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HISTOIRE

DK LA

CAMPAGNE DE 1815

WATERLOO

La traduction et la reproduction de cet ouvrage sont interdites.

Bruxollos. — Impr. et lith. de E. Guyot, rue de Pacliéco, 12.

HISTOIRE

I)!i LA

CAMPAGNE

33 183l5

WATERLOO

LE Lt-COLONEL GHARRAS.

A

Tome 1er.

CINQUIÈME EDITION

KEVUB ET Al’GMENTÉE DE NOTES EN RÉPONSE AUX ASSERTIONS
DE M. THIERS DANS SON RÉCIT DE CETTE CAMPAGNE.

AVEC UN ATLAS NOUVEAU.

BRUXELLES

OFFICE DE PUBLICITÉ. — A.-N. LEBÈGUE et C«
46, nie de i.i Madeleine.

! Ht4. fl II à ►•oL

.05

AVANT-PROPOS

^ La campagne de 1815, si funeste pour la France, a été le
sujet d’une multitude de récits.

U

Français, étrangers l’ont écrite à l’envi.

Depuis ce grand désastre de nos armes, il s’est écoulé
V près d un demi-siècle; et le souvenir en persiste vivace,
ardent au cœur de la France, comme chez les peuples na-
^ guère coalisés contre elle. Cela doit être ; c’est la loi du pa-
•o triotisme,

g Un séjour de trois années en Belgique m’a donné occa-
ê sion de suivre, sur le terrain même de la lutte, la courte
^ et terrible guerre qui fournit à nos annales une si triste
1 page.

X ,

Cette etude nouvelle, je l’avais abordée, les écrits de Na-
poléon à la main, et convaincu, depuis longtemps, de leur

VI

AVANT-PROPOS.

exactitude. Mais je m’aperçus bientôt de l’impossibilité de
les faire concorder avec les événements. Je reconnus les
artifices de celte narration rapide, magique, qui se joue du
temps, des distances, transpose, altère, dissimule les faits,
en invente au besoin et n’a d’autre but que l’apologie cap-
tieuse de celui-là même qui l’a composée.

Effet étrange de la puissance d’un nom, des circonstances,
de l’habileté de l’écrivain ! cette apologie a usurpé, dans
notre pays, la place de l’histoire ; et, depuis trente ans et
plus, elle a servi de base à presque tous les récits de la cam-
pagne de 1815, signés de noms français.

J’avais cru, je le répète, aux écrits de Napoléon. Mais,
du moment qu’il me fut démontré que la vérité ne pouvait
s’y trouver, je la cherchai résolûment. Pour la découvrir,
j’ai dû remonter aux sources de l’histoire. Correspondances,
ordres, rapports des chefs des armées belligérantes et de
leurs lieutenants ; récits, notices, commentaires, mémoires,
élaborés, inspirés par ceux qui prirent une part grande
ou infime aux événements, dans un camp ou dans l’autre;
historiens politiques, historiens militaires, critiques des
divers pays, j’ai voulu tout lire, tout examiner, discuter,
confronter. Des mains amies ont fouillé pour moi les ar-
chives du dépôt de la guerre à Paris; archives très-incom-
plètes, mais pourtant trop négligées jusqu’ici. Celles du
ministère de la guerre des Pays-Bas ont été mises à ma
disposition avec cette bienveillance qui est un trait carac-

AVANT PROPOS.

VII

téristique des fonctionnaires de tout ordre dans ce pays
hospitalier; j’en ai tiré des documents précieux. Enfin,
plusieurs survivants de la lutte, Français et étrangers,
m’ont communiqué des renseignements d’une grande im-
portance.

Aidé de ces lectures, de ces examens, de ces confronta-
tions, de ces communications, profitant des débats qui se
sont élevés entre les vainqueurs, de leurs dires contradic-
toires, de leurs révélations, me tenant loin du parti pris,
ayant rejeté toute idée préconçue, j’ai reconstruit dans ma
pensée la campagne de 181S.

Ce travail achevé, j’ai écrit, à mon tour, l’histoire si sou-
vent écrite en toute langue.

De là ce livre que je publie aujourd’hui. Il restitue, j’en ai
la ferme conviction, aux faits leur vérité, aux hommes leur
caractère, ne regardant pas à la couleur du drapeau pour
exprimer ou l’éloge ou la critique.

Méconnaître, dénigrer son ennemi, c’est diminuer l’éclat
du succès lorsqu’on est vainqueur, c’est aggraver le tort de
la défaite lorsqu’on est battu.

Je ne me suis pas borné à dire les opérations militaires.

Quand des armées se livrent des batailles comme celles
deLlgny, des Quatre-Bras, de Waterloo; quand elles com-
battent avec cette bravoure qui tient de la fureur et rap-
pelle les guerres civiles ; quand une nation comme la
France, une nation de trente millions d’hommes, une

AVANT-PROPOS.

VHl

nation de soldats, ne brûle pas une cartouche pour disputer
son territoire, se laisse subjuguer en quelques jours, un
récit purement militaire ne suffît pas pour expliquer une
pareille fin.

En 1815, ïes questions de stratégie et de tactique, mal
résolues d’un côté, plus ou moins habilement résolues de
l’autre, ne furent pas les seules causes du malheur de la
patrie.

Il y en eut d’autres ; je les ai recherchées, indiquées soi-
gneusement.

Après la lecture de ce livre, un homme paraîtra peut-
être bien diminué; mais, en revanche, l’armée française pa-
raîtra plus grande, la France moins abaissée. Ce résultat va
mieux à ma raison, à mon cœur, à mon patriotisme que les
fictions adoptées depuis si longtemps.

Le lecteur, je l’espère, pensera comme moi.

La Haye, 25 mai 1857.

PREFACE

DE LA QUATEIÈME EDITION.

J’ai revu avec soin ce livre; et je n’ai trouvé à y faire
aucun changement, aucune rectification de notable impor-
tance.

Dans le récit des faits, j’ai corrigé quelques erreurs de
détails et introduit quelques documents d’intérêt secon-
daire ignorés jusqu’ici. Mais mes jugements sur les causes
de nos désastres, sur les opérations militaires, sur la
conduite de Napoléon et de ses lieutenants, sont restés
les mêmes dans cette nouvelle édition, exprimés dans les
mêmes termes, motivés par les mêmes arguments que dans
les éditions précédentes.

Ces jugements m’ont attiré les injures des écrivains ser-
viles. Gela devait être. Quand elle porte ou simplement
semble porter atteinte à un intérêt puissant, dominant, la
vérité est certaine d’être insultée, et ces insultes mêmes ne
sont pas le moins sûr des indices auxquels on peut la re-
connaître.

Quelques personnes, m’a-t-on dit, m’ont reproché d’avoir
discuté, blâmé Napoléon. Sa gloire, assurent-elles, appar-

a»

X PRÉFACE.

tenant à la France, on ne doit la diminuer par aucune cri-
tique.

Ce sophisme, je le connais de longue date. Inventé dans
un intérêt de parti, accepté comme un article de foi par la
prévention et l’ignorance, il ne m’a pas arrêté naguère; il
ne m’émeut pas aujourd’hui.

Il est la négation de l’histoire. Généralisé, appliqué aux
souverains qui ont régné sur la France, aux capitaines qui
en ont commandé les armées, il ferait de nos annales un
recueil de mensongères et inutiles légendes.

Les droits et les devoirs de riiistorien sont fixés depuis
des siècles par la conscience universelle. Le fétichisme na-
poléonien ne les effacera pas.

L’historien est tenu de dire la vérité, la vérité tout en-
tière, sans réserve, sur les choses, sur les hommes, quels
qu’ils soient. Ce n’est qu’en se pliant à cette obligation
qu’il peut faire œuvre réellement nationale et utile.

D’ailleurs, pour ce qui est de la France, elle est assez
riche de légitime gloire pour ne pas vouloir qu’on aug-
mente cette richesse par la fiction, par le mensonge; et elle
a le cœur assez haut placé pour recevoir, non-seulement
avec sérénité, mais encore avec gratitude, la leçon même
dont la justesse blesserait le plus vivement son orgueil.

Mais, après tout, ici, dans le récit de cette funeste guerre
de 1815, qu’a-t-elle à gagnera ce que, infidèle à son devoir,
substituant le faux au vrai, répétant la fable imaginée à
Sainte-Hélène, l’histoire raconte que Napoléon se montra
capitaine accompli, et que la catastrophe de nos armes fut
causée par ses lieutenants? Rien, évidemment; car, si cette
contre-vérité laisse intacte la gloire de Napoléon, elle al-
tère, en revanche, celle de d’Erlon, de Reille, de Van-
damme, de Soult, de Grouchy, de Ney, qui, elle aussi, ap-
partient à la France.

Ceux qui nous reprochent d’avoir, en critiquant, en blâ-
mant Napoléon, atteint la gloire nationale, ne sont doncpas
même conséquents avec leur sophisme, eux qui accablent du

PREFACE.

XI

poids de leurs critiques et de leurs blâmes toute une pléiade
d’illustres généraux.

Un autre reproche m’a été adressé directement; et celui-
là, je tieps à le noter comme un exemple des aveugles co-
lères que j’ai suscitées en rompant avec la légende de
Sainte-Hélène.

Le rédacteur anonyme de certains mémoires sans inté-
rêt a écrit tout récemment que j’avais voulu enlever à la
France la dernière consolation qu’elle trouvait, dans son
malheur, à penser que l'honneur de son armée était resté
debout au milieu des ruines.

Je le dis sans détours, si j’eusse rencontré des faits peu
honorables pour l’armée française de 1815, je les aurais
consciencieusement rapportés et sévèrement blâmés. C’est
en dénonçant, en flétrissant la faiblesse, la mauvaise con-
duite, qu’on en empêche le retour et non en les couvrant
du voile d’une complaisance menteuse. Mais la vérité n’a
exigé de moi rien de pareil. J’ai pu, sans cesser un instant
de lui être fidèle, montrer partout nos soldats braves, intré-
pides, héroïques ; même, quand il m’a fallu raconter l’ef-
froyable déroute, j’ai pu, avec toute justice, en rejeter l’en-
tière responsabilité sur leur chef, sur Napoléon qui avait
épuisé leurs forces, avec une imprévoyance inouïe, dans
une lutte de plus en plus inégale, et s’était obstiné à ne pas
voir que le nombre allait infailliblement les écraser, qu’il
les mettait aux prises avec l’impossible. Aussi, résumant
d’un mot ma pensée sur eux, ai-je écrit que « si on voulait
leur rendre justice pour cette fatale rencontre, on n’exalte-
rait jamais assez leur valeur (1). »

Cela suffit pour repousser cette calomnie.

Ces remarques faites sur les injures lancées contre moi.

(I) Celle phrase se trouve à la page 515 de la première édition (un vo-
lume in-8'’) de notre livre, à la page 66 du tome deuxième de la seconde
édition (deux volumes in-12) et à la page 270 de la troisième édition (un
volume in-12).

XII PRÉFACE.

sur les accusations dirigées contre un livre auquel, je le
constate à son honneur, l’accès de la France est interdit par
un ukase secret, j’ajouterai que cette nouveRe édition dif-
fère des précédentes par des notes assez nombreuses et en
général assez développées.

Les plus brèves accompagnent le texte du récit; les au-
tres ont été rejetées à la fin du livre, en appendice; mais
elles concourent toutes au même but, à la réfutation des
versions et assertions de M. Thiers dans son Histoire du
Consulat et de l'Empire,

M. Thiers s’est plu à reproduire le Napoléon des cent-
jours, inventé par le prisonnier de Sainte-Hélène, ce Napo-
léon converti spontanément, sincèrement aux idées libé-
rales ; exposant, sans délai, avec franchise à la France tout
le péril de la situation créée par le retour de l’île d’Elbe;
pratiquant loyalement le gouvernement constitutionnel;
prompt, résolu, actif, infatigable dans l’organisation de
la défense nationale; non moins résolu, non moins actif,
non moins infatigable dans la conduite de la guerre et
n’échouant, ne succombant que par les fautes accumulées
de la plupart de ses lieutenants.

Ce Napoléon-là, trop longtemps accepté comme une vé-
rité par esprit de parti, par légèreté, par ignorance, mon
livre a fait voir qu’il n’était qu’une image trompeuse qui
disparaissait à la lumière des documents officiels et des
faits. Mais je n’ai pas conyaincu M. Thiers; et je m’y atten-
dais bien.

Avant de consacrer ses veilles a YHistowe du Consulat et
de C Empire, M. Thiers a été un moment le premier mi-
nistre de la monarchie de Juillet; et ce fut dans ce poste
élevé qu’il provoqua, organisa légalement la retentissante
apothéose de l’homme de Brumaire, du despote en qui s’in-
carna, pendant quinze années, le génie de la contre-révolu-
tion et de la conquête. L’homme d’État avait donc ravi, par
avance, à l’écrivain, la liberté d’esprit indispensable pour
exposer et juger impartialement la vie de son héros. Après

PRÉFACE.

XIII

l’avoir placé au rang des demi-dieux, comment le ramener
à des proportions humaines? Et, il faut le dire, l’enthou-
siasme insensé qui emporta une si grande partie de la
France à la suite du triomphateur posthume, était fait pour
ébranler la conscience de l’histoire, pour troubler son ju-
gement.

On a donc vu l’historien du Consulat et de l’Empire glori-
fier tous les attentats par lesquels Napoléon fonda son pou-
voir, applaudir à la suppression de toute liberté indivi-
duelle, locale, générale, à l’oppression des âmes, au con-
cordat, à la restauration des formes, des abus, des vices
même les plus révoltants du régime abattu par la révo-
lution ; on l’a vu imaginer à grande peine des circonstances
atténuantes, des excuses pour des crimes qualifiés et
admirer le torrent de la conquête débordant de nos fron-
tières sur le continent tout entier. Une campagne conçue
avec génie, une bataille savamment ordonnée étaient à ses
yeux des arguments sans réplique et faisaient taire les
protestations importunes de la conscience. Le bruit du
canon l’empêchait d’entendre les cris de désespoir des
peuples conquis, dépouillés, tyrannisés ; la fumée de la
poudre lui ôtait la perception du juste et de l’injuste. La
France lui semblait avoir atteint l’apogée du bonheur !

Depuis douze années, M. Thiers écrivait ainsi la vie de
Napoléon, quand un cruel événement est venu tout à coup
réfléchir un jour sinistre sur les usurpations et la tyran-
nie du consul et de l’empereur. Le présent a subitement
donné la juste intelligence du passé. On a compris, res-
senti, touché du doigt, les bienfaits de l’autocratie, les
charmes de la servitude; et l’enthousiasme de M. Thiers
pour son héros a été jugé. Lui-même, d’ailleurs, n’a pu
rester tout à fait étranger aux résultats de ce grand ensei-
gnement. La lumière qui a éclairé soudainement tant
d’esprits, a jeté quelques lueurs dans le sien.

Il allait précisément aborder le récit des derniers temps
de l’empire. Le moment était favorable pour apporter quel-

XIV

PRÉFACE.

ques tempéraments à l’emportement de ses éloges. Il a donc
commencé à mêler quelques critiques à ses louanges ;
puis, successivement il a exprimé des blâmes, parfois même
des blâmes sévères pour la politique qui épuisait notre sang
et nos trésors au delà des Pyrénées ; qui couvrait de nos
débris le sol de la Russie; qui s’obstinait, après Lützen et
Bautzen, dans le rêve sanglant de la monarchie universelle,
et amenait l’invasion jusque dans la capitale de la France;
et, enfin, il en est venu, dans un suprême effort, jusqu’à
dire que son héros avait fini par « descendre au rang d’un
pauvre insensé. » Là, son inconséquence était flagrante ;
car la politique de 1812 et de 1813 fut la conséquence
logique, la fidèle continuation de la politique de 1808 et de
1810, qui, elle-même, s’était déduite non moins logique-
ment de celle du Consulat.

Mais en condamnant, aux jours de la défaite, la politique
qu’il avait divinisée aux jours des triomphes, M. Thiers a
prétendu maintenir intacte la gloire du chef d’armée. C’est
comme une grande épave qu’il cherche à sauver du nau-
frage de ses apologies. Il a voulu absolument retrouver
dans le fugitif de Russie le général d’Italie et dans le
vaincu de Leipzig le vainqueur d’Austerlitz. Et cette pré-
tention, il l’a surtout quand il raconte la campagne, les
désastres de 1815. Plus le génie militaire de Napoléon
baisse, plus il l’exalte. C’est une véritable hallucination.
Il a évidemment devant les yeux l’apothéose qu’il a fait
décréter naguère; et il s’efforce de la justifier au moins en
entourant son héros du prestige de l’infaillibilité militaire,
de l’invincibilité.

Pour expliquer la catastrophe de nos armes, il s’en
prend à tout, à Dieu et aux hommes ; il fait intervenir, tour
à tour, la fatalité et la Providence; et, en même temps, il
condamne presque tous les lieutenants de Napoléon. Il
affirme que Napoléon seul n’a commis aucune faute.

Contre les relations dictées à Sainte-Hélène par Napoléon,
contre ses assertions et celles de ses plus habiles apolo-

PREFACE.

XV

gistes, j’avais fait voir qu’il était puéril d’aller chercher,
dans le ciel du paganisme, de Mahomet et du Christ,
l’explication d’un événement dont la cause fut sur terre;
et j’avais prouvé que les accusations lancées contre Ney,
Grouchy et tant d’autres étaient injustes, insoutenables, et
que le vrai, le grand coupable, dans celte funeste guerre,
c’était le chef même de l’armée française.

Ces preuves, M. Thiers les a tantôt éludées, contournées,
tantôt combattues, ici par son récit, là par des notes spé-
ciales et étendues.

Je ne pense pas qu’il ait fait la moindre impression sur
aucun lecteur un peu attentif et un peu instruit des choses
de la guerre. Mais son livre va à un public si nombreux
et si divers, que j’ai cru utile de prouver, par une critique
directe, qu’il ne résiste pas plus que les relations de Sainte-
Hélène, d’où il dérive, à la discussion armée simplement
de la connaissance des faits, des documents officiels et
appuyée sur les principes de fart. De là, les notes ajou-
tées, comme je l’ai dit en commençant, à cette nouvelle
édition de mon Histoire de la campagne de 1815. J’aurais
voulu pouvoir les faire moins longues et, parfois, moins
minutieuses; mais il m’a paru que la conviction générale
était à ce prix. Quelques lignes, quelques mots suffisent
pour raconter un fait inexact, pour exprimer une opinion
erronée; et il faut souvent plusieurs pages pour démon-
trer l’incertitude de l’un, la fausseté de fautre.

J’ai réfuté M. Thiers sur d’autres points encore, où il a
repris des imaginations, des apologies venues de Sainte-
Hélène, et dont j’avais déjà fait justice. Par exemple, aux
affirmations renouvelées de l’activité déployée par Napo-
léon pour armer la France, de la franchise qu’il mit à lui
faire connaître immédiatement l’étendue et l’imminence du
péril qui la menaçait, j’ai opposé la citation textuelle de
documents officiels dont je n’avais fait jusqu’ici qu’indi-
quer l’existence, et que M. Thiers a mal lus ou n’a pas
connus.

XVI

PRÉFACE.

Un instant j’ai eu la pensée d’étendre à tous les faits
politiques ce travail de réfutation ; mais j’ai reconnu que
cela m’entraînerait trop loin. Là, d’ailleurs, tout est si
connu, si constant, a une signification si claire, qu’il faut
l’aveugle obstination du parti pris pour se laisser aller à
l’erreur, à la suite de M. Tliiers.

Bâle, 15 août 1863.

CHAPITRE PREMIER

Le congrès réuni à Vienne apprend l’arrivée de Napoléon en France. — Dé-
claration du 13 mars 1815. — Traité de coalition. — Préparatifs de guerre. —
État de l’opinion publique en Allemagne, en Angleterre. — Forces et posi-
tions des armées de la coalition dans les premiers jours de juin 1815. —
Plan de campagne des coalisés.

La nouvelle du débarquement de Napoléon au golfe Juan
fut connue à Vienne, le 8 mars. Le Congrès n’bésita pas.
Le 13, il signa et publia la fameuse déclaration qui mettait
hors la loi des nations, qui livrait à la vindicte publique
l’évadé de l’île d’Elbe ; et, le 25, la Grande-Bretagne, la
Russie, la Prusse et l’Autriche s’engageaient par un traité
à consacrer tous leurs moyens à la guerre contre la France,
ou, pour parler le langage de leurs plénipotentiaires, « à
mettre Bonaparte absolument dans l’impossibilité d’exciter
des troubles et de renouveler ses tentatives pour s’emparer
du suprême pouvoir en France. )>

Un article de ce traité portait que tous les États de l’Eu-
rope seraient invités à y accéder. Ils y accédèrent. La Suède
et le Portugal refusèrent seuls de fournir un contingent.
Bernadotte avait gagné la Norwége, mais avait rêvé de la
I* 1

2

WATERLOO.

couronne de France. Le rêve s’était évanoui. H était mé-
content et s’isolait.

Le Portugal, épuisé de sa longue lutte contre la domina-
tion de Napoléon, avait besoin de repos.

Limitrophe de la France sur une longue frontière, mais .
rejetée par sa position hors du champ des grandes opérations
militaires, FEspagne prit l’engagement d’agir séparément.
Impuissante, elle ne devait pas même tenter une diversion.

Le roi Louis XVIII, déjà fugitif, invité aussi à donner son
adhésion au traité, y devint partie contractante.

Le contingent minimum assigné, d’un commun accord,
à chacune des quatre grandes puissances, fut fixé à cent
cinquante mille hommes, « y compris, pour le moins, un
dixième de cavalerie et une juste proportion d’artillerie,
sans compter les garnisons. » Mais, par un acte postérieur,
le choix fut laissé à l’Angleterre de fournir son contingent
en hommes ou d’y suppléer par une somme convenue pour
chaque fantassin et cavalier manquant pour le compléter.

Depuis le traité de Paris, les puissances étrangères avaient
successivement réduit leurs armées; mais elles ne les avaient
pas encore mises sur le pied de paix. La nouvelle carte de
l’Europe, la répartition des peuples n’étaient pas terminées.
Les questions à résoudre et plus encore les questions réso-
lues avaient excité des défiances mutuelles, des jalousies,
des mécontentements, des irritations. Les choses en étaient
venues à ce point, que la distribution des dépouilles du
vaincu aurait pu bientôt amener la guerre entre les vain-
queurs. C’eût été, sans doute, une chance heureuse pour la
France, même sous le règne des Bourbons.

Mais la tentative de Napoléon la fit disparaître aussitôt.
En face du péril commun, l’accord se fit comme par enchan-
tement.

Alexandre, Frédéric* Guillaume et les souverains de

CIIAPn HE PREMIER.

3

la plupart des autres États se trouvaient à Vienne. Les
ordres en partirent immédiatement, dans toutes les direc-
tions, pour mettre les armées sur le plus grand pied de
guerre.

Ainsi, les dissensions du Congrès, qui auraient peut-être
fourni à la France le moyen de réparer une partie des
désastres causés par l’Empire; ces dissensions, qui avaient
fait maintenir les armées étrangères à un effectif considé-
rable, lui devenaient funestes par le fait même de Na-
poléon.

En guerre avec les États-Unis, l’Angleterre avait détaché
en Amérique un corps d’armée assez nombreux. Un traité
de paix, signé à Gand et ratifié dans tes derniers jours de
février, rendait ces troupes disponibles; ordre leur fut ex-
pédié de s’embarquer en toute hâte pour les ports de la
Grande-Bretagne.

Le 5 avril, Wellington arriva de Vienne à Bruxelles; et
des navires chargés de soldats anglais, de chevaux, de ma-
tériel de guerre, d’approvisionnements, abordèrent sans
cesse â Anvers et à Ostende.

Devenu roi de Hollande et de Belgique par un coup hardi,
digne de sa race et qu’avait sanctionné la coalition victo-
rieuse, Guillaume d’Orange précipita la prise de possession
de ses nonvelles provinces, l’organisation, la mise sur le
pied de guerre de son armée.

Nieuport, Ostende, Anvers furent armés, approvisionnés;
d’autres places de Belgique, dont les fortifications avaient
été démolies ou tombaient en ruine depuis vingt-cinq ans,
furent mises à l’abri d’un coup de main. Les écluses pour
l’inondation des Flandres furent couvertes par des retran-
chements. Vingt mille ouvriers requis pour ces travaux les
poussèrent avec une extrême activité.

Guillaume, selon toute apparence, était lepremier menacé.

4

WATERLOO.

Les corps russes, encore en marche pour retourner dans
rinlérieur de l’empire, firent demi-tour et revinrent sur
leurs pas. Alexandre parut, le 5 avril, au milieu de ceux qui
étaient restés sur la Vistule et le Niémen. Par un ordre du
jour éclatant de haine contre Napoléon, « le fléau du genre
humain, » il leur annonça qu’il venait se placer à leur tête,
prit toutes les dispositions nécessaires, et, peu après, diri-
gea son armée sur le Rhin.

Deux jours plus tard, Frédéric-Guillaume parlait à la
sienne en termes non moins violents; il y joignait des in-
sultes pour les soldats de la France.

Déjà, il avait ordonné un armement général dans tous ses
États. L’armée permanente allait se compléter rapidement,
la landwehr se réunir, des divisions de chasseurs volon-
taires se former.

L’empereur d’Autriche ne montra pas moins d’ardeur.
Inopinément attaqué par Murat, il réunit, en Italie, une ar-
mée qui devait faire prompte justice du présomptueux roi
d’aventure; et, simultanément, il organisa, pour les porter
sur le Rhin, deux corps d’armée considérables.

Les peuples réservèrent leurs griefs, et le rappel des
constitutions promises, des libertés vainement attendues
depuis un an.

Dans tous les États de la confédération germanique, le
cri de guerre retentit; les contingents se levèrent avec ra-
pidité.

Les arsenaux étaient pleins; la plus grande partie des
soldats de la guerre de l’indépendance étaient sous les dra-
peaux; les autres venaient seulement de rentrer dans leurs
foyers; le cabinet de Saint-James promettait de riches sub-
sides; le patriotisme était exalté; le souvenir delà victoire
datait de la veille; il effaçait celui des grandes défaites ; tout
était facile.

CHAPITRE PREMIER.

b

L’Allemagne alors fut saisie d’enthousiasme et de fureur
comme en 1813.

La chaire religieuse et la chaire universitaire furent de
nouveau changées en tribunes d’où éclatait, à chaque in-
stant, l’appel aux armes pour le salut de la patrie. Les pro-
fesseurs quittèrent encore la robe pour l’uniforme. Leurs
élèves reprirent le mousquet. Les chants d’Arndt, de Kôrner,
des Tyrtées populaires de la Germanie, réveillèrent partout
les échos des villes et des campagnes. Les journaux, les
pamphlets, les proclamations se pressèrent, se succédèrent
sans relâche, excitant la mémoire des injures subies, du
sang versé, des fortunes ruinées, attisant tous les foyers de
haine , lançant la menace et l’insulte , non-seulement à
Napoléon, mais encore à la France, hélas!

C’étaient les exactions de Berlin et de Hambourg, les ré-
quisitions excessives et sans fin, les contingents dévorés
parla guerre ; c’était la grande iniquité du blocus conti-
nental imposé, maintenu par Napoléon à l’étranger et en-
freint par lui-même, à son profit, sur les côtes de l’empire;
c’étaient Rome, la Hollande, l’Oldenbourg, le Valais, les
villes hanséatiques, etc., incorporés à la France, en pleine
paix, au mépris des traités; c’étaient la violation des neu-
tralités, l’assassinat de Vincennes, le guet-apens de Bayonne,
l’invasion de l’Espagne, les peuples donnés en apanage aux
frères, aux sœurs, aux lieutenants de Napoléon; c’étaient
aussi les maux inséparables de toute guerre qu’on invo-
quait pour soulever les nations contre celui qui avait voulu,
qui voulait encore la monarchie de l’Europe, et contre le
peuple français, son complice, disait-on.

Cette solidarité n’avait jamais existé.

Napoléon avait réduit, par des lois terribles, ce peuple,
comme bien d’autres, à lui servir d’instrument de conquête;
mais il ne lui avait jamais demandé, il n’aurait osé lui de-

G

WATERLOO.

mander un assentiment à des guerres insensées, a des
violences criminelles. Aussi avait-il supprimé toute tribune,
toute liberté, toute représentation sérieuse de la nation. Il
avait régné en despote, sans contrôle, sans frein.

Mais l’amour de la patrie, mais la haine, quand le péril
apparaît imminent, ne raisonnent pas, ne font pas de pa-
reilles distinctions. La France était confondue avec Napo-
léon dans un même anathème.

Une fois encore, elle devait apprendre à quel prix se
soldent ces faiblesses qui livrent un peuple au caprice et à
la fortune d’un maître.

Elle était mise au ban de l’Europe.

Dans la libre Angleterre, des écrivains, des orateurs plus
réfléchis, plus impartiaux, essayèrent, en vain, de détourner
sur Napoléon seul la responsabilité des maux passés, et con-
seillèrent, avant d’en venir aux armes, d’attendre, de voir
si le malheur ne l’aurait pas corrigé de sa passion pour les
conquêtes, si la France ne le contiendrait pas en lui mesu-
rant sévèrement le pouvoir. Leurs voix restèrent inécoutées
dans leur propre pays et ne furent pas entendues au milieu
du tumulte patriotique de l’Allemagne.

Napoléon avait tellement identifié son règne avec la
guerre, la conquête, la tyrannie, que peuples et rois n’en
concevaient pas la reprise sans le retour plus ou moins
prochain de tous ces fléaux. Ils s’empressaient à l’attaque
pour briser leur ennemi avant qu’il fût armé de toutes pièces.

Dans les premiers jours de juin 1815, l’acte de la confé-
dération allemande, les promesses d’un gouvernement libre,
représentatif, distinct pour chaque État, vinrent fournir
une nouvelle et puissante excitation à l’enthousiasme des
masses.

A cette époque, les forces de l’Europe coalisée se dénom-
braient et se répartissaient ainsi :

CHAPITRE PREMIER.

7

En Belgique, cent mille Anglais, IIollando-Belges, llano-
vriens, Brunswickois, Nassau, sous les ordres du feld-ma-
réclial duc de Wellington ; cent vingt mille Prussiens com-
mandés par le feld-maréclial prince Blücîier;

Dans le grand-duché de Luxembourg, vingt-cinq mille
Allemands des petits États du nord de la confédération ger-
manique, sous le lieutenant général Kleist;

En marche sur Mayence, Oppenheim et Mannheim, cent
soixante et dix mille Russes, sous le maréchal Barclay de
Tolly;

Sur le Rhin, de Schalfhouse à Mannheim, deux cent cin-
quante-cinq mille Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois,
Badois, Saxons et soldats de divers petits États de la con-
fédération germanique, sous le feld-maréchal prince de
Schwartzenberg ;

Sur la frontière suisse, trente-cinq mille hommes levés
par les cantons pour maintenir leur neutralité, mais seule-
ment contre Napoléon, et destinés, en fait, à agir de concert
avec la coalition ;

Dans le Valais et en Savoie, soixante mille Austro-Sardes,
sous le lieutenant général Frimont;

Sur le Var, dix mille Sardes, aux ordres du général
d’Osasco.

C’étaient, en tout, sept cent soixante et quinze mille
hommes, sans compter les garnisons des places frontières;
et, derrière ces masses, s’organisaient ou s’avançaient déjà
des réserves évaluées à trois cent mille hommes.

De la Méditerranée à la mer du Nord, la France était donc
menacée par plus d’un million de soldats.

L’empereur de Russie, l’empereur d’Autriche et le roi de
Prusse s’étaient rendus à Heidelberg pour être plus près des
événements.

Résolus à n’agir que par masses qui fussent toujours à

8

WATERLOO.

même de s’appuyer les unes sur les autres, ils attendaient,
pour donner le signal des hostilités, que l’armée russe fût
arrivée sur Kaiserslautern, à hauteur de la droite de
Schwartzenberg. Elle devait y être avant 1e 1®*' juillet. Ce
serait donc ce jour-là, au plus tard, que se porteraient
les premiers coups.

Le plan d’opérations adopté avait été inspiré par l’expé-
rience des deux dernières campagnes, si funestes à la France.
Il peut se résumer en peu de mots.

Schwartzenberg devait passer le Rhin en deux colonnes
principales, mises simultanément en mouvement : celle de
gauche, à Bâle etRheinfelden ; celle de droite, à Germers-
heim et Mannheim, s’appuyant à l’armée russe. Il forcerait
le passage des Vosges, de la Queich, de la Sarre, enlevant
les places mal défendues, masquant celles qui voudraient
résister et repliant d’un côté sous le canon de Belfort, de
l’autre sous celui de Strasbourg, les corps couvrant l’Alsace.
Sa direction générale serait sur Saint-Dizier et Châlons-
sur-Marne.

Les Russes franchiraient la Sarre plus bas que le général
autrichien, la Moselle entre Thionville et Metz, la Meuse
près de Verdun, et se dirigeraient vers Châlons-sur-Marne
et Reims, ayant aussi enlevé ou masqué les forteresses qui
se trouveraient sur leur ligne d’opérations.

Le corps de Kleist était destiné à faire une trouée entre
nos places de la Meuse vers Sedan, à les observer, à les
attaquer.

Blûcher et Wellington régleraient le moment de leur en-
trée en campagne sur les progrès des Russes et de Schwart-
zenberg. Ils déboucheraient vers Maubeuge et Avesnes,
marchant sur Laon.

L’objectif commun de toutes ces armées était Paris.

L’arc immense formé par leurs lignes, appuyé par une

CHAPITRE PREMIER.

9

extrémité à Bâle, par l’autre à Ostende, devait se courber
progressivement jusqu’à enfermer dans un cercle de fer la
capitale de la France.

Là où serait Napoléon, on tâcherait d’éviter la bataille
tant qu’on n’aurait pas à lui opposer des forces numérique-
ment très-supérieures. On se souvenait de la campagne de
France.

L’objectif des Austro-Sardes réunis dans le Valais et en
Savoie était Lyon. Après s’ôtre emparés de cette ville im-
portante, ils devaient remonter une partie du cours de la
Saône et se relier à la gauche de Schwartzenberg.

Tel était le plan de campagne des coalisés.

CHAPITRE DEUXIEME

Causes du succès de rcnlrcprise de Napoléon contre le gouvernement des
Bourbons. — La révolution se serait faite sans lui. — Son langage, scs pro-
messes pendant sa marche sur Paris. — Le peuple s’y laisse prendre. — La
conduite de l’empereur le désillusionne bienlôt. — Ruses de Napoléon pour
dissimuler d’abord les actes du congrès de Vienne, pour en atténuer la portée
ensuite. — Murat n’a détruit aucune chance de paix. — il n’en existait
d’autre que celle que pouvait donner la victoire. — L’enthousiasme popu-
laire refroidi par la du})licité, les réticences de Napoléon. — L’armée telle
qu’elle avait été réorganisée par la Restauration. — Son effectif au 1er jan-
vier 1815, au 1er avril. — Napoléon ne commence à prendre des mesures
pour l’augmentation de l’étal militaire delà France que trois semaines uprès
son retour à Paris. — Indication de ces mesures. — Leur résultat. — État
militaire de la France, au commencement de juin 1815. — Formation de
corps d’armée. — Leur effectif. — Effectif des garnisons des places fortes.

Les fautes du gouvernement de Louis XVIÏI, aggravées
par les excès de parole, les menaces, les folles prétentions
du parti royaliste, des anciens émigrés et du clergé catho-
lique, avaient amoncelé tous les éléments d’une révolution
qui devait emporter le trône restauré depuis moins d’un
an, quand Napoléon, parti de l’île d’Elbe avec un millier de
soldats, vint audacieusement débarquer sur la plage de
Fréjus.

Cette révolution était imminente, inévitable, ont dit les

CHAPITRE DEUXIEME.

11

contemporains ; mais le but n’en était pas, le résultat n’en
aurait pas été de rendre la couronne à l’empereur déchu.
Dans un grand nombre de départements, le peuple redou-
tait, à tort sans doute, mais sincèrement, le rétablissement
des dîmes, des cens, de tous les droits féodaux, réclamés
par ceux qui en avaient joui naguère. Plusieurs millions de
citoyens engagés dans les immenses transactions faites sur
les biens nationaux voyaient journellement sjamoindrir la
valeur de ce gage, que revendiquaient les cris injurieux des
propriétaires dépossédés depuis vingt-cinq ans.

Le retour de Napoléon aux Tuileries aurait fait cesser ces
alarmes.

Mais la nation, épuisée parla guerre, voulait le maintien
de la paix, abri protecteur sous lequel se réparaient ses
forces et grandissaient son commerce, son industrie. Les
distinctions de race, les privilèges de la naissance, si hau-
tement préconisés maintenant, lui étaient odieux. Elle as-
pirait à un retour vers les principes d’égalité proclamés
par la Révolution. Enfin, elle avait soif de libertés. La
charte royale, même perfidement interprétée, en donnait
beaucoup, si du moins on la comparait au régime de ser-
vitude universelle que l’empire avait organisé. Mais la na-
tion en voulait davantage.

La paix, l’égalité, la liberté, on ne pouvait les attendre du
règne de Napoléon.

C’était pour cela que, dans les espérances, les projets
de révolution, son nom avait généralement été mis à
l’écart.

Cependant, du fond de Tasile où l’avait relégué la dé-
faite, où il était menacé, croyait-il, d’être enlevé pour une
transportation lointaine, il avait suivi attentivement cette
agitation des esprits, et résolu de la faire tourner à son bé-
néfice, en devançant l’initiative des ennemis de la maison

12

WATERLOO.

de Bourbon, en se faisant un drapeau des idées mêmes qui
leur servaient à soulever le pays.

Dès son arrivée sur le sol de France, il se présenta donc
en homme éclairé par le malheur, par les méditations de
Eexil. Ses proclamations, ses allocutions respiraient l’amour
de la paix, le respect de la démocratie, de la liberté. C’était
une transformation complète.

Les masses sont faciles à la confiance, à l’erreur. Elles
se laissèrent prendre à ce langage nouveau ; elles crurent
à la durée de la paix sous le règne de Napoléon, à la con-
version loyale du restaurateur de l’aristocratie de naissance,
du despote, et, se joignant à l’armée, qui acclamait son
ancien général, elles lui frayèrent la voie jusqu’aux Tui-
leries.

Sur bien des points, la population résista à cet entraî-
nement. Cependant, il paraît peu contestable que la majo-
rité de la France y fut momentanément emportée. Bientôt
les illusions créées avec l’habileté, l’astuce habituelles à
Napoléon, allaient se dissiper et, en se dissipant, mettre à
nu la folie de cette insurrection à moitié militaire, à moitié
civile, dont le résultat était de rendre le souverain pouvoir
à celui qui avait soulevé naguère les haines implacables des
peuples et des rois, à celui dont le nom seul était une me-
nace contre l’Europe, à celui, enfin, qui était la person-
nification la plus perfide, la plus forte de la contre-ré-
volution.

A peine assis sur le trône abandonné des Bourbons, il
rétablit le faste, les pratiques, le formulaire, l’étiquette de
la monarchie. A l’exception de Carnot, mais de Carnot im-
médiatement anobli du titre de comte, bientôt doté de la
pairie héréditaire et reniant officiellement ses principes (i),

(i) « Les républicains, désabusés par une longue expérience et liés par
gratitude au prince qui les a délivrés, en sont devenus les plus zélés défen-

CHAPITRE DEUXIÈME.

1

il prit pour ministres les mêmes hommes qui avaient été les
agents de son despotisme de quinze années ; il laissa ou ap-
pela aux fonctions publiques ceux qui les avaient occupées
sous l’Empire; et toute sa famille accourut reprendre sa
part de pouvoir, d’honneurs, de richesses. Il ne fut plus
question de retour à l’égalité; la liberté devint le discret
ornement de vagues discours. L’enthousiasme populaire
diminua; il disparut tout à fait devant Vacte additionnel,
élaboré dans le secret des Tuileries et posé publiquement
ensuite comme le couronnement de l’édifice du despotisme
impérial.

Grâce à bien des efforts, la croyance au maintien de la
paix, si ardemment désirée, dura plus longtemps.

Toutes les nouvelles, tous les événements qui venaient
incessamment montrer l’imminence de la guerre. Napoléon
les niait, les dénaturait, les atténuait avec une impertur-
bable assurance.

Dès l’abord, il avait jeté en pâture à la crédulité publique
le retour certain, disait-il, de la fille des Habsbourg, qui,
entraînée dans sa couche par la toute-puissance de la vic-
toire, était sortie de la France envahie, subjuguée, le sou-
.rire sur les lèvres, la joie au cœur, pour aller se livrer à de
publiques et illégitimes amours. Elle devait revenir, pa-
raître à la pompeuse cérémonie du Ghamp-de-Mai, rame-
nant l’héritier de César, rapportant l’alliance de l’Autriche
perdue dans les steppes glacés de la Russie (1).

seurs. » {Rapport sur la situation de VEmpire, lu, le 13 juin, aux Chambres
et signé par Carnot, ministre de Vintéricur.)

(1) « Les collèges électoraux de l’empire seront réunis à Paris, dans le
courant du mois de mai prochain, en grande assemblée extraordinaire du
Champ-de-Mai... pour assister au couronnement de l’impératrice, notre
chère et bien-aimée épouse et à celui de notre cher et bicn-aimé fils. » {Art. 5
du décret impérial daté de Lyon le 13 mars et publié dans le Moniteur du
21 mars.)

« Dans celte nouvelle fédération (l’assemblée du Champ-de-Mai), l’Empe-

U

WATERLOO.

La déclaration du 13 mars, répandue dans plusieurs dé-
partements, en même temps que la nouvelle du retour de
Napoléon aux Tuileries, était un démenti violent à cette as-
sertion. Le ministre de la police d’abord, le conseil d’État
ensuite, furent chargés de l’arguer de faux, de la présenter
comme une pièce apocryphe, œuvre des représentants de
Louis XVIII au congrès de Vienne, qui n’avaient pas craint
d’y apposer les noms des ministres de toutes les puis-
sances(i). Napoléon propagea cette imposture, môme parmi

t

reur présentera à ses peuples son auguste épouse et le prince, espoir de la
nation qu"il doit gouverner un jour. Suivant un usage antique et cher à la
France, ils recevront la couronne au milieu du Champ-de-M a i et prendront
place -sur le trône à côlé du grand Napoléon. » {Instructions de Carnot aux
préfets ^relatives au Champ-de-M ai.)

(l) Rapport de Fouché lu au conseil des ministres., le 29 mars, et rap-
port de la commission des présidents de section du Conseil d'État chargée
d'examiner la déclaration du 13 mars.

Ces deux rapports furent publiés in extenso dans le Moniteur du 13 avril
ainsi que la déclaration du 13 mars: et, dans tous les deux, celle déclara-
tion est dénoncée comme une pièce fabriquée par les plénipotentiaires fran-
çais au congrès de Vienne.

Fouché conclut ainsi : « II est démontre que celte pièce, qui ne peut avoir
clé signée par les ministres de rAulriche, de la Uussie, de l’Angleterre, est
émanée de la légalion du comte de Lille (Louis XVIII) à Vienne, laquelle
légation a ajouté au crime de provoquer l’assassinat, celui de /at5î/jer la
signature des membres du congrès. »

La commission du conseil d’Élal n’est pas moins alTirmativc : « Nous
disons avec le ministre de la police, écrit-elle, que celle déclaration est
l'ouvrage des plénipotentiaires français, parce que ceux de Bussie, d’Au-
triche, de Prusse, d’Angleterre, n'ont pu signer un acte que les souverains

et les peuples auxquels ils appartiennent s’empresseraient de désavouer

Ceux-là ont pu risquer la fabrication d'une pièce telle que la prétendue dé
claralion du 13 mars, dans l'espoir d’arrêter la marche de Napoléon et
d'abuser le peuple français sur les vrais sentiments des puissances étran-
gères.... A la violence, à rcnjporlemcnt, à l’oubli des principes, etc., on re-
connaît les envoyés du même prince, les organes des mêmes conseils qui,
par l'ordonnance du G mars, mettaient aussi Napoléon hors la loi. »

Ces textes ne prêtent à aucune ambiguïté. Cependant, dans le dix-neuvième
volume de l'Ifisloire du Consxdat et de l'Empire., M. Thiers, qui ne veut pas

ClIAPITnE DKUXIEMK.

15

ses laiiiilicrs les plus intimes ; et des commissaires extraor-
dinaires envoyés dans les provinces (1), le ministre do
Tinlérieur, Carnot, dans une circulaire oflicielle, annon-
cèrent de nouveau la prochaine venue de Timpératrice et
de son fils.

Les courriers expédiés par le cabinet des Tuileries étaient
arrêtés aux frontières d’Allemagne et d’Italie; ils ne par-
venaient à Londres qu’à l’aide de mesquins subterfuges.
La France était mise en état de blocus, on le disait partout.
Napoléon , faisait répandre le bruit qu’il n’y avait là aucun
sujet d’alarmes sérieuses; c’était un fait accidentel, un
malentendu qui allait s’éclaircir. 11 faisait dire qu’on né-
gociait; et il affichait, au Moniteur, une lettre adressée aux
rois (ses frères), sorte d’idylle où il les conviait à jouir
tranquillement des charmes de la paix.

que Napoléon ait dissimulé à la France la gravité de la situation créée par le
retour de rUe d’EIhe, écrit :

« Il (Napoléon) commença par faire publier eowîwe ofJïcielleXix déclaration
du 15 mars. Il la fit suivre d’une consultation du conseil d’État.... Ce corps,
après avoir constaté l'authenticité la déclaration du 15 mars, soutenait
que celte pièce, émanée réellement des souverains réunis en congrès, outra-
geait, ù la fois, le droit, etc. »

Ce simple rapprochement doit suffire pour mettre en garde, non contre la
bonne foi de M. Tliiers, mais contre sa manière de lire les documents histo-
riques, même les plus essentiels.

(1) Le maréchal Ney a raconté ainsi la mission dont il fut chargé dans le
Nord et dans l’Est :

« Je reçus une longue lettre de lui (Napoléon), dans laquelle il me pres-
crivait de parcourir toute la frontière, depuis Lille jusqu à Landau. Je dé-
ployai le caractère de commissaire extraordinaire.

» Mes instructions portaient l’ordre exprès d’annoncer partout que l’em-
pereur ne voulait et ne pouvait plus faire la guerre, d’après des arrangements
faits et conclus à File d’Elbe, entre lui, l’Angleterre et l’Autriche; que l’im-
pératrice Marie-Louise et le roi de Rome devaient rester à Vienne, en otage,
jusqu’à ce qu’il eût donné une constitution lil)érale ù la France et exécuté
les conditions du traité; après quoi, elle viendrait le joindre à Paris avec
son fils. »

16

WATERLOO.

Il faisait nier l’existence du traité de coalition, consé-
quence de la déclaration du 13 mars.

Puis, quand l’opinion publique commençait à entrevoir
la vérité derrière ces fourberies, il cherchait à l’égarer
dans des illusions nouvelles.

Un long rapport signé par le ministre des relations exté-
rieures paraissait au Moniteur. Napoléon, car c’était bien
lui qui parlait, avouait l’existence de la déclaration du con-
grès de Vienne, l’arrestation des courriers de cabinet à la
frontière étrangère; il avouait aussi qu’il paraissait certain
qu’un accord avait été signé, le 25 mars, consacrant l’an-
cienne alliance de Chaumont; que, sur tous les points de
l’Europe, on s’armait, on marchait ou on était prêt à mar-
cher; mais, ajoutait-il, le but de cet accord, de ces prépa-
ratifs militaires était peut-être purement défensif (1). Et,
pour mieux atténuer la portée de ces aveux tardifs et
pénibles, les ministres de la police, des finances, de la
justice, adressaient à leurs agents, c’est-à-dire aux fonc-
tionnaires immédiatement en contact avec les masses, des
circulaires ou ils disaient que, sans doute, la France n’au-
rait pas à combattre pour son indépendance, que les puis-
sances étrangères reconnaîtraient les décrets de la Provi-
dence qui venaient de rétablir Napoléon sur le trône (2).

(1) Monileur du 14- avril.

(2) Circulaires datées des \0, \o et 14 avril. « Les projets conçus (par les
puissances étrangères) dans un premier moment d’alarmes et dans l’incer-
titude des événements, n auront aucune suite et ne sauraient avoir de
succès quand l’Europe apprendra que les Bourbons ne peuvent [)lus re-
cevoir d’autres secours que ceux de l’hospitalité.... » {Circulaire de Fouché,
13 avril.)

« La Providence a voulu que ce trône (celui de Napoléon) se relevât comme
parenchantement pourassurer l’accomplissement deses desseins. Tout parle
ù croire que ses décrets seront respectés par les puissances de TEurope et
que la France n'aura point à combattre pour son indépendance... » {Circu-
laire de Gaudin., U avril.)

GIIAPITHE DEUXIÈME.

17

Continuant ce triste jeu, Napoléon assurait encore, dans
une allocution publique, qu’il ne connaissait pas d’ennemis
à la France (1).

Le Moniteur, reprenant ensuite la parole, fixait à quatre
cent mille hommes la force extrême des armées de la coa-
lition et montrait même, parmi ces quatre cent mille sol-
dats, plus de cent mille Badois, Wurtembergeois, Belges,
Hollandais, Saxons, Bavarois prêts à se débander.

D’autres espérances étaient excitées encore avec ardeur,
entretenues avec soin et persévérance.

Appuyée sur une partie de la presse, sur les manifesta-
tions, les pétitions d’impuissants meetings, une minorité
s’agitait dans le parlement anglais, protestant contre la
politique du congrès de Vienne, réclamant la paix contre
le ministère qui préparait la guerre. Napoléon faisait exa-
gérer dans ses journaux semi-officiels la valeur de cette
ppposition : la minorité grandissait de jour en jour; elle
allait conquérir la majorité, le ministère, et frapper sou-
dainement d’impuissance la coalition, en lui refusant les
trésors de la Grande-Bretagne promis par Liverpool et
Gastlereagh.

En même temps, il montrait, sur la carte du continent,
les territoires dépecés, partagés à Vienne, comme autant
de causes infaillibles de discorde entre les souverains coa-
lisés. A l’entendre, ils étaient plus près d’en venir aux
mains entre eux que de porter l’invasion sur le sol de la
France.

(1) « Cent coups de canon, tirés sur nos frontières, apprendront aux
étrangers que nos dissensions civiles sont terminées ; je dis les étrangers,
parce que nous ne connaissons pas encore (T ennemis. S'ils rassemblent leurs
troupes, nous rassemblerons les noires. » {Allocution de Napoléon à la
garde nationale de Paris, prononcée le avril et pulliée dans le Moniteur
du 17.)

I.

%

WATERLOO.

d_8

Enfin, c’étaient les peuples opprimés qui se préparaient
à s’insurger contre leurs princes, à secouer le joug, à dis-
soudre les armées de la Prusse, de EAutriclie, de la confé-
dération germanique. Par delà le Rhin, par delà les Alpes
et les Pyrénées, ils appelaient « leur libérateur. )> Comme
si, pendant tout un long règne, lui, « le libérateur, )) il eût
lait autre chose qu’opprimer toutes les nationalités! Alle-
mands, Italiens, Hollandais, Portugais, Espagnols, tous
avaient senti s’appesantir sur eux le poids de la conquête;
tous avaient été serrés dans les étreintes d’un despotisme
violent et rapace, et le plus odieux de tous, celui de
l’étranger.

Napoléon avait passé sa vie à tromper les rois. Les rois ne
croyaient plusà sa parole. 11 leur jurait qu’il n’aspirait qu’à
la paix; et ils armaient en toute hâte contre lui.

Il avait trompé les peuples. Les peuples faisaient cause
commune avec les rois, redoutant d’être foulés encore par
ses conquêtes, de redevenir la proie de son ambition, de la
cupidité de sa famille et de ses lieutenants civils et militaires.
Certes, Napoléon ne s’abusait pas sur ces dispositions una-
nimes, exaspérées de l’Europe; il voyait la guerre inévi-
table et près de fondre sur lui, sur la France.

Plus tard, à Sainte-Hélène, quand il arrangeait son
personnage pour le poser devant la postérité, il a dit, il est
vrai, qu’en 1815 il y avait des chances de paix, et il a accusé
Murat, son beau-frère, de les avoir détruites par sa folle et
ridicule tentative sur l’Italie. Mais cette accusation ne repose
sur aucun fondement.

La déclaration du 13 mars, rédigée par Talleyrand, mais
présentée par l’Autriche elle-même au Congrès, est bien
antérieure à la levée de boucliers du parvenu qui se trouvait
trop à l’étroit dans le royaume de Naples. Son irruption dans
les États du Pape n’était pas connue à Vienne, quand fut

GIIAI'ITRK DEUXIEME.

l'J

signé le traité de coalition, qui n’était, d’ailleurs, que la
conséquence prévue, obligée, de la déclaration du 13 mars.
Enfin, la proclamation où il appelait les Italiens aux armes
porte la date du 31 de ce même mois.

Sa tentative fut donc complètement étrangère aux déci-
sions du Congrès et spécialement à la conduite de l’Autriche.

11 faut le remarquer, au reste, Murat, môme après son
insuccès, ne fut pas désavoué par Napoléon. Pendant le peu
de jours où la fortune parut sourire à l’armée napolitaine,
le Moniteur et le Journal de l'Empire en firent grand bruit.
Sur la foi du télégraphe, ils apprirent même au public des
victoires que Murat ne remporta jamais. Quand il fut battu,
mis en déroute, ils constatèrent très-tardivement le fait ;
et ne parlèrent plus de lui que pour annoncer son arrivée en
France. Mais, pour un désaveu quelconque de sa conduite,
il n’en fut publié, ni même enregistré aucun, nulle part. 11
y a loin de là aux amères récriminations formulées, après
XYaterloo, dans les angoisses de la captivité.

La vérité est peut-être que Murat n’agit ainsi qu’en se con-
formant aux intentions de Napoléon. C’est là, du moins, ce
qu’il a affirmé dans une lettre de juillet 1813, adressée à
Fouclié. « Je répondrai, y dit-il, à ceux qui m’accusent
d’avoir commencé les hostilités trop tôt, qu’elles le furent
sur la demande formelle de l’empereur. » Et, dans une autre
lettre, antérieure d’un mois à celle-ci, il disait au milieu de
tristes épanchements à une personne qui lui était chère :
« Le roi Joseph m’écrivait : « L’empereur m’ordonne de
» vous écrire de vous porter rapidement sur les Alpes (1). »

(1) Celle leltre de Joseph, dalée de Prangins, en Suisse, le 16 mars 1815,
cxisle, dit M. Tliiers, au iniiiislère des aflaires étrangères de France. « Elle
annonçait à Murat les derniers triomphes de Napoléon (son entrée à Lyon),
le conjurait de se rallier à lui, de le seconder, en Ilalic, par les armes ctpar
la poliliqiie, de rassurer en même temps les Autrichiens pour les détacher

20

WATERLOO.

S’il eût existé des chances de paix que la tentative de
Murat aurait détruites, il faudrait donc, selon toute appa-
rence, n’en accuser que Napoléon lui-même, qui aurait pré-
cipité la prise d’armes de son beau-frère, dans l’espoir sans
doute d’intimider le congrès de Vienne par le soulèvement
de tout un peuple. Mais, nous y insistons, les résolutions
des souverains étaient arrêtées, formulées en actes, avant
qu’elles eussent pu être déterminées par la conduite du roi
de Naples.

de la coalition et ajoutait ces mots malheureux : Parlez^ agissez selon votre
cœur; marchez aux Alpes ^ mais ne les dépassez pas. »

Mais M. Thiers s’ingénie à atténuer, à détruire l’importance de cette
lettre. Il veut qu’elle ait été écrite sans aucun avis de Napoléon, dans le
désordre de la joie, dans un transport d’imagination; il veut qu’il y eût
contradiction dans la double recommandation d’agir par les armes et par
la politique; il veut enfin que, par ces mots : Marchez aux Alpcs^ mais ne
les dépassez pas^ Joseph ait voulu évidemment inviter Murat à ne pas violer
la frontière de France. Mais à ces commentaires on peut répondre, avec toute
raison, que Joseph était trop timoré pour engager, de son chef, la politique
de son frère, et qu’il avait déjà cinquante ans, ce qui n’est pas i’ùge des folies
de l’imagination ; que l’action de la politique n’est nullement exclusive de
celle des armes; et qu’il est absolument inadmissible que Joseph ail re-
douté, un seul instant, de voir le roi de Naples violer la frontière de France.

Ainsi, nous restons en présence des assertions contradictoires de Murat cl
de Napoléon, en présence aussi de ce fait fort significatif, resté inaperçu de
M. Thiers, que la conduite de Murat ne fut pas désavouée par Napoléon
régnant; et, pour nous, nous persistons à croire que, selon toute proba-
bilité, Mural a dit vrai.

Tout en se prononçant dans le sens opposé, M. Thiers est pourtant omigé
de reconnaître, après nous, que Napoléon a imputé à tort à Murat d’avoir
détruit, par sa conduite, des chances de paix, et que sa malencontreuse
prise d’armes n’eut et ne put avoir aucune influence sur les actes du con-
grès de Vienne. C’est le principal.

Mais M. Thiers ne veut pas que Napoléon ait calomnié en tout la triste
mémoire de son beau-frère ; et, après avoir consenti à décharger celui-ci de
toute responsabilité politique dans la catastrophe de 1815, il prétend faire
peser sur lui une grave responsabilité militaire. C’est une erreur qu'il
n’entre point dans notre plan d’examiner ici, mais que le lecteur curieux
de pareilles discussions trouvera démontrée à la fin de ce livre. (Voir
note A.)

CHAPITRE DEUXIEME.

2:

Des chances de paix ! il ii’y en avait qu’une, celle que
pouvait donner la victoire. L’assertion contraire, tardive-
ment venue de Sainte-IIélhne à la charge de Murat, comme
tant d’autres assertions et accusations que Napoléon a fait
retentir dans le monde par la voix complaisante de ses
compagnons de captivité, a été calculée pour atténuer la
responsabilité qui pèse sur sa mémoire. Responsabilitébien
lourde à porter, en effet, que celle d’avoir attiré sur la
France les désastres de deux invasions, de l'avoir prise avec
les limites du Rhin et de l’avoir laissée vaincue, subjuguée,
réduite à des frontières plus resserrées que celles de l’an-
cienne monarchie!

La paix, si tant est que Napoléon vainqueur l’eût jamais
voulue sincèrem.ent, la paix, il faut le redire, ne pouvait
sortir que de la victoire. Mais la victoire était difficile, même
avec toutes les ressources, toutes les forces de la France
mises en œuvre sans délais, sans pertes de temps.

La lutte était prochaine, imminente. L’Europe y engageait
toute sa puissance; il fallait donc que le chef de l’Empire,
si soudainement restauré, ne perdît pas un jour, pas une
heure, pour préparer la défense nationale. Les jours étaient
des mois, les mois étaient des années à cette terrible époque.
Il fallait avoir le courage de proclamer sur-le-champ la
gravité suprême des circonstances, et de faire solennelle-
ment appel à la France, à toute son énergie, au nom de
l’indépendance en péril.

Dans un moment de danger immense aussi, la Convention
n’avait pas rusé avec la vérité. Elle avait eu l’audacieuse
grandeur de poser nettement devant le pays le problème du
présent et de l’avenir, et, simultanément, de lui demander,
de lui imposer d’extrêmes sacrifices. Elle avait repoussé
l’invasion, elle avait sauvé la patrie.

C’était l’exemple : Napoléon ne le suivit pas. Jusqu’au

22

WATERLOO.

dernier moment, il dissimula, faussa la vérité; il parla de
paix quand l’Europe entière courait aux armes, la présenta
comme certaine d’abord, comme probable ensuite, lors
meme que la guerre s’avançait à pas précipités. La France
ne devait, pour ainsi dire, connaître tout le péril de sa situa-
tion qu’au bruit du canon tiré sur la frontière.

Par la duplicité de sa politique intérieure. Napoléon avait
refroidi l’enthousiasme populaire (1). Par un aveu sincère,
il l’aurait réchauffé, exalté, en môme temps qu’il aurait légi-
timé, entre ses mains armées de la dictature, toutes les
mesures de salut public. Cet aveu, il ne l’osa pas. Le faire,
c’eût été montrer à tous que l’indépendance nationale était
uniquement compromise par le fait même du retour triom-
phal de l’île d’Elbe; il craignait que la France avertie ne
cherchât à détourner la menace, le danger, en détruisant
l’œuvre du 20 mars.

Napoléon précipité du trône, la France se donnant un
gouvernement de liberté, l’entente des peuples et des rois
pouvait cesser, la coalition môme des rois entre eux se dis-
soudre.

Bien ou mal fondée, cette crainte égoïste fut, sans doute,
le motif de ces réticences, de ces hésitations, de ces délais,
de ces demi-mesures qui devaient perdre la cause de la patrie.

Gomme l’a dit justement un pamphlétaire. Napoléon pré-
tendit défendre les Thermopyles par la charge en douze
temps. 11 voulut faire un armement en quelque sorte subrep-
tice, lorsqu’il fallait sonner le tocsin du péril commun,
organiser un armement national, la vaste insurrection de
tout un peuple.

(1) Napoléon ne s’abusait pas sur l’étal de l’opinion publique. A la veille
de la publication de Vacle additionnel, il disait ù Benjamin Constant, un de
ses conseillers ; « L’opinion était excellente ; elle est exécrable. » {5Icmoircs
sur les Cent-Jours, par Benjamin Constant.)

CHAPITRE DEUXIEME.

!23

Il recommença ainsi 1814, et prépara la môme cala-
slroplie.

Dans ses dictées de Sainte-Hélène, il s’est glorifié, cepen-
dant, des prodiges d’énergie, d’activité accomplis du 20 mars
au 15 juin 1815, et il en a tracé un tableau superbe. Mais
ce qui manqua avant tout, ce furent précisément l’énergie,
l’activité : une énergie, une activité proportionnées à l’im-
mincnce du péril, à la grandeur de l’agression.

Des ordonnances royales datées du 12 mai 1814 avaient
réorganisé rarméc en cent sept régiments d’infanterie,
soixante et un de cavalerie, huit d’artillerie à pied, quatre
d’artillerie à cheval, un bataillon de pontonniers, quatre
escadrons du train, douze compagnies d’ouvriers d’artil-
lerie, trois régiments du génie, une compagnie d’ouvriers,
une du train du génie, deux bataillons d’équipages mili-
taires.

L’infanterie comprenait 90 régiments de ligne, 15 régi-
ments légers, tous de trois bataillons (1), chaque bataillon de
six compagnies ; deux régiments formés des débris delà
vieille garde, sous le nom de corps royaux de grenadiers et
de chasseurs de France, tous les deux de quatre batail-
lons (2), chaque bataillon de six compagnies.

Ces 107 régiments avaient, en outre, à la suite un cadre
d’officiers pour un bataillon.

La cavalerie se composait de 61 régiments : douze de
cuirassiers, deux de carabiniers, quinze de dragons, six
de lanciers, quinze de chasseurs, sept de hussards (3),

(1) Une ordonnance du 12 août 1814 ajoula six bataillons à celte organisa-
tion et les répartit entre quatre des régiments existants. Ils étaient destinés
au service colonial.

(2) Ils ne devaient, d’abord, avoir que trois bataillons, mais le quatrième
fut ajouté dès la formation des régiments.

(3) L’ordonnance primitive n’organisait que six régiments de hussards
mais il en fut créé un septième plus lard.^

24

WATERLOO.

quatre provenant de l’amalgame des troupes à cheval de
la vieille garde et dénommés corps royaux de grenadiers
à cheval, dragons, chevau-légers-lanciers et chasseurs de
France.

Tous ces régiments avaient quatre escadrons, et le cadre
d’un cinquième, mais en officiers seulement.

Les régiments d’artillerie à pied étaient de vingt et une
compagnies; les régiments à cheval de six ; le bataillon de
pontonniers de huit; les régiments du génie de douze.

L’effectif du pied de paix était fixé, officiers et corps royaux
compris, à 211,812 hommes, dont 149,795 d’infanterie (1),
38,611 de cavalerie devant avoir 32,164 chevaux, et 15,993
d’artillerie.

A cet effectif général venaient s’ajouter dix mille vétérans
répartis en 120 compagnies, et quatorze mille gendarmes
à pied et à cheval employés à la police de Paris et des dé-
partements.

La force de l’armée était restée, d’abord, assez inférieure
au chiffre assigné pour le pied de paix. Mais, au mois
de novembre, sous le coup des graves dissentiments qui se
produisaient au Congrès de Vienne, une ordonnance royale
avait rappelé sous les drapeaux environ soixante mille hom-
mes; et, le l®"" janvier suivant, un état dressé au ministère
de la guerre le constate, l’infanterie (2) avait cent dix-huit
mille hommes prêts à pai'tir, la cavalerie vingt-trois mille.
En ajoutant à ce nombre de fantassins et de cavaliers celui
des troupes d’artillerie, du génie, etc., qu’il comporte, on
voit qu’à cette époque le gouvernement de la Restauration
disposait d’une armée de cent cinquante-cinq mille hommes
environ, officiers compris, prêts à entrer en campagne^ en

(R Non compris les six bataillons coloniaux.

(2) Non compris quatre régiments suisses, (Torganisation toute récente,
et les ba'.alllons coloniaux. {Archives du dépôt de la guerre^ à Paris.)

CllAPiTIIK DKIJXIKIMK.

!25

laissant en arrière, aux dépôts, quarante ou cinquante niillo
hommes, sans compter les vétérans et la gendarmerie.

Cette armée, d’après des témoignages certains, était bien
équipée, habillée, soldée.

Le 9 mars, le gouvernement royal avait ordonné un nou
veau rappel des anciens soldats. Il s’agissait alors, pour lui,
de se défendre contre Napoléon. Les événements s’étaient
trop rapidement précipités pour permettre la complète exé-
cution de cette mesure. Elle avait augmenté, cependant,
l’effectif de l’armée d’une vingtaine de mille hommes, au
moment où s’était opéré le changement de gouvernement.
On en trouve la preuve dans un autre état dressé au minis-
tère de la guerre et daté du l"** avril.

D’après cet état, l’armée comptait, à ce jour, deux cent
vingt-trois mille neuf cent soixante et douze hommes de
toutes armes présents sous les drapeaux, officiers com-
pris (1); et il y avait, en outre, plus de huit mille hommes
aux hôpitaux, dix-neuf mille trois cents en congé limité,
treize mille six cent quarante-six en congé illimité (H).

Gela ne pouvait donner encore, comme précédemment, que
centcinquante-cinq mWlehommesprétsàentrerencampagne.

Une pareille force était évidemment bien insuffisante dans
la position faite à la France par la restauration de l’Em-
pire.

Mais, avec de l’énergie, de l’activité, il était possible de
l’accroître bientôt dans une proportion considérable.

Le pays, si épuisé qu’il fût par de longues et funestes

(1) Dans ce clâffre sont comptés 700 hommes restés à Tilc d’Elbe, et 1 ,000
environ qui en étaient revenus avec Napoléon.

(2) ^ Au mépris des états oiïiciels, Napoléon, dans ses Mémoires^ dit que
ï effectif général de l arméc laissée par le gouvernement royal n’était que
de 172,000 hommes.

M. Thiers, à peu près aussi inexact, porte ce même ciyectif à 180,000
hommes.

I.

3

26

WATERLOO.

guerres, olïVait encore de grandes ressources; il ne s’agis-
sait que de les utiliser.

En avril 1814, nos armées vers Paris, Lyon eT Toulouse
en Italie, nos garnisons dans les forteresses de France, de
Belgique, du Rhin, de l’Allemagne, etc., nos dépôts s’éle-
vaient à quatre cent cinquante mille hommes. La paix nous
avait rendu cent cinquante mille prisonniers de guerre. Le
avril 1815, la France disposait donc, outre deux cent
vingt-quatre mille hommes présents sous les drapeaux, d’un
fonds de trois cent soixante-seize mille soldats faits, où
l’on pouvait puiser pour augmenter ses légions. Sans doute,
les cessions de territoire, les blessures, les maladies, les
infirmités, les décès, les mariages avaient bien diminué ce
dernier chiffre. Mais on reste au-dessous de la vérité en di-
sant qu’il y avait à tirer de là deux cent cinquante mille
hommes très-propres au service.

Dans ses effroyables anticipations sur la vie des jeunes
générations, l’Empire avait décrété, en octobrel813, la levée
de toute la conscription de 1815. Les événements avaient
empêché de l’accomplir(l). Elle avait été estimée à 160,000
hommes. Malgré le rétrécissement de nos frontières et quel-
ques autres causes de diminution, elle devait donner au
moins cent dix mille conscrits.

Un simple décret pouvait donc appeler à la défense de la
patrie, réunir en peu de temps trois cent soixante mille
hommes, dont deux cent cinquante mille étaient des soldats
aguerris.

Cent mille militaires retraités, réformés, offraient encore
vingt-cinq ou trente mille précieux auxiliaires pour le ser-

(i) Sur celle conscriplion, 45,000 hommes avaient rejoint les dépôts dans
riiiver de 1815 à 1814, et avaient élé congédiés à la paix. Ils ne sont pas
compris dans le chiffre de 450,000 hommes donne pins haut. (Voir Rapport
de Carnot aux Chambres, le [’5juin 1815.)

CIIAIMTUE iJEUXllvMi:.

27

vice des places IVontières, pour celui de l’intérieur; et les
matelots des anciennes escadres, rendus inutiles par Ta-
néantisscmcnt de notre puissance maritime, devaient, si on
les organisait sous le commandement de leurs anciens offi-
ciers, contribuer h assurer la sécurité des forts et forteresses
du littoral.

Enfin, il restait la garde nationale, qu'on pouvait mettre
sur pied dans presque tout le pays et qui fournirait de très-
nombreux bataillons mobiles, propres à défendre les places
fortes et h former une puissante réserve à l’armée de ligne.

Napoléon ne négligea aucun de ces moyens; mais il n’y
eut recours qu’avec hésitation, lenteur, timidité.

Il était aux Tuileries depuis trois semaines déjà, quand
il se décida à ordonner les premières mesures nécessaires
pour augmenter l’état militaire de la France.

Le 9 avril, le Moniteur et, deux jours après, le Bulletin
des lois publièrent un décret (1) rappelant sous les drapeaux
tous les sous-officiers et soldats qui les avaient quittés pour
quelque raison que ce fût (2). Fidèle à son système d’atténuer
la gravité de la situation, « l’empereur leur donnait la pro-
messe spéciale qu’aussitôt que la paix actuelle serait con~
solidée, ils seraient les premiers qui obtiendraient des congés
pour rentrer dans leurs foyers (3). » Et, pour mieux mon-
trer, en quelque sorte, que l’urgence n’était pas grande, les
circulaires ministérielles nécessaires pour l’application de
ce décret ne furent signées que le 12 avril.

(1) Ce décret porte la date du 28 mars.

(2) La portée de ces derniers mots fut précisée immédiatement par !e
ministre de la guerre : le décret s’adressait aux sous-oiïicicrs et soldats qui
avaient obtenu des congés absolus ou limités.

(3) M. Tblers, qui veut que Napoléon n'ait pas trompé la France sur la
gravité de la situation, remplace celle phrase du décret par celle-ci, dont
le sens est tout différent : « Les anciens militaires étaient appelés.... avec
promesse d’clre à la paix immédiatement renvoyés dans leurs foyers. »

VvA lEULOO.

^28

Le 21 mars (1), Napoléon avait décrélé la léorgaiiisalioii
de la vieille garde. En rappelant les anciens militaires, il
décréta aussi le rétablissement de seize régiments de jeune
garde (2) et une augmentation des cadres de l’armée.

Les régiments d’infanterie et de cavalerie durent complé-
ter immédiatement le cadre de leur quatrième bataillon et
de leur cinquième escadron, qui ne comprenait (|ue des
officiers; et il fut créé, dans chaque régiment, un pouvcau
cadre, en officiers seulement, qui devait à son tour être
complété en sous-ofiiciers, etc., quand le ministre de la
guerre l’ordonnerait.

En attendant l’arrivée des soldats rappelés, il fut prescrit
de former, avec tous les hommes disponibles, dans chafjue
régiment d’infanterie, deux bataillons, dans chaque régi-
ment de cavalerie, trois escadrons, qui, disait le décret,
évitant de parler de bataillons et d’escadrons de guerre,
seraient seuls mis, jusqu’à nouvel ordre, en activité de
service.

Quelques jours plus tard. Napoléon rendit à tous les ré-
giments les numéros qu’ils avaient portés pendant vingt-
cinq ans de guerre, illustrés môme aux jours de nos mal-
heurs.

Le 13 avril, le ministre de la guerre fit appel aux militaires
en retraite et en réforme qui voudraient reprendre du ser-
vice dans des bataillons d’infanterie et des compagnies
d’artillerie spécialement organisés pour les recevoir.

Le même jour, fut décrétée la formation successive de
quatre bataillons de gendarmerie à pied, dits bataillons de
réserve, lesquels devaient être formés avec les anciens gen-
darmes qui demanderaient du service. Le train d’artillerie

(t) Le décret est daté du t3 mars; mais il ne fui promulgué que le 21.

(2) Le décret du 9 avril ne créait que douze régiments de jeune garde.
I.es quatre autres furent créés un mois plus lard.

CHAPITRE DI'IIXIEME.

^20

fut porté à huit escadrons; celui des équipages, à huit
bataillons.

Le 23 avril, un décret prescrivit le rétablissement des
compagnies de canonniers gardes-côtes et en fixa le nombre
à soixante, dont dix sédentaires.

Dans les premiei's jours de mai, on commença l’organi-
sation de vingt régiments de matelots.

Enfin, un mois après, les ordres partirent de Paris pour
la levée, mais non encore dans tous les départements, des
conscrits de 1815, et, parmi eux, « de ceux-là seulement
qui, lors de l’appel fait sur cette classe, avaient été désignés
pour marcher et avaient figuré sur les contrôles de départ. »

Le ministre fixait, pour terme extrême aux opérations
des conseils de révision, le 15 juin.

Créer des cadres, leur donner des officiers était chose
facile, car les officiers de tous grades, de toutes armes,
étaient fort nombreux et n’attendaient qu’une lettre minis-
térielle pour aller rejoindre les corps qui leur seraient as-
signés. Mais, ces cadres, il fallait les remplir et les remplir
immédiatement de sous-officiers, de soldats; et c’était là
que Napoléon devait échouer, faute de suffisante activité,
faute d’exciter l’enthousiasme patriotique de la nation,
faute d’imprimer à l’administration un mouvement assez
énergique.

Le rappel des anciens militaires, qui aurait dû ramener,
dans les régiments de toutes armes, deux cent cinquante
mille hommes, n’en ramena guère que soixante mille, y
compris môme ceux qui avaient obéi à l’ordonnance royale
du 9 mars. En Champagne, en Lorraine, en Alsace, en
Franche-Comté, en Bourgogne, en Dauphiné, à Paris et aux
environs, il donna généralement de bons et rapides résul-
tats; mais au midi, à l’ouest, au nord, il n’en fut malheu-
reusement pas ainsi.

30

WATrr'.oo.

Dans le départementdesBouches-du-Rliône, par exemple,
sur 3,283 mililaires rappelés, 137 seulement étaient partis,
le 9 juin. Dans celui de Vaucluse, sur 2,500, 483 avaient été
mis en route au 5 juin ; et la plupart avaient déserté avant
d’arriver à leurs corps. Dans leTaru-et-Garonne, au3juin,
sur 1,000, 100 à peine s’étaient présentés(l). Là où les au-
torités militaires et civiles disposaient de forces suffisantes,
on organisa des colonnes mobiles pour ramasser les déser-
teurs et les hommes de mauvaise volonté; mais on n’obtint
que de faibles résultats. Dans le Nord, une division tout
entière, fractionnée en colonnes mobiles, put à peine, en
quinze jours de courses, saisir une centaine de réfractaires.
Grâce à la connivence des habitants, les réfractaires échap-
paient à la contrainte.

Louis XVllI, au moment de se réfugieren Belgique, avait
promulgué une ordonnance qui licenciait l’armée et défen-
dait de fournir aucun service militaire à Napoléon. Le parti
royaliste, en trop grande partie fidèle à une détestable tra-
dition, s’efforçait d’assurer l’exécution des ordres du roi;
et, sur bien des points, il y réussissait, aidé qu’il était par
la mollesse, l’inertie de la plupart des fonctionnaires de
l’Empire.

Napoléon, mêlant aux principes libéraux inscrits dans
Yacte additionnel les vieilles pratiques du despotisme, créa,
dansla plupart des divisions militaires, des commissions (2)
auxquelles il attribua le droit d’arrêter, de placer sous la
surveillance de la police et d’exiler hors de leurs dé-
partements les individus suspects. Mais les mesures ex-
ceptionnelles prises à la suite de ces décrets impériaux

(1) Lettres adressées à l’empereur par ses officiers d’ordonnance de Lannoy
cl Planai.

(2) Ces commissions sc composaient du commandant de la division, du
préfet et du ])rocureur impérial de la ville chef-lieu de la division.

CItIAPTTUE deuxième.

31

aigrirent les esprits et n’arrêtèrent pas les manœuvres des
royalistes. Elles frappèrent meme parfois des patriotes
irréprochables.

Les enrôlements volontaires produisirent une dizaine
de mille hommes.

Les militaires en réforme et en retraite montrèrent beau-
coup d’ardeur à répondre à l’appel qui leur fut fait; et l’on
n’a pas exagéré en portant à 25,000 le nombre de ceux qui
reprirent les armes (Ij.

11 fut h peu près impossible d’organiser les compagnies
de canonniers gardes -côtes sur le littoral du Midi; cepen-
dant, l’effectif général s’éleva de quatre à cinq mille.

Pour utiliser les volontaires, les anciens soldats étrangers
restés en France après la paix ou venus depuis le retour de
l’île d’Elbe, on créa les cadres de deux régiments de cava-
lerie à trois escadrons (Polonais, Belges) et ceux de sept ré-
giments d’infanterie à deux bataillons (Piémontais, Suisses,
Polonais, Allemands, Belges, Espagnols, Irlandais). Mais
les enrôlements n’atteignirent pas le chiffre de quatre mille.

Le rappel des anciens matelots produisit une vingtaine
de mille hommes à peine.

(1) Dans l’exposé de la silualion militaire de la France au 10 juin, pré-
senté aux chambres, le 13 du même mois, Carnot fixe ce nombre à 33,000.
11 est impossible que ce cbilTre soit exact, car aucun bataillon, ou à peu
près, n’atteignit 300 hommes; et il n’y eut que cinquante-six bataillons de
formés. Du reste, cet exposé, destiné à être rendu public, à tromper fétran-
ger sur l’état de l’opinion publique, sur le concours donné à Kapoléon, sur
nos forces, fourmille d’inexactitudes.

Nous en citerons quelques exemples. Il porte à 175,000 hommes seule-
ment l’effectif général de rarmee, au 20 mars, tandis que cet effectif dépas-
sait 220,000 hommes. Il fait figurer 23,000 anciens militaires deux fois:
dans les gardes nationales actives et dans l’effectif de l’armée de ligne. Il
diminue le nombre des régiments d’infanterie et de cavalerie existant au
20 mars. Il porte la jeune garde à 20,000 hommes; et une situation générale
de ce corps, datée du IG juin et signée par le chef d’état-major Dériot, ne
lui en donne que 0,787, y compris les officiers et les absents.

WATERLOO.

Napoléon iTaimait pas la garde nationale, institution de
liberté, non de despotisme. Il y avait eu recours, cepen-
dant, quand étaient venus les plus mauvais jours, en 1813.
Mais il en avait faussé l’institution, comme il avait dénaturé,
quand il ne les avait pas détruites, les autres institutions
delà Révolution. Du reste, la réorganisation de 1813 avait
été partielle, très-incomplète. Sous le gouvernement royal,
elle s’était considérablement développée; et, dans le pre-
mier élan du 20 mars, elle s’était presque généralisée, du
moins dans les villes.

Mais elle ne présentait qu’une force sédentaire, il fallait
en tirer une force mobile.

Un décret du 10 avril vint pourvoir à cette nécessité. Le
10 avril, c’étaient bien des jours perdus!

La population mâle du pays, de vingt â soixante ans, dut
être répartie en 3,131 bataillons qui présenteraient un
effectif de 2, 254*, 320 gardes nationaux, chaque bataillon
étant fort de 720 hommes, répartis en six compagnies, cha-
cune de 120 hommes: une de grenadiers, une de chasseurs,
quatre de fusiliers.

Tous les grades étaient à la nomination des agents du
pouvoir exécutif.

Cette vaste organisation resta, en très-grande partie, sur
le papier.

Les grenadiers et les chasseurs durent être pris exclusi-
vement parmi les hommes de vingt à quarante ans, et
former la force mobile.

Des comités d’arrondissement et de département furent
chargés de les choisir, et de désigner ceux qui devraient
s’habiller, s’armer et s’équiper à leurs frais.

Les communes et les départements durent pourvoir à ces
dépenses pour tous ceux qui n’auraient pas le moyen do
les faire.

CllAPlTn!': DKUXIFJli.^

Un autre decret, rendu aussi le 10 avril, ordonna la forma-
tion immédiate de deux cent quatre bataillons de grenadiers
et chasseurs, à six compagnies, dans la Flandre, l’Artois,
la Picardie, la Champagne, la Lorraine, la Bresse, l’Alsace,
la Bourgogne, la Franche-Comté, la Savoie et le Dauphiné.

D'autres décrets encore plus tardifs, des décrets du 15,
du 27 avril, du 1"^’ et du 10 mai étendirent cette mesure à
toutes les autres provinces, et portèrent le nombre des
bataillons requis à 417.

On leur donna des commandants et des adjudants-majors
pris dans la ligne, la retraite et la réforme.

Ils durent être mis, au fur et à mesure de leur formation,
à la disposition du ministre de la guerre, qui les emploie-
rait « à la défense des places frontières, des défilés, pas-
sages de rivière, postes et ouvrages de campagne, indiqués
par le comité de défense. »

Ces 417 bataillons devaient donner 300,240 hommes. On
n’atteignit que la moitié de cet effectif.

Au 10 juin, 240 bataillons étaient rendus à leur destina-
tion ou en marche pour s’y rendre.

Le dixième des gardes nationaux s’était armé, habillé,
équipé à ses frais.

Vingt-cinq mille anciens militaires de tous grades, dit
Carnot dans le rapport lu aux deux chambres le 13 juin,
entrèrent dans les bataillons mobilisés. Ils donnaient une
force précieuse à ces nnilices inaguerries.

Outre les bataillons mobiles, on forma, dans la plupart
des places fortes, des compagnies d’artillerie de garde na-
tionale sédentaire.

Les départements qui se signalèrent par leur zèle pour
la levée des gardes nationales actives furent les mêmes que
ceux qui avaient jeté le plus grand nombre de leurs anciens
militaires dans les rangs de l’armée de ligne. En un mois,

34

WATRHLOO.

les bataillons qu’ils devaient fournir furent recrutés, orga-
nises, et presque tous portés au complet, tandis que cer-
tains départements, comme le Nord, la Seine-Inférieure, la
Gironde, la Dordogne, etc., mirent à peine sur pied, et à
des effectifs très-faibles encore, la moitié de ceux qui leur
étaient demandés; tandis que d’autres, comme les Eouclies-
du-Rliône, le Tarn-et-Garonne, le Finistère, etc., n’en
levèrent pas un seul (1).

En un mot, là où les populations n’attendirent pas l’im-
pulsion des autorités impériales, tout marcha vite et bien;
là où elles l’attendirent, il ne se fit rien, ou bien il ne se
fit que peu de chose.

On en trouve une preuve surabondante dans les lenteurs
qu’éprouvèrent l’armement, l’équipement, l’habillement
des bataillons mobilisés. Le 10, le 15 juin, beaucoup d’entre
eux n’avaient encore reçu ni une capote, ni un fusil, ni une
giberne.

Le pouvoir central prodigua, cependant, les recomman-
dations, les instructions, les instances, les ordres. A au-
cune époque il n’écrivit davantage. Les circulaires succé-
dèrent sans relâche aux circulaires, les décrets aux décrets,
les arrêtés aux arrêtés. Pour en presser l’exécution, on
envoya même, dans les départements, des commissaires
extraordinaires. Mais tout cela fut de très-médiocre effet.

(1) Les dcpai'lcmcnls du Nord et de la Seine-Infcricurc devaient fournir,
chacun, 14 bataillons ; celui de la Gironde, 5; celui de la Dordogne, 4; celui
de Tarn-et-Garonne, 2; celui du rinislèrc, 5.

Napoléon écrivait, le 29 mai, au ministre de la guerre : « La Seine-Infé-
rieure ne fournira que sept bataillons (au lieu de quatorze); on peut tou-
jours porter le Nord pour 14 bataillons; mais il n'en fournira pas sept. Ce
sera beaucoup si l’on en tire autant du Pas-de-Calais. »

Plus tard, le 25 juin, le ministre de la guerre disait dans un rapport : « On
ne peut se dissimuler que la levée des bataillons d’élite de gardes nationales
éprouve les plus grandes diflicullcs dans la 8^ division militaire. »

CMAriTUK DKIJXIE.MK.

Ces commissaires, généralement mal choisis, irinspirèrent
pas aux ronctionnaires do l’Empire réncrgic dont ils man-
quaient eux-mémes.

La garde nationale de Paris était de 30,000 hommes or-
ganisés en douze légions et quarante-huit bataillons. On n’y
avait admis que des citoyens de la classe bourgeoise, pères
de famille pour la plupart, et d’àge plus ou moins mûr.
Bon pour un service de police, d’ordre intérieur, ce corps
valait peu pour défendre la capitale, si la guerre y amenait
encore les armées étrangères. H aurait donc fallu lui retirer
tous les citoyens vigoureux, énergiques et en former une ou
deux légions spéciales propres à une défense active; il au-
rait fallu aussi organiser, armer les jeunes gens, la classe
ouvrière, les hommes au cœur chaud, aux mains calleuses,
aux bras forts.

Dans ses continuelles frayeurs de la démocratie, Napoléon
ne l’osa pas. Après avoir longtemps hésité, il prit une demi-
mesure, et, après l’avoir prise, ne la mena pas môme à
exécution complète.

'Le 18 mai, il décréta la formation de vingt-quatre batail-
lons de tirailleurs de la garde nationale, destinés à recevoir
la partie de la population exclue des légions de cette garde,
et principalement les membres de la fédération pari-
sienne.

Quatorze ou quinze mille hommes y entrèrent bientôt. Ils
choisirent parmi eux leurs sous-officiers; leurs officiers et
leur commandant en chef furent pris dans l’armée et nom-
més par l’empereur. Si l’on se fût empressé de donner solde,
habillement, équipement, armement à ces volontaires, de
les exercer, le nombre s’en serait accru avec rapidité. Mais
on se borna à leur distribuer, au bout de quinze jours, trois
mille fusils, à les réunir une fois par semaine, le dimanche.
On les découragea; et les enrôlements s’arrêtèrent, tandis

WATKRLOO.

que la seule fédération de Paris aurait pu les porter à qua-
rante mille.

Un jour, les fédérés avaient défilé aux Tuileries, en masses
nombreuses.

Vêtus encore de leurs habits de travail, coiffés de la cas-
quette populaire. Pair martial et résolu, ils avaient rappelé
à l’homme de Brumaire que beaucoup, parmi eux, « avaient
fait la guerre de la Liberté ei celle de la gloire (\); «ils avaient
demandé des armes. Napoléon leur en avait promis. La pro-
messe ne fut pas tenue.

Dans leurs acclamations et dans leur àme, la nation et
la liberté passaient avant l’empereur. L’empereur se défia
d’eux et laissa, sans l’utiliser, le patriotisme de cette foule
d’hommes qui, derrière des retranchements, auraient tenu
la place de soldats indispensables ailleurs (2).

A la formation de vingt-quatre'batailions de tirailleurs et
de quelques compagnies de canonniers volontaires recru-
tées dans les écoles, les lycées et la jeunesse de la bour-
geoisie, se réduisit l’organisaiton de la partie de la popula-
tion parisienne réellementapte à une défense active de la ville.

A Lyon, de semblables compagnies et douze bataillons
de tirailleurs furent créés en même temps. Mais ceux-ci ne
furent pas mieux armés qu’à Paris.

Ces mesures, il faut le répéter, se prenaient deux mois
;iprès le retour de Napoléon à Paris. On eût dit qu’il était
sûr de ne pas avoir à compter avec la coalition avant une
année.

Le gouvernement impérial commença à s’occuper bien
tard aussi du matériel de l’armée ; mais il y mit plus d’acti-
vité qu’au personnel.

({) Ce sont les termes mêmes de l'adresse présentée, le 14- mai, par les
fédérés, à Napoléon, dans la cour des Tuileries.

(2) M. Tliicrs conteste, à tort, celle défiance de Napoléon. (Voir note B.)

CIIANTUI': DKUXlKMi:. ;]7

j.c i‘‘*' avril 1815, il y avait cent ciii(iuaiii(3 mille fusils
dans les magasins de TÉlat et trois cent mille h réparer ou
en pièces de recliange. Les armes blanches étaient en quan-
tités considérables. Les manufactures nationales produi-
saient vingt mille fusils par mois.

L’artillerie donna aux ontrepronours les avances dont ils
avaient besoin; elle autorisa ses agents à recevoir des
armes de modèle mixte à platine plus simple que celle du
modèle de 1777 ; elle fit couler dos platines en cuivre et ré-
tablit l’atelier des platines à l’estampe. Par ces moyens, la
production, en fusils neufs, fut portée de vingt mille à
quarante mille par mois.

On créa à Paris, vers le milieu du mois d’avril, dix grands
ateliers : les premiers pour le montage des pièces de re-
change, les seconds pour la réparation des vieux fusils, les
troisièmes pour la fabrication des armes neuves. En juin,
on y occupait près de six mille ouvriers ébénistes, hor-
logers, ciseleurs, mécaniciens, etc. Les officiers d’artil-
lerie montrèrent tant de zèle dans la direction de ces ate-
liers, que, dès le mois de mai, on en tira, par jour, mille
fusils tant neufs que réparés, et, en juin, quinze cents;
chiffre qui s’augmentait à mesure que les ouvriers se for-
maient à ce genre de travaux et qui devait s’élever pro-
gressivement jusqu’à trois mille.

Dans les principales places fortes, on établit aussi des
ateliers pour la réparation des vieux fusils.

Vers la mi-juin, on avait ainsi fabriqué ou réparé 180,000
ou 190,000 fusils qui, ajoutés aux 150,000 existant en ma-
gasin, le P" mars, donnaient un total de 330,000 ou 340,000
armes. Il en fallait 40,000 pour les enrôlés volontaires, pour
les fantassins revenus sous les drapeaux depuis le décret
du 9 avril ; 150,000 pour les gardes nationales actuellement
mobilisées; 45,000 pour les militaires venus de la retraite

;>8

vvatkkloo

et de la réforme et pour les anciens niatelols. Le reste, ou

100.000 environ, augmenté d’une production journalière de

3.000 ou 4,000, fournirait la réserve nécessairaaux troupes
en ligne et servirait à armer les bataillons de garde natio-
nale à mobiliser encore et les conscrits de 1815.

Les gardes nationales sédentaires possédaient une quan-
tité considérable de fusils. On peut l’évaluer à deux cent
cinquante mille, même en réduisant beaucoup les estima-
tions hypothétiques qui en ont été faites. C’était une res-
source facile à utiliser en retirant, pour les donner aux
gardes nationaux mobilisés, les armes distribuées à des
citoyens impropres à un service actif et de patriotisme dou-
teux.

Enfin, il y avait des milliers de fusils dans les campagnes
de l’Est et du Midi, où les paysans les avaient ramassés,
l'année précédente, à la suite de nos troupes. On venait
d’en faire rentrer un assez grand nombre dans les arse-
naux ; mais ce nombre pouvait s’accroître journelle-
ment.

Le matériel d’artillerie était suffisant pour les besoins des
plus grandes armées et pour réparer les pertes de plusieurs
campagnes.

Les harnais pour chevaux de trait n’étaient ni en nombre
complètement suffisant, ni en très-bon état; mais on mit
assez d’activité aux réparations et aux confections, pour
avoir, dans les premiers joui'S de juin, soixante-quinze
batteries en ligne, et une vingtaine d’autres en organisation
assez avancée.

Les poudres et les projectiles ne manquaient pas. Cepen-
dant, on fit travailler activement aux poudreries et aux
forges.

Le service de l’habillement présentait des difficultés. Les
manufactures de drap militaire, très-nombreuses avant la

ciiAmiii': DiajxiivMic.

paix, avai(Mit beaucoup diminué depuis, etctdles (pii étaicul
restées avaient considérablement réduit leur fabrication.
Au commencement d’avril, le trésor fit des avances aux
fabricants. Mais iis curent besoin d'un mois pour remettre
leurs ateliers en activité et se procurer les matières pre-
mières. Cependant, à peu d’exceptions près, les régiments
purent babiller les hommes qui rentrèrent dans leurs rangs;
car le nombre n’en fut malheureusement pas considérable,
nous l’avons dit. Quant aux soldats qui étaient déjà sous
les drapeaux, ils étaient bien pourvus (1).

Le drap manqua pour les gardes nationaux actifs elles
militaires venus de la réforme et de la retraite, bien qu’on
eût réduit l’habillement, pour les premiers, àunecapote (le
pantalon et les guêtres étaient en toile.) Mais il est très-pro-
bable que, si l’argent n’eût pas fait défaut, on aurait trouvé
du drap en quantité suffisante.

Napoléon avait pris, relativement à la Corse, une mesure
excellente, inspirée du souvenir de ce qu'il avait fait en
Égypte, de ce qu’avaient fait Suchet et d’autres, en Espagne
et ailleurs : il avait ordonné d’habiller en draps du pays
quatre bataillons de chasseurs corses levés pour la défense
de l’île. On aurait pu agir de môme en France, en 1815
surtout, où dans chaque contrée les paysans s’habil-

(t) Napoléon a publié deux versions de la campagne de 1815 : l’une sous
le litre de Campagne de 1815, par le général Gourgaud (1818); l’autre sous
celui de Mémoires pour servir à lliisloire de France en 1815 (1820), repro-
duite, en 1830, comme le IX^ volume des Mémoires dictés à Sainte-Hélène.
Dans la première, il dit : « L’armée (de la Res(auration) était entièrement
nue ; » dans la seconde : « Le ministre de la guerre n’avait fait donner aucun
effet d’habillement aux corps, si ce n’est aux six régiments qui portaient le
nom du roi et des princes. »

Cette assertion, comme tant d’autres que nous n'avons pas relevées direc-
tement, est inexacte. Nous avons sous les yeux des notes qui nous ont éic
fournies par d’anciens officiers sur 22 régiments, et qui la démentent for-
mellement.

40

WATEKLOO.

laienl tous eu draps de couleurs uniformes, ici grises, là
brunes, etc., fabriquées dans la contrée meme (1).

La remonte de la cavalerie, de rartillerie, des divers
trains était un objet de première importance.

La cavalerie avait plus de vingt mille chevaux dispo-
nibles. L’artillerie n’en avait pas deux mille dans ses
écuries; mais six mille avaient été mis, par mesure d’éco-
nomie, chez les agriculteurs. On les fit rentrer. Le train des
équipages n’en avait pas cinq cents.

Tout cela était insuffisant.

Vers la mi-avril, on passa des marchés pour la fourniture
de vingt mille chevaux de cavalerie, de quinze mille pour
les trains. Mais, en attendant les livraisons, qui ne pou-
vaient se faire vite (2), on pourvut aux besoins les plus
urgents par des moyens plus expéditifs.

La gendarmerie avait 9,300 cavaliers. On en démonta la
plus grande partie en leur payant le prix de leurs montures.
En quinze jours, ils en trouvèrent d’autres dans le pays, et
l’on eut ainsi six à huit mille chevaux tout dressés qu’on fit
passer immédiatement aux régiments cuirassés, aux dra-
gons (3), à la cavalerie de la garde.

(1) M. Thicrs dit que Napoléon « dirigeait les bataillons de gardes nationales
mobilisées vers les places fortes avec une simple blouse à collet de couleur. «
C’est une erreur. 31. Thicrs confond Tuniforme adopté pour les gardes natio-

. nales rurales avec ITiniforme fixé pour les gardes nationales mobilisées, lequel
fut tel que nous l’indiquons. Dans la plupart des provinces, le peuple dé-
signa même, alors et longtemps après, par le sobriquet de capotes, les gardes
nationales mobilisées, parce qu’elles étaient vêtues du vêtement de ce nom.

Du reste, les instructions de Carnot aux préfets ne laissent aucun doute
sur ce point.

(2) Une compagnie qui devait livrer, par suite d’un marché passé à la mi-
avril, neuf mille chevaux de cavalerie au dépôt de remonte établi à Ver-
sailles, sous les ordres du général Bourcier, n’en avait pas encore livré deux
mille le 6 juin.

(B) Les carabiniers, les cuirassiers et les dragons reçurent 4,13a chevaux
. de gendarmes.

CdAPITKK DEÜXIKiMK.

/il

On frappa des réquisitions de chevaux de selle et de che-
vaux de trait, dans les départements, même dans ceux qui
n’étaient pas producteurs (1). Cela donna cinq mille environ
des premiers, et pareil nombre des seconds.

Durant les années de prospérité militaire de l’Empire, on
avait dépensé des sommes énormes aux constructions
d’Alexandrie, de Peschiera et d’autres forteresses qu’un
revers de fortune devait nous enlever, et l’on avait négligé
celles qui couvraient nos frontières de 1789. Les places ma-
ritimes seules avaient été l’objet de travaux d’entretien et
d’amélioration, parce qu’elles étaient constamment en butte
aux insultes des Anglais.

Après les grands désastres de 1813, le temps, l’argent, les
moyens avaient manqué pour réparer l’imprévoyance pré-
cédente : les travaux faits alors aux places fortes de notre
ancienne frontière de terre n’avaient eu aucun caractère de
permanence.

La Restauration n’avait rien changé à cet état de choses.

Maintenant on était pressé encore par les événements. On
se hâta, et l’on fit aux places de bons préparatifs do défense.
Du reste, meme dans celles de troisième ligne, les remparts
n’offraient pas de brèches. Dans cette situation , de bonnes
garnisons, des gouverneurs résolus, des armes, des muni-
tions , des vivres , devaient assurer une grande résis-
tance.

On couvrit par des retranchements de campagne quel-
ques villes de l’intérieur ouvertes et de position impor-

(1) Voici quelques exemples de ces réquisitions : Aisne, 140 chevaux de
lanciers, 550 de Irait; Vaucluse, 20 chevaux de cavalerie légère; Ardèche, 40;
Bouches-du-Rhône, 40 de cavalerie, 109 de trait; Ardennes, 250 de cavalerie,
580 de trait; Tarn-et-Garonne, 40 de cavalerie, etc. On dirigea ces chevaux
sur les dépôts les plus voisins des départements où on les requérait; mais
tous n’y étaient pas encore arrivés au commencement de juin.

I.

4.

42

WATERLOO.

tante; et l’on fortifia les défilés du Jura, des Vosges, de
l’Argonne, de la forêt de Mormale.

Sur presque tous ces points, les populations montrèrent
beaucoup d’empressement à travailler à l’œuvre de la dé-
fense commune.

Le matériel de l’artillerie de place était, a peu près, au
niveau des besoins.

Les bois, si utiles pour la défense des forteresses, les vi-
vres, durent être fournis et apportés par réquisitions. Mais
ce service manqua en tout ou en partie pour plusieurs
places.

Cependant, vers le 10 juin, toutes les places de première
ligne avaient des approvisionnements pour quatre ou six
mois, celles de seconde ligne pour moins de temps, celles
de troisième ligne pour moins encore.

Toutes, à peu près, étaient suffisamment armées d’artil-
lerie et pourvues de munitions.

Les événements de 18U avaient prouvé, jusqu’à la der-
nière et la plus cruelle évidence, la nécessité de fortifier
Paris et Lyon, la capitale et la seconde ville de France.

Napoléon, dans ses Mémoires, a très-bien établi, par
l’histoire et par d’invincibles arguments, la suprême incon-
séquence de laisser sans défense immédiate Paris principa-
lement, « la patrie de l’élite de la nation, le centre de
l’opinion, le dépôt de tout. »

Cette inconséquence, il l’avait pourtant commise pendant
tout un long règne. Il se décida à y mettre fin.

Sa décision fut-elle prompte? On l’ignore. Ce qui est cer-
tain, c’est que ce fut le mai seulement (1), quarante jours
après son retour aux Tuileries, qu’il donna le premier
ordre pour la mettre à exécution.

(1) Lettre de Napoléon au ministre de la guerre.

CflAPITRE DEUXIEME.

4:]

On ne pouvait songer b. faire d’autres fortifications qu^<
des retranchements de campagne. Le plan en fut dressé par
les généraux Ilaxo et Rogniat, ingénieurs de la plus grande
distinction, le premier surtout.

11 embrassait, dans une ligne continue, les hauteurs de
Montmartre, des Moulins, de Chaumont, de Belleville, du
Père-la-Chaise, et la plaine à droite de ce dernier point,
s’appuyant à des ouvrages établis à l’Étoile, sous le canon
de Vincennes et à des redoutes dans le parc de Bercy. En
arrière des retranchements, de Ghaumontau Père-la-Chaise,
trois forts fermés à la gorge devaient servir de réduits. Un
autre fort devait être construit à l’Arc de triomphe des
Champs-ÉIysées, et se relier, d’un côté à Montmartre, de
l’autre aux hauteurs de Passy.

On dut achever le canal de l’Ourcq, qui va de la Villette
à Saint'Denis, en jetant les terres sur les deux rives pour
former sur celle de gauche un rempart, sur celle de droite
un chemin couvert. Saint-Denis dut être protégé par des
retranchements.

On ne se mit au travail que le 7 mai, et on s’y mit avec
un faible nombre de bras. Ce jour-là, il n’y avait pas encore
mille ouvriers sur tout le développement de Montmartre à
Bercy. Le 15, on n’en comptait encore que dix-huit cents.
Mais, à partir de ce moment, les gardes nationaux, les fé-
dérés, les élèves des lycées et des écoles, des bourgeois, des *
ouvriers, des détachements de la garde impériale vin-
rent renforcer les travailleurs soldés; on augmenta le
nombre de ceux-ci et l’œuvre avança assez rapidement. Le
10 juin, la ligne du canal de l’Ourcq, les fortifications de
Saint-Denis, les retranchements de Montmartre à la chaus-
sée de Vincennes, étaient à peu près achevés et en partie
palissadés. Pour les armer, on avait réuni à Paris quatre à
cinq cents bouches à feu, la plupart empruntées au maté-

U

WATERLOO.

riel de la marine. Celte artillerie devait être servie par six
compagnies de canonniers de la ligne, huit d’anciens ma-
telots, six de canonniers de marine, vingt des écoles poly-
technique, militaire, d’Alfort, de droit, de médecine, des
lycées, des Invalides, de la garde nationale.

Mais les forts qui devaient servir de réduits, celui de
l’Arc de triomphe, les retranchements de Passy à Mont-
martre n’étaient pas même commencés.

Sur la rive gauche de la Seine, où une ligne de foiTitlca-
tions avait été tracée aussi, on n’avait pas encore donné un
coup de pioche.

Ainsi, en près de trois mois, avec toutes les ressources
en hommes et en matériel d’une cité de sept cent mille
âmes et des campagnes voisines, sous le coup de la ter-
rible leçon de 1814, le gouvernement impérial ne sut pas
entourer la capitale de la France de fortifications qui, à un
moment donné, pouvaient être le salut de la patrie et qu’une
administration prévoyante, résolue, vigoureuse, aurait com-
mencées dès le 30 mars et achevées le 1" mai.

Napoléon fit aussi fortifier Lyon. Mais là, comme à Paris,
on se mit tard à l’œuvre. Le 10 juin, les travaux n’y étaient
pas achevés, bien que des parties considérables de l’an-
cienne enceinte existassent encore. On put commencer,
néanmoins, à garnir d’artillerie quelques ouvrages, notam-
ment ceux qui couvraient le faubourg de la Guillotière.
L’armement général se composait de trois cents bouches à
feu, venues des arsenaux de la marine. On avait, pour les
servir, quatre compagnies d’artillerie de ligne, six cents
canonniers de marine, neuf cents de la garde nationale, de
l’école vétérinaire et des lycées.

Dans la population, outre ces derniers, il n’y avait d’ar-
més que 2,400 gardes nationaux et un millier de fédérés
tirailleurs.

CllAiMTHE DEUXIEME.

45

Le juin, Tétât militaire de la France se formait d’une
armée de ligne et d’une armée extraordinaire.

La première était de deux cent soixante-seize mille
neuf cent quatre-vingt-deux hommes, présents au drapeau,
officiers compris (1).

Cet effectif se décomposait ainsi : 198,130 hommes aux
bataillons, escadrons, etc., de guerre; 55,719 disponibles
dans les dépôts , mais non encore disponibles pour la
guerre (bataillons, escadrons, batteries en organisation,
hommes non habillés, etc.), en recrutement, en remonte;
23,133 indisponibles (fond des dépôts, malingres, ouvriers,
enfants de troupe, etc.) (2).

En ne tenant compte que des troupes de ligne, il man-
quait, à l’infanterie, pour compléter les bataillons de guerre
à 600 hommes, et à 500 seulement les bataillons en orga-
nisation, 86,097 hommes; à la cavalerie, pour compléter
les escadrons de guerre à 170 hommes et à 150 les esca-
drons en organisation, 11,945 hommes; à l’artillerie, au
génie, aux équipages militaires, 6,951 : en tout, cent quatre
mille huit cent quatre-vingt-treize hommes (3).

Le déficit en chevaux était très-considérable aussi. Il s’éle-
vait à 18,934 pour la cavalerie, 1,551 pour l’artillerie h
cheval et les divers trains (4).

L’effectif de l’armée laissée par la Restauration était, on
Ta vu, de 223,972 hommes, dont 155,000 disponibles pour
la guerre; il était, maintenant, de 276,982 hommes, dont

(1) Corps de toutes armes de la ligne : 247, G09 hommes {situation ofpcidlo
datée du lerjuin); corps de toutes armes de la garde irnjtériale, 29,573 hommes
{situation ojpcielle datée du 13 juin ; — Il n’existe pas de situation de la garde
au 1er juins

(2) Chiffres de la situation ofpcielle, au lerjuin.

(3) Idem.

46

WATERLOO.

198,130 disponibles pour la guerre (1); eu deux mois et
demi, Napoléon avait donc augmenté le premier de ces
chiffres de 53,000 hommes seulement, le second de 43,000 à
peine.

Et il s’est glorifié, et on l’a glorifié des prodiges d’activité
accomplis à cette époque !

Dans le courant d’avril et de mai. Napoléon avait formé
successivement, avec les troupes disponibles, un corps de
la garde impériale, sept corps d’armée de la ligne, quatre
corps de réserve de cavalerie, quatre corps d’observation
dits du Jura, du Var, des Pyrénées orientales, des Pyrénées
occidentales et une armée dite de la Vendée. Vers le milieu
du mois de mai, une prise d’armes royaliste avait eu lieu
dans la patrie de Charette etde Larochejacquelein. Quelques
mouvements insurrectionnels s’étaient produits aussi sur la
rive droite de la Loire.

Dans les premiers jours de juin, le corps de la garde
impériale était à Paris et aux environs, le 1^** corps de la
ligne sur Valenciennes, le 2^ sur Avesnes, le 3® sur Rocroi,
le 4® sur Metz, le 6® sur Laon et Arras ; les quatre corps de
réserve de cavalerie entre l’Aisne et la Sambre, à l’exception
d’une division encore en Alsace.

Le 10 juin, l’ensemble de tous ces corps, y compris un
parc général, s’élevait à cent vingt-huit mille quatre-vingt-
huit hommes. Leur artillerie était de trois cent quarante-
quatre bouches à feu.

Ils étaient destinés au rôle capital dans le drame militaire
qui était proche.

Nous donnerons plus loin leur organisation détaillée. Il

(I) Napoléon, dans ses Mémoires (lome IX), porte à 563,500 hommes,
le 1er juin 1815, l’armée de ligne ; mais il fait figurer dans cet effectif la con-
scription de 1815 pour 77,500 hommes; et, à celle date, il n’y avait pas
encore un seul conscrit appelé.

CHAPITUE DEUXIEME. 47

suffît, maintenant, d’en indiquer l’effectif général et la po-
sition.

Le général Rapp commandait le 5® corps, en Alsace; le
maréchal Suchet le 7®, en Savoie; le général Lecourbe le
corpsduJura; le maréchal Brune celui du Var; les généraux
Decaen et Glausel ceux des Pyrénées orientales et occi-
dentales ; le général Lamarque l’armée de la Vendée.

Rapp avait : 3 divisions d’infanterie. — 28 bataillons. . 15,501 horames.

1 division de cavalerie. — 14 escadrons 2,082 »

Artillerie, génie, équipages, etc 1,448 »

46 bouches à feu.

Total. . . . 19,031 (1) »

Suchet : 2 divisions d'infanterie. — 16 bataillons. . . . 6,925 hommes.

1 division de cavalerie, — 6 escadrons 787 »

Gendarmerie 54 >

Arlillerie, génie, équipages, etc 1,048 :»

42 bouches à feu.

Total. . . . 8,814 (2) »

Lecourbe : 1 division d’infanterie. — 8 bataillons. . . . 2,783 »

1 division de cavalerie. — 9 escadrons 1,064 »

Arlillerie, génie, etc 599 «

21 bouches à feu.

Total. . . . 4,446 (3j »

Brune : 1 division d’infanterie. — 13 bataillons 3,287 hommes.

1 régiment de cavalerie. — 3 escadrons 444 »

Arlillerie, génie, etc 350 »

16 bouches à feu.

Total. . . . 4,081 (4) »

(1) Situation signée par le ehef d’état-major du 5e corps et datée du
20 juin.

(2) Situation officielle au 10 juin. Un régiment, le 6« léger, qui faisait
partie du 7« corps avant le 1er juin, était parti pour rejoindre le 4^ corps.

(3) Situation officielle au 10 juin.

(4) Situation officielle au 20 juin. On y a ajouté, par aperçu, l'effeclif de
l’artillerie, qu’elle ne donne pas.

48 WATERLOO.

Decaen : 1 division d’infanlerie. — 6 bataillons. . . . 2,89i lionimei*

1 régiment de cavalerie. — 3 escadrons 4lî2 »

Artillerie 589 »

50 bouches à feu.

Total. . . . 3,945 (1) »

Clausel : 1 division d'infanterie. 6 bataillons 2,954 hommes.

1 régiment de cavalerie. — 3 escadrons 389 »

Artillerie 590 »

30 bouches à feu.

Total. . . . 5,955 (2) »

Lamarque ; 2 divisions d’infanlerie. — 17 bataillons. . 7,620 hommes.

Détachements de cavalerie de divers corps 476 »

Artillerie et génie 474 »

18 bouches à feu.

Total. . . . 8,570

La force de tous ces corps, réservés pour les rôles secon-
daires, était ainsi de cinquante-deux mille huit cent vingt
hommes, dont cinq mille sept cent quatre de cavalerie ; et
leur artillerie comptait deux cent trois bouches à feu.

La force des autres corps indiqués antérieurement était
de cent vingt-huit mille quatre-vingt-huit hommes. L’elfectil
général des troupes en ligne, le 10 juin, s’élevait donc à
180,908 hommes, officiers compris.

(1) Siluation officielle au 1er juin. Ce corps, on le verra plus loin, devait
être renforcé par des gardes nationales mobiles. C’est pour cela qu’il avait
une si forte proportion d’artillerie.

(2) Idem. On a ajouté l’effectif de rarlillerie, qui n’est pas donné par la
situation, et on l’a supposé le même qu’au corps des Pyrénées orientales.

(3) Idem au 20 juin. Cet effectif devait s’augmenter de 1,463 hommes,
en quatre faibles bataillons, alors en marche du Mans, de Rennes et de
Lorient. D’après un rapport du ministre de la guerre, daté du 23 juin,
Lamarque devait encore recevoir quelques renforts des dépôts de cavalerie
de INiort, Poitiers et Tours; et, outre les troupes de ligne, il disposait dt
2,600 gendarmes, tant à pied qu’à cheval, et 800 autres étaient en route
pour le rejoindre.

CllAl>iTJlE DEUXIEME.

40

A la meme date, six mille hommes environ, des diverses
armes, se trouvaient en marche pour les rejoindre; onze
mille de rarlillcrie, du génie, étaient à Paris, à Lyon et dans
les places fortes.

Telle élait la répartition faite des cent quatre-vingt-dix-
huit mille hommes disponibles immédiatement pour la
guerre.

Le 15 juin, ce dernier effectif, non plus que l’effectif gé-
néral de l’armée, n’avait éprouvé aucune modification sen-
sible. A cette date, les besoins du recrutement étaient tou-
jours de plus de cent mille hommes (1), et on ne pouvait,
d’assez longtemps encore, envoyer aucuns renforts nota-
bles aux corps en ligne. La pénurie des dépôts en hommes
disponibles pour la guerre peut se juger par ce fait que
tous ceux de Paris et des environs jusqu’à la Somme
n’étaient pas en état de fournir plus de deux mille cinq
cents hommes aux bataillons et escadrons de guerre, avant
le 21 juin (2).

« Les dépôts ont été épuisés pour former les corps
d’armée; ils ne présentent plus, en général, que des
cadres, w disait, dans un rapport, le ministre de la guerre,
le 23 juin.

De quelque manière qu’on veuille le considérer, le ré-
sultat obtenu était bien faible, surtout eu égard à la gravité
des circonstances.

L’armée extraordinaire était d’environ deux cent dix mille
hommes, vers le 15 juin : 150,000 gardes nationaux mo-
bilisés, 45,000 anciens matelots et militaires retraités,
réformés ; 5,000 ou 6,000 canonniers gardes-côtes et pareil
nombre de chasseurs des Alpes et des Pyrénées, en organi-

(1) Rapport du ministre de la guerre, daté du 23 juin.

(2) Rapport du 19 juin, au ministre de la guerre.

5

50

WATERLOO.

salion, depuis le mois de mai, pour le service de ces deux
frontières.

La moitié, au moins, de cet effectif n’était pas habillée;
le tiers n’en était pas armé.

Napoléon divisa en deux parties l’armée extraordinaire.
L’une, la plus faible, fut destinée à tenir la campagne;
l’autre, à former les garnisons des places fortes.

La première, composée exclusivement de gardes natio-
nales, donna une division de trois mille hommes, qui fut
postée à Sainte-Menehould, à l’entrée delà forêt d’Argonne;
une division de cinq mille, sur la Moselle ; une division de
trois mille, au corps de Rapp; deux divisions de dix mille
ensemble, au corps de Lecourbe; trois divisions de douze
mille, au corps de Suchel; une division de quatre mille, à
celui de Decaen; une de trois mille, à celui de Clausel (1);
deux de six mille, à l’armée de la Vendée. Soit, en tout,
quarante-six mille hommes qui étaient en ligne, vers le
15 juin.

11 y avait là un renfort bien précieux pour l’armée de
ligne : mais, malheureusement, il n’avait pas la valeur qu’il
aurait pu avoir. Un très-grand nombre de ces gardes na-
tionaux si tardivement levés n’étaient ni habillés ni équi-
pés, môme parmi ceux des départements de l’Est. Plu-
sieurs milliers n’avaient pas de fusils. Les commandants do
corps d’armée réclamaient en vain contre cet état de choses.
Suchet, entre autres, expédiait lettres sur lettres sans rien
obtenir. « J’ai, à Aix, deux mille gardes nationaux, écri-
vait-il le 11 et le 18 juin au ministre de la guerre, qui n’ont
ni gibernes, ni sacs, ni habillement.... Je ne puis espérer
de faire habiller promptement les gardes nationales qu’au-

(1) L'arlillerie des divisions de garde nationale attachées aux corps de
Rapp, de Lecourbe, de Suclict, etc., est comprise dans les situations que
nous avons données de ces corps.

CIIA1>1TJ{K I)F;UXIK1\IK.

f)1

laiil que Voire Excellence formera un aU'lier, à I.yon, de
liuit à dix mille Iiabillemcnls..... les préfets,

c'est se faire illusion. »

Un autre jour, Sucliet ajoutait: « L’enthousiasme d’une
partie des gardes nationaux ne peut pas tenir contre l’état
de nudité dans lequel on les laisse. Déjà on leur fait craindre
qu’ils ne soient pas traités en soldats, s’ils tombent au pou-
voir de l’ennemi, dans leurs habits de paysans. Ainsi, nous
ne pourrons conserver quelques bataillons qu’autant que,
d’après vos ordres, un atelier d’habillement sera établi ù
Lyon. )) Et, s’adressant directement à l’empereur, il lui
disait, le 11 juin : a L’état déplorable des gardes nationales,
auxquelles, pour la plupart, il n’a été rien fourni absolu-
ment, accroît la désertion journalière, malgré les efforts
qu’on fait pour l’arrêter. »

Les plaintes de Suchet avaient d’autres objets encore :
« il lui manquait six cents chevaux pour compléter ses at-
telages d’artillerie, il n’avait pas un mulet, bien qu’il fût
chargé d’une guerre de montagnes; le commandant de l’ar-
tillerie, celui du génie, l’ordonnateur en chef lui-même
n’avaient pas un sou à leur disposition, etc. »

Rapp, Lecourbe se plaignaient non moins vivement, et
n’étaient pas mieux écoutés. Des rapports de leurs chefs
d’état-major prouvent qu’au 10, au 20 juin, ils n’avaient
pas encore de vivres de campagne à distribuer à leurs
troupes; que pas un marché de fourrages n’existait pour
les chevaux attachés à leurs corps. Hommes et chevaux
vivaient au jour le jour.

La seconde partie de l’armée extraordinaire comprenait
le reste des gardes nationales mobilisées, les militaires
venus de la retraite, de la réforme, les anciens mate-
lots.

Ces gardes nationales fournirent cinquante-deux mille

52

WATERLOO.

hommes aux places du Nord et de la Meuse; dix-huit mille
à celles de la Moselle; pareil nombre à celles d’Alsace;
onze mille à celles du Jura ; quatre mille à celles des Alpes ;
cinq mille à celles de la Normandie. Soit, en tout, cent huit
mille hommes (1) dont une grande partie n’était pas ha-
billée, dont plusieurs milliers n’avaient encore reçu, au
15 juin, ni un fusil, ni une giberne (2).

Vingt mille anciens matelots eurent la garde des places
du littoral. Les militaires venus de la retraite et de la ré-
forme, au nombre de vingt-cinq mille, y fournirent aussi
quelques bataillons. Le reste fut envoyé, partie dans les
forteresses de la frontière de terre, partie à Marseille, à
Toulouse, à Bordeaux et dans quelques autres villes d’opi-
nion notoirement royaliste.

Les places fortes reçurent aussi des compagnies de vété-
rans et de douaniers.

Le service de l’artillerie y fut fait , concurremment
avec les détachements d’artillerie de ligne dont nous
avons parlé, par des compagnies d’anciens militaires,
de garde nationale sédentaire et de canonniers de la ma-
rine.

Si l’on rapproche le nombre et la grandeur des places de
la frontière de terre de l’effectif et de la valeur réelle de
leurs garnisons, on reconnaîtra facilement que cet effectif
était excessivement faible. Gela fût devenu évident, si

(1) Tous ces chiffres sont pris dans le rapport ministériel du 23 juin déjà
cité, et dans les situations des corps de Happ, Lccourbc, etc.

(2) Le douze juin^ le ministre de la guerre écrivait au chef de service de
rarlillerie : « Le fiiaréchal Soult, qui fait la revue des gardes nationales qui
se réunissent dans le Nord, mande à l'empereur qu’il leur manque dix mille
fusils. Il faut faire les dispositions pour en avoir le plus tôt possible, car des
gardes nationales sans fusils ne servent à rien. »

1\I. Thiers écrit, néanmoins, que toutes ces gardes nationales étaient pour-
vues du matériel nécessaire.

CHAPITRE DKUXIÈME. ^

clics eussent été appelées ü jouer le rôle auquel elles sont
destinées dans la défense des États.

Mais la catastrophe fut si rapide et si grande, qu’on ne
Ta pas môme remarqué.

Dans les patriotiques provinces de PEst, quelques corps
de partisans s’étaient formés. Quelques-uns d’entre eux
allaient bientôt faire preuve d’audace.

Tel était, dans les premiers jours de juin 1815, l’état mi-
litaire de la France.

Napoléon avait égaré l’opinion publique dans de fausses
espérances de paix ; il avait refroidi l’enthousiasme popu-
laire parles équivoques, les perfidies de sa conduite poli-
tique, par ^oxi acte additionnel ; il avait peuplé l’adminis-
tration de fonctionnaires sans dévouement à la cause
nationale, sans énergie, sans activité; il avait perdu trois
semaines en vaines hésitations, lorsque toute l’Europe cou-
rait aux armes; il avait semé le découragement, l’inertie, il
récoltait la faiblesse.

H s’est plu, dans ses Mémoires, à comparer son activité
de 1815 à l’activité de la Convention; et il n’a pas craint
d’affirmer qu’il avait fait plus, qu’il avait fait mieux et plus
rapidement que la grande assemblée (1). Ah! si la Conven-
tion eût trouvé sous sa main, comme Napoléon, une armée
de plus de deux cent mille hommes présents au drapeau;
un fonds de quatre cent mille anciens soldats, sous-offi-
ciers, officiers de toutes armes où puiser pour renforcer ses
légions, pour encadrer, commander ses volontaires, ses
réquisitionnaires; des arsenaux pourvus, des fonderies,
des poudreries montées pour suffire aux besoins des plus
grandes armées; des manufactures d’armes susceptibles du

(1) M. Tliiers a trouvé aussi que Napoléon avait déployé une exlrênae ae-
tivilé. (Voir note G.)

54

WATERLOO.

plus grand, du plus rapide développement; un corps d’ar-
tillerie très-nombreux et très-instruit; un pays centralisé,
ses armées, en trois mois, seraient entrées en campagne,
non avec cent quatre-vingt mille hommes de troupes de
ligne et cinquante mille gardes nationaux, mais avec six
cent mille hommes. Elle dut tout improviser, personnel et
matériel, généraux et soldats. Elle improvisa tout, au mi-
lieu des dissensions déchirant son sein, de la guerre étran-
gère éclatant à toutes les frontières, de la guerre civile
enflammant la moitié de la France. Elle sauva la patrie.
Elle en recula les bornes, et les enfonça si bien dans le sol,
qu’il fallut quinze ans et les criminelles folies de l’Empire
pour les en arracher.

La Convention eut plus de temps que Napoléon pour pré-
parer la défense; cela est vrai. Elle n’eut pas à lutter contre
des masses aussi énormes et aussi rapidement accumulées
qu’en 1815 sur nos frontières; cela est encore vrai. Mais
comparez toutes les circonstances, les moyens, le résultat,
et jugez!

CHAPITRE TROISIÈME

Plan tic campagne de Napoléon.

Mural, battu par les Autrichiens, moqué par les Italiens,
déserté par ses sujets d’un jour, venait d’aborder, fugitif,
aux côtes de Provence. Dans le monde entier, la France
n’avait plus un allié; toute l’Europe lui était ennemie et
marchait contre elle.

Fallait-il attendre l’agression? Fallait-il la prévenir, atta-
quer avant que tous les contingents de la coalition fussent
venus prendre les positions qui leur étaient assignées aux
abords de nos frontières?

L’alternative avait été discutée dans plusieurs conseils
tenus aux Tuileries; et l’on avait reconnu que les plans de
campagne possibles se réduisaient à deux.

Le premier était de rester sur la défensive, de laisser les
coalisés prendre tout l’odieux de l’agression, s’engager à
travers nos lignes de places fortes, s’avancer dans lerayon
de Paris et de Lyon; et de commencer alors contre eux une
guerre vigoureuse, sur ces deux bases.

WATERLOO.

En supposant, comme on pouvait le prévoir, comme cela
devait être, en elTet, qu’ils franchiraient nos J*rontières le
1^^ juillet, que leurs armées régleraient leur marche les
unes sur les autres, ils n’arriveraient dans le rayon de
Paris que vers les derniers jours du même mois.

A cette époque, Paris pourrait être complètement entouré
de fortifications armées, palissadées. Les approvisionne-
ments des places fortes seraient terminés. On aurait achevé
la levée des 417 bataillons de gardes nationales actives; on
les aurait pourvus d’armes, d’équipements; on en aurait
habillé la majeure partie; ils augmenteraient les garnisons
des forteresses et les divisions attachées au corps d’obser-
vation. Les conscrits de 1815 seraient arrivés dans les dé-
pôts ; les achats de chevaux auraient produit d’importants
résultats. Les dépôts eux-mêmes auraient envoyé des ren-
forts aux troupes en ligne.

On aurait replié sur Paris les six premiers corps d’infan-
terie et les quatre corps de cavalerie de réserve ainsi ren-
forcés; et, joints à la garde impériale, ils donneraient une
force mobile de cent soixante mille hommes ou plus qui ■
manœuvreraient sur les deux rives de la Seine et de la ^
Marne sous la protection du vaste camp retranché de Paris,
où l’on aurait réuni tous les dépôts de ces corps. Ces dé-
pôts, les compagnies de canonniers volontaires, les tirail- .
leurs de la garde nationale (si l’on se décidait à les armer), ^
des bataillons de garde nationale active qu’on aurait ap- j
pelés, porteraient à plus de 100,000 hommes la force non ]
mobile destinée à la défense de la capitale de la France. !

Ou pouvait calculer que les armées qui, au l""* juillet, '
passeraient la frontière pour marcher sur Paris seraient de
près de six cent cinquante mille hommes. Elles seraient
obligées d’en laisser 150,000 pour masquer plusieurs de nos
places et protéger leurs lignes d’opérations. Elles arrive-

CIIAIMTRK THOISIKiME. ^

raient donc avec près de cinq cent mille hommes devant
Napoléon, réduit à une force mobile de cent soixante mille.

La lutte serait bien inégale.

Mais, l’année précédente, il en avait soutenu une qui,
toute proportion gardée, l’était davaidage; et peu s’en était
fall-u qu’il n’eût rencontré le succès, un succès du moins
permettant une paix honorable.

Dans cette campagne de France, où l’empereur avait re-
trouvé souvent les merveilleux élans, la prodigieuse acti-
vité, le génie militaire du général de la République, la coa-
lition avait dû la victoire décisive à l’incroyable incurie qui
avait laissé Paris sans fortifications, sans défense préparée,
hors d’état de tenir deux jours. A la fin de juillet, cette im-
prévoyance de tout un règne serait complètement réparée.
Paris avec son camp retranché, à cheval sur les deux rives
de la Seine, gardé par plus de cent mille hommes, pouvant
défier longtemps les plus fortes attaques, serait un pivot
solide pour les manœuvres de Napoléon.

Les conditions de la guerre seraient donc bien moins
mauvaises qu’en 1814, si toutefois l’empereur était resté le
môme qu’alors.

Les Austro-Sardes, qui marcheraient sur Lyon en juillet,
ne compteraient d’abord que soixante mille hommes, les
quarante ou cinquante mille Autrichiens destinés à les ren-
forcer étant encore dans l’Italie centrale et inférieure.

Lyon serait alors bien retranché, bien armé. On y aurait
fait venir tous les dépôts du corps du Jura et de celui de
Suchet : et ces forces, réunies aux tirailleurs de la garde
nationale, aux artilleurs volontaires, à des bataillons de
gardes nationaux mobilisés, suffiraient pour assurer à la
ville une bonne défense, pendant que Sucliet, renforcé des
troupes activesducorpsdu Jura, manœuvrerait sur les deux
rives de la Saône et du Rhône.

WATERLOO.

Dans ce plan général de guerre, on abandonnerait sans
coup férir plusieurs provinces. Ce serait un inconvénient.
Mais, on pouvait l’espérer, la vue de l’invasion réchauffe-
rait, exalterait partout l’opinion publique si refroidie; et
sous l’excitation des calamités mêmes de la guerre, les po-
pulations des provinces envahies, s’appuyant aux forteres-
ses pourvues alors de nombreuses garnisons, deviendraient
d’actifs auxiliaires pour nos armées, causeraient de graves
embarras, de grandes pertes à l’ennemi.

Et si, par impossible, Napoléon, surmontant les terreurs
que lui inspiraient les masses populaires, se décidaità user
de tous les moyens légitimes de défense contre l’étranger,
de compression contre l’ennemi intérieur, s’il opérait la
levée en masse du pays avant toute invasion, les chances
favorables s’accroîtraient considérablement.

Le second plan était de commencer les hostilités avant
que les coalisés eussent réuni et disposé toutes leurs forces
pour une attaque combinée. ;

La Belgique était occupée par deux cent vingt mille
Anglo-Hollandais et Prussiens formant deux armées qui ;
obéissaient à deux chefs. J

Vers la mi-juin, on pouvait avoir rassemblé sur la fron-
tière du Nord les six premiers corps d’infanterie, les quatre
corps de réserve de cavalerie, la garde impériale: cent cin-
quante mille hommes, tout en laissant un rideau sur les •
autres frontières. j

On proposait de porter cette masse en avant par des mou- \
vements rapides et on calculait qu’on aurait de grandes ■
chances de surprendre les deux armées ennemies, sinon ?
dans leurs cantonnements, au moins avant leur concentra-
tion complète, de les attaquer isolément, de les battre, de les
ruiner, de les disperser au loin, en un mot, de les mettre
hors de cause pour longtemps. On se serait ainsi débai’rassé

CHAPITRE TROISIEME

no

de deux cciit vingt mille hommes; on aurait réduit d’uii
tiers les masses qui devaient former le premier llotdeEin-
vasion.

Après une telle victoire, on reviendrait lutter avec un grand
ascendant moral contre les Russes, les Autrichiens, etc.;
l’esprit public serait électrisé; la défense trouverait d’im-
menses ressources.

Napoléon voyait a ce plan d’autres chances de réussite,
et d’autres et de plus grands avantages, des avantages dé-
cisifs, en cas de succès en Belgique.

« Si l’on battait, a-t-il dit, les armées anglo-hollan-
daise et prussienne, la Belgique se soulèverait et son
armée recruterait l’armée française; la défaite de l’ar-
mée anglaise entraînerait la chute du ministère anglais,
qui, ajoute-t-il gravement, serait remplacé par des amis
de la paix et de l’indépendance des nations; cette seule
circonstance terminerait la guerre... La Belgique, les
quatre départements du Rhin appelaient à grands cris
leur libérateur, et l’on avait des intelligences dans l’armée
belge. ))

La défaite iTavait pas corrigé Napoléon des illusions con-
çues au temps de la prospérité. Maintenant, comme aupa-
ravant, il appliquait les forces de son esprit à se persuader
que ses désirs étaient des réalités ; et il y parvenait si bien,
que ce qui était nettement aperçu par le bon sens le plus
vulgaire lui échappait complètement. Inévitable effet de
l’exercice du pouvoir absolu !

Le soulèvement de la Belgique, loin d’être certain, n’était
pas môme probable. Gomme dans les quatre départements
du Rhin, il y existait un parti français; mais il était sans
puissance. La servitude, l’abus effréné de la conscription
avaient aliéné les Belges. Ils étaient encore frémissants
d’un des actes les plus odieux c[u’ait jamais osés le despo-

GO

WATERLOO.

tisme en délire (1); et le clergé, aussi influent alors qu’au-
jourdTiui, les entretenait dans leur haine de Napoléon.

Le clergé n’aimait pas Guillaume d’Orange, le roi pro-
testant; mais il détestait l’homme qui avait arraché ses
lévites au séminaire pour les jeter à la caserne, qui avait
emprisonné ses évêques, porté la main sur les cardinaux,
sur les États, sur la personne du pape.

Les soldats belges n’étaient pas mieux disposés que la
population. C’était une bien étrange aberration que de les
croire prêts à déserter leur drapeau, à répéter l’acte tant
reproché des Saxons à Leipzig. Ils devaient le prouver au
jour du combat.

Il est à remarquer, d’ailleurs, qu’ils se comptaient en
faible nombre dans l’armée des Pays-Bas ; ils n’étaient pas
dix mille.

Napoléon s’abusait encore plus, s’il est possible, sur les
conséquences d’une défaite que subirait l’armée anglaise. '

Depuis 1792, il avait toujours existé, en Angleterre, un ■
parti « ami de la paix et de l’indépendance des nations. » '
Un moment même, il s’était trouvé le.plus fort. H avait ren- t
versé le cabinet de Pilt; et la paix d’Amiens avait été con- |
due. Mais le consul Bonaparte dissimulait alors la dévo-
rante ambition de Napoléon. En 1815, ce parti s’agitait 1
beaucoup; mais il était très-faible. Le parlement venait de
repousser les motions, les pétitions en faveur de la paix, '
de voter, à d’énormes majorités, un emprunt d’un milliard, ;
de riches subsides pour la coalition; et le parlement avait l
pour lui la masse du peuple anglais, exaspérée par une lutte ^
aussi longue qu’acharnée.

(1) L’annulation du verdict du jury qui avait acquitté, aux assises de
Bruxelles, le maire d’Anvers. Dictatoi ialement renvoyé devant la cour de
Douai pour y être jugé de nouveau, ce citoyen était mort de douleur, dans
les prisons de celte ville, le 5 avril 1814.

CIIAPITUK TUOISIEiMIî:

(;i

Sur la Belgique, les espérances de Napoléon éiaienl donc
sans fondement; sur l’Angleterre, elles étaient chimé-
riques.

Les inconvénients attachés au second plan de campagne
étaient, en revanche, très-réels.

En commençant les hostilités à la mi-juin, on précipi-
terait l’invasion des provinces de l’Est. Elle aurait lieu
avant que les conscrits de 1815 en fussent retirés, avant
que les approvisionnements, les garnisons des places fortes
fussent augmentés, les fortifications de Paris et de Lyon
terminées ; et, si, au lieu d’un grand succès, on rencontrait,
en Belgique, une grande défaite, la marche de toutes les
armées ennemies sur Paris serait bien plus rapide.

Dans ce cas, a écrit Napoléon, on rentrerait dans le pre-
mier plan. Cela est vrai; mais on y rentrerait sans les
avantages qu’il aurait présentés en l’appliquant tout entier.

Napoléon se décida pour le second plan.

Mais il y fit une modification. Pendant qu’il appelait le
corps de Gérard de la frontière de la Moselle sur celle du
Nord, il laissa le corps de P\app en Alsace, et se priva
volontairement ainsi d’une force de près de vingt mille
hommes, qui devait être impuissante là où il la laissait, et
qui, portée en Belgique, aurait pesé d’un grands poids sur
la balance de la guerre. Il manquait à ce principe si jus-
tement préconisé, si souvent et si heureusement appliqué
par lui : concentrer scs forces sur le point principal, et ne
pas prétendre en avoir partout, .sous peine de ne rien pou-
voir nulle part. Faute grave qu’il devait, mais trop tard,
tenter de corriger (1) !

On s’expliquerait mal, au reste, la résolution prise de
précipiter l’ouverture des hostilités, si l’on en cherchait les

(1) Voir noie D.

WATEKLOO

causes seulement dans les écrits de Napoléon, si Ton ne
tenait compte de sa situation personnelle, de ses disposi-
tions d’esprit.

Le grand mouvement démocratique produit tout d’abord
par le retour de nie d’Elbe était détruit ou devenu hostile à
l’Empire; la masse de la nation se relirait, de plus en plus,
du trône restauré; l’audace du parti royaliste croissait à
vue d’œil dans l’Ouest et le Midi. L'acte additionnel, soumis
a l’acceptation du peuple, n’avait réuni qu’une infime mi-
norité de sufîrages; les masses avaient protesté par l’abs-
tention. Il avait créé une chambre de représentants, qui
devait être élue dans le système meme qui avait produit,
pendant quinze ans, le type des assemblées serviles, le
corps législatif impérial. Mais la liberté de la presse avait
pu corriger, cette fois, les vices de cette organisation per-
fide du vole populaire. Les élections venaient d’avoir lieu,
et elles avaient reflété assez exactement l’état de l’opinion
publique. La grande majorité des élus voulait des garan-
ties sérieuses contre un retour à l’arbitraire de l’Empire.
Ces garanties, on était sûr qu’elle les réclamerait, qu’elle
les exigerait meme; qu’elle entreprendrait sur le pouvoir
que s’était réservé l’empereur. Et celui-ci était impatient,
au contraire, de reprendre les concessions qu’il venait de
faire.

Toute liberté minait les assises de sa puissance. Tout
délai était un péril de plus.

Pour rétablir le despotisme, il fallait au vaincu de 1814-
le prestige de la victoire. Il crut le trouver en Belgique :
il y courut.

CflAPlTiiE QUATRIÈME

Composiiioii de rnrmce dcsiinée ù agir en Belgique. — Sa eoneenlralion sur
i;j Sambre. — Position qu'elle occupe le U juin. — Son effcclif. — Son étal
moral. — Ordre du jour de Napoléon.

L’armue destinée à agir en Belgique, sous le conTman-
dement immédiat de Napoléon, était composée des 2^,
3c, 4c, 6c corps d'infanterie, de la garde impériale et des
quatre corps de réserve de cavalerie.

Depuis quelques jours, son état-major général avait été
formé et le maréchal Soult appelé à le diriger sous ce titre
de major général qu’avait porté si longtemps Berthier,
maintenant exilé volontaire et victime prochaine d’une
mort mystérieuse et tragique.

Soult avait son quartier général à Laon.

Le juin, les troupes de ligne en garnison dans les
places fortes y avaient été remplacées par des gardes na-
tionales mobilisées.

A cette époque, le l®** corps d’infanterie, sous d’Erlon,
étaitprèsde Valenciennes; le2% sousReille, prèsd’Avesnes;
le 3c, sous Vandamme, près de Rocroi; le 4c, sous Gérard,

64

WATERLOO.

près de Metz; le 6®, sous Lobau, près de Laon, ayant une
de ses divisions près d’Arras; la garde impériale, presque
tout entière, à Coinpiègne; le.l®'’ corps de réserve de cava-
lerie, sous Pajol, le 2^ sous Exelmans, le 3®, sous Keller-
mann, le 4®, sous Milhaud, de Laon à Avesnes, celui-ci ayant
encore l’une de ses divisions en Alsace. Ces quatre der-
niers généraux avaient pour commandant en chef le maré-
chal Grouchy. Le parc général était à la Fère.

Résolu à porter la guerre en Belgique, Napoléon fit mettre
tous ces corps en marche, de manière qu’ils fussent réunis
le 14 juin, entre Sambre et Meuse, vis-à-vis de ChaiTeroi,
sur l’extrême frontière.

Les mouvements de Reille, de d’Erlon, de Vandamme,
de Gérard furent masqués par des gardes nationales mobi-
lisées qui relevèrent les troupes de ligne aux avant-postes
et occupèrent les débouchés avec tout ce qu’elles avaient
d’hommes en uniforme.

Le l®** juin. Napoléon avait inauguré sa prise de posses-
sion constitutionnelle du pouvoir, dans une solennité plus
militaire que civile, où, pour la première fois, il avait pro-
clamé le danger de la patrie ; c’était bien tard. Le 7, il avait
fait l’ouverture de la session des chambres; le 11, il avait
reçu leurs adresses, où des assurances de dévouement ca-
chaient mal des sentiments, des prétentions qui lui avaient
arraché des paroles amères, mais non dépourvues de gran-
deur; et le lendemain, à quatre heures du matin, il partait
de Paris, très-préoccupé des dispositions de ce parlement
qu’il laissait derrière lui. Le soir, il couchait à Laon et
constatait que les travaux de fortification, tardivement or-
donnés dans cette ville, comme ailleurs, n’étaient pas ter-
minés.

Le 13, il était à Avesnes ; le 14, à Beaumont, à huit lieues
de Charleroi.

CHAPITRE QUATRIÈME^^ 05

L’ariiico achevait de se concentrer. Le soir de ce dernier
jour, elle bivaqiia sur trois directions.

La gauche, forte de naoins de quarante-cinq mille
lioinnies cl composée des 1"'** et 2® corps d’infanterie, sur
la rive droite de la Sambre, h Leers-Fosteau et Solre-sur-
Sambre : le 2^ corps en tête.

Le centre, de plus de soixante mille hommes, et formé
des 3® et 6® corps d’infanterie, de la garde impériale, des
corps de réserve de cavalerie, sur Beaumont : le 3® corps en
première ligne, à une lieue en avant et à droite de ce point,
les réserves de cavalerie plus à droite vers Walcourt.

La droite, de plus de quinze mille hommes, et compre-
nant le 4® corps d’infanterie, et une division de cuiras-
siers (1), sur Philippeville, mais ayant encore une partie
de ses forces à une demi-marche en arrière.

Les bivacs les plus rapprochés de la frontière en étaient
à une demi-lieue; on les avait établis derrière des monti-
cules, de manière à dissimuler leurs feux à l’ennemi.

L’armée, ainsi concentrée, comptait vingt divisions d’in-
fanterie, quatorze de cavalerie, trente et une batteries à
pied, seize à cheval, réparties en nombre et en effectifs iné-
gaux entre les différents corps.

1er corps tVinfanlerie : lieutenant général Drouet d’Er-

lon.— Divisions d’Allix, de Donzelot, Marcognel, Durulle.

— 33 bataillons 16,885 hommes.

Division de Jacquinot (hussards, chasseurs). — 11 esca-
drons 1,506

Cinq batteries à pied, une à cheval. — Génie, équi-
pages militaires, etc 1,548

46 bouches à feu.

Total. . . . 19,939

A reporter. . . . 19,959

(I) Celte division, arrivant d’Alsace, appartenait au 4e corps de réserve de
cavalerie et le rejoignit le lendemain.

1.

6.

66

WATRRf.OO.

Uepurl. . . . 19,939

corps d’infanlerie ; lieiileiianl {jcnéral Ucille. — Divi-
sions de Daclielii, Guillerninot, Girard, Foy. — 40 batail-
lons 20,635

Division de Piré (chasseurs, lanciers). — 15 escadrons. 1,865

Cinq batteries à pied, une à cheval. — Génie, é(iui-

pai^es militaires, etc 1,861

46 bouches à feu.

Total. . . . 24,361

3^ corps d’infanterie : lieutenant général Vandamme.

— Divisions de Lcfol, Habert, Berthezène.— 34 bataillons. 16,851

Division de Domon (chasseurs). — 10 escadrons. . . . 1,017

Quatre batteries à pied, une à cheval. — Génie, équi-
pages militaires, etc 1,292

38 bouches à feu.

Total. ... 19, ICO

4« corps d’infanterie : lieutenant général Gérard. — Di-
visions de Pécheux, Vichcry, Bourmont. —26 bataillons. 12,800
Division de 31aurin (huasards, chasseurs, dragons). —

14 escadrons 1,628

Quatre batteries à pied, une à cheval. — Génie, équi-
pages militaires, etc 1,567

58 bouches à feu.

Total. ... 15,995

6e corps d’infanterie : lieutenant général Lobau. — Di-
visions de Simmer, Jeannin, Teste. — 21 bataillons. . . 9,218

Quatre ballcrics ù pied. — Génie, équipages mili-
taires, etc 1,247

32 bouches à feu.

Total. . . . 10,465

A reporter. . .

89,920

CHAPITRE QUATPRÈME. 07

Hepoil. . . . 89,920

Garde impériale : infanterie. — Divisions de Friant
(vieille garde, grenadiers, 4,140) ; — de Morand (vieille
garde, chasseurs, 4,G05); — de Duliesme (jeune garde,

voltigeurs, tirailleurs, 4,285). — 24 bataillons 13,020

Garde impériale : cavalerie. — Divisions de Guyol (gre-
nadiers ü cheval, 796 ; dragons, 816) ; — de Lefebvre Des-
noélles (chasseurs, 1,197; lanciers, 880). Gendarmes

d’élite (106) 3,795

Neuf halleries à pied, quatre ù cheval (3,168). — Génie

cl marins (219). — Équipages (676) 4,063 (1)

96 bouches à feu.

Total. . . . 20,884

Corps de cavalerie de réserve : maréchal Grouchy,
commandant en chef.

1er corps : lieutenant général Pajol. — Divisions de
Soult (hussards), de Subervie (hussards et chasseurs).—

17 escadrons 2,717

Deux batteries à cheval 329

12 bouches à feu.

Total. . . . 5,046

2e corps : lieutenant général Exelmans. — Divisions

de Stroltz et Chastel (dragons). — 25 escadrons 3,220

Deux batteries à cheval 295

12 bouches à feu.

Total. . . . 3,515

3e corps : lieutenant général Kellermann. — Divisions
de Lhéritier (dragons et cuirassiers), de houssel d’IIurbal

(cuirassiers). — 25 escadrons 3,360

Deux batteries à cheval 319

12 bouches à feu.

Total. . . . 3,679

A reporter. . . . 121,044

(1) Dans ce chiffre sont compris 1,115 canonniers et soldats du train, ap-
parlciiaul à la ligue et servant comme auxiliaires dans la garde.

68 WATERLOO.

Report. . . . 121, OU

4e corps : lieutenant général Milhaud. — Divisions de
Watliier et Delort (cuirassiers). — 2G escadrons. .... 3,194

Deux batteries à cbeval 350

12 bouches à feu.

Total. . . . 3,544

Grand parc, équipages de pont, ouvriers, etc. , environ. 3, .500

Total général. . . . 128,088

344 bouches à feu.

Cent vingt-huit mille quatre-vingt-huit hommes, dont
89,415 d’infanterie, 22,302 de cavalerie, 12,371 d’artillerie,
du génie, des équipages militaires avec les corps d’armée et
3,500 au grand parc, trois cent quarante-quatre bouches à
feu (1), telles étaient donc les forces avec lesquelles Napoléon
allait ouvrir la campagne.

L’infanterie avait, en moyenne, cinq cents hommes par
bataillon; la cavalerie, cent vingt-cinq par escadron.

Chaque division d’infanterie avait une batterie de six
pièces de 6 et deux obusiers, et une compagnie du génie;
chaque division de cavalerie, une batterie de quatre pièces
de 6 et deux obusiers; chaque corps d’armée d’infanterie,
une batterie de réserve de six pièces de 12 et deux obusiers.
La garde impériale, outre l’artillerie attachée à son infan-
terie et à sa cavalerie, donnait à l’armée une réserve de
cinquante-deux bouches à feu. L’artillerie n’était pourvue
que d’un simple approvisionnement. Dans les campagnes
antérieures, elle en avait toujours un double. Mais, mainte-
nant, les chevaux manquaient à ce point, que, pour com-
pléter les attelages du grand parc, il avait fallu requérir,
dans les relais de poste, huit brigades, de cinquante che-
vaux chacune, conduites par des postillons.

(1) Voir, pour les sources où nous avons puisé tous nos chitTres, la note E.

00

rOIAPlTRF: QUATRIÈME.

Composée d’oRiciers expérimentes, de soldats vigoureux,
jeunes pour la plupart, mais aguerris dans les dernières
campagnes (1), cette armée était animée du plus grand
enthousiasme; elle brûlait d’en venir aux mains avec les
ennemis de la patrie.

Le soldat avait oublié Vittoria et Leipzig, Culm et Paris,
et les rencontres néfastes de cette longue et double retraite
qui avait ramené violemment ses drapeaux de Lisbonne à
Toulouse, de Moscou k Paris. 11 ne se rappelait que les
grandes journées illustrées par la victoire; il était con-
vaincu, dans le fanatisme de son orgueil, que, pour le
vaincre naguère, il avait fallu à la puissance du nombre
l’aide indispensable de la trahison.

C’était une belle et vaillante armée. Mais, quoi qu’en aient
dit les écrivains étrangers, elle ne valait pas, elle ne pou-
vait valoir ses devancières des temps de la guerre heureuse.

La formation de ses brigades, de ses divisions, de ses
corps d’armée datait de deux mois seulement.

Les régiments n’avaient pas la force de cohésion, l’unité
que seule peut donner aux troupes la communauté pro-
longée des travaux de la paix, ou mieux encore des périls
de la guerre. Au mois de juin de l’année précédente, ils
avaient subi une réorganisation complète; en décembre,
on leur avait amalgamé une masse d’hommes rappelés de
congé, revenus des prisons de l’ennemi ; en avril et mai, un
nouvel amalgame avait eu lieu ; et les mutations avaient été
très-nombreuses aussi dans les cadres.

Chefs, officiers, sous-officiers, soldats, n’avaient pas
encore pu acquérir, les uns des autres, une connaissance
complète.

(1) Les militaires les plus jeunes dalaient de la première moitié de 1813;
c'etaient les plus nombreux. Les autres avaient de trois à dix ou douze ans
de service.

70

WATERLOO.

C’était une cause d’affaiblissement. Mais ce n’était pas la
seule.

Enrichis, systématiquement corrompus par les prodi-
galités de l’Empire; énervés par le luxe, les jouissances;
fatigués par vingt années de guerre, plusieurs, parmi les
généraux, auraient préféré le tranquille séjour de leurs
châteaux aux labeurs des marches, aux intempéries des
bivacs. Ils avaient goûté de la paix pendant une année; ils
la regrettaient. Quelques-uns avaient éprouvé de rudes
défaites dans des commandements isolés et en gardaient la
mémoire. D’autres, ébranlés par les cruels souvenirs de
1813 et 1814, désespéraient de l’issue de la guerre à la vue
des masses armées de la coalition et de la faiblesse des
moyens de défense. Tous étaient restés braves, intrépides;
mais tous n’avaient pas gardé l’activité, la résolution,
l’audace des premiers jours. 11 en était dont le moral n’était
plus k l’épreuve d’un revers.

Le soldat avait une confiance sans bornes dans Napoléon;
mais il se défiait de plusieurs de ses chefs. Ces hommes
qu’il avait vus, tour à tour, en moins d’une année, passer
avec un égal enthousiasme de l’emperçur aux Bourbons et
des Bourbons à l’empereur; ces courtisans de la fortune
qu’il avait entendus, dans des adresses, des proclama-
tions, des ordres du jour sans nombre, injurier le maître
déchu, adorer le maître debout, il ne pouyait croire à leur
fidélité au drapeau impérial. Il les soupçonnait de méditer
quelque grande trahison; et ces soupçons, vagues mais
persévérants, irrités, planaient sur les hautes régions de
l’état-major comme sur les rangs inférieurs, où servaient
d’obscurs officiers, les uns sortis de la maison militaire
de Louis XVIII, les autres devenus l’objet, naguère, de
quelque faveur royale.

Les fameuses proclamations du golfe Juan avaient gran-

(:ilAl'lTr»K OUATHIKMK.

71

démolit contribué à ccs dispositions. Elles avaient fait re-
tentir le mot de trahison. La trahison était la cause de nos
derniers désastres : en 1814, on n’avait pas été vaincu; on
avait été trahi. Napoléon raftirmait, et le soldat avait saisi
avidement cette explication de la défaite, qui llattait son
amour-propre, tout en exonérant son chef d’une terrible
responsabilité.

Cette éclatante contre-vérité avait eu pour but de rendre à
celui-ci tout son prestige, à celui-là toute confiance dans la
force de ses armes; mais elle était dangereuse, car l’im-
pression en avait été si grande, que, seule, elle aurait suffi
pour exciter d'extrêmes défiances.

Des maréchaux, des généraux, d’autres officiers encore
avaient suivi les Bourbons dans leur fuite. Plusieurs étaient
en Belgique, prés du roi de France, signataire au traité de
coalition contre la France; et, de là, parlaient d’incessants
appels à la désertion, qui malheureusement n’avaient pas
été infructueux. Le nombre des déserteurs était insignifiant
en soi; mais la malveillance l’avait grossi; l’inquiétude du
soldat l’avait exagéré encore; aussi était ce une croyance
commune dans l’armée que la cour de Gand y comptait des
dévouements tout prêts à éclater au premier moment d’une
occasion favorable.

Sous l’empire de ces funestes convictions, tout insuccès,
on ne pouvait en douter, serait imputé à trahison, toute
défaite serait grosse d’un désastre.

Dès que les troupes furent établies au bivac, elles enten-
dirent la parole de Napoléon. Comme dans toutes les grandes
circonstances, il leur parlait par l’ordre du jour.

Jamais il n’avait trouvé des accents plus éloquents pour
exciter l’ardeur et l’enthousiasme de ses bandes intrépides.
11 leur rappelait, en termes passionnés, dans la langue mer-
veilleuse d’Arcole et de Rivoli, les jours de gloire et de

7*2

WATERLOO.

triomphe. Il exaltait leur vaillance et leur force; il rabais-
sait leur ennemi; il l’injuriait.

« Contre ces mêmes Prussiens, aujourd’hui si arrogants,
soldats, disait-il, à léna, vous étiez un contre deux; à Mont-
mirail, un contre trois... » Des soldats anglais, il ne disait
rien et ne pouvait rien dire, après nos longs revers dans la
guerre de la Péninsule; mais il jetait en excitation à des
haines ardentes et trop légitimes, ces mots d’un sanglant
laconisme, qui atteignaient toute la nation anglaise : « Que
ceux d’entre vous qui ont été les prisonniers des Anglais
vous fassent le récit de leurs pohtons et des m.aux affreux
qu’ils ont soufferts! »

Sur la coalition tout entière, il frappait par celte accusa-
tion, bien étrange de la part de celui qui avait fait de tant
de peuples les sujets de son empire, la proie de son am-
bition, de la cupidité de sa famille : « Cette coalition est in-
satiable. Après avoir dévoré douze millions de Polonais, un
million de Saxons, six millions de Belges, elle devra dé-
vorer les Étals de deuxième ordre de l’Allemagne... » Et il
ajoutait: «Les Saxons, lesBelges, les Hanovriens,les soldats
de la confédération du Rhin gémissent de devoir prêter
leurs bras à la cause de princes ennemis de là justice et des
droits de tous les peuples. » La justice, les droits des peu-
ples inscrits avec respect, invoqués dans une proclamation
impériale! Quel audacieux oubli du passé! Napoléon termi-
nait par cette phrase, sombre avertissement, exhortation
solennelle, qui révélait tout le péril de la situation et qu’il
aurait dû faire retentir dans toute la France depuis trois
mois ; « Le moment est venu, pour tout Français qui a du
cœur, de vaincre ou de mourir. »

A cette allocution brûlante, l’armée répondit par de fré-
nétiques acclamations.

CHAPITRE CINQUIÈME

Composilion, organisalion de Tarmée aux ordres de Wellington. — Son
elîcclif. — Disposition de ses canlonncmenls, le 14 juin. — Vices de cette
disposition. — Composilion, organisalion de l’armée aux ordres de Blüclier.
— Son effectif. — Disposition de scs cantonnements, le 14 juin. — Vices de
celle disposition. — Mouvements convenus entre ces deux généraux pour le
cas d’une attaque. — Étal moral de Uarmée de Wellington ; de l’armée de
Blüclier. — Wellington, Blücher.

L’armée commandée par le feld-maréchal duc de Wel-
lington se composait de deux parties distinctes : l’une
active, l’autre employée à la garde des places fortes de la
Lelgique.

Celle-ci comprenait un certain nombre de bataillons liol-
lando-belges, une division anglaise de six bataillons (dont
deux de vétérans), forts ensemble de plus de trois mille
hommes, quatre brigades lianovriennes, de levée toute
récente, formant un corps de neuf mille hommes, dit de
réserve, sous le commandement du lieuienant général Von
der Decken.

L’armée active comptait vingt-six brigades d’infanterie,
douze de cavalerie, quinze batteries à pied, quatorze à
cheval.

Des brigades d’inf’anterie, neuf étaient anglaises; deux
appartenaient à la légion étrangère au service de l’Angle-
I- 7

WATEULOO.

7 i

terre, dite légion allemande du roi (l); cinq élaient hano-
vriennes; deux brunswickoises ; six bollaiido-belges; une
de Nassau au service des Pays-Bas; une représentait le
contingent du duché de ce nom.

Les brigades anglaises, hanovriennes et celles de la lé-
gion allemande, formaient six divisions dites anglaises ; les
brigades brunswickoises en formaient une; les brigades
hollando-belges et celle de Nassau au service des Pays-Bas,
trois et demie; le contingent de Nassau n’était pas endivi-
sionné.

Des brigades de cavalerie, sept étaient dites anglaises,
mais comprenaient cinq régiments de la légion allemande;
une était hanovrienne; une brunswickoise; trois hollando-
belges.

Ces trois dernières étaient réunies en une division; les ,
autres n’étaient pas endivisionnées.

Quinze batteries étaient anglaises; deux hanovriennes,
sept hollando-belges; deux brunswickoises; trois appar- j
tenaient à la légion allemande.

Toutes ces forces formaient deux corps d’armée, une ré- ]
serve, un corps de cavalerie. î

(I) La créalion de celle légion romonfail à Tannée 1803, à la conqiiélede
Télecloral de Hanovre par Morlier. Les premiers éléments de sa composition •
avaient élé des olïïciers et des soldais de Tannée électorale, qui avaient ■
abandonné leurs rangs, après la convention de TElbc, et élaient allés s’em- '
barquer, dans les ports du Danemark, sur des vaisseaux anglais qui les |
avaient transportés en Angleterre. Une grande partie de celle armée y avait \
bientôt furtivement suivi les premiers fugitifs. ■

A la fin de 1806, la légion comptait près de 15,000 hommes. Depuis, elle ^
s'était recrutée de déserteurs, de prisonniers provenant des corps étrangers
au service de la France impériale et île palrioles allemands, eberebant un
drapeau sous lequel ils pussent combattre Napoléon. En juin 1815, Telfcctif
delà légion était de 12,057 officiers et soldats, répartis en onze bataillons,
cinq régiments de cavalerie, cinq batteries. Une partie de ces forces était en
Angleterre, en Portugal, en Sicile ; la plus grande partie en Delgique.

75

CllAPlTUE ClNUÜIKiME.

l' i’ cor|)S. — Le prince d’Orange. -- l)ivi.>ion de (^ooke
(gardes anglaises, 4,000 hommes), (rAilen (anglaise), de
l‘er|)oncIier (hollando-helge), de Chassé (hollando-helge).

- 40 halailions 25,942

' Division de Collaerl (liollando-i)elge). — Ca!‘al)iniers,

dragons, Imssards. — 23 escadrons 5,403

Cinq ballcrics à pied, quatre ù cheval. — Cénic, waggon
train (i), stalï corps (2) 2,198

Tolal. . . . 51,343

04 bouches à l'eu. -

2c corps. — Lieutenant général IIül. — Divisions de
Clinton (anglaise), Colville (anglaise) ; division Stedmann
(hollando-helge) et brigade d’Anlhing (hollando-belge),

dile brigade indienne (5), réunies sous le commandement
d;i prince Lrédéric des Pays-Bas. — 58 bataillons. . . . 24,499

Brigade d’Bslorfi’ (hanovrienne), hussards. — 12 esca-
drons 1,277

Cinq batteries à pied, une à cheval. — Génie, waggon
train, slafl corps 1,472

Total. . . . 27,248

40 bouches à feu.

Beserve.— N’avait pas de commandanten chef.
—Divisions de Picton (anglaise), Cole (anglaise),
brigade de Kruse ou contingent de Nassau. —

23 bataillons

Quatre batteries a pied. — Génie, waggon
train, stafi corps.

Total. . . .

24 hoiK'hcs à feu.

A reporter. . . . 15,899 58,793

14,959

900

15,899

(1) 1 rain des équipages. Outre ce train, l’armée anglaise avait à sa suite,
(oinine d liabiludc, des brigades de parcs de voilures louées aux habitants
du pays.

(2) 1 roupe d’étal-major ù pied et à cheval, employée à guider les colonnes,
ouvidr les marches, tracer les camps, faire la police de l’armée.

(5) Ainsi noitmiée, parce qiCclle était destinée au service des colonies
li üllandaises dans les deux Indes.

70

GliAl'lTKt: UUA'lKiÈlVlE,

Report. . . . 15,899 58,795

Corps de Brunswick. — Due de Brunswick.

— 8 bataillons 5,37G

ÏJhlans, hussards. — 5 escadrons 8'2‘2

Une batterie à pied, une à cheval 460

Total. . . . 6,658

16 bouches à feu.

Réserve générale d’artillerie 480

12 bouches à feu.

Total du corps de réserve. — 51 bataillons. — 5 esca-
drons 25,037

52 bouches à feu.

Corps de cavalerie. — Lieutenant général üxbridge. —
Brigades (anglaises) de grosse cavalerie. — De Somerset

(gardes du corps et dragons de la garde); de Ponsonby

(dragons de la ligne). — 22 escadrons 2,605

Brigades (anglaises) de cavalerie légère (dragons légers,
hussards). — Dornberg, Vandcleur, Grant, Vivian, Arent-

schildt. — 49 escadrons 7,908 «

Cinq batteries à cheval, une ballcric de fusées 1,300 ’

Total. . . . 11,815 1

50 bouches à feu.

t

Grand parc. — Artillerie. — Génie, waggon train, staff ^

corps, pontonniers 1,860 •

Total général. . . . 93,505

186 bouches à feu, une batterie de fusées.

L’armée commandée par le duc de Wellington était ainsi i
de quatre-vingt-quinze mille cinq cent trois hommes, dont \
70,756 d’infanterie, 16,017 de cavalerie (1), 8,730 d’artillerie, j
génie, etc., y compris le personnel du grand parc (2); et son ^

(1) « ... J’aurai seize mille hommes de cavalerie, dont dix mille d’aus>i
bonne qu’il y ait au monde. » Lettre de Wellington à Schwartzenberg,

21 mai 1815. — {The dispatches of ftcld nfarshall ihe duke ofWcltinglon, t. XII.)

(2) Voir la note F, pour les sources où nous avons puisé ces chiffres.

7'

CflAPITRE aNOTHKMK.
arlillcrie de cent quatre-vingl-six bouches à feu et une bat-
tcriede fusées.

A deux exceptions près, les régiments anglais n’étaient
(Iiie d’un bataillon. L’infanterie liollando-belge , hano-
vrienne, brunswickoise, de la légion allemande, était orga-
nisée par bataillon formant corps.

La force moyenne du bataillon était de six cents hommes.

La brigade était formée de deux à six bataillons et com~
mandée par un général-major ou un colonel; la division,
de deux h trois brigades, par un général-major ou un lieu-
tenant général.

La force moyenne de l’escadron était de cent soixante
hommes. Le régiment variait de trois à quatre escadrons;
la brigade de deux à quatre régiments et avait pour chef
un général-major ou un colonel.

La batterie hollando-belge, brunswickoise, était unifor-
mément de huit bouches à feu; la batterie anglaise, hano-
vrienne, de la légion allemande, de six seulement. Les ca-
libres de cette artillerie étaient le 12, le 6, le 9 (neuf livres
anglaises, à peu près le 8 français). Les obusiers formaient
des batteries séparées, excepté dans l’artillerie hollando-
belge.

Les commandants en chef de l’artillerie et du génie de
l’armée étaient de simples colonels.

Au moment où Napoléon se concentrait sur la rive droite
de la Sambre, l’armée anglo-hollandaise étendait ses can-
tonnements dans l’angle formé par les routes de Bruxelles
à Charleroi et de Bruxelles à Gand ; ses avant-postes sur
l’extrême frontière.

Le quartier général de Wellington était à Bruxelles ; celui
du prince d’Orange, commandant le corps, à Braine-le-
Gomte; celui de Hill, commandant le 2®, à Ath; celui
d’Uxbridge, commandant le corps de cavalerie, à Grammont.

78

WATERLOO.

Les divisions Perponcher et Chassé, formant Eextrêmc
gauche de l’armée, occupaient, la première Genappe, Fras-
nes, Nivelles, la seconde Fayt-lez-Seneffe, Haine-Saint-
Pierre, Morlanwelz.

La division Alton était à Soignies et aux environs; la
division Cooke autour d’Enghien.

La division de cavalerie de Gollaert était près de Mons, à
Pioeulx, Havré, Saint-Symphorien.

Hill avait la division Clinton à Lens, Ath, Leuze ; celle de
Colville il Renaix, Audenarde et plus à droite, entre l’Escaut
et la Lys ; celle de Stedmann et la brigade indienne, réunies
sous les ordres du prince Frédéric des Pays-Bas, à Lands-
cauter, Bambrugge et Leeuwergem; la brigade de cavalerie
d’Estorff entre Mons et Tournai. Le quartier général du
prince Frédéric était à Sottegem.

La réserve était cantonnée à Bruxelles et aux environs;
les divisions Picton et Cole(1)dans cette ville, à Anderlecht-
et Hal ; le corps de Brunswick entre Bruxelles et Vilvorde;
la brigade Kruze (contingent de Nassau) sur la route de
Louvain ; l’artillerie de réserve et le grand parc en avant de
Bruxelles.

Les diverses brigades du corps de cavalerie occupaient
Gand, Ninove et les villages de la vallée de la Dendre. Deux
régiments étaient détachés, pour le service de la frontière,
vers Tournai et Ypres.

Les points de réunion étaient, pour les divisions du
corps. Nivelles, Fayt, Soignies, Enghien, Bœulx; pour
celles du 2® corps, Ath, Benaix, Audenarde, Landscauter;
pour la réserve, Hal, Bruxelles, Vilvorde; pour le corps
de cavalerie, Grammont.

Celle armée avait son front couvert parMons, Ath, Tournai,

(1) Trois balaillons de la division Colc sc trouvaient à Gand.

79

CIIAI’ITRE Cli\QUlÈ.ME

Audcnai'dc, Couidrai, Yprcs, où de grands travaux de forli-
lication avaient été laits depuis deux mois; sur sa droite,
tout était préparé pour tendre de vastes inondations ;
Nicuport et Ostende étaient dans un bon état de dé-
fense. Le pays où elle se répandait était sillonné de routes
rayonnant de Bruxelles à la frontière et de routes transver-
sales.

La disposition de ses cantonnements a été l’objet de cri-
tiques sévères. On a dit qu’ils étaient trop disséminés; que
la cavalerie était trop éloignée de l’infanterie, et même que
les divisions des divers corps avaient leur artillerie sta-
tionnée trop loin pour entrer en action aussitôt qu’elles.

Cette dernière assertion tombe devant les faits. A chaque
division d’infanterie, deux batteries étaient attachées ; et
ces batteries étaient cantonnées avec la division. 11 en était
de même de l’artillerie attachée aux brigades de cavalerie.
On le verra bientôt, dès la première rencontre des Anglo-
Hollandais et de notre armée, le nombre des bouches à feu
fut en proportion des troupes engagées.

Il y avait assez de cavalerie dans chaque corps d’armée,
si ce n’est dans la réserve, qui ne comptait que huit cents
chevaux ; mais il est incontestable que la masse des troupes
de cette arme était trop à droite. Dans le cas d’une brusque
attaque sur l’extrême gauche de l’armée, elle ne pouvait y
arriver à temps.

L’idée qui avait présidé à la disposition des cantonne-
ments de l’armée anglo-hollandaise se trouve expiâmée
dans un mémorandum secret, daté du 30 avril et adressé
par Wellington à ses lieutenants le prince d’Orange, Hill et
Uxbridge.

11 regardait comme possibles contre lui trois attaques :
une par le pays entre Lys et Escaut, une~ entre Sambre et
Escaut, la troisième simultanée sur ces deux lignes d’opé-

80

WATERLOO.

ralions;et il voulait être également préparé à les rencontrer,
bien que la dernière, au moins, fût très-peu probable. Mais
le moyen qu’il avait pris pour atteindre son but était mau-
vais. Ses cantonnements, disséminés sur un front de près
de vingt lieues et une profondeur égale, ne lui permettaient
pas une réunion assez rapide de ses forces. Attaqué par sa
droite, attaqué parsa gauche, il lui fallait un jour démarché
forcée pour concentrer la moitié environ de son armée sur
l’une ou l’autre aile, et deux jours pour l’y réunir tout
entière.

Dans une telle situation, il est certain, en outre, qu’une
fausse attaque, sur laquelle il prendrait le change, pourrait
avoir des conséquences bien plus graves, bien moins faciles
à réparer que dans un système plus concentré.

Dès la fin de mai, le général anglais aurait dû porter son
quartier général à six ou huit lieues en avant de Bruxelles
et masser ses cantonnements sur Hal, Nivelles, Enghien, '
Ninove, quand même il aurait été obligé pour cela de mettre J
une partie de ses troupes sous la tente. Alors, en effet,
tenant de fortes avant-gardes aux débouchés de la frontière, i
n’ayant à parcourir qu’un arc, de cercle peu étendu, quel ,
que fût le point d’attaque, il se serait trouvé en mesure
contre toutes les éventualités possibles.

Pour le justifier, on a allégué l’inconvénient de fouler le .
pays, la difficulté de nourrir les hommes et les chevaux ,
dans un espace relativement étroit. i

Mais ces allégations n’ont rien de sérieux pour qui ne 1
met pas en oubli les ressources financières dont disposait !
Wellington, la sévère discipline de ses troupes; pour qui >
sait combien le pays de Brabant est peuplé, riche en
moyens de transport, en toutes choses nécessaires aux
armées.

L’armée prussienne, sous les ordres du feld-maréchal

81

CHAPITHR CINQUIRMR.

prince Dlüclicrdc Walilsladt, claitrormée de seize divisions
d’infanterie, quatre divisions de cavalerie, vingt-sept bat-
teries à pied, douze à cheval, réparties entre quatre corps
d’année, de forces inégales, que commandaient les lieute-
nants généraux Zieten, Pirch I, Tliiclmann et Bülow.

1er corps. — Ziclcn.— Divisions de Slcinmctz, Pirch II,

Jagow, Ilcnkcl. — 3i bataillons 27,887

Division de Ilodcr. — 52 escadrons (dragons, uhlans,

hussards) 1,925

Neuf batteries à pied, trois à cheval. — Génie, équi-
pages militaire^, etc. 2,880

Total. . . . 32,G92

96 bouches à feu.

2« corps. — Pirch I. — Divisions de Tippelskirchen,

Krafft, Drause, Langen. — 52 bataillons 25,836

Division de Jürgas. — 56 escadrons (dragons, uhlans

hussards) 4,468

Sept batteries à pied, trois à cheval. — Génie, équi-
pages, etc 2,400

Total. . . . 52,704

80 bouches à feu.

5e corps. — Thielmann. — Divisions de Porcke, Kcm-

phen, Luck, Stülpnagel. — 50 bataillons 20,611

Division de Marwilz (dragons, uhlans, hussards). —

24 escadrons ' 2,405

Trois batteries à pied, trois à cheval. — Génie, équi-
pages, etc 1,440

Total. . . . 24,456

48 bouches à feu.

4e corps. — Bülow. — Divisions de Ilacke, Ryssel,

Losthin, Hiller. — 36 bataillons 25,581

Division du prince Guillaume de Prusse (dragons,

uhlans, hussards) — 43 escadrons 5,081

Huit batteries à pied, trois à chcv.al. — Génie, équi-
pages, etc. . . 2,640

Total. . . . 51,102

88 bouches à feu.

Grand parc 5,120

Total gl.m'ral. . . . 124,074

82

WATERÏ>00

La force totale de rarmée prussienne était donc de
cent vingt-quatre mille soixante-quatorze hommes, y com-
pris le personnel du grand parc. Elle comptait 99 J15 fan-
tassins, 11,879 cavaliers, 12,480. canonniers, sapeurs, etc.;
et son artillerie 312 bouches à feu (1).

Les régiments d’infanterie étaient uniformément de trois
bataillons, chacun de quatre compagnies. Ceux de cava-
lerie variaient de trois à quatre escadrons. Les batteries à
pied et à cheval étaient de huit bouches à feu; leurs cali-
bres de 12 et de 6. Les obusiers, très-peu nombreux, for-
maient des batteries séparées.

La force moyenne du bataillon était/de 730 hommes;
celle de l’escadron, qui s’abaissait jusqu’à 60 dans le pre-
mier corps d’armée, s’élevait à 100 dans les trois autres.

Les régiments de cavalerie formaient brigade, par deux
ou trois, sous les ordres d’un général-major, d’un colonel
ou d’un lieutenant-colonel. La division était de deux ou ■
trois brigades. Deux escadrons de cavalerie et une batterie
de 6 étaient attachés à la division d’infanterie (2). Le corps
d’armée avait deux compagnies du génie; et sa réserve, en !
cavalerie et artillerie-, se composait des escadrons et bat- ^
teries non attachés à ses divisions d’infanterie.

Blûcher avait son quartier général dans la ville de Namur,
à seize lieues de celui de Wellington. -

Les quartiers généraux de Zieten, Pirch I, Thielmann, ^
Bülow étaient respectivement à Charleroi, Namur, Ciney |
(sur la rive droite de la Meuse) et Liège. ]

Zieten avait la division Steinmetz sur là rive gauche de |
la Sambre à Fontaine l’Éveque et Binche, où elle se reliait I

(1) Voir la noie G, pour Pindicalion des sources où nous avons puisé tous
ces chiffres.

(2) Les Prnssiens appelaient, brigades les corps de troupes que nous avons
appelés divisions dans rénuinéi ation ei-dessus.

83

CHAmUE CINQUIÈME.

aux Anglo-IIoIIandais ; la division Pircli II, à Marcliicniie-
au-Ponl, Cliarlcroi, Châtelet, Tamines; la division Jagow,
a Fleuras; la division Ilenkel, à Mouslicr-sur-Sambre.

Ses avant-postes s’étendaient de Bonne-Espérance à So-
soye, par Lobbes, Tliuin, Ilam-sur-IIeure et Gerpinnes.

Sa cavalerie et son artillerie de réserve étaient vers
Fleurus et Sombreffe. Fleurus était le point de concentra-
tion assigné à son corps.

Les divisions de Pirch I occupaient Namur, Huy, Héron
et Thorembais-les-Béguines; son artillerie de réserve était
vers Hottomont, sa cavalerie de réserve à Hannul.

Ses avant-postes étaient sur Binant.

11 avait Namur pour point de concentration.

Celui de Thielmann était Ciney.

Les avant-postes de ce général touchaient à la Meuse vers
Binant et dépassaient Bochefort, observant les débouchés
de Givet.

L’infanterie de Bülow était à Liège, Hollogne, Waremme,
Leers, etc.; sa cavalerie k Saint-Trond, Looz et Tongres.

Par une contradiction difficile a expliquer, on n’avait
construit aucune fortification sur la frontière occupée par
les Prussiens, tandis qu'on n’avait rien épargné pour en
élever de Mons k la mer du Nord.

Comme Wellington, Blücher avait disséminé ses canton-
nements sur un vaste espace.

Attaqué par sa gauche, attaqué par sa droite, il lui fallait
près d’un jour et demi pour réunir ses trois premiers corps
sur l’une ou l’autre aile, deux jours pour y réunir toute son
armée. C’était laisser beaucoup trop de temps aux manœu-
vres de l’agresseur.

Napoléon l’a dit avec toute raison, dès la fin de mai, le
général prussien aurait dû établir son quartier général k
Fleurus et concentrer ses forces dans un rayon de six ou

Si

WATERLOO.

huit lieues autour de ce point, en éclairant fortement les dé-
bouchés de la Sambre et de la Meuse.

Wellington et Blücher avaient pour instructions absolues
de respecter la frontière française jusqu’au moment où le
signal des hostilités serait donné par les souverains, atten-
dant, nous l’avons dit, l’entrée en ligne de l’armée russe(l).
Obéissant à cet ordre, ils ne pouvaient avoir, sur les mou-
vements des Français, des renseignements autres que ceux
que donnaitl’espionnage; renseignements presque toujours
incertains, insuffisants. Ils étaient donc continuellement
exposés à une surprise. Cette considération seule aurait dû
sufiire pour leur faire sentir la nécessité de tenir chacun
son armée réunie, et les deux armées à portée de s’appuyer
promptement l’une sur l’autre.

Dans une conférence qu’ils avaient eue, vers la fin de
mai, ils avaient concerté les mouvements à opérer au cas
où Napoléon, prenant l’initiative de la guerre, ferait irrup-
tion en Belgique; et, entre autres opérations arretées sui-
vant la ligne d’opérations que prendrait leur adversaire,
ils étaient convenus que, son attaque se prononçant sur la
droite de l’armée prussienne ou la gauche de l’armée anglo-
liollandaise, la première se concentrerait le plus rapidement
possible sur Sombreffe, la seconde sur les Quatre-Bras :

(1) Wagner, dans son esquisse de la campagne de 1815 (Plane eler
Schlachlen und Trcfj'en^ etc.), Damilz, dans son livre sur la même cam-
pagne (Gcschiclile des Fcldzugs von 1815, etc.), disent que Wellington et
Blücher étaient convenus d’entrer en France, à la date fixe du l^r juillet.
Cette assertion des deux écrivains prussiens est contredite par trois lettres
de Wellington ; les deux premières, du 9 mai et du 2 juin, adressées à
Schwartzenberg; la troisième, du 15 juin, à l’empereur de Russie {The
dispaklics, etc., t. Xll). Avant de commencer les opérations au Nord, Wel-
lington et Blücher attendaient que les armées russe, autrichienne, etc., se
fussent avancées sur le territoire de la France jusqu’à une hauteur telle, que
les Anglo-Prussiens pussent s’appuyer sur elles et les appuyer. Or, Russes,
Autrichiens, etc., ne devaient commencer les hostilités qu’au l^r juillet.

85

CIlAI'lTKIi CiiNUUIMlJ^
deux points éloignés l’im de l’autre d’une demi-marelic
seulement et reliés par une large cliausséc.

Cette manœuvre excellente, décisive sans doute si les
deux armées n’avaient pas été disséminées, était grosse,
maintenant, de beaucoup de périls, d’un désastre même.
Sombrefl’c et les Quatre-Bras étaient, en clTet, bien proches
de la frontière.

Les états-majors des deux armées avaient étudié avec soin
CCS deux positions et d’autres qu’il pourrait être avanta-
geux de prendre, suivant les événements.

Wellington, toujours plus disposé à recevoir qu’à livrer
bataille, en avait reconnu personnellement une, fortement
défensive, sur la route de Bruxelles à Charleroi, en avant de
Waterloo, nom ignoré encore.

Telles étaient, le 14 juin 181S, la force et la disposition
des armées anglo-hollandaise et prussienne, devant les-
quelles venait se masser celle de Napoléon.

Cent vingt-neuf mille hommes et 350 bouches à feu al-
laient rencontrer deux cent vingt mille hommes et 500
bouches à feu.

Napoléon avait calculé, a-t-il dit, qu’il ne fallait pas es-
timer les deux partis en présence par le rapport des chif-
fres de leurs forces numériques; il comptait un Français
pour un Anglais, pour deux Prussiens, Belges, Hollandais,
soldats de la confédération germanique.

Jlais il faisait trop bon marché de ses ennemis. Son
calcul devait se trouver faux.

L’armée de Wellington n’était pas homogène; tous les
éléments qui la composaient n’avaient pas la même valeur
militaire; rien de moins douteux. Mais peut-être ne diffé-
raient-ils pas les uns des .autres, autant que le pensait Na-
poléon.

Celte armée comptait :

86

WATERLOO.

5.2, 70U Ani^lais;

7,500 (légion allemande au service de rAnglelcrrel ;

15,800 Hanovriens;

25,000 IIollando-Bclges;

4,300 Nassau (au service des Pays-Bas);

3,000 Nassau (conliogent du duché de ce nom) ;

C,700 Brunswickois.

, 95,000

Les Anglais étaient de vieux soldats presque tous éprouves
dans les rudes campagnes de la Péninsule, fiers à juste
titre d'avoir affranchi l’Espagne de la domination impé-
riale et porté, après six années de guerre, les drapeaux de
la Grande-Bretagne, de l’embouchure du Tage aux bords
de la Garonne; six années qui avaient commencé, qui
s’étaient continuées avec dés chances diverses et avaient
fini par une longue série de succès non interrompus, où
figurait la journée de Vittoria, le Leipzig du Midi.

Pleins de confiance en eux-mômes et en leurs chefs, ’
convaincus de la supériorité de leurs généraux sur les gé- ^
néraux français, de celle de Wellington sur Napoléon ;
imbus de ce ferme sentiment du devoir, trait caractéris- !
tique du militaire formé à l’école sévère de Wellington, ces ,
soldais constituaient des troupes d’élite dans toute l’accep-
tion du mot.

Il en était ainsi de la légion allemande du roi, rangée de- ;
puis douze ans sous l’étendard britannique et vieillie, elle ^
aussi, au feu de la guerre péninsulaire. \

Le contingent hanovrien se composait, pour un tiers, de i
troupes de ligne; pour deux tiers, de landwehr. Son orga- !
nisation datait de l’affranchissement du Hanovre. La ligne ^
ne comprenait, à peu près, que d’anciens soldats, d’anciens
officiers des armées impériales et des hommes aguerris
dans la campagne de l’indépendance. La landwehr, au
contraire, comptait un assez grand nombre d’hommes

C11A14TUE ClNQUlElVIE.

87

nouveaux au iiiélier des armes; mais on lui avait donné
d’excellents cadres, do très-bons clicfs; clic avait au cœur
les sentiments de patriotisme exalté qui animaient alors
toute rAllcmagnc; ce n’était certainement pas une troupe
sans valeur.

Bataillons de ligne, bataillons de landwehr étaient for-
més en brigades commandées par des officiers de leur na-
tion ; et ces brigades unies, cftins les divisions, aux Anglais,
aux légionnaires allemands, devaient emprunter une
grande force à l’exemple , au contact de troupes dès long-
temps éprouvées.

L’organisation de l’armée liollando-belge avait commencé
avec le soulèvement de la Hollande contre la tyrannie na-
poléonienne, à la fin de 1813. Elle s’était continuée de-
puis, mais n’était pas complète. La Belgique n’avait encore
fourni qu’un faible contingent. Une moitié de l’infanterie
était de milice hollandaise, l’autre moitié de bataillons de
ligne hollandais et belges. Dansja cavalerie et l’artillerie,
il n’y avait que des troupes de ligne (1).

Les corps de la ligne s’étaient d’abord entièrement re-
crutés de déserteurs de l’armée impériale et de volontaires
enrôlés, pour la plupart, dans les premiers temps de l’in-
surrection nationale; plus tard, ils s’étaient renforcés d’of-
ficiers, de soldats licenciés du service de France et revenus
des prisons étrangères, où les avaient jetés nos désastres.
Un bataillon de vélites de la garde impériale avait ainsi re-
joint, à la paix, le drapeau de la Hollande affranchie.

Malgré les vices inhérents à toute organisation de date
trop récente, ces corps de la ligne étaient généralement
propres à un bon service de guerre.

(1) Nous ne parlons ici que des corps qui faisaient partie de Tannée
anglo-hollandaise active; car Tarmce liollando-h. Igc avait aussi des corps
de cavalerie et d’artillerie de milice.

18

WATERLOO.

Ceux de la milice ne les valaient pas. Ils se composaient
en partie de volontaires, en partie d’hommes levés par la
voie du sort. Ils avaient nommé, à l’élection, la moitié des
officiers de compagnie (1); l’autre moitié etles officiers su-
périeurs procédaient du choix du roi.

L’amalgame n’était pas encore assez intime entre ces di-
vers éléments, et tous ces bataillons étaient inexpérimentés.
Mais la haine de Napoléon, l’amour de l’indépendance
nationale animaient les jeunes miliciens comme les sol-
dats de la ligne; et on pouvait en attendre de généreux
efforts.

La plupart des généraux et des officiers supérieurs, beau-
coup d officiels inferieurs hollandais et belges, avaient
conquis leurs grades dans les sanglantes campagnes de la
République et de 1 Empire; et leur chef, le jeune prince
d’Orange, grandi sous Wellington, en Espagne, était, par
ses talents et son intrépidité, tout à fait digne de les com-
mander.

La brigade de Nassau au service du royaume des Pays-
Bas avait plus de soldats jeunes que d’anciens. Mais ses
cadres, formés des débris d’un régiment longtemps au ser-
vice de France, étaient bons; jeunes et vieux soldats étaient
pleins d’ardeur.

L’organisation des troupes de Brunswick remontait à la
fin del année 1813. Elle avait été poussée avec vigueur et
rapidement achevée.

Ces troupes comptaient un grand nombre de militaires
de tout rang, aguerris les uns sous le drapeau britannique,
les autres sous le drapeau de l’Empire. Leur exaltation était
grande; et elles se montraient fières d’obéir au prince ré-

(t) L’eleclion ii 'avait pu porter que sur d'anciens officiers. Malgré celle
restriction, le roi Guillaume s était montré, ici, plus libéral que Napoléon à
1 egard des gardes nationales mobilisées.

CflAPlTRE CINQTRÈME^ 89

(Je Brunswick, qui avait fait ses preuves decaracti^re,
d’audace et de dévouement à la patrie allemande.

Ëpurée du petit contingent saxon qui s’était mutiné à
Liège, au commencement de mai, l’armée prussienne pré-
sentait une masse puissante. Elle était formée, pour un
tiers, de régiments de landwelir; pour deux tiers, de régi-
ments de ligne.

La landwelir avait été, en grande partie, aguerrie en 1813
et 18U; et ses cadres étaient très-solides. La ligne, à peu
d’exceptions près, était de vieille troupe.

Cette armée, vigoureuse représentation de toutes les
classes de la nation prussienne, était animée, jusqu’au fa-
natisme, de l’amour de la patrie, de l’indépendance natio-
nale. Dans chaque Français, elle voyait un ennemi mortel.
Funeste effet de l’ambition de Napoléon ! Ce n’étaient plus
là les soldats de Valmy et d’Iéna, froids, indifférents à la
querelle de leur roi, faciles à la défaite, prompts à la dé-
route. La haine de la conquête, les injures de la patrie en
avaient fait des vaillants. Battus dans bien des rencontres,
en deçà et au delà du Rhin, ils s’étaient, chaque fois, re-
trempés dans leurs revers. Deux noms, deux dates domi-
naient leurs souvenirs : Leipzig et Paris.

Leurs chefs partageaient leurs passions, leur enthou-
siasme, et leur inspiraient toute confiance.

Napoléon se trompait : deux Prussiens valaient plus
qu’un Français.

Ce qui pouvait diminuer beaucoup la puissance des deux
armées anglo-hollandaise et prussienne, c’était qu’elles
obéissaient à deux chefs de caractère tout opposé; c’était
aussi qu’elles avaient deux lignes d’opérations diver-
gentes : Blücher se basant sur Cologne et le Rhin, Wel-
lington sur Anvers et la mer du Nord. Mais ces inconvé-
nients devaient disparaître aux jours des combats. Les

8.

90

WATERLOO.

deux généraux n'imitèrent pas les lieutenants dégénérés
de Napoléon, en Espagne: ils se donnèrent aide prompte,
cordiale, effective, décisive.

Napoléon avait pu avoir la mesure exacte de Blücher,
souvent et rudement frappé par lui. Cependant, il Testimait
peu. C’était une erreur. Esprit peu cultivé, nature rude,
passionnée pour le plaisir autant que pour la guerre, Blü-
cher n’atteignait pas au premier rang; mais un caractère
indomptable, un patriotisme ardent, une promptitude de
coup d’œil et de résolution remarquable, une activité
extrême en dépit de la vieillesse, une persévérance que
rien ne lassait, une grande audace et une grande habitude
de la tactique et de la stratégie de Napoléon en faisaient un
adversaire de réelle valeur. Ses soldats l’avaient surnommé
marscfiaU Vorwârts (le maréchal En avant), bien que, sou- ,
vent, il eût été obligé de les mener en arrière. Mais, en der- ,
nier ternie, il les avait conduits de l’Oder et de l’Elbe au ;
Rhin et du Rhin à Paris. *

Wellington ne s’était pas encore trouvé en face de Napo-
léon. Mais à la vigueur des coups portés à l’Empire, en i
Portugal, en Espagne, en France, il avait été facile de re- ■
connaître en lui le premier, et de beaucoup le premier, des
généraux ennemis. Cependant, Napoléon ne lui accordait
pas les qualités du général en chef. On eût dit qu’en le signa- :
lant, au Moniteur, comme un officier incapable^ téméraire, ;
présomptueux, ignorant, destiné à essuyer de grandes ca- j
tastrophes; qu’en changeant, dans la feuille officielle de
l’Empire, ses succès en défaites ou en rencontres sans im- '
portance; qu’en taisant à la France Vittoria, la Nivelle et
bien d’autres journées funestes à nos armes, il était sûr de
l’avoir abaissé au niveau des chefs vulgaires.

Certes, la différence était grande entre le général anglais
te Napoléon. Mais elle l’était beaucoup moins que celui-ci

CMAPITRE CINQUIÈME. 91

lio SC l’imaginait et que, longtemps, on ne l’a cru dans notre
pays abusé par des mensonges.

L’un avait le génie de la guerre à la plus haute puissance;
mais la politique insensée de l’empereur altérait, troublait
les conceptions merveilleuses du stratège; et l’énergie,
l’activité physique faisaient souvent défaut aux nécessités
dévorantes, aux durs labeurs des expéditions de guerre.

L’autre n’était qu’un général de talent, mais d’un talent
si complet, enté sur de si fortes qualités, qu’il atteignait
presque au génie. Doué d’un bon sens extrême; politique
profond ; religieux observateur des lois de son pays; excel-
lent appréciateur des hommes ; instruit à fond de tout ce
qui constitue la science et le métier des armes; faisant
parfois des fautes, mais sachant ne pas s’y obstiner après
les avoir reconnues ; soigneux du bien-être de ses soldats,
ménager de leur sang; dur au désordre, impitoyable aux
déprédateurs; habile à concevoir et à exécuter; prudent
ou hardi, teraporiseur ou actif suivant la circonstance;
inébranlable dans la mauvaise fortune, rebelle aux enivre-
ments du succès; âme de fer dans un corps de fer (1),
Wellington, avec une petite armée, avait fait de grandes
choses ; et cette armée était son ouvrage (2). 11 devait
rester et il restera une des grandes figures militaires de ce
siècle.

Né en 1769, il avait quarante-six ans, l’âge de Napoléon.

A la fin de 1806, après la déroute de l’armée et de la mo-
narchie prussienne, Blücher, prisonnier de guerre à Ham-
bourg, montrait une foi inébranlable dans la chute de
Napoléon. 11 prédisait la venue prochaine d’un temps où

(1) Iran duke (duc de fer), ont dit de lui tes Anglais.

(2) Pour savoir ce qu’était l’armée anglaise quand Wellington en prit le
commandement et encore plus tard, il faut lire les dépêches et les rapports
oflicicls, où il eu fait le tableau véridique.

92

WATERLOO.

l’Europe se lèverait contre lui, fatiguée, exaspérée de ses
exigences et de ses déprédations.

Peu après son arrivée en Espagne, et pendant toute la
guerre, Wellington n’avait pas été moins absolu dans cette
croyance; on la trouve nettement exprimée, à diverses
dates, dans ses dépêches officielles, meme en 1810, après
Wagram et le mariage autrichien. Quand toute l’Europe,
moins l’Angleterre et la Péninsule, semblait à jamais as-
servie à Napoléon, Wellington rassurait les ministres de la
Grande-Bretagne, effrayés, presque lassés de la lutte, et
leur faisait toucher du doigt les causes qui devaient infail-
liblement amener la ruine de la monarchie impériale.

L’année 1814 avait donné raison au général prussien et au
général anglais dans leurs prévisions si anticipées. La ré-
surrection prodigieuse de l’Empire était bien loin d’avoir
ébranlé leur croyance; ils ne doutaient pas de sa fin pro-
chaine.

Dans son langage soldatesque, Blûcher promettait à ses
Germains de les mener bientôt boire encore les vins de
France; et Wellington, dès le 12 mars, écrivait de Vienne,
au ministre Gastlereagh : « Je n’ai pas le moindre doute
que, si Bonaparte renverse le roi de France, il tombera
sous les efforts cordialement unis des souverains de l’Eu-
rope (1). ))

Les rois coalisés ne pouvaient placer en de meilleures
mains le commandement des deux armées qui devaient
supporter le premier choc de Napoléon.

(1) The dispatches, etc., t. XII.

CHAmilE SIXIEME

15 JUIN. — CiiARLEROi. — Nupoléon. — Ligne d’opéralions choisie. — Ordre
de niouvcmcnl pour le 15 juin. — Mai’che de l’aile gauche de l’armée. —
l’rise de Thuin, de Hlarchienne. — Passage de la Samhre. — Rlarche du
centre. — Prise de Charlcroi. — Pajol s'arrête en deçà de Gilly. — Marche de
l'aile droite. — Désertion de Bourrnont. — L’avant-garde arrive à Châtelet.
— Tout le corps de Zielen sur le point de se trouver concentré. — Prise de
Gosselies. — Le maréchal Ney reçoit le commandement de l’aile gauche. —
1! porte une avant-garde à Frasnes. — Combat de Gilly. — Position des di-
vers corps, à la nuit. — Résultat incomplet de la journée. — Observations.

Napoléon était vieux avant l’âge. Le long exercice du
pouvoir absolu, les efforts prolongés d’une ambition sans
limites, le travail excessif du cabinet et de la guerre, les
émotions, les angoisses de trois années de désastres inouïs,
la chute soudaine de cet empire qu’il avait cru fondé à
jamais, l’odieuse oisiveté de l’exil, une double maladie dont
les crises se multipliaient en s’aggravant avaient profondé-
ment altéré sa vigoureuse organisation.

Son œil brillait du même éclat; son regard avait la même
puissance; mais son corps alourdi, presque obèse, ses
joues gonflées et pendantes indiquaient la venue de cette
époque de la vie où la décadence physique de l’homme a
commencé.

Oi.

WATERLOO.

11 subissait maintenant les exigences du sommeil, que
naguère il maîtrisait à son gré. Les fatigues des longues
journées à cheval, des courses rapides lui étaient deve-
nues insupportables (1).

Il avait gardé la même facilité, la même abondance, la
même force de conception; mais il avait perdu la persé-
vérance de l’élaboration de la pensée, et, ce qui était pis, la
promptitude, la fixité de la résolution. Comme certains
hommes au déclin de l’âge, il aimait à parler, à discourir, et
perdait de longues heures en stériles paroles (2). A prendre
un parti, il hésitait longtemps ; l’ayant pris, il hésitait à agir,
et, dans l’action même, il hésitait encore. De sa précédente
ténacité, il ne lui restait que cette obstination fréquente, et
déjà bien funeste, à voir les faits non tels qu’ils étaient,
mais comme il aurait convenu à son intérêt qu’ils fussent.

Sous les coups répétés de la défaite, son caractère s’était
brisé. 11 n’avait plus cette confiance en soi, élément presque
indispensable à la réussite des grandes entreprises : il
doutait maintenant de la fortune qui, pendant quinze
années, avait prodigué des faveurs inouïes au général,
au consul, à l’empereur. « Il sentait même, c’est lui qui
l’avoue, un abattement d’esprit; il avait l’instinct d’une
issue malheureuse. »

Cet affaiblissement physique, cette diminution morale
étaient mal en rapport avec les difficultés, les périls des

(Ij Voir noie II.

(2) « Il inlcrrompait les conversations les plus importantes pour se livrer
à des entretiens qui ne louchaient en rien à ses destinées. Il ne domptait plus,
comme autrefois, les distractions, le sommeil, la fatigue. Sa puissance d’at-
tention semblait à son terme. » Benjamin Constant, qui s’exprime ainsi dans
ses Mémoires sur les Cent-Joiirs, vit, on le sait, très-fréquemment Napoléon
à celte époque, et travailla souvent avec lui.

— « 11 (Napoléon) m’envoyait chercher, deux ou trois fois par jour, pour
causer des heures entières. » {Mémoires de Lavaletle.)

CHAPITRE SiyiÈlME.

%

circoiislances. Diflicultcs, périls extrêmes! pour en triom-
pher, ce n’aurait pas été trop, ce n’aurait même pas été
assez peut-être de posséder encore la résolution, l’énergie,
l’activité d’Italie, de Ratisbonne, ou d’avoir le retour de
jeunesse de Champ-Aubert et de Montmirail.

L’armée française était numériquement inférieure de
moitié aux années anglo-hollandaise et prussienne.

Vaincre était donc une œuvre bien ardue déjà pour Na-
poléon. Mais il fallait plus encore : il fallait vaincre com-
plètement, rapidement, sur le moment, sur l’heure; car,
à la première nouvelle des hostilités, Russes, Autrichiens,
Allemands de tous pays, allaient s’élancer sur nos provinces
de l’Est, sur la route de Paris; et il était indispensable
d’avoir mis hors de cause l’ennemi de Belgique assez tôt
pour revenir ooposer une digue à cette formidable inva-
sion.

Ainsi, promptes, grandes, foudroyantes victoires contre
les armées anglo-hollandaise et prussienne, telle était la
première, l’absolue nécessité de la guerre dans le plan
adopté par Napoléon.

Si ces armées combattaient réunies, il n’avait guère de
succès, surtout de succès rapides à espérer; et il était cer-
tain de ne pouvoir leur infliger de ces défaites qui rédui-
sent le vaincu à une longue impuissance.

Cette considération avait déterminé le choix de sa ligne
d’opérations.

A proprement parler, il avait eu à choisir entre quatre
lignes : de Lille ou de Valenciennes, sur la droite ou le
centre de Wellington; de Civet, sur la gauche de Blücher ;
d Avesnes, sur la direction où les deux généraux se trou-
vaient en contact.

En se portant contre la droite du premier ou la gauche
du second, il aurait pressé l’un sur i’auîre; laissé leurs ar-

96

WATERLOO.

niées reliées ensemble et en aurait, en quelque sorte, hâté
la concentration commune.

En se portant contre le centre de Wellington, il aurait eu
plus de difficultés, plus de dangers à rencontrer, sans beau-
coup d’espérance d’un résultat bien différent.

En débouchant d’Avesnes sur l’extrémité de l’aile gauche
anglo-hollandaise et de l’aile droite prussienne, difficultés
et dangers pouvaient être considérables aussi, comme gé-
néralement dans toute attaque centrale. Mais Napoléon avait
pensé qu’il les trouverait moindres que dans tout autre plan
d’opérations.

Attribuant à Wellington circonspection et lenteur, recon-
naissant à Blücher audace et activité, il avait calculé que
celui-ci viendrait s’opposer à l’armée française avant même
d’avoir pu réunir toutes ses forces, tandis que Wellington
hésiterait à secourir son allié avant d’avoir concentré la plus
grande partie des siennes.

Ce calcul était bien hasardé. Mais Napoléon comptait en j
outre beaucoup sur les conséquences d’un fait qu’il con-
naissait bien : la divergence des lignes d’opérations de ses ;
deux adversaires. ^

Puisque Blücher se basait sur Cologne et le Rhin, Wel- ;
lington sur Anvers et la mer du Nord, il devait en résulter,
dans tous les cas, de l’incertitude, du trouble pour la corn- ;
binaison de leurs mouvements; et, dans le cas spécial d’une ^
attaque sur le milieu même de leur front, plus d’incertitude, |
plus de trouble encore; le général français le croyait, et il
voyait là une grande chance de succès immédiat, la possi-
bilité de se placer tout de suite entre les armées ennemies, '
en rejetant l’une dans la vallée de la Meuse, l’autre sur
l’Escaut.

Tels étaient les motifs qui l’avaient décidé à déboucher
d’Avesnes sur leur ligne de contact.

97

CIIAIMTHK SlXIlvME

Celle ligne élait, à peu près, la grande cliaussée de
Bruxelles h Cliarleroi. Il fallait donc s’avancer brusque-
ment, avec une cxlrènic rapidité, dans celte direction, y
précipiter les masses françaises, sans donner à Wellington
et à Blüclicr le temps de concentrer leurs divisions épar-
pillées, on l’a vu, sur de vastes espaces.

Une cliaussée qui conduit deNamur à Nivelles, court pa-
rallèlement à la frontière française, on est éloignée d’une
distance moyenne de douze à quatorze lieues, et coupe per-
pendiculairement la chaussée de Bruxelles à Cliarleroi.
(y. l'Atias, pi. 1 )

Elle était la grande communication transversale des
cantonnements anglo-hollandais et prussiens, dont l’es-
pionnage avait suffisamment indiqué la disposition géné-
rale.

Si l’on parvenait à s’en saisir promptement, les deux ar-
mées ennemies se trouveraient séparées ou, tout au moins,
excessivement gênées pour se réunir l’une à l’autre. Il était
donc d’une importance capitale de l’atteindre tout d’abord.
Une marche forcée pouvait y suffire.

Cette marche. Napoléon l’avait résolue. Elle était le but
de la première journée de la campagne.

Le soir du 14 juin, l’armée, nous l’avons dit, campait sur
trois directions et en autant de colonnes.

Ces directions convergeaient vers Cliarleroi, ville située
TAir la Sambre.

La colonne de gauche était formée par les corps de Reillc
et de d’Erlon; celle du centre, parles corps de Vandamme, de
Lobau, la garde impériale et les réserves de cavalerie; celle
de droite, par le corps de Gérard et une division apparte-
nant à ces réserves.

Les bivacs retentissaient encore des acclamations des
soldats surexcités par l’allocution de Napoléon, quand des

I- O

98

WATERLOO.

officiers partirent du quartier général. Us allaient commu-
niquer aux chefs des corps d’armée l’ordre de mouvement
pour la journée du lendemain.

A gauche, Reille (2® corps), bivaqué sur la rive droite de
la Sambre, à Leers, devait se mettre en marche à trois
heures du matin, descendre le cours de cette rivière en
s’emparant de la pelite ville de Thuin, du hameau d’Alne,
où se trouvent des ponts, et arriver vers neufheures à Mar-
chienne, autre petite ville, bâtie sur la Sambre, à une demi-
lieue au-dessus de jCharleroi.

De Leers à Marchienne, la dislance n’est que de cinq
lieues environ (1) ; mais il n’y avait pas alors de chaussée
pour la parcourir.

D’Erlon (1^^ corps), bivaqué à près de deux lieues en ar-
rière de Leers, à Solre-sur-Sambre, devait suivre la meme
route, en partant à la même heure que Reille; serrer sur
lui le plus tôt possible ; relever par une division les troupes '
qu’il aurait laissées à Thuin et au hameau d’Alne et faire ;
construire une tête de pont sur chacun de ces points.

Au centre, Pajol corps de cavalerie) devait se porter i
sur Charleroi, à deux heures et demie du matin, précédé ,
delà division de cavalerie de Vandamme (3^^ corps), placée
momentanément sous son commandement.

Vandamme, lui-même, devait appuyer ce mouvement dè$ .
trois heures, et être suivi, à quatre, par Lobau (6® corps); ^
à cinq, par la jeune garde; à cinq et demie, par les chas- |
seurs ; à six , par les grenadiers à pied de la vieille 5
garde. |

Le maréchal Grouchy, avec le 2® corps de cavalerie, de- 1
vait monter â cheval â cinq heures et demie et tenir le flanc
droit de celte longue colonne. Les 3^ et 4® corps de la même

(1) Ici, comme dans loul le cours de noire récit, nous comptons par lieue
de quatre kilomètres.

CHAPITRE SIXIEME

99

arme devaient inarclier sur sa trace, cliacuii à une heure
d’intervalle.

De leurs bivacs en avant de Beaumont à Charleroi, les
troupes du centre avaient sept lieues à parcourir sur des
chemins de traverse, dans un pays très-accidenté.

A droite, Gérard (4® corps) devait se diriger aussi sur
Charleroi, mais seulement quand toutes ses troupes se-
raient réunies. De Philippeville à Charleroi, il y a sept
lieues.

Dans cet ordre général de mouvement , l’empereur
annonçait que « son intention était d’avoir passé la Sambre
avant midi, et de porter l’armée à la rive gauche de cette
rivière. »

Nous avons dit les précautions qu’il avait prises pour
cacher à l’ennemi la marche des corps cantonnés sur la
frontière de Metz à Valenciennes, et la présence de l’armée
entre Sambre et Meuse. Dans la nuit, des espions revenant
de Namur et de Bruxelles, quartiers généraux de Blücher
et de Wellington, lui apprirent qu’ils y avaient laissé tout
fort tranquille. Mais que s’y était-il passé, depuis leur dé-
part? De Namur à Beaumont, il y a plus de quinze lieues;
de Bruxelles, il y en a plus de vingt.

Leur rapport donnait, cependant, à peu près la certitude
que, vers le milieu de la journée, les généraux ennemis
avaient ignoré encore les mouvements qui s’opéraient sur
la frontière. La nuit se passa sans autre incident.

Avant le point du jour, la diane retentissait dans les bi-
vacs, joyeux et impatients de la lutte.

La colonne formant la gauche de l’armée s’ébranla, sui-
vant l’ordre, à trois heures du matin, le corps de Reille en
tète.

Reille, presque au sortir de ses bivacs, donna sur les
avant-postes prussiens, lis étaient sous les armes. 11 les re-

100

WATERLOO.

plia ; et, à quatre heures, son canon était en batterie contre
Thuin, défendu par un bataillon de landwehr,

La campagne de Belgique était commencée.

Après une courte résistance, l’infanterie prussienne fut
chassée de Thuin. Malgré une poursuite très-vive, elle es-
saya de tenir à Montigny-le-Tilleul ; elle en fut chassée
aussi. Appuyée, alors, par deux escadrons, elle fit encore
face en arrière; mais dragons et fantassins, abordés par
notre cavalerie, furent rompus, culbutés; ils laissèrent
deux cents prisonniers, une centaine de tués et de blessés
et se retirèrent à grand’peine sur Marchienne. Un bataillon
l’occupait avec deux pièces d’artillerie.

Marchienne est bâti sur les deux rives de la Sambre. En
1815, il n’y existait qu’un seul pont fort étroit, aboutissant
des deux côtés â des rues presque aussi étroites.

Par un singulier excès d’imprévoyance, qu’on allait re-
trouver â d’autres passages de la même rivière, aucuno
disposition n’avait été prise pour faire sauter ce pont. Les
Prussiens se hâtèrent de le barricader. Mais, après s’être
canonnés et fusillés quelque temps avec l’avant-garde de
Reille, ils évacuèrent la ville et battirent en retraite sur
Gilly, par Damprémy, sans être inquiétés. Il était dix
heures.

Le pont déblayé, Reille y fit défiler le 2® corps, ce qui fut
assez long, le massa un peu au delà et le porta ensuite sur
les hauteurs, à une lieue en avant de Marchienne, dans la
direction deJumet, l’étendant jusqu’à la chaussée de Char-
leroi à Bruxelles.

Celte position occupée, il attendit de nouvelles instruc-
tions.

Il exécutait ainsi un ordre de Napoléon, daté de huit
heures et demie du malin.

Une dépêche expédiée un peu plus lard prescrivit à

101

CIlAPiTRK SIXIÈME.

tl’Erlon de passer la Sambre à Aine ou bien à Marcliienne,
de s’avancer jusqu’à la roule de Charleroi à Mous et de se
former sur plusieurs lignes, de manière à se rapprocher de
Reille. Cette route longe Marcliienne. Mais d’Erlon n’était
pas encore près d’atteindre la Sambre.

Au centre de l’armée, Pajol, formant tête de colonne
avec le 1*^'' corps de cavalerie et la division Domon (cava*
lerie de Vandamme) monta à cheval à l’heure indiquée et
marcha sur Charleroi. Près de Ham-sur-Heure, il rencontra
un demi-bataillon prussien tenant la ligne des avant-postes,
le sabra, lui fit deuxeentsprisonniers, et, vers huit heures,
arriva à Marcinelle.

Ce village, séparé du pont de Charleroi par une digue
longue de deux cents mètres, étroite et bordée de haies,
venait d’être abandonné par les Prussiens. Le pont était
fermé par une palissade et barricadé en arrière. Pajol fit
essayer d’un hourra sur la digue par sa brigade d’avant-
garde. La tentative échoua sous le feu des tirailleurs enne-
mis embusqués derrière les haies.

11 fallait de l’infanterie pour aller plus loin. Pajol se
croyait suivi, à peu de distance, par celle du 3® corps. Il
n’en était rien.

L’incurie de l’état-major avait été cause que Vandamme
n’avait pas eu connaissance opportune de l’ordre général
de mouvement donné la veille. A six heures du matin, ses
trois divisions d’infanterie s’étaient trouvées encore dans
leurs bivacs. Elles ne les avaient quittés qu’à .sept.

Les premiers bataillons qui vinrent appuyer Pajol furent
ceux de la jeune garde.

Napoléon, tardivement prévenu de l’inaction du 3® corps,
leur avait fait suivre une traverse à gauche de celle que de-
vait prendre celui-ci; et, un peu avant midi, ils arrivèrent
devant Charleroi.

10^

WATERLOO.

Leur approche détermina la retraite des Prussiens; les
sapeurs et marins de la garde se jetèrent sur la palissade
du pont, la hache à la main, la détruisirent, ainsi que la
barricade en arrière, et ouvrirent le passage. Pajol tra-
versa Gharleroi (1), immédiatement suivi par la jeune
garde.

De cette ville à Bruxelles, il y a treize lieues. Une chaussée
y conduit et passe par Gosselies, Frasnes, les Quatre-Bras,
Genappe et Waterloo. Tout près de Gharleroi, une autre
chaussée s’embranche sur celle-ci et se dirige par Gilly et
Fleurus sur Namur.

Sa longueur est de dix lieues.

En sortant de Gharleroi, Pajol détacha le général Glary
avec un régiment de hussards, sur la route de Bruxelles
pour éclairer sa gauche, pour se relier à Reille, qui passait
alors, on l’a vu, la Sambre à Marchienne, à une demi-lieue
en amont de Gharleroi; et avec le reste de ses troupes, il
s’avança sur la route de Namur. Mais il s’y avança
peu.

11 avait devant lui la garnison de Gharleroi, un bataillon,
qui avait fait retraite en bon ordre et reçu le secours de plu-
sieurs bataillons, d’un régiment de cavalerie et d’une bat-
terie.

Il s’arrêta en face de ces forces, un peu en deçà de Gilly,
village k une lieue de Gharleroi, et se borna k escarmou-
cher.

Napoléon, venu sur le terrain, fit passer Lefebvre Des-
noëttes, avec les chasseurs et les lanciers de la garde et deux
batteries, sur la chaussée de Bruxelles pour appuyer Glary;
et il donna l’ordre k Duhesme, commandant la division de
jeune garde, de porter, dès qu’ils auraient débouché de

(t) « Le général Pajol entra à Gharleroi à midi. » {Bulletin du iojuin.)

CllAlMTUK SIXIEME,

10

Cliarlcroi, trois de ses régiments en soutien de Pajol et le
quatrième en réserve de Lefebvre Desnoéttes, ii mi-chemin
de Gosselics. De Cliarleroi à ce village, il y a un peu moins
de deux lieues.

La droite de l’armée avait marché plus lentement que le
centre et la gauche.

Gérard (4® corps) avait dû attendre l’approche d’une de ses
divisions restée, la veille, à trois ou quatre lieues en arrière
de Philippeville; et il ne ne s’était mis en mouvement qu’a
cinq heures.

Les colonnes venaient de s’ébranler; elles marchaient,
ardentes, vers Cliarleroi, quand tout à coup le bruit se ré-
pandit que le général commandant la division d’avant-garde
venait do déserter, passant en Belgique avec tout son état-
major. L’odieuse nouvelle était vraie. Gérard, lui-même, en
reçut la confirmation immédiate par une lettre que lui adres-
sait le déserteur, le lieutenant général Bourmont.

Ancien officier de l’armée de Gondé, ancien chef de bandes
royalistes dans l’Ouest, longtemps prisonnier d’État sous le
Consulat et l’Empire, nommé colonel, en 1810, au mépris
de la loi, avancé en grade depuis par son courage et ses ta-
lents, employé activement par le gouvernement royal, Bour-
mont avait adhéré, dès le 13 mars, à la cause de Napoléon.
Maintenant, il faisait défection. « On ne me verra pas dans
les rangs étrangers, écrivait-il à Gérard ; ils n’auront de mol
aucun renseignement capable de nuire à l’armée française...
Mais je tacherai d’aller défendre les proscrits français, de
chasser loin de la patrie le système des confiscations, sans
perdre de vue la conservation de l’indépendance nationale. ))
Triste excuse d’un acte inexcusable : d’un crime!

Bourmont avait pour complices son chef et son-sous-chef
d’état-major, le colonel Clouet, le chef d’escadron Villou-
treys, ses deux aides de camp, Dandigné, de Trelan, et le

lOi

WATERLOO.

capitaine Sourda, autre officier attaché à son état-ma-
jor (1).

Ainsi se trouvait déjà justifiée cette croyance du soldat à
des trahisons qui n’attendaient, pour éclater, que l’heure
favorable.

La division abandonnée par Bourmont était furieuse. Gé-
rard se porta au galop dans ses rangs et parvint à lui rendre
quelque calme, en assurant que cette abominable défection
ne pouvait exercer, maintenant, aucune influence sur le ré-
sultat des opérations de l’armée.

D’après l’ordre général de mouvement, le 4® corps, on l’a
vu, devait se diriger sur Charleroi. Mais, dans l’après-midi,
une dépêche du major-général, datée de trois heures et de-
mie (2), lui prescrivit d’appuyer à droite et de gagner Châ-
telet, village situé au bord de la Sambre, à une lieue et
demie au-dessous de Charleroi.

L’avant-garde de Gérard, on peut le dire tout de suite, n’y
arriva que vers cinq heures, et trouva le pont intact, le
village sans défenseurs. Deux bataillons prussiens, qui
l’avaient occupé jusqu’à deux ou trois heures, s’étaient re-
tirés vers Fleurus.

Le gros du 4® corps était attardé par le terrain accidenté
et les mauvaises traverses qu’il avait à parcourir.

Ainsi, de deux à trois heures, les trois colonnes formant

(1) Tous les écrits de Sainte-Hélène disent que Bourmont a déserté le
U juin. C’est une inexactitude calculée qui a été répétée par la plupart des
écrivains français.

L’élat ofTiciel des mutations de l’état-major du 4e corps existe; cl il porte
la désertion de Bourmont et de scs complices au 15 juin. Du reste, la lettre
que Bourmont adressa à Gérard pour lui annoncer sa désertion est datée de
Florennes (près de Philippeville), le 15 juin.

(2) Dans les precedentes éditions, nous avions dit que celle dépêche était
. de la matinée. C’était une erreur. Nous la rectifions sur une copie plus exacte

du registre d’ordres de l'état-major général. Elle était, d’ailleurs, sans im-
portance.

CHAPITRE SIXIEME.

U)5

l’armée étaient : celle de gauche, partie en deçà, partie au
delà de Marchienne ; celle du centre, partie en deçà, partie
au delà de Charleroi; celle de droite, encore en arrière de
Châtelet.

Dans Tordre de mouvement. Napoléon avait dit qu’il vou-
lait avoir passé la Sambre avant midi. Il y avait donc bien
du retard déjà.

Les troupes que Tarmée avait rencontrées jusqu’alors
appartenaient toutes à la division Pirch 11 , du corps de
Zieten.

Nous l’avons dit antérieurement, Zieten étendait le front
de ses cantonnements de Fontaine-TÉvcque à Moustier-sur-
Sambre; et son point de concentration était Fleurus.

Sa division de droite se reliait aux Anglo-Hollandais vers
Binche et couvrait le pays entre ce point et la Sambre. Na-
poléon ayant ordonné de n’envoyer, sur la rive gauche de
la rivière, que des partis de cavalerie qui ne dépasseraient
pas la frontière, cette division n’avait pas été attaquée. Mais,
dès que Steinmetz, qui la commandait, avait eu connaissance
suffisante du mouvement des Français, il l’avait ralliée et
mise en marche, la dirigeant, par Gosselies, sur Fleurus.

Pirch H, qui occupait ïhuin, Marchienne, Charleroi, Châ-
telet, avait aussi ramené toutes ses troupes sur la direction
de Fleurus.

La division Jagow, cantonnée autour de cette dernière
ville, était massée tout auprès.

La division Henkel s’y rendait.

Ainsi, avant que les colonnes françaises eussent débouché
en force au delà de la Sambre, le corps de Zieten, que Na-
poléon avait cru surprendre, battre et détruire, se repliait
en bon ordre sur son point de concentration et devait l’at-
teindre bientôt, s’il n’y était prévenu. L’y préviendrait-on?
La question de ce moment de la journée était là.

d03

WATRRLOO.

A trois heures, les chasseurs et les grenadiers à pied de la
garde, qui avaient suivi iininédiatement la jeune garde sur
Cliarleroi, étaient réunis à la sortie de cette ville; Vandamme
n'avait pas achevé d’en déboucher.

Napoléon expédia à Reille l’ordre de « pousser jusqu’à
Gosselies et d'y attaquer un corps ennemi qui paraissait s’y
arrêter. »

Ce corps, dont la présence était signalée à l’empereur,
était un des régiments d’infanterie de Jagow et un régiment
de uhlans envoyés, dès le matin, à Gosselies, par Zieten,
pour appuyer la retraite de la division Steinmetz.

Reille s’avança par la traverse de Jumet, qui coupe le bois
de Monceau; et sa division de cavalerie tourna ce boisa
gauche. Son avant-garde arriva à temps pour recueillir les
hussards, du général Clary, qui étaient vivement ramenés
par les uhlans.

Mais, pendant sa marche, Steinmetz était parvenu à Gos-
selies; et il y avait maintenant, sur ce point, une douzaine
de mille homme. Reille attendit, pour les attaquer, d’avoir
réuni son infanterie. Dès que ses divisions furent formées,
il les jeta sur Gosselies et le petit bois de Lombuc, qui est
à côté. Les Prussiens n’attendirent pas le choc, et se mirent
en retraite vers Fleurus, en tiraillant. Il était cinq heures.

Le maréchal Ney arriva, en ce moment (1) à la tête des
colonnes de Reille.

« Faites appeler Ney. S’il désire être à la première ba-
taille, qu’il soit rendu, le 13, à Avesnes, où sera mon quar-
tier général. » Cette lettre laconique avait été adressée, le
11 juin, par Napoléon au ministre de la guerre.

Ney était alors aux environs de Paris. Prévenu par le mi-

(1) Notice historique sur les mouvements du 2^ corps ^pendant la campagne
de 1815, pur le liculciiant gênerai comte Reille.

CHAPITRE SIXIÈME.

107

nistrc, il était accouru. Le lendemain matin, il était en route;
et, le U, au soir, il arrivait à Beaumont. Mais il n’avait pas
même un cheval de selle; et son état-major était réduit à un
seul aide de camp. Le 15, le hasard lui avait fait trouver
deux chevaux à acheter. ’Èers onze heures, il avait pu partir
de Beaumont; à quatre heures et demie, il avait rejoint Na-
poléon, près do Charleroi, è l’embranchement des chaussées
de Bruxelles et do Namur. Après quelques paroles de satis-
faction et de bienvenue. Napoléon lui avait dit : « Vous allez
prendre le commandement des l" et 2® corps d’infanterie.
Le général Reillo marche sur Gosselies ; le général d’Erlon
doit coucher ce soir à Marchienne. Vous aurez avec vous
la division de cavalerie légère de Piré ; je vous donne aussi
les doux régiments de chasseurs et de lanciers de ma garde,
mais ne vous en servez pas. Demain, vous serez rejoint par
les réserves de grosse cavalerie aux ordres de Kellermann.
Allez et poussez l’ennemi (1). »

Ney, s’étant fait rendre compte par Reille de la situation
des choses, ordonna à la division Piré de s’avancer immé-
diatement sur la chaussée de Bruxelles, à la division Ba-
chelu de l’appuyer, à la division Girard de suivre les Prus-
siens de Steinmetz en retraite sur Fleurus, aux divisions
Guilleminot et Foy de prendre position, la première au bois
de Lombuc, la seconde à Gosselies ; et, peu après, lui-même,

(1) Relation de la campagne de {^\^^pony' servir à Vhisloirc du maréchal
Ney. par le colonel Ileymès, son premier aide de camp, témoin oculaire.

Celle relation a été publiée en appendice au tome IX des Mémoires de
Napoléon (Paris, 1830), cl, plus tard, dans les Documents inédits sur la cam-
pagne de 1815 (Paris 1840), brochure du duc d’Elcbingen (second fils du
maréchal Ney).

Sur les insiruclions données par Napoléon, le 15 au soir, au maréchal Ney
cl sur bien d'autres points, elle est en contradiction avec les récits de
Sainte-Hélène. Il u'csl pas douteux qu’elle ne donne exactement les instruc-
tions reçues par le maréchal, le 15 au soir. Nous le démontrerons plus
loin.

108

WATERLOO.

avec les chasseurs et les lanciers de la garde, marcha pour
rejoindre Pire.

11 n’était pas encore à Frasnes, village à dix kilomètres de
Gosselies, et à quatre des Quatre-Bras, quand le canon se
fit entendre vers le premier de ces points.

A Frasnes, en effet, Pire avait rencontré l’ennemi. Il était
six heures et demie (1) ou un peu plus.

Ce village était occupé par un bataillon et une batterie de
la brigade commandée par le colonel prince Bernard de Saxe-
Weimar, et appartenant à la division Perponcher, une des
quatre divisions d’infanterie du corps aux ordres du prince
d’Orange. Composée des deux régiments de Nassau au ser-
vice des Pays-Bas, forte de plus de quatre mille hommes,
cette brigade était cantonnée de Genappe à Frasnes, et
formait, à cette hauteur, l’extrême gauche de l’armée anglo-
hollandaise.

Dans la matinée, elle avait été ntise en éveil par le canon
tiré sur la Sambre, et, bientôt après, prévenue de ce qui s’y
passait par des paysans fuyant devant l’invasion française.

Sur ces premières nouvelles, le prince Bernard avait
réuni sa brigade aux Quatre-Bras, prévenant judicieusement
ainsi un ordre qui ne devait lui arriver que plus tard (2).
Elle y était déjà depuis quelque temps, quand il y avait ap-
pris, d’une manière certaine, l’entrée des Français à Char-
leroi; et toutes ses dispositions étaient prises au moment
où les éclaireurs de Piré commencèrent à escarmoucher sur
Frasnes.

(1) Rapport du prince Bernard de Saxe-Weimar au général Perponcher,
daté des Quatre-Bras, le 15 juin, à neuf heures du soir.

(2) Cet ordre fut expédié à trois heures après midi, de Braine-le-Comlc,
au général Perponcher à Nivelles. Il porte la signature du chef d’élat-major
du prince d’Orange, le général Constant de Rebecque {Archives du minislcre
de la guerre^ à la Haye),

CliAmilK SlXlÈiMK.

109

Pire essaya, ii plusieurs re[)rises, d’entamer le bataillon
qui en occupait les abords. II ii’y roussit pas et le vit bientôt
se replier, protégé par le feu de son artillerie, sur des ba-
taillons de réserve qui étaient postés sur la chaussée et
dans un bois voisin.

Ney, survenant, ordonna à l’avant-garde de Baclielu de
presser le pas, et examina la position de l’ennemi, qui fai-
sait ferme contenance.

La journée tirait à sa fin. Une assez forte canonnade qui
avait commencé, vers cinq heures, sur la chaussée de
Charleroi a Fleurus, retentissait maintenant dans la môme
direction, à près de trois lieues en arrière et à droite de
Frasnes. La division Bachelu n’était pas encore tout entière
arrivée à ce village. Les troupes étaient sur pied depuis
deux heures et demie du matin ; hommes et chevaux étaient
fatigués (1). Napoléon n’avait pas donné l’ordre d’occuper
les Quatre-Bras; Ney n’aurait pu, d’ailleurs, porter une at-
taque sérieuse sur ce point qu’aux approches de la nuit; il
n’avait aucun renseignement sur les forces qui s’y trou-
vaient; il jugea, avec toute raison, qu’il devait s’arrêter.

11 replia la division Pire sur Frasnes, et plaça derrière
elle les lanciers et les chasseurs de Lefebvre Desnoëltes
avec la division Bachelu.

Vers dix heures, il repartit pour Gosselies, où fut son
quartier général, et, de lù, courut ù Charleroi, pour y rendre
compte de ses opérations et demander k Napoléon des in-
structions nouvelles.

(1) Le prince Bernard de Saxe-Weimar, mililaire de grande dislinclion,
qui, à maintes reprises, voulut bien me parler de ce qu’il avait vu dans
celle campagne et qui m'en parla, je peux l’ccrirc à présent qu’il est niorl,
avec une rare justesse, avec une modestie el une impartialité plus rares
encore, m’a toujours dit avoir été frappé de l’aspect fatigué de nos chevaux
et de nos fantassins, le 15 juin au soir.

Dans la Relation d lîeymès, on lit « Les troupes éiaîcnt harassées. »

WATERLOO.

i 10

L’aile gauche de l’armée se trouvait, alors, ainsi dis-
posée : le corps de d’Erlon échelonné de Marchienne à Ju-
met; deux divisions de Reille sur Gosselies; la division
Girard a Wangenies près de Fleurus ; les divisions Bachelu,
Lefebvre Desnoëttes et Pire sur Frasnes.

L’avant-garde de ce côté était donc à plus de quatre lieues
en avant de Charleroi. ^

Au centre de l’armée, où se trouvait Napoléon, où il au-
rait été si important de gagner beaucoup de terrain, on
n’alla pas si loin.

Vandamme, parti tard de son bivac par le motif que nous
avons dit, arriva tard à Charleroi. 11 était près de quatre
heures quand son corps eut achevé d’en déboucher.

11 reçut, alors, l’ordre de le porter et le porta immédiate-
ment sur Gilly.

Pajol, on l’a vu, s’était avancé et avait dû s’arrêter aux ap-
proches de ce village, où les Prussiens se trouvaient en
force. Exelmans avec ses dragons était sur le point de
le rejoindre, quand le maréchal Grouchy, commandant les
quatre corps de réserve de cavalerie, arriva de sa personne
sur la position. 11 vit qu’il fallait de l’infanterie pour atta-
quer et alla en demander a Napoléon. 11 le trouva donnant
ses instructions au maréchal Ney (1).

Napoléon quitta aussitôt ce dernier et galopa avec Grouchy
vers Gilly. Quand il y parut, le corps de Vandamme était
venu se serrer en arrière de Pajol et d’Exelmans.

Zieten avait fait occuper par la division Pirch II les hau-
teurs qui dominent immédiatement en arrière, le ruisseau
de Gilly.

Pirch II avait là sept bataillons, un régiment de dragons,
huit bouches a feu. Sa ligne de bataille était sur la direction

(1) Observations sur la Relation de la campagne de 1815, publiée par le
général Gourgaiid, clc., par le comte de Grouchy (Philadelphie, 1819).

CIIAIMTKK SIXIEME.

i11

de l’abbaye do Soleilmont à Chùtelineau, coupant la cbauss('îe
de Fleiirns et à cheval sur le chemin qui conduit a cette
ville par Lambusart.

11 avait quatre bataillons en première ligne, trois en ré-
serve.

Le bataillon de droite, couvert par l’abbaye de Soleilmont,
s’appuyait aux bois de Lobbes et de Ransart; le second, sur
l’alignement de celui-ci, occupait un bouquet de bois près
du chemin de Lambusart; le troisième était à gauche de ce
bois; le quatrième soutenait l’artillerie qui battait le dé-
bouché de Gilly par la chaussée de Fleurus et la pente des
hauteurs.

Les bataillons de réserve étaient sur le chemin de Lam-
busart à l’entrée des bois de Trichehève et de Ron-
champ.

Les dragons observaient, à l’extrême gauche, le défilé
contigu à la position et aboutissant à Châtelet, que venait
d’occuper l’avant-garde de Gérard.

Pirch II avait mis â profit le temps qu’on lui avait laissé
â profusion : il avait obstrué par des abatis la chaussée de
Fleurus.

Deux bataillons de la division Jagow étaient â trois quarts
de lieue en arrière de sa gauche entre Farcienne et Lambu-
sart; et deux autres bataillons, quatre régiments de cava-
lerie, seize bouches â feu se massaient sur ce deraier point,
prêts à lui venir en aide.

Napoléon jeta un coup d’œil rapide sur le terrain qui pa-
raissait devoir lui être disputé et ordonna les dispositions
d’attaque.

11 était cinq heures (1).

Deux batteries d’artillerie ouvrirent immédiatement le feu

(1) « A cinq heures après midi, l'empereur ordonna Pallaque. » {Bullciin
du \ ojuin.)

112

WATERLOO.

et réduisirent en peu d’instants celui de l'artillerie ennemie,
dont plusieurs pièces furent démontées.

Trois colonnes d'infanterie, de deux bataillons cliacunc,
SC mirent en mouvement : la première se dirigeant sur le
bouquet de bois près du cbemin de Lambusart, la seconde
sur le centre prussien en laissant Gilly à sa gauche, la troi-
sième tournant ce village. Deux brigades du corps d’Exel-
mans appuyèrent cette manœuvre, l’une en menaçant de
tourner l’extrême gauche prussienne, l’autre en se portant
sur la chaussée de Fleurus.

Depuis le matin, Zieten cherchait à retarder, sans se
compromettre, la marche de l’armée française; et il n’y avait
que trop bien réussi.

Dès qu’il vit s’approcher nos colonnes, il ordonna la
retraite.

Mais ses tirailleurs commençaient à peine à sc replier,'
que Napoléon, irrité de voir les Prussiens près de lui!
échapper, fit précipiter le mouvement sur toute la ligne et;
lança même à la charge ses quatre escadrons de service’
(d’escorte) sous les ordres du général Letort, un de ses aides,
de camp. '

Des trois bataillons à gauche delà chaussée de Fleurus, un
se jeta dans le bois de Trichehève et échappa au choc; les:
deux autres se formèrent en carrés et entreprirent de ré--
sister, soutenus par le régiment de dragons; mais l’un fûD
enfoncé, sabré et à moitié détruit par les escadrons de ser-|
vice, et l’autre fortement entamé avant d’avoir pu gagner les]

bois. I

Le bataillon à la droite de la chaussée de Fleurus se retira]
sans avoir souffert, grâce à l’abatis qui, appuyé au bois,
barrait complètement la voie à notre cavalerie.

Le général Letort, qui avait intrépidement mené les esca-
drons de service, fut mortellement blessé. « C’était un des

113

CIIAlMTIiK SIXIÈME

ülliciers do cavalerie les plus distingues. Ou n’était pas plus
brave, » a dit de lui Napoléon.

Les Prussiens se retirèrent lentement, en combattant, sur
Lambusart, suivis par Groucliy et Vandamme. A la sortie des
bois, près de ce village, ils trouvèrent les réserves que nous
avons indiquées plus haut, et ils prirent position; mais,
avant que les colonnes françaises se fussent formées, ils
prolongèrent leur retraite, en échangeant avec elles une vive
canonnade. Ils répétèrent cette manœuvre un peu plus loin
et finirent par dépasser Fleurus.

Groucliy et Vandamme arrêtèrent leur mouvement à une
demi-lieue ou trois quarts de lieue en deçà de cette ville.

Depuis Gilly, il avait été assez mollement mené, il faut le
reconnaître. Napoléon, cependant, était là.

A huit heures, il était de retour à Gharleroi (1), où son
quartier général fut dans la maison même que Zieten occu-
pait encore le matin.

« Accablé de fatigue, il se jeta sur son lit pour y reposer
quelques heures (2). »

Avant la nuit, Groucliy et Vandamme avaient pris leurs
bivacs : le corps de Pajol à droite et à gauche de la chaussée
de Fleurus, sur Lambusart et la ferme de Martinroux, voi-
sine de Wangenies ; la division Domon à la gauche de Pajol ;
le corps d’Exelmans en arrière de Pajol; celui de Vandamme
en troisième ligne.

Fleurus resta occupé par deux bataillons du corps de
Zieten, et ce corps se trouva réuni un peu en arrière.

Dans cette journée, le général prussien avait manœuvré
habilement et heureusement. Il avait retardé beaucoup la
marche de l’armée française; il se trouvait à même de re-

(1) Bulleliii du 15 juin.

(2) Letlre du baron Fain, écrite par ordre de Napoléon à Joseph Bona-
parte (Gharleroi, 15 juin, 9 heures du soir).

10.

114

WATERLOO.

joindre Tarmée prussienne, quel que fût le point où elle se
concentrerait, et ses pertes étaient peu considérables ; de
douze cents hommes, suivant les écrivains prussiens; de
deux mille, d’après Napoléon.

Les nôtres ne durent pas dépasser cinq ou six cents (1).

Des historiens français ont donné à entendre que Grouchy
et Vandamme, en n’avançant pas davantage, avaient mé-
connu les ordres de Napoléon. C’est une allégation gratuite.
Elle ne se trouve pas même dans les écrits de Sainte-
Hélène.

L’armée française bivaqua, le 16, comme la veille, sur
trois colonnes : à gauche, d’Erlon et Reille échelonnés,
comme nous l’avons dit, de Marchienne à Frasnes, et le se-
cond ayant une division à Wangenies, près de Fleurus; au
centre, Pajol, Exelmans et Vandamme, dans les positions
que nous venons d’indiquer; l’infanterie de la garde entre
Gilly et Gharleroi; les cuirassiers de Milhaud, de Keller-
mann, le corps de Lobau, près de cette ville et en arrière
de la Sambre; à droite, Gérard en avant de Châtelet, sur la
direction de Fleurus.

Toute l’armée était ainsi réunie dans un carré de quatre
lieues de côté.

Napoléon a émis deux opinions sur le résultat de cette
première journée de la campagne.

Il a dit, d’abord, que toutes ses manœuvres avaient réussi
à souhait; que les deux armées ennemies étaient surprises,
leurs communications déjà fort gênées; qu’il était placé entre
elles, maître désormais de les attaquer en détail; qu’il ne
leur restait, pour éviter ce malheur, le plus grand de tous,

(1) Le bulletin du 15 juin dit quatre-vingts hommes blesses et dix lues.
Mais le corps seul de Reille en eut deux cents. (Lettre du chef d’état-major
du 2® corps, accompagnée d’états officiels et lue à la chambre des représen-
tants, le 1er juillet.)

CHAPITRE SIXEIME.

115

que le parti de céder le terrain et de se réunir sur Bruxelles
ou au delà (1).

11 a dit, ensuite, qu’il y avait eu huit heures de perdues, au
centre ; que cette perte de temps l’avait empeché de porter son
quartier général à Fleuries; qu’elle (iiw\X bien fâcheuse (2).

Ces deux opinions sont contradictoires; la dernière seule
est juste.

La journée avait été incomplète.

Dans l’ordre général de mouvement donné la veille, Na-
poléon avait annoncé que « son intention était d’avoir passé
la Sambre avant midi et de porter l’armée à la rive gauche
de cette rivière. )>

Cette rapidité de manœuvre n’avait certes pas pour but
d’arrêter les colonnes françaises à une lieue ou deux au delà
de Marchienne, de Charleroi, de Châtelet; car elle n’aurait
servi qu’à donner à l’ennemi, prévenu à coups de canon,
tout le reste d’une longue journée pour se concerter et réunir
ses forces.

Napoléon voulait donc avancer davantage ; et il suffit d’un
coup d'œil jeté sur la carte pour indiquer, à coup sûr, le
terme qu’il avait l’intention d’atteindre en dictant l’ordre
général de mouvement.

L’armée, débouchant sur la Sambre, comme elle y débou-
cha, au sommet de l’angle formé par les chaussées de Char-

(1) Mémoires^ t. IX, p. 76-77.

(2) Mémoires^ t. IX, p. 159. « Funeste contre-temps, » a dit encore Napo-
léon à ce propos {Campagne de 1815, par Gourgaud).

Nous devons faire observer que, dans le tome VIll de ses MémoiTcs^ il a
écrit, répondant à un crilique, que son intention avait été de faire occuper
Fleurus par une avant-garde, en cachant scs troupes derrière les bois près
de ceUe ville; qu’il se fut bien gardé de laisser voir son armée et surtout
d occuper Sombreffe. Mais cette assertion est en contradiction par trop ma-
nifeste avec la hâte qu’il voulait imprimer au mouvement de l’armée, avec
les principes mêmes de sa stratégie, pour qu’on puisse y voir autre chose
qu’un moyen de polémique.

116

WATERLOO. ^

leroi à Bruxelles et Namur, avait devant elle, à cinq lieues,
la grande communication de Blücher et de Wellington : la
chaussée de Namur à Nivelles, qui offrait à'ces généraux un
moyen de réunion rapide en avant de Bruxelles.

Cette dernière route coupe les deux premières, au delà
de Frasnes, aux Quatre-Bras, au delà de Fleurus, près de
Sombreffe. Ces deux points d’intersection sont à trois lieues
l’un de l’autre, en ligne droite.

L’armée française, les occupant en forces, se serait trou-
vée placée entre les Anglo-Hollandais et les Prussiens, réel-
lement maîtresse désormais, pour emprunter à Napoléon
ses propres expressions, de les attaquer en détail, en ne leur
laissant, pour éviter ce malheur, le plus grand de tous, que
le parti de céder le terrain, et de se réunir sur Bruxelles ou
au delà.

C’est pour cela, on peut l’assurer, que la hâte que Napo-
léon voulait imprimer au mouvement de l’armée avait pour
but l’occupation des Quatre-Bras et de Sombreffe, dès le
premier jour de la campagne.

Cette occupation manqua par suite d’une perte de temps
considérable; la grande communication de Blücher et de
Wellington resta libre, quoique menacée; c’est pour cela
aussi que Napoléon a dit vrai en écrivant que « cette perte
de temps avait été bien fâcheuse, )) et que nous ajoutons : la
journée du 15 avait été incomplète.

Suivant son habitude, en pareil cas. Napoléon a imputé à
ses lieutenants l’insuffisance des résultats.

Vandamme lui a fait perdre cinq heures, le matin, en re-
tardant d’autant la mise en marche du 3^ corps ou en s’éga-
rant en route, et trois heures encore, le soir, en différant,
de concert avec Grouchy, jusqu’à sept heures, l’attaque de
Gilly, commandée cependant pour quatre.

Voilà ce qu’on lit dans les deux relations de Sainte-Hélène.

117

CIIAPITHK SlXlftlMF:.

Mais ce n’est pas la vérité.

Vaiidamme ne s’égara pas en route. H resta longtemps
immobile clans ses bivacs ; mais cette immobilité fut riné-
vitable conséquence d’un fait dont il ne saurait être rendu
responsable: il n’eut qu’une connaissance tardive et en
(piclque sorte fortuite de l’ordre général de mouvement. Le
récit d’un témoin fort désintéi’cssé, à coup sûr, et très-im-
partial, de celui-là môme qui lui apprit la marche en avant
de l’armée, ne laisse pas de doute sur ce point (1).

Le général Bonaparte se serait assuré, avant de prendre
aucun repos, que ses ordres avaient été communiqués. L’em-
pereur Napoléon ne s’occupait plus de ce soin ; il l’aban-
donna au chef de son état-major; et celui-ci n’avait pas su
que l’officier chargé de porter à Vandamme l’ordre de mou-
vement, avait fait une chute de cheval très-grave et négligé
sa missioh.

Il y eut donc une perte de temps par suite de l’incurie
du chef d’état-major. Mais elle ne fut pas aussi considérable
que l’a dit Napoléon ; car lui-même fit prendre à la garde,
partie dès cinq heures, une traverse à gauche de celle que
devait suivre Vandamme; et la garde remplaça ainsi le
3^ corps, à la tête de la colonne du centre.

Vandamme pressa beaucoup la marche de ses troupes; à
trois heures, il débouchait de Charleroi; c’est le bulletin
du ISjuin qui l’affirme; etil ne différa pas l’attaque de Gilly
jusqu’à sept, de concert avec Grouchy, sous les ordres du-
quel il ne se trouva, d’ailleurs, que le lendemain ; car cette
attaque se fit à cinq heures (2): c’est encore le bulletin du
15 qui l’affirme, et avec toute raison : bulletin écrit à huit

(1) Campagne de Waterloo, par E.-F. Janin, colonel d’élat-major en non-
aclivilc (Paris, 1820). Voir son récit dans la note I, à la fin du volume.

(2) « A cinq heures après midi, l'empereur ordonna rattaquc; la posiL’on
fut tournée et enlevée. »

118

WATERLOO.

heures du soir, dans toute la fraîcheur des souvenirs et dicte
peut-être, contrôlé certainement, par Napoléon.

Il faut le remarquer, au reste, si Napoléon eût commandé
réellement cette attaque pour quatre heures, rien n’aurait
empêché l’exécution de son ordre. En ce moment, en effet,
le corps de Vandamme avait, tout entier, débouché de Char-
leroi, précédé par Exelmans; toute l’infanterie de la garde
était massée depuis longtemps entre cette ville et Gilly,
on aurait pu l’employer à commencer le combat sur ce
dernier point, en attendant l’entrée en ligne si prochaine de
Vandamme, ce qui aurait évité tout retard.

Pajol, Exelmans, la garde, Vandamme donnaient une
force de quarante-quatre mille hommes, qu’il aurait été fa-
cile de faire appuyer bientôt par les cuirassiers de Keller-
mann et de Milhaud et par le corps de Lobau, laissés sur la
rive droite de la Sambre.

La résistance des Prussiens, à Gilly, fut très-courte, on
l’a vu. Devant de pareilles masses, ils n’auraient pas cherche
à prendre position, comme ils le firent, dans leur retraite.
Avant sept heures. Napoléon aurait occupé Fleurus, qui est
à deux lieues seulement de Gilly, et saisi, avant la chute
du jour, la chaussée de Namur à Nivelles, près de Som-
brefife.

S’il ne le fit pas, ce ne fut donc ni Vandamme ni Grouchy
qui en furent cause.

La vérité paraît être qu’il renonça à cette opération si im-
portante, à la vue de Gérard, dont l’avant-garde ne pouvait
arriver à Châtelet avant cinq heures, et dont les divisions
ne devaient atteindre ce point que plus tardivement encore
daais la soirée; à la vue aussi du corps ded’Erlon, attardé
derrière la Sambre; qu’il y renonça surtout par la crainte de
trouver, en pareille circonstance, toute l’armée prussienne
réunie sur Fleurus.

CHAPITRE SIXIÈME.

119

Les lenteurs de notre aile droite ne doivent pas, d’ail-
leurs, il faut le dire, être imputées à Gérard, dont l’activité
est hors de doute, qui n’a été l’objet d’aucun reproche, mais
à la nécessité où il fut d’attendre pour se mettre en mouve-
ment, le matin, l’arrivée de celles de ses troupes qui n’avaient
pu le rejoindre la veille; à la difficulté très-grande du ter-
rain qu’il eut a parcourir, terrain très-accidenté, plein de
défilés, ouvert seulement par de mauvaises traverses.

Des bivacs de l’armée a la Sambre, il n’y avait, en 1815,
aucune chaussée.

Napoléon, n’ayant pas porté son quartier général a
Fleurus, n’ayant pas occupé, au delà de cette ville, la
chaussée de Namur à Nivelles, a prétendu, en revanche,
avoir prescrit au maréchal Ney d’occuper les Quatre-Bras,
dès le 15 du soir; et il a donné clairement à entendre que
son lieutenant n’exécuta pas cet ordre par excès de pru-
dence, par timidité.

Cette allégation, la plupart des écrivains français l’ont ac-
ceptée, répétée.

Mais elle est contredite par de graves témoignages, par
des faits.

Le colonel Heymès, seul aide de camp, seul officier
d état-major de Ney dans la journée du 15 juin, entendit
Napoléon lui donner ses instructions (1). Nous les avons
rapportées d’après le récit qu’il a publié. Le nom des Quatre-
Bras n’y figure seulement pas; et elles se réduisent à ces
mots : (( AHez et poussez l’ennemi ! )>

(1) « Heymès, à cheval près du maréchal Ney, sur Ja route en avant de
Charleroi, au moment de la recontre avec rempcrcur, a eulendu ce qui s’est
dit et en rend compte textuellement dans sa relation. Il y a peu de jours, il
m a répété de nouveau, et de la manière la plus positive, que le nom des
Quatre-Bras n a pas élé prononcé dans cet eniretien. » (Lettre du duc d’El-
chingen au général Jomini, 16 octobre 1841, publiée, le 15 décembre sui-
vant, dans le Speclalcur mililaire.)

m

WATERLOO.

En 1829, le second fils du maréchal Ney, le duc d’El-
chingen, déjà occupé du soin pieux de justifier la mémoire
de son père accusé par Napoléon, se rendit, accompagné
du colonel Heymès, chez le maréchal Soult, et lui demanda
s’il était vrai que Napoléon eût ordonné d’occuper les
Quatre-Bras, le 15 au soir. 11 reçut cette réponse : « L’empe-
reur n'a pas eu la pensée d’occuper les Quatre-Bras, le
15 au soir, et il n’en a pas donné l’ordre (1). » Or, il est
inadmissible qu’un ordre d’une telle importance ait été
donné et que le major général de l’armée n’en ait jamais eu
connaissance.

A tout cela, il faut ajouter que, dans les divers ordres ex-
pédiés le 15 et même le 16 (nous le verrons) à l’aile gauche
de l’armée, rien absolument ne laisse supposer l’existence
d’instructions prescrivant l’occupation des Quatre-Bras, dès
le 15 au soir.

Ces prétendues instructions verbales, les Mémoires de
Sainte-Hélène (2) les rapportent cependant et les accom- :
pagnent même du récit des circonstances dans lesquelles le '
maréchal Ney les aurait reçues et aurait renoncé à les ,
exécuter. '

« Le maréchal Ney venait d’arriver, disent-ils ; l’empereur :
lui donna aussitôt l’ordre de se rendre à Gosselies, d’y ■
prendre le commandement de toute la gauche, composée
des 2® et l®" corps, de la division de Lefebvre Desnoëttes et ‘
du corps de grosse cavalerie du général Kellermann, for- ^
niant en tout (juarante-sept mille huit cents hommes; de.l
donner télé baissée sur tout ce qu’il rencontrerait sur la
route de Gosselies à Bruxelles; de prendre position à cheval
sur cette route au delà des Quatre-Bras et de s’y tenir mili-

(1) Documents inédits.

(2) Tome IX.

CIIAPITIU^: SIXIK.MI<:.

1:>1

laircmcnt en tenant de fortes avant-gardes sur les routes de
Bruxelles, de Namur et de Nivelles. »

Les Mémoires racontent ensuite que Rcillc, après s’ôtre
emparé de Gossclies, avait fait suivre par la division Girard
les Prussiens en retraite sur Flcurus; qu’il s’était porté, en
meme temps, avec scs trois autres divisions et sa cavalerie
sur les Quatre-Bras, se faisant précéder de Lefebvre Des-
noëttcs ; que celui-ci avait forcé le prince Bernard de
Saxe-Weimar à abandonner Frasnes et les Quatre-Bras
pour aller prendre position entre ce point et Genappe; que
(( Rcille marchait obstacle avec son infanterie pour aller
camper en avant des Quatre-Bras, torsqiéü fut rejomt par le
maréchal Ney, lequel, ayant entendu la canonnade sur
Flcurus et reçu le rapport du général Girard, qu’il y avait
des forces considérables dans cette direction, crut prudent
de prendre position, son avant-garde à Frasnes. »

Mais les inexactitudes foisonnent dans ces pages ra-
pides.

Au moment oii Ney reçut le commandement de l’aile
gauche, le corps de Kellermann était sur la rive droite de la
Sambre, en arrière de Charleroi; et il y resta, par ordre de
Napoléon, toute la nuit et une grande partie de la matinée
suivante. Le P** corps commençait à peine h déboucher de
Marchienne, qui est à deux lieues et demie de Gosselies ; et
il avait alors, il eut fort tard encore dans la soirée une de
ses divisions à quatre lieues en arrière de Marchienne, vers
Thuin(l). Le maréchal n’a donc pas eu à sa disposition im-
médiate 47,800 hommes, puisque le corps et celui de
Kellermann sont compris dans ce chiffre, qu’ils étaient forts

(1) La preuve cxpliciie de ces faits est dans deux ol’dres du major général
à d Erlon, le premier dalé de trois heures après midi, le second ne portant
pas (1 indication d’heure, mais postérieur à la remise du commandement de
1 aile gauche a Ney, puisqu’il parle d'ordres que donnera celui-ci.

I. a

VVAÏKRLOO.

i-2-2

ensemble de vingt-trois mille hommes, et se trouvaient trop
loin de lui pour qu’il pût s’en servir.

Tout ce que les Mémoires racontent d’un mouvement au
delà de Gosselies s’éloigne bien plus encore de la vérité.

Reille n’a pas marché pour aller camper aux Quatre-
Bras, ni plus loin ; et, par conséquent, il n’a pas été arrêté
par la prudence de Ney. Très-désintéressé dans la ques-
tion, il a publié une notice historique (1) où il rapporte
les mouvements du 2® corps tels que nous les avons in-
diqués.

Ce fut à Gosselies, et non au delà, qu’il fut rejoint par le
maréchal Ney.

Ses quatre divisions d’infanterie étaient réunies sur ce
point, qu’il venait d’occuper à l’instant même.

D’après un ordre donné, dit-il, par Napoléon au maré-
chal, celui-ci dirigea, alors, la division Girard sur Fleuras.

En même temps, il fit prendre position à deux autres divi- ‘
sions au bois de Lombuc et à Gosselies même ; et il poussa ;
le reste des troupes du 2“ corps sur Frasnes, avec la division ‘
de Lefebvre Desnoëttes, qu'il avait amenée avec lui. Reille ’
ne bougea pas de Gosselies. ' ,

Quant à la retraite du prince Bernard de Saxe-'Weimar
en arrière des Quatre-Bras, elle n’a jamais existé que dans
les Mémoires de Sainte-Hélène.

«

Tant et de si fortes inexactitudes sont peu faites, on en .■
conviendra, pour donner créance aux instructions qu’elles
encadrent si étrangement.

Mais il y a plus, c’est qu’en admettant même que le ma- !
réchal Ney ait eu l’ordre d’aller prendre position aux Quatre- ^
Bras ou au delà, il est difficile de le blâmer de n’y avoir
pas obéi. I

(1) Documcnls înêdils., etc.

CIIAriTRE SIXIÈME.

123

Il rctiu sou commandciucnt à quatre lieurcs et demie (1)
(jtant à une lieue et demie de Gosselies. Il y arriva, sans
doute, îi cinq heures ou peu après. Il dirigea, tout de suite,
la division Girard sur Fleurus, puisque c’élait l’ordre de
Napoléon; il fit avancer sur la chaussée de Bruxelles une
division do cavalerie et une d’infanterie pour s’éclairer de ce
côté ; mais, avant qu’il se fût renseigné sur la situation des
choses, qu’il eût jeté un coup d’ceil sur la carte, il dut être
cinq heures et demie et plus. G’est donc en ce moment qu’il
aurait dû porter la masse de ses troupes sur les Quatre-Bras
et même au delà.

De Gosselies à ce point, il y a trois lieues et demie. Son
infanterie, sur pied depuis le point du jour, n’y serait cer-
tainement pas arrivée avant neuf heures.

Déduction faite du corps, des cuirassiers de Kellermann,

de la division Girard, il avait sous la main vingt-deux mille
hommes de toutes armes. 11 aurait été obligé, pour se relier
en arrière, d’en laisser cinq ou six mille à Gosselies ou un
peu plus loin ; il aurait donc débouché sur les Quatre-Bras
avec seize ou dix-sept mille hommes, et cela une demi-heure
à peine avant la nuit close.

Mais, s’il y eût rencontré l’ennemi, ce qu’il devait regarder
comme probable, comme certain même, il aurait donc eu à
livrer un combat de nuit entre les cantonnements anglo-
hollandais et prussiens, mis en éveil par le canon, depuis
le matin, et pouvant venir l’assaillir, sur son front, par la
chaussée de Bruxelles; sur sa gauche et sa droite, par celle
de Namur à Nivelles.

Donner ainsi tête baissée, afin d’aller prendre position aux

(I) Nous iléduisons ces faits des autres faits : le maréclial Croucliy, revenu
des liauleursen deçà de Gfüy, trouva Napoléon près de Charleroi, donnant
ses inslruclions nu innréchai Ncy, Xapulcon qiiilla celui-ci imnicJialcment
et galopa vers Gilly : l'allaquc sur Gilly cul lieu à cinq heures.

WATERLOO.

Qucalre-Bras ou au delà, c’eût été, pour Ney, risquer le sort
de Vandamme à Kulm ; et, s’il en reçut l’ordre, il fit bien de
n’y pas obéir.

Mais cet ordre ne fut pas donné.

L’occupation des Quatre-Bras, pour être rationnelle, pos-
sible, devait avoir lieu en même temps que celle de Som-
brelFe. Opérées simultanément par deux masses de quarante-
cinq mille hommes chacune, en arrière desquelles se fût
tenu Napoléon avec le reste de son armée en réserve, prêt à
appuyer Tune ou fautre, ces deux occupations se soutenaient
réciproquement, se préservaient des attaques de flanc et de
revers; opérées l’une sans l’autre, elles devenaient excessi'*
veinent aventureuses.

Cela n’a certainement pas échappé à Napoléon. Aussi, de
ce fait seul qu’il n’a pas poussé, de son côté, jusqu’à Som-
breffe ni seulement jusqu’à Fleurus, on peut conclure, avec
certitude, qu’il n’a. pas dit à Ney de donner tête baissée, de
l’autre.

Nous le verrons bientôt, au reste, ordonner à l’aile gauche ^
de marcher sur les Quatre-Bras, et en meme temps, à l’aile i
droite de marcher sur Sombreffe. :

Ney, ayant porté, le 15 au soir, deux divisions de cava-
lerie, une division d’infanterie, à Frasnes, à une lieue des
Quatre-Bras, à plus de trois lieues en avant de Lambusart, '
où le canon grondait, fit tout ce que rationnellement il \
devait faire, et, on peut l’affirmer, tout ce que lui avait |
ordonné Napoléon. \

Celui-ci l’a accusé à tort; et il a imaginé des instructions 1
dont les événements lui ont donné l’idée, après coup. Telle
est, sans aucun doute, la vérité.

Quoi qu'il en soit, la journée du 15 juin,nousle répétons,
avait été incomplète. Cependant le temps perdu pouvait so
réparer encore, on va le reconnaître.

CIlAPlTliK SlXlKiMK.

125

IMais, pour cela, il fallait beaucoup de décision, et il y en
eut peu ; beaucoup d’activité, et il ii’y en eut pas (1).

(1) M. Tliiers a repris le thème des écrits de Sainte-Hélène sur la con-
duite de Ney, le 15 juin. Bien qu’il n’ait produit aucun document nouveau
dans le débat que nous avions estimé clos et que nous persistons à croire
vidé à l’honneur de Ney, nous discutons, dans une note spéciale, scs asser-
tions et raisonnements sur ccl épisode important de lacanqiagne de 1815.
(Voir n Ue J à la fin du volume.)

CHAPITRE SEPTIEME

15 JUIN. — Namür. — Bruxelles. — Ordres de conceniration donnés par
Blücher, le 14 juin au soir. — Mouvement de Pircli I, Tliielmann, Bülow,
dans la journée du 15. —Position de l’armée prussienne, dans la nuit du
15 au 16. — Retard de Wellington dans la mise en mouvement de son armée.
— Ordre partiel donné le 15 juin, à trois heures après midi, par le cln f
d’état-major du prince d'Orange. — Ordre général de rassembler l’armée
par division. — Faux mouvement ordonné sur Nivelles. — Ordre de con-
centration partielle expédié à dix heures du soir. — Ordre général qui doit
porter Farinée sur sa gaucln. — Observations.

Blücher et Wellington devaient, on Ta vu , respecter la
frontière française jusqu’au moment où les souverains coa-
lisés leur donneraient le signal d’agir; et les communica-
tions entre la France et la Belgique étaient interrompues
depuis près de trois mois.

Dans cette situation, le général prussien et le général an-
glais ne pouvaient connaître, des mouvements de notre armée,
que ce qu’en rapportaient leurs espions, les déserteurs et
certains partisans des Bourbons en relations avec la cour de
Gand. Des moyens d’information si incertains, si incomplets,
les laissaient continuellement en butte à une surprise. Ils
auraient dû en conclure la nécessité de resserrer les canton-

CHAPITRE SEL>TIÈAIE. m

ncmcnts de leurs armées ; ils les avaient, au contraire, étendus
à l’cxcts.

Toutes CCS circonstances étaient singulièrement favorables
à la réussite des projets de Napoléon. Mais il aurait fallu un
bien grand bonheur pour que rarrivéc des masses françaises
sur rextreme frontière restât ignorée de l’ennemi jusqu’au
dernier moment, jusqu’au premier coup de canon.

Ce bonheur, Napoléon ne l’eut pas.

11 est de peu d’importance de rechercher, à travers les
dires souvent contradictoires des écrivains allemands, com-
ment Blûcher reçut connaissance de l’attaque qui le mena-
çait. Il suffit de dire qu’il en fut prévenu et d’indiquer les
dispositions qu’il prit.

Dans l’après-midi du 14 juin, un premier avis, mais assez
vague encore, paraît-il, lui annonça l’approche de corps de
troupes considérables vers la Sambre. Cela le détermina à
expédier au plus éloigné de ses lieutenants, à Bülow, l’ordre
de porter son quartier général de Liège à Hannut, de lever
scs cantonnements et de les faire avancer jusqu’à une marche
de ce village, qui est au nord-est et à dix ou onze lieues de
Sombreffe.

Le même jour, vers dix ou onze heures du soir, des ren-
seignements très-précis lui étant parvenus, il écrivit à Thiel-
mann de marcher sur Namur ; à Pirch I de se rendre, en pas-
sant par cette ville, au Mazy, près de Sombreffe; à Bülow,
de prolonger son mouvement, de Hannut vers ce dernier
point; à Zieten, de céder le plus lentement possible, mais
sans se compromettre, le terrain devant l’attaque, et en
manœuvrant pour replier son corps en arrière de Fleu-
ras.

Suivant le plan convenu avec Wellington, le général
prussien allait rassembler toute son armée sur Som-
breffe.

128

WATERLOO.

Nous avons dit la retraite de Zieten devant Napoléon. Il
avait bien rempli sa mission (1).

Pirch I et ïhielmann firent grande diligence dans leur
marche. Le second eut tout son corps réuni à une demi-
lieue en avant de Namui% le 15 juin, vers dix heures du soir;
et le premier arriva an Mazy, avec trois de ses divisions, six
ou sept heures plus tôt, c’est-à-dire au moment ou les têtes
de colonne de l’armée française n’avaient encore dépassé la
Sambre que d’une lieue.

La quatrième division de Pirch I n’atteignit Namur qu’à
mdnuit.

Blûcher ne fut pas aussi bien servi par Bülow que par ses
autres chefs de corps.

Soit que celui-ci n’eût vu aucun caractère d’urgence dans
l’ordre de prolonger son mouvement de Hannut vers Som-
brelfe; soit qu’il se fût persuadé que l’armée prussienne
viendrait se concentrer près de Hannut; soit toute autre
cause, car on a allégué beaucoup de motifs (2), il n’arriva
pas jusqu’à ce dernier point; et, le 15 au soir, son quartier
général resta même encore à Liège.

Vers quatre heures, Blücher avait le sien à Sombreffe, et
il parcourait un plateau qui y touche, pendant que reten-
tissait la canonnade de Gilly. Toujours audacieux, le vieux
maréchal persistait à concentrer son armée vers Sombreffe,
malgré l’approche de Napoléon.

On a dit et répété, sur la foi des écrits de Sainte-Hélène,
que c’était Bourmont qui avait dévoilé à Blûcher l’arrivée

(1) Un ordre de Zieten, en date du 2 mai, avait réglé les mouvements de
ses troupes dans les divers cas d’attaque à prévoir; et leurs manœuvres,
le 15 juin, furent l’applicalion de cet ordre.

(2) De grandes discussions ont eu lieu dans la presse militaire allemande
sur la conduite de Bülow. Riais il n’en est rien sorti de précis, ni pour ni
contre sa justification. Voir notamment le MilUair W'ochcnblaît (1845).

CIIAI'ITIÎE SEPTIÈME.

1”29

des Français sur la Sambre. Mais, nous l’avons déjà l'ait
remarquer, Bourmont ne déserta que le 15, vers cinq heures
du matin, étant en avant de Pliilippcvillc; il ne put donc
arrivera Charleroi que vers huit heures (1);et, en ce moment,
toute l’armée prussienne était en mouvement pour se con-
centrer; les ordres qui l’appelaient vers Somhreffc étaient
partis du quartier général do Namur depuis prés de douze
heures.

Dans la nuit du 15 au 16, Blücher eut le corps de Zieten
sur Saint-Amand et Ligny, en arriére de Fleurus, tenant
cette ville par deux bataillons; trois divisions du corps de
PirchI surleMazy, et la quatrième à Namur; le corps de
Thielmann à Belgrade, en avant et à une demi-lieue de
Namur; le corps de Bülow à quatre ou cinq lieues en arriére
de Hannut.

'Wellington tarda bien plus que son allié à ordonner la
concentration de son armée.

Aux nouvelles qui avaient déterminé Blücher à appeler
Bülow de Liège sur Hannut et, quelques heures après, sur
Sombreffe, ainsi que Pirch 1 et Thielmann, il demeura im-
passible.

Depuis plusieurs jours, le bruit d’une attaque imminente
courait en Belgique, comme, à plusieurs reprises déjà, il y
avait couru. Le général anglais avait prescrit « de tenir les
divisions prêtes à marcher, de rassembler les troupes, par
bataillon, dans leurs cantonnements, dès le matin, et de ne

(I) Bourmont fut envoyé par Zieten à Blüelier. Quand U se présenta à ce
dernier, alors près de Sombreffe, il en reçut un si dédaigneux accueil, dit un *
écrivain élrangcr, que des oiïiciers de l’entourage du maréchal crurent de-
voir faire remarquer à celui-ci la cocarde blanche au chapeau du transfuge,
niais le vieux soldat, indigné, s’écria sans s’inquiéter de savoir si Bourmont
comprenait l’allemand : Einerlci was das Volk f ur cinen Zeichen aufslecki!
JlunclsfoU blcibt Hundsfolt ! ce qui revient à peu près à ceci ; « Qu’importe la
cocarde! un coquin est toujours un coquin. »

WATERLOO.

£30

les faire rentrer, le soir, dans leurs quartiers qu’autant que
tout serait tranquille (1). » 11 en était resté là.

Le front de l’armée anglo-hollandaise s’étendait, nous
l’avons dit, depuis la chaussée de Bruxelles à Charleroi, sur
laquelle s’appuyait la gauche du prince d’Orange, jusqu’à
l’Escaut, où était la droite de Hill. La cavalerie d’Ux-
bridge occupait la vallée de la Dendre. La réserve était sur
Bruxelles.

Le 15 juin, à neuf heures du matin, Wellington reçut une
dépêche de Zieten, qui, écrivant de Charleroi (2), lui annon-
çait que ses avant-postes sur la Sambre étaient attaqués.
Quelle était l’importance de cette attaque? Zieten n’avait pu
le dire encore. Ne cachait-elle pas une opération plus grave
sur un autre point de la frontière? On pouvait le croire.
Wellington attendit de nouveaux renseignements et n’or-
donna aucune disposition. Des apologistes outrés, il en a eu
beaucoup, ont prétendu justifier cette attente inactive en
disant qu’elle devait servir à éviter un faux mouvement. Mais
il était une mesure qui ne conipromettait rien, même à ce
point de vue, et qui aurait dû être prise sur-le-champ : c’était
de rassembler les corps du prince d’Orange et de Hill, par
division, la réserve en avant de Bruxelles, et de rapprocher
la cavalerie du centre de l’armée.

Le premier ordre de rassemblement, donné dans la journée
du 15 juin, partit de Braine-le-Comte, quartier général du
prince d’Orange. 11 fut dû à l’initiative de son chef d’état-
major, le général Constant de Rebecque.

(1) Cet ordre fut donné le 9 juin, au corps du prince d’Orange. 11 est signé
par le chef d’élat- major Constant de Rebecque. [Archives du ministère de la
guerre des Pays-Bas .)

(2) Le fait de la réception de celte dépêche, dont les écrivains prussiens
ont donné le sens, est indiqué dans une lettre de Wellington à Clarke, mi-
nistre de Louis XVllI, à Gand, le 15 juin : « Je n’ai rien reçu, depuis neuf
heures du matin, de Charleroi. » [The dispatches^ etc.).

CIIAPITUE SEPTIEME.

131

Averti de l’attaque sur la Sambre, par un rapport de
Cliassé, qui était en communication immédiate avec les
Prussiens de Zieten, Constant de Rebecque prescrivit, vers
deux heures apres midi, à la division de cavalerie Collaert
de se réunir par brigade en arrière de la petite rivière de
Haine; ît la division Chassé de se concentrer sur Fayt-lez-
Seneife; et vers trois heures, à la division Perponcher de
masser une de ses brigades à Nivelles, l’autre aux Quatre-
Bras.

Chassé avait prévenu cet ordre; et nous avons dit, dans
le chapitre précédent, que l’un des brigadiers de Perpon-
chcr, le prince de Saxe-Weimar, le prévint aussi en se por-
tant aux Quatre-Bras.

Collaert, Chassé, Perponcher formaient, on se le rappelle,
la gauche de l’armée anglo-hollandaise.

Le prince d’Orange n’était pas à son quartier général. 11
l’avait quitté vers midi pour se rendre à Bruxelles, ayant
fait de bonne heure, dans la matinée, une tournée à ses
avant-postes au delà de la Haine, et n’ayant pas jugé, il faut
le croire, les renseignements qu’il y avait recueillis assez
graves pour nécessiter sa présence à Braine-le-Comte.

Constant de Rebecque expédia sans retard à Bruxelles les
nouvelles transmises par Chassé, et rendit compte des dis-
positions qu’il ordonnait.

Cette dépêche ne changea rien à la résolution de Wel-
lington. 11 attendit encore.

Enfin, de huit à neuf heures du soir, peut-être même un
peu plus tard, une lettre de Blûcher lui ayant appris que
« Thuin avait été attaqué et que les Français paraissaient
menacer Charleroi (i), » il fit expédier l’ordre de rassembler

(i) Ce sont les expressions memes de Wellington, dans une lettre au
duc de Berry, datée du 15 juin, à neuf heures et demie du soir. {The dis-
2<atclics, t'ic.)

132

WATERLOO.

les troupes par division et de les tenir prêtes à marcher au
premier avis.

Les points de rassemblement indiques furent : pour le
corps de Hill, Audenarde, Grammont, Sotteghem, Ath; pour
celui du prince d’Orange, Ath, Braine-le-Gomte, Nivelles;
pour la cavalerie d’Uxbridge, Ninove, à l’exception d’un ré-
giment qui dut rester aux avant-postes entre l’Escaut et la
Lys, et d’une brigade qui dut venir à Vilvorde; pour la ré-
serve, Hal, Bruxelles (1).

Cet ordre précisait que les divisions hollando-belges Per-
poncher et Chassé devaient se concentrer à Nivelles (2); et
il ajoutait que, si ce point avait été attaqué dans la journée,
on y porterait la division anglaise d’Alten, qui serait appelée
de Braine-le-Comte, « mais que ce dernier mouvement ne
se ferait pas avant qu’on eût la certitude complète que l’at-

(1) Cet ordre ne porte pas Llieure où il fut écrit; mais il résulte de la
lettre indiquée ci-dessus, qu’il fut expédié avant neuf heures et demie, et,
du journal du chef d’état-major Constant de Uebecque, qu’il ne le fut pas
avant huit.

C’est donc à tort que les écrivains anglais et allemands en portent l’envoi
vers quatre heures et demie ou cinq heures. Le journal des opérations du
prince Frédéric des Pays-Bas, commandant la division Stedmann et la bri-
gade indienne, et ayant alors son quartier général à Sottegem , prouve
que cet ordre ne fut reçu que le 16, dans la matinée; et, à coup sûr, il y
serait parvenu la veille, avant minuit, s’il eût été expédié de Bruxelles, ce
jour-là, à quatre ou cinq heures, comme le disent les écrivains dont nous
parlons.

(2) Nous résumons l’ordre général de rassemblement. Il y eut aussi un
ordre particulier pour le corps du prince d’Orange. Il fut apporté, à dix
heures et demie du soir, au quartier général de Braine-le-Comte, par lord
Russell, un des aides de camp du prince. Cet ordre, écrit en anglais, a été
conservé {Archives du ministère de la guerre, à la Haye). Il prescrit, comme
l’ordre général , la concentration des divisions Chassé et Perponcher
à Nivelles; mais il dit de ne mettre les troupes en marche, pour l’opé-
rer, qu’à une heure du matin , et il fixe les hauteurs en arrière de
Ilaine-Saint-Pierre comme le lieu de rassemblement de la division de cava-
lerie Collacrt.

CIIAI'ITJIF. SFrTIKiVlF

133

tiuiue (le roiincnii était sur la droite do rarinéc prussienne
et la gauche de rarmée anglo-hollandaise. »

Ainsi, rien de plus net, Wellington voulait replier sur Ni-
velles le peu de troupes qu il avait sur la chaussée de
Bruxelles et ne pas faire occuper cette chaussée, meme
dans le cas d’une attaque dirigée comme nous le disons en
usant de ses propres termes.

J1 ne se conformait guère au plan convenu avec Blüclier
pour cette éventualité meme.

Après avoir donné ces instructions, il se rendit à un bal
que donnait, ce soir-la, la duchesse de Richmond ; et il y
parut avec l’air le plus calme, le moins préoccupé. Mais il n’y
resta pas longtemps,

A dix heures, sur des nouvelles un peu moins vagues que
celles qu’il avait reçues jusqu’alors, il dictait un ordre de
marche, mais pour une partie seulement de son armée.
Chose incroyable et certaine pourtant, on ne connaissait
pas encore, en ce moment, à Bruxelles, la prise de Char-
leroi (1), où les Français étaient entrés à midi.

Le corps de Bill dut se porter le plus rapidement possible
sur Enghien ; la cavalerie d’Uxbridge sur le même point ; les
divisions Cooke et Alten, du corps du prince d’Orange, sur
Braine-le-Comte et Nivelles.

Ces dispositions une fois mises a exécution, l’armée anglo-
hollandaise aurait occupé une ligne brisée de sept lieues,
d’Enghien à Braine-le-Comte et Nivelles, sa réserve restant à
pareille distance en arrière sur Bruxelles ; et l’extrémité de
son aile gauche se serait trouvée à deux lieues et demie de
la chaussée de Bruxelles, des Quatre-Bras, et k cinq lieues

(1) « Je n’ai rien reçu, depuis neuf heures du malin, de Cliarlcroi. » Lellrc
de Wellinij;lon à Clarke, déjà citée et datée de dix heures du soir . Wellington
y dit, comme dans la lettre au duc de Berry, que nous avons citée aussi ;
« L’ennemi paraissait menacer Cliarlcroi. »

13i

WATERLOO.

et demie de Sombreffc, où se réunissait Tarmée prus-
sienne (2).

Mais Tintelligente désobéissance d'un subordonné ne de-
vait pas permettre que cette grande trouée s'ouvrît devant
Napoléon. Le général Perponcher, on le verra, jugea mieux,
à Nivelles, de l'état des choses, que Wellington, à Bruxelles.
Il en fut remercié plus tard ; il l’avait bien mérité.

Vers onze heures, les renseignements précis venant de
Mons, de Braine-le-Comte, des Quatre-Bras, de Sombrelfe,
affluèrent au quartier général anglais. On y connut avec cer-
titude le passage de la Sambre par Tannée française, la
prise de Marchienne et de Charleroi, l’attaque de Frasnes.
Alors, les courriers, les officiers d’ordonnance galopèrent
dans toutes les directions pour transmettre de nouvelles in-
structions du chef.

Le prince d’Orange, retenu jusque-là par Wellington,
courut porter son quartier général de Braine-le-Comte à Ni-
velles, replier sa cavalerie sur Arquenncs, près de cette
dernière ville, presser le mouvement des divisions Cooke
et Allen vers les points de rassemblement précédemment
assignés; le corps de Hill dut s'avancer vers Braine-le-
Comte; le corps de cavalerie prolonger sa marche vers le
même point; la réserve quitter Bruxelles, Hal, au point
du jour, et s’avancer sur la chaussée de Bruxelles à Char-
Icroi.

Cet ordre, on le voit, portait toute Tarmée anglo-hollan-
daise sur sa gauche.

Il était bien tardif, et il fallait encore trois, quatre, cinq et
six heures avant qu’il parvînt à destination.

(2) Pour renforcer d'injustes critiques sur la conduite de Ney, dans la
soirée <lu 15 juin, Thiers dit que «c Wellington ne songeait alors qu'aux
Quatre-Bras. » Il serait dilTicile de trouver une assertion moins exacte:
l’ordre que nous venons d’analyser le prouve nettement.

CIIAI’ITUK SKI'TIEMK.

Des éci'ivaiiis anglais ont imaginé des cx[)li(‘alions justifi-
catives, ils Font pensé du moins, de ce long retard.

Wellington avait reçu de France, ont-ils dit, des avis, et
il y avait cru, qui lui donnaient l’assurance que l’attaque de
Napoléon se ferait en venant de Valenciennes ou de Mau-
beuge, sur sa gauche, vers Braine-le-Comte. Cela est très-
possible ; et on peut môme trouver la trace de cette croyance
dans le soin mis à fortifier la frontière de Mons à la mer,
tandis que le cours de la Sambre et de la Meuse restait sans
fortifications. Mais, s’il en fut ainsi, le général anglais mon-
tra une imprudence bien grande, d’autant plus grande que
Napoléon, non plus que lui-même et bien d’autres, n’avait
guère l’habitude de dire, à l’avance, comment il comptait
exécuter telle ou telle opération.

Les mêmes écrivains ont dit aussi que Wellington avait
prudemment agi en différant si longtemps le mouvement de
son armée sur la gauche. 11 devait attendre, ont-ils assuré,
que l’attaque sur la Sambre fût bien dessinée, qu’il fût certain
que ce n’était pas une attaque simulée. C’était le seul moyen
d’éviter une fausse manœuvre qui aurait tout compromis.

Mais, d’abord, le délai, si long qu’il fût, n’empêcha pas
une fausse manœuvre; car l’ordre qui repliait la division
Perponcher sur Nivelles fut une manœuvre fausse dans toute
la force du terme ; ensuite, le rassemblement des troupes, au
moins par division, ne pouvait rien compromettre, que
1 attaque sur Charleroi fût ou non simulée ; et il faisait gagner
plusieurs heures pour se préparer à tout. Mais il y a plus,
c est qu’il y avait un moyen assuré d’être prêt pour toute
éventualité, sans rien compromettre : il suffisait que le
général anglais se portât, dès le matin, à Braine-le-Comte
ou a Nivelles, afin d’être plus rapproché des événements, et
massat son armée dans une position centrale, en se tenant
fortement lié aux Prussiens.

136

WATEHLOO.

Ce moyen, il ne le prit pas, et on ne saurait Icn jus-
tifier.

Dans cette journée du 15 juin, si mal employée, on ne
reconnaît ni sa perspicacité si profonde, ni son coup d œil si
sûr, ni son activité habituelle.

S’il avait eu devant lui le Napoléon d’Italie et de Ratis-
bonne, il aurait pu payer bien cher, le lendemain, ses len-
teurs prolongées.

Au reste, nous le verrons bientôt, même après avoir
ordonné le mouvement ciui portait son armée sur la gauche,
il n’avait pas encore l’absolue conviction que son adversaire
ne chercherait pas à pénétrer sur Bruxelles, par Nivelles ou
Braine-le-Comte; et, jusqu’au dernier jour, il devait se laisser
aller à craindre celte manœuvre.

Grande faute qu’il sut réparer !

CHAPITRE HUITIEME

16 JUIN. — Ligny. — Inaction prolongée de î’armée française. — Hésilaîions
de Napoléon. — 11 se décide enfin, vers liuit heures du malin, à porter
rarmée en avant, sur la chaussée de Bruxelles et sur celle de Namur. — Il
la divise en deux ailes et une réserve. — Ses dépêches aux maréchaux Ney
cl Grouchy.— Ordres de mouvement du major général à Ney et à Grouchy.—
Napoléon arrive sur Fleurus. — Formation de Farmée française. — Recon-
naissance du terrain. — Position de Farmée prussienne. — Entrevue de
Rlücher et de Wellinglon. — Napoléon se décide à livrer halailie. — Ordre
daté de deux heures, envoyé au maréchal Ney. — Changement de front de
l'armée française. — Mouvements correspondants de Farmée prussienne. —
Attaque de Saint-Amand par Yandamme; de la Raye. — Attaque de Ligny
par Gérard. — Mouvements de notre aile droite. — Nouvel ordre daté de
trois heures et un quart, envoyé à Ney. — État de la bataille de cinq heures
à cinq heures et demie. — On signale à Napoléon la marche d’une colonne
sur son liane gauche. — H expédie un aide de camp pour la reconnaître et
suspend le mouvement de§ réserves qui marchaient sur Saint-Amand et
Ligny. — Continuation de la lutte sur Saint-Amand, sur la Haye, sur Ligny.
— Napoléon apprend que la colonne signalée est le corps de d’Erlon. — 11
ne lui donne pas Fordre de venir prendre part à la bataille. — Arrivée du
corps de Lobau sur Fleurus. — Les réserves reprennent leur marche vers
Saint-Amand et sur Ligny. — Prise de ce dernier village. — Le centre de
Farmée prussienne est enfoncé. — Retraite de ses deux ailes. — Positions
des deux armées après la bataille. — Leurs pertes. — Observations.

L’armée française restait immobile dans les positions oü
elle avait passé la nuit.

Il était huit heures.

Prêtes à marcher depuis le point du jour, les troupes

I- 1^2.

WATERLOO.

138

s’étonnaienl de cette inaction. Les généraux ne la compre-
naient pas (1). Elle devait être mise à profit par les Anglais
et les Prussiens.

D’instinct ou par raisonnement, chacun le voyait. On mur-
murait. Napoléon, inactif à son quartier général, réfléchis-
sait, hésitait, pendant que s’écoulaient des moments pré-
cieux.

Le maréchal Ney, venu dans la nuit à Charleroi, on l’a vu,
pour demander des instructions, était reparti vers deux
heures du matin, sans en avoir reçu d’autres que d’attendre
qu’il lui en fût envoyé.

Vers huit heures, enfin. Napoléon prit une résolution.

Il divisait l’armée en deux ailes et une réserve et allait la
porter en avant, par un mouvement simultané, sur la chaussée
de Charleroi à Bruxelles et sur celle de Charleroi à Namur
par Fleurus. ïl gardait la réserve sous sa main, donnait l’aile
droite au maréchal Grouchy et laissait l’aile gauche au maré-
chal Ney.

Deux longues dépêches qu’il dicta alors à ses aides de camp
Flahaut et La Bédoyère, l’une pour Ney, l’autre pour Grouchy,
deux dépêches encore du major général adressées à ces deux
maréchaux, exposent nettement les dispositions prises, les
projets arrêtés, les espérances conçues par le chef de l’armée ,
française. Nous les rapportons : ^ ;

(( Je vous envoie mon aide de camp, le général Flahaut, t

(1) « Dans la matinée du 16, le général Exelmans vint me voir à Cliùtelel; j
il avait ses troupes campées près des miennes ; Tun et l’autre, nous avions <f
été prévenus de nous tenir prêts à marcher à deux heures du matin. Je lui |
témoignai combien j’étais contrarié de li'avoir point encore mon ordre de
mouvement. J’ajoutai c\\xe j' augurais mal àe ces retards; que, d’après ma I
manière de voir, ce n’élail que par des mouvements rapides qui nous amè- I
neraient au milieu des cantonnements ennemis, presque à leur insu, que
nous pouvions espérer de grands résultats. » {Quelques documents sur la
balaille de Waterloo ^ pur le général Gérard. — Paris, 1829.)

CHAPITRE HUITIÈME. m

qui vous porte la présente lettre, disait Napoléon au maré-
chal Ney.

)) Le major général a dû vous donner des ordres; mais
vous recevrez les miens pins tôt parce que mes officiers vont
plus vite que les siens. Vous recevrez Tordre de mouvement
du jour; mais je veux vous en écrire en détail, parce que
c’est de la plus haute importance. Je porte le maréchal
Grouchy avec les S"' et ¥ corps d’infanterie sur Sombreff'e, Je
porte ma garde à Fleurus, et j’y serai de ma personne ava7it
midi. J’y attaquerai l’ennemi, si je te rencontre, et j’éclairerai
la route jusqu’à Gembloux. Là, d'après ce qui se passera,
je prendrai mon parti, peut-être à trois heures après midi,
peut-être ce soir. Mon intention est que, immédiatement après
que f aurai pris mon parti, vous soyez prêt à marcher sur
BruxeUes;]Q vous appuierai avec la garde, qui ser a k Fleurus
ou à Sornbreffe; et je désirerais arriver à Bruxelles demain
matin. Vous vous mettriez en marche ce soir même, si je
prends mon parti d’assez bonne heure pour que vous puissiez
en être informé de jour et faire, ce soir, trois ou quatre lieues,
et être, demain, à sept heu7^es du matin, à Bruxelles,

)) Vous pouvez donc disposer vos troupes de la manière
suivante: première division, à deux lieues en avant des
quati'e cfiemms (1), s'il 7i'y a pas d'inco7ivénie7it; six divi-
sions d’infanterie autour des quatre chemms et une division
à Mai'bais (2), afin que je puisse l’attirer à moi à Somb7^effe,
si j'e7i avais besoin : elle ne retarderait, d’ailleurs, pas votre
marche ; le corps du comte de Valmy (Kellermann), qui a
trois mille cuirassiers d’élite, à l’intersection du chemin des
Romains et de celui de Bruxelles, afin que je puisse l’attirer
à moi, si j’en avais besoin ; aussitôt que mon parti sera pris,

(1) Qualre-Bras.

(2) A mi-chemin, u peu près, des Qualre-Bras à Sornbreffe.

uo

WATERLOO.

vous lui enverrez l’ordre de venir vous rejoindre. Je dési-
rerais avoir avec moi la division de la garde que commande
le général Lefebvre Desnoëltes; et je vous envoie les deux
divisions du comte de Valmy pour la remplacer. Mais, dans
mon projet actuel , je préfère placer le comte de Valmy de
manière à le rappeler, si j’en avais besoin, et ne point faire
faire de fausses marches au général Lefebvre Desnoëttes,
puisquü est probable que je me déciderai , ce soir, à mar-
cher sur Bruxelles avec la garde. Cependant, couvrez la
division Lefebvre avec les deux divisions de cavalerie
de d’Erlon et de Reille, afin de ménager la garde et
parce que, s'il y avait quelque échauffourée avec les An-
glais, il est préférable que ce soit sur la ligne que sur la
garde.

)) J’ai adopté, comme principe général, pendant cette '
campagne, de diviser mon armée en deux ailes et une ré- ^
serve. Votre aile sera composée des quatre divisions du ;
l®** corps , des quatre divisions du 2® corps, de deux divi- ’
sions de cavalerie légère, et de deux divisions du corps de ;
Valmy. Cela ne doit pas être loin de 45 à 50 mille hommes. «

» Le maréchal Grouchy aura à peu près la même force et !
commandera l’aile droite. La garde formera la réserve; et
je me porterai sur l’une ou l’autre aile, suivant les circon-
stances. Le major général donne les ordres les plus précis, '
pour qu’il n’y ait aucune difficulté sur l’obéissance à vos(
ordres lorsque vous serez détaché, les commandants de]
corps devant prendre mes ordres quand je me trouverai J
présent. Selon les circonstances, j’affaiblirai l’une ou rautrej
aile en augmentant ma réserve.

» Vous sentez assez l’importance attachée à la prise de i
Bruxelles, Cela pourra, d’ailleurs, donner lieu à des acci- 1
dents: car un mouvement aussi prompt et aussi brusque I
isolera l’armée anglaise de Mons, Ostende, etc. |

CIlAmiJK MÏJITIKMK.

141

)) Je désire ([ue vos dispositions soient bien faites, pour
(jiCau premier ordre vos liuit divisions puissent marcher
l’apideinent et sans obstacle sur Bruxelles. »

Avec Groucliy, Napoléon était non moins explicite qu'avec
Ney, il lui disait :

(( Je vous envoie La Bédoyère, mon aide de camp, pour
vous porter h présente lettre. Le major général a dû vous
faire connaître mes intentions; mais, comme il a des offi-
ciers mal montés, mon aide de camp arrivera peut-être
avant. Mon intention est que, comme commandant l’aile
droite, vous preniez le commandement du 3® corps que
commande le général Vandamme, du corps que com-
mande le général Gérard, des corps de cavalerie que com-
mandent les généraux Pajol, Milhaud et Exelmans, ce qui
ne doit pas faire loin de 50 mille hommes. Rendez-vous
avec cette aile droite à Sombreffe. Faites partir, en consé-
quence, de suite, les corps des généraux Pajol, Milhaud,
Exelmans et Vandamme, et, sans vous arrêter, continuez
votre mouvement sur Sombreffe. Le 4® corps reçoit directe-
ment l’ordre de se rendre à Sombreffe sans passer par Fieu-
rus. Cette observation est importante, parce que je porte
mon quartier général à Fleurus, et qu’il faut éviter les en-
combrements. Envoyez de suite un officier au général
Gérard pour lui faire connaître votre mouvement et qu’il
exécute le sien de suite. Mon intention est que tous les gé-
néraux prennent directement vos ordres; ils ne prendront
les miens que lorsque je serai présent. Je serai entre dix et
onze heures à Fleurus; je me rendrai à Sombi'effe, laissant
ma garde, infanterie et cavalerie, à Fleurus; je ne la con-
duirais à Sombreffe qu’en cas qu’elle fût nécessaire. Si
l’ennemi est a Sombreffe, je veux l’attaquer, je veux môme
l’attaquer à Gembloux, et m’emparer aussi de cette position,
mon intention étant, après avoir reconnu ces deux positions.

142 WATERLOO.

de partir cette miit et d’opérer avec nimi aile gauche, que
commande le maréchal Ney, sur (es Anglais. Ne perdez
donc point un moment parce que plus vite je prendrai mon
parti, mieux cela vaudra pour les suites de mes opérations;
je suppose que vous ôtes à Fleurus; communiquez con-
stamment avec le général Gérard, afin qu’il puisse vous ai-
der pour attaquer Sombreffe, s’il était nécessaire.

» La division Girard est à portée de Fleurus; n’en dispo-
sez pas, à moins de nécessité absolue, parce qu'elle doit
marcher toute ta nuit. Laissez aussi ma jeune garde et toute
mon artillerie à Fleurus. Le comte de Valmy, avec ses deux
divisions de cuirassiers, marche sur la route de Bruxelles.
11 se lie avec le maréchal Ney pour contribuer à l'opération

de ce soir à l'aile gauche Toutes les données que j'ai sont

que les Prussiens ne peuvent pas nous opposer plus de qua-
rante mille hommes (1). »

Pendant que Napoléon dictait ces deux dépêches, le ma-
jor général rédigea les ordres de mouvement qu’elles exi-
geaient. 11 écrivit au maréchal Ney ; « L’empereur ordonne
que vous mettiez en marche tes et 2® corps d'armée, ainsi
que le 3® corps de cavalerie (Kellermann)... pour les diriger
sur l’intersection des chemins dits les Trois-Bras (2) (roule
de Bruxelles), où vous leur ferez prendre position; et vous
porterez en même temps des reconnaissances, aussi avant
que possible, sur la route de Bruxelles et sur Nivelles, d où
probablement l'ennemi s'est retiré.

(1) Celte dépèclie de Napoléon à Gi-oucliy nous clail inconnue quand nous
avons écril ce récit; et aucun historien, que nous sachions, n’en a eu con-
naissance jusqu’ici. On nous l’a communiquée au moment où allait s im-
primer cette nouvelle édition de notre livre.

Elle prouve encore mieux que celle qui fut adressée à Ney combien nous
avons eu raison de dire plus loin que, le 16 juin au malin. Napoléon ne
prévoyait aucune résistance sérieuse devant lui, pour la journée.

(2) (lualre-Bras.

CHAPITRE HUITIEME.

U?,

« Sa Majesté désire que, s'il n'y a pas d'inconvénient,
vous établissiez une division avec de la cavalerie à Genappe ;
et elle ordonne que vous portiez une autre division du côté
de Marbais pour couvrir l'espace entre Sombreffe et tes Trois-
Bras.

» ... L’empereur va se porter sur Sombreffe, où, d’après
les ordres de Sa Majesté, M. le maréchal Grouchy doit se
diriger avec les 3« et 4e corps d’infanterie et les !«■•, et 4®
corps de cavalerie. M. le maréchal Grouchy fera occuper
Gembloux. »

Au maréchal Grouchy le major général écrivit : « L’em-
pereur ordonne que vous vous mettiez en marche avec les
1er, 2o et 4® corps de cavalerie et que vous les dirigiez sur
Sombreffe, où vous prendrez position. Je donne pareil ordre
à M. le lieutenant général Vandarame, pour le -3® corps d’in-
fanterie, et à M. le lieutenant général Gérard pour le ¥,
et je préviens ces deux généraux qu’ils sont sous vos
ordres

» ... Vous donnerez au général Gérard une direction pour
qu’il marche bien réuni, à portée du 3e corps, et soit en
mesure de concourir à l’attaque de Sombreffe, si l'ennemi
fait résistance.

» Aussitôt que vous vous serez rendu maître de Sombreffe,
il faudra envoyer une avant-garde à Gembloux et faire re-
connaître toutes les directions qui aboutissent à Sombreffe,
particulièrement ta grande route deNamur... »

Ces quatre dépêches s’écrivaient, à Charleroi, de huit à
neuf heures du matin (1). 11 suffit de les- lire pour recon-

(i) Le général Flaliaut, dans une lellre au duc d’Elchingen, en date du
24 novembre 1829 (Documents inédits), dit qu’il écrivit, sous la dictée de
Napoléon, entre huit et neuf heures du matin.

Gérard, qui était à Châtelet, c’est-à-dire à une lieue et demie de Char-
Icroi, reçut, à neuf heures et demie, l’or'dre donné par le major général, qui

i44

WATERLOO.

naître qu’en ce moment Napoléon ne soupçonnait une
grande résistance ni devant lui, ni devant ie maréchal Ney.

Il pensait que les Quatre-Bras, Genappe, Sombreffe, Gem-
bloux seraient occupés sans difficultés sérieuses. 11 ne
croyait pas « que les Prussiens pussent lui opposer plus de
quarante mille hommes (1). )) 11 voyait son aile gauche, il
se voyait lui-même à Bruxelles avant vingt-quatre heures.

Deux rapports de Grouchy, datés, l’un de cinq heures
du matin, l’autre de six, lui avaient, cependant, annoncé
que « de fortes colonnes ennemies se dirigeaient vers Brye,
Saint-Amand et autres villages environnants, et paraissaient
venir par la route de Namur (2). » Mais il n’y avait pas at-
taché beaucoup d’importance, il faut le croire. Sa convic-
tion, paraît-il, était, au contraire, que les Prussiens se réu-

le faisait passer sous le commandement de Groucliy et lui prescrivait de
se mettre en marche {Quelques documents, etc.).

L’ordre identique expédié à Vandamme existe. 11 porte l’indication du j
moment où il fut écrit : huit heures. i

Le général Berthezène, qui commandait une des divisions du 3^ corps, dit
{Souvenirs militaires) que Vaudamme et Gérard se mirent en mouvement ■
vers dix heures environ.

(1) M. Tliiers, sans cesse dominé par l’idée que Napoléon a toujours tout ;

prévu, tout deviné, tombe donc dans une profonde erreur quand il le dit
convaincu, en ce moment même, « que l'armée prussienne devait sc trouver, !
aux trois quarts réunie, enire Fleurus et Sombreffe. » |

(2) Nous avons sous les yeux ces deux l'apports de Grouchy; c’est donc à 5

tort que, dans les précédentes éditions de notre livre, nous n’avions parié |
que d'un rapport de ce maréchal. Rfais, en commettant celte inexactitude à J
la suite de Grouchy lui-même, qui avait écrit, aux États-Unis, en exil, i
n’ayant pas son registre de correspondance sous les yeux, nous avions I
donné le sens exact des renseignements qu’il envoya à Napoléon. Nous |
avions dit, en effet : « Un rapport de Grouchy, daté de six heures, lui avait ■
annoncé (à Napoléon) que de grandes colonnes prussiennes arrivant par la I
roule de Namur se formaient vers Ligny. » I

M. Thiers en a usé autrement : il ne parle aussi que d'un rapport de |
Grouchy, daté de six heures; mais il y fait dire [)ar ce maréchal que
« l’armée prussienne se déploie tout entière en face de Fleurus. » Ce qui
diffère beaucoup de la vérité.

CHAPITRE HUITIÈME.

145

Hissaient vers Namur ou Haiinut, que les Angla-Hollaridais
se repliaient sur Anvers.

Il oubliait ses lenteurs, ses retards de la veille et du matin
même. 11 comptait sans la ténacité de Wellington, sans
l’activité, l’audace de Blücher, toujours jeune en dépit des
années. Souffrant, indécis, abattu, il jugeait ses adversaires
sur sa mesure.

Ces illusions duraient encore quand il descendit de voi-
ture sur le plateau de Fleurus (1).

Il était plus de onze heures. La moitié de la journée était
perdue!

Groucliy venait de faire occuper par Vandamme la ville de
Fleurus évacuée, dès le matin, par l’infanterie prussienne.
Rajol, soutenu parles dragons d’Exelmans, avait replié un
corps de cavalerie ennemie qu’on apercevait, maintenant,
en avant de Ligny, échangeant avec lui des coups de ca-
non.

La garde commençait à déboucher des bois. Les cuiras-
siers de Milhaud la suivaient. Gérard ne paraissait pas en-
core aux abords du plateau.

Le corps d’infanterie, sous Lobau, avait été laissé en
attente près de Charleroi (2).

La terre était poudreuse, le soleil ardent, la chaleur suf-
focante.

(1) Le général Lamarque, dans un Essai historique sur les Ccnt-Jours^ dit
que l’empereur, en arrivant sur le plateau de Fleurus, ne croyait pas à la
présence de l’ennemi; qu’il alla trouver Vandamme, qui lui annonça vaine-
ment la réunion des Prussiens ; qu’il envoya plusieurs officiers pour s’en
assurer, mais qu'il ne voulait pas y croire. {Souvenirs et mémoires du général
Lamarque, publiés par sa famille. — Paris, 1856.)

(2) « Le 16, tandis que le centre se portait sur Fleurus et que le maréchal
Ney était à Frasnes avec une partie de l’aile gauche, le 6® corps fut laissé à
Charleroi avec l’ordre de se porter au secours de ce dernier, s’il en avait
besoin. Tel était l’objet d’une mission dont je fus chargé. » {Campagne
de 1815, par le colonel E.-F. Janin, sous-chef d’état-major du C® corps.}

I- 13

146

WATERLOO.

Des troupes ennemies se montraient à Saint-Auiand, à
Ligny, vers Brye, vers Sombreffe.

Dès l’arrivée de la garde et du corps de Gérard, à une
heure (1), Napoléon fit former l’armée : Vandamme (3^ corps)
en avant de Fleurus, ayant derrière lui la division Girard,
détachée du corps (2); Gérard (4^ corps) au centre ; Pajol
et Exelmans (1er et 2^ corps de cavalerie), à droite ; la garde,
cavalerie, infanterie, artillerie, Milhaud (4® corps de cava-
lerie), en deuxième ligne derrière le rideau, à hauteur de
Fleurus.

Pendant que se faisaient ces dispositions. Napoléon, peu
accompagné, parcourut la chaîne des vedettes, monta sur
les hauteurs, dans des moulins a vent, et reconnut le ter-
rain et les forces de l’ennemi devant lequel il s’arrêtait. .

Le plateau de Fleurus s’étend en ondulations assez pro-
noncées. Vis-à-vis de Saint-Amand et de Ligny, il s’abaisse,
au nord, par une pente régulière fortement inclinée, au
pied de laquelle serpente un ruisseau qui donne ou em-
prunte son nom à ce dernier village.

Au delà de ce ruisseau, le terrain se relève par une p^nte
semblable mais plus courte et irrégulière, qui soutient un
plateau fortement ondulé dont le point culminant est oc-
cupé par le moulin à vent, dit de Bussy, qu’on aperçoit à
un millier de mètres par le nord-ouest du village de Ligny.

Le Ligny a sa source près de la chaussée de Namur à Ni-
velles, vers le cabaret des Trois-Bureltes. Il coule, d’abord,
du nord-ouest au sud-est; mais il prend une direction

Ci) Quelques documents sur ta bataille de Waterloo, par le général Gérard.

(2) Celte division venait d’être appelée de Wangenies, où elle avait biva-
qiié. Dans la dépêche écrite à Ney, quelques instants auparavant. Napoléon
l’avait, cependant, comprise au nombre des huit divisions laissées à c.
maréchal.

Ce ne fut pas le seul mécompte de C( lui ci dans cette journée.

GHAIMTHE HUITIEME.

H7

presque perpendiculaire à celle-ci, vers lenord-ust, à par-
tir de son confluent avec un petit ruisseau qui vient de
Wangenies. Le village de Saint-Amand s'élève au-dessus
de ce confluent, et tout auprès. Bâti en entier sur la rive
droite du Ligny, il ne forme, à proprement parler, qu’une
longue rue parallèle à la première direction de ce cours
d’eau.

Sur la même rive, à quatre cents mètres au-dessus de
Saint-Amand, se trouvent un château et une ferme contiguë;
et, plus haut encore, à une distance moindre de ces deux
bâtiments, le village de Saint-.4mand-la-Haye, duquel se dé-
tache, du côté de l’ouest, un groupe de quelques maisons,
dénommé Saint-Amand-le-Hameau.

En remontant encore le ruisseau d’un millier de mètres,
on rencontre, situé sur ses deux rives, le village de Wagne-
lée.

A mille mètres, ou un peu plus, en aval de Saint-Amand,
le Ligny, coulant, comme nous venons de le dire, au nord-
est, traverse dans toute sa longueur le grand village dont il
porte le nom, contourne ensuite le pied de mamelons sur le
revers desquels est bâti Sombrelfe, fait brusquement le
coude à hauteur de ce bourg, et prenant son cours au sud,
va envelopper les monticules de Tongrinne et se jeter plus
loin encore, après un nouveau changement de direction,
dans rOrneau, affluent de laSambre.

Ses eaux n’ont pas plus de trente centimètres de profon-
deur. Mais ses bords, taillés verticalement, hauts d'un
mètre à deux mètres, son lit large de deux à trois, tout
bordé d’arbres plantés serrés, forment un obstacle, surtout
pour l’artillerie, excepté dans le village même de Ligny, où
l’on a pratiqué de larges rampes à droite et à gauche d’un
pont.

Tous les villages et hameaux dont nous venons de parler

148

WATERLOO.

sont de construction solide, et entourés, coupés parfois de
plantations, de jardins, de vergers clos de fossés, de haies
vives, de murs et de chemins creux.

La chaussée de Chaiieroi à Namur suit le bord septen-
trional du plateau de Fleurus, descend par une pente rapide
sur le ruisseau de Ligny, le passe sur un pont maçonné et
se confond, un peu au delà, au Point-du-Jour, avec la
chaussée de Nivelles à Namur.

Le Point-du-Jour est un groupe de deux maisons.

Le bourg de Sombreffe en est à quinze cents mètres, à
Touest. La chaussée de Namur à Nivelles le traverse, >coupe,
trois quarts de lieue plus loin, par le nord de Brye, au ca- ^
baret des Trois-Burettes, la voie romaine (1); va longer, à
une demi-lieue plus loin encore, le village de Marbais, et
arrive aux Quatre-Bras. Entre ces deux derniers points, il j
n’y a pas deux lieues.

Dans sa dépêche du matin, Napoléon, on se le rappelle, ■
avait prescrit au maréchal Ney d’envoyer, après avoir oc- <
cupé les Quatre-Bras, une division d’infanterie à Marbais,

(( afin qu’il pût l’attirer à lui, à Sombreffe, s’il en avait be-
soin. )) ;

Au moment où, la lunette à la main, il examinait le ter-^
rain au delà du ruisseau de Ligny et ce qui s’y passait, trois |
des quatre corps formant l’armée prussienne s’y trouvaient,
rassemblés. ;

Zieten occupait Saint-Amand et Ligny par quelques ba-^
taillons. Il avait sa cavalerie en avant du second de ces vil-
lages et la masse de ses troupes sur Brye et le point culmi-
nant de Bussy.

(i) Oii, plus exactement peut-être, voie de Brunehaul. Elle conduit de
Bavay à Tongres et Maeslricht. Les paysans rappellent la chaussée des
Diables, les diables, dit la légende, bayant construite dans une seule nuit.
Elle est devenue ti ès-élroile par suite des empiétements continuels des pro-
priétaires riverains.

CHAPITRE HUITIEME.

149

Le corps de Pirch I était, au pied du versant nord du pla-
teau depuis Sombreffe jusqu’aux Trois-Burettes , sur la
chaussée de Namur à Nivelles.

Le corps de Thielmann se tenait, vers le Point-du-Jour, en
colonnes sur cette chaussée et sur celle de Charleroi, ayant
une division à Tongrinne.

Blücher avait bien mis à profit le temps que lui avait
laissé Napoléon ; et son armée tout entière aurait été réunie
là, sans le retard apporté à l’exécution de ses ordres par
Bûlow. Maintenant Bûlow forçait la marche pour réparer
sa faute; mais c’était bien tard. Il s’avançait de Hannut par
la voie romaine. De Hannut au plateau dé Ligny, il y a dix
ou onze lieues.

La position prise par Blücher était celle que, suivant le
plan convenu d’avance avec Wellington, l’armée prussienne
devait occuper pendant que Tarmée anglo-hollandaise oc-
cuperait, en masse, les Quatre-Bras.

Ainsi placées, ces deux armées se trouveraient en com-
munication par la large chaussée de Namur à Nivelles, à
moins de trois lieues l’une de l’autre, prêtes à se donner un
mutuel appui. Elles couvriraient Bruxelles, objectif certain
delà marche de Napoléon débouchant de Charleroi; et, en
cas d’échec isolément subi, sur le plateau de Ligny ou aux
Quatre-Bras, résultat possible d’une bataille qui devancerait
leur réunion, l’armée anglaise se retirerait par Genappe,
i’armée prussienne par Wavre sur la capitale de la Bel-
gique, pour se réunir, suivant les circonstances, soit en ar-
rière, soit même en avant de cette ville, et, dans cette der-
nière supposition, en disputer ensemble l’accès à l’ennemi
jusque-là victorieux. Blücher, il est vrai, se trouverait dans
la nécessité d’abandonner, au moins pour quelque temps,
sa ligne d’opérations, mais cet inconvénient serait bien lar-
gement compensé par l’avantage de la réunion.

150

WATERLOO.

Telles avaient été les considérations qui avaient déter-
miné la résolution des généraux alliés.

Napoléon ne reconnut pas immédiatement, on va le voir,
la force réelle des Prussiens. Les mouvements de terrain,
les massifs d'arbres, la hauteur des moissons trompèrent
son œil exercé. 11 ne s’expliquait pas d’ailleurs comment
Blücher aurait massé là une grande partie de ses forces
pour risquer un combat isolé, tandis que l’intérêt évident du
général prussien et du général anglais était de ne combattre
qu’après leur réunion. Mais ce qui lui paraissait inexpli-
cable lui aurait semblé tout naturel, s’il eût pu savoir ce qui
se passait alors en face de lui, au moulin de Bussy. Là, en
effet, Blücher, qu’il croyait encore peut-être à Namur, Wel-
lington, qu’il croyait à Bruxelles, concertaient une action
commune pour la journée même.

Mon armée se rassemble aux Quatre-Bras, disait ce der-
nier; j’aurai bientôt assez de forces sur ce point pour tenir
en échec tout ce qui s’y présentera et vous porter, ici même,
une aide puissante. « A quatre heures, je serai ici. (1) »

(1) Der Feldzug von 1815 in Frankreich, hinlerlassene Werke des Géné-
rais Cari von Clausewitz. YIII Band. Berlin 1835.

Clausewitz, fort lié avec Gneisenau le chef d'élat-major et le conseiller
toujours écouté de Blücher, a écrit, sans doute sur une communication de
son ami, les paroles que nous rapportons. Il dit, d’ailleurs, que ce fut
la promesse de secours de Wellington qui décida Blücher à recevoir la
bataille.

Wagner {Plane der Schlachten und Treffen, etc. Berlin 1825) s’exprime
formellement comme Clausewitz sur ce point.

Damitz, officier prussien, qui a composé son histoire de la campagne
de 1815 {Geschichte des Fcldziigs von 1815, etc. Berlin 1837) sur les docu-
ments laissés par le général Grolman, quartier-maître général de l’armée
prussienne, affirme de son côté, de la façon la plus nette, que la résolution défi-
nitive d'accepter la bataille ne fut prise que sur la ferme assurance {nach dieser
festen Versicherung) de l’aide des Anglais. « Wellington, écrit-il aussi, dit en
propres termes : Je suis convaincu qu'à deux heures j’aurai assez de troupes
rassemblées (aux Quatre-Bras) pour prendre l’offensive. » Quant à la ma-
nière même dont l'armée anglaise aiderait les Pru.ssiens, il fut entendu, écrit

CHAPITRE HUITIEME.

151

Sur cetto assurance, le général prussien se décidait à re-
cevoir la bataille qu’il aurait pu éviter.

Coïncidence remarquable! Blücher et Wellington conve-
naient d’une manœuvre qui était la contre-partie de celle
que Napoléon avait prescrite à Ney quelques heures plus tôt
et qu’il allait lui ordonner de nouveau en lui recommandant
de l’opérer le plus rapidement possible avec la masse de
ses troupes.

Mais Wellington devait manquer à Blücher, comme Ney à
Napoléon. Des deux côtés, le temps perdu ne devait pas se
retrouver.

A deux heures, le chef de l’armée française avait pris son
parti. 11 fit écrire à Ney par le major général :

« En avant de Fleurus, le 16 juin, à deux heures.

)) L’empereur me charge de vous prévenir que l’ennemi a
réuni un corps de troupes (1) entre Sombreffe etBrye, et qu a

toujours Damitz, que Wellington déciderait, d’après les circonstances, si
celte armée s’avancerait directement par la chaussée des Quatre-Bras ù
Namur, ou si elle pousserait des Quatre-Bras sur Frasnes et au delà, de
manière à menacer Napoléon de le prendre en flanc et de revers.

D’après les Mémoires posthumes de Müffling tneinen Lcben^ Berlin
1851), commissaire prussien au quartier-général anglais, qui prit part, avec
Gueisenau et Grolman, à l’enlrelien de Blücher et de Wellington, celui-ci
dit d'abord qu’il opérerait par Frasnes; mais, sur l’observation de Gnei-
senaii que celle manœuvre serait longue et incertaine, il promit de venir
directement au secours des Prussiens si, toutefois, lui-meme n’était pas
attaqué.

L’Anglais Siborne, l’écrivain le plus accrédité, en Angleterre, de la guerre
de 1815, adopte, à très-peu près, dans son histoire {History of the war in
France and Belgium. London 1848) le récit de Damitz.

(1) Ne pouvant admettre que Napoléon a pu se tromper, voulant, comme
les récits de Sainte-Hélène, que Napoléon ail, en ce moment, reconnu, au
juste, la force de l’ennemi posté en face de lui, M. Thiers analyse cette dé-
pêche de Soull et écrit, à la place de ces mots : un corps de troupes, ceux-ci :
r armée prussienne!

152

WATERLOO.

deux heures et demie M. le maréchal Grouchy, avec les 3®
et 4“ corps, l’attaquera.

» L’intention de Sa Majesté est que vous attaquiez aussi
ce qui est devant vous, et qu’après l’avoir vigoureusement
pressé, vous vous rabattiez sur nous pour concourir à enve-
lopper le corps dont je viens de vous parler. Si ce corps était
enfoncé auparavant, alors Sa Majesté ferait manœuvrer
dans votre direction pour hâter également vos opéra-
tions

» Instruisez de suite l’empereur de vos dispositions et de
ce qui se passe sur votre front. »

Cette dépêche , sur laquelle nous aurons à revenir
et qui fut adressée à Gosselies, prouve clairement qu’en
ce moment, comme nous venons de le dire, Napo-
léon n’avait pas reconnu encore la force réelle de
l’ennemi. 11 ne voyait qu'un corps de troupes là où se
trouvaient les trois quarts de l’armée prussienne ; un
corps dont Grouchy, avec Vandamme et Gérard, allait avoir '
raison.

Cependant Wellington reprenait la route des Quatre-
Bras; Blücher attendait l’attaque, plein de confiance dans
la valeur de ses troupes et dans la promesse de son allié; '■
l’armée française, les yeux fixés sur le plateau de Ligny, )
brûlait d’en venir aux mains. |

Tout à coup, du point où se tenait alors Napoléon, près |
d’un moulin à vent, à côté de Fleurus, on vit partir, à toute j
bride, des officiers d’ordonnance se dirigeant vers les di-
vers corps d’armée; et bientôt toute la ligne française
s’ébranla.

Elle exécutait un changement de front sur Fleurus, la
droite en avant.

Ce mouvement achevé, le 3® corps se trouva sur une ligne
brisée, faisant face aux côtés sud et ouest de Saint-Amand

CHAPITRE HUITIEME.

153

et ayant la division de cavalerie de Domon sur sa gauche,
la division Girard en réserve;' le 4® corps fut, partie vis-à-
vis de Ligny, partie vis-à-vis du coude du ruisseau ; le ma-
réchal Grouchy, avec Pajol et Exelmans, fut en retour sur
le 4® corps, sa gauche près de la chaussée de Charleroi, sa
droite le long de la petite route qui conduit de Fleurus à
Namur par Onoz. La garde impériale et les cuirassiers de
Milhaud formèrent une deuxième ligne sur Fleurus.

L’ordre fût expédié au corps de Lobau, laissé en attente
près de Charleroi, d’avancer rapidement vers Fleurus (1).

Avant cette manœuvre, rien n’indiquait à l’ennemi de
quel côté se porterait notre attaque : ce pouvait être de
Saint-Amand à Wagnelée ou de Saint-Amand à Ligny et
Sombreffe. Aussi Blücher avait-il disposé ses troupes de
manière à pouvoir faire front également sur l’une ou l’autre
direction, et attendait-il, immobile, que les intentions de
son adversaire se fussent démasquées. Notre changement
de front, en se dessinant, les lui avait bien vite montrées;
et, du moulin de Bussy, où aucun mouvement ne lui échap
pait, il avait rapidement ordonné les dispositions devenues
nécessaires.

La cavalerie qui était en avant du ruisseau de Ligny 1e
repassa et alla se placer entre Ligny et Sombreife, assez mal
à couvert dans un léger pli de terrain.

Trois bataillons étalent dans Saint-Amand, dans le châ-
teau et la ferme qui avoisinent le village. Ils y restèrent.
Six bataillons vinrent se poster en deçà du ruisseau, der-
rière le premier pli de terrain, prêts à les soutenir immé-
diatement.

Trois bataillons et demi occupèrent Saint-Amand-la-Haye
et Saint-Amand-le-Hameau.

(ï) Cel ordre est daté de deux heures et demie, en avant de Fleurus, et
signé par Soult.

154

WATERLOO.

Quatre bataillons et demi tenaient Ligny. Six bataillons
furent envoyés auprès et en arrière du village.

Onze bataillons demeurèrent massés au moulin de Bussy
et à Brye.

Un régiment de hussards était, depuis le malin, en avant
de Wagnelée avec une batterie, éclairant la voie romaine et
la chaussée de Nivelles. 11 continua sa mission.

Toutes ces troupes, formant le corps de Zieten, comp-
taient 34 bataillons, 32 escadrons, 96 bouches à feu.

Pirch I laissa une division à Sombreffe, une division
aux Trois-Burettes et porta vers Brye ses deux autres divi-
sions, ainsi que la masse de sa cavalerie.

Thielmann fit avancer derrière Sombreffe une division
qui détacha deux bataillons k la ferme de Potriaux, domi-
nant de très-près le cours du Ligny. Une autre division
marcha sur la chaussée de Fleurus, s’établit sur la hauteur
au pied de laquelle est le pont, et garda les maisons qui
l’avoisinent.

Des deux autres divisions de Thielmann, l’une resta au
Point-du-Jour, l’autre àTongrinne, y appuyant sa droite, et
occupant, par des détachements, ce village, celui de Tongri-
nelle, qui est au-dessous, dans le lit du Ligny, et ceux do
Boignée et de Balatre.

La cavalerie de réserve du même général se plaça entre
Tongrinne et le Point-du-Jour.

La force totale de ces trois corps prussiens, déduction
faite des pertes de la veille et d’un millier d’hommes encore
attardés au delà de la Meuse, s’élevait à quatre-vingt-sept
mille hommes, dont 8,500 de cavalerie, et 224 bouches
à feu (1).

Hommes. Cavalerie. Bouches

(1) Corps de Zielen (y compris la cavalerie, à feu.

rarlillcrie, le génie, elc.) 52,692 dont 1,925 96

A reporter. . . . 52,692

1,925 96

CIIAPiTRE HUITIÈME. [^5

Ils avaient en face soixante-huit mille hommes, dont
treize mille de cavalerie, et deux cent dix bouches à feu, que
devait renforcer le corps de Lobau, arrivant avec dix mille
cinq cents hommes et trenfe-deux bouches à feu (1).

Reporl. . . 32,692 dont 1,925
Corps de Pirch I, (y compris ia cavalerie, etc.) 52,704 -

Id. de Thielman, id 24,456 -

89,852 -

Perles le 15 juin 1,500 -

Encore au delà de la Meuse 1,000 -

Reste à Ligny 87,352 -

A la rigueur, il faudrait retrancher de cet effectif celui du train des équi-
pages, etc.: mais, pour éviter des détails, nous ne le retranchons pas. iNous
ne ferons pas non plus celte soustraction de Peffectif de l’armée française,
et, comme le chiffre des non combattants est très-peu considérable, le rap-
port numérique des combattants prussiens et français restera, à infiniment
peu près, représenté par celui des deux effectifs généraux.

(1) Vandamme (3e corps) (y compris la cava-
lerie, l’artillerie, etc.)

Hommes. Cavalerie. Bouches
^ à feu.

19,160 dont 1,017 58

Girard (division du 2® corps),

» id

4,297 —

»

8

Gérard (4® corps),

id

15,995 -

1,628

58

Garde impériale.

id

18,652 —

1,718

90

Lobau (6® corps),

id

10,465 —

»

52

Pajol (1er de cavalerie),

id

3,046 —

2,717

12

Exelmans (2® id.).

id

3,515 -

5,220

12

Milhaud (4® id ).

id

3,544 -

3,194

12

Total

78,674 -

13,494

242

Pertes le 15 juin

400

100

»

Reste à Ligny

78,252 —

13.594

242

Avec le maréchal Ney, sur la
lcroi à Bruxelles ;

roule de Char-

D’Erlon(l®r corps) (y compris ia cavalerie.

Hommes. Cavalerie. Bouches
à feu.

l’artillerie, etc )

19,959 dont

1,506

46

Reille (2® corps).

id

20,086 —

1,865

38

Ldebvre Desnoëttes (division de la garde, id.

2,252 -

2,077

6

Keliermann (4® corps de cavalerie) ......

3,560

12

Total

45,956 —

8,808

102

Pertes le 15 juin.

200 —

50

A Charleroi, au grand parc,

45,736

5,500

8,758 102

156

WATERLOO.

La ligne de bataille, prise par Blüclier parallèlement au
changement de front exécuté par Tarmée française, était sur
la direction de Sombreffe à Gosselies. La perpendiculaire
abaissée des Quatre-Bras sur cette direction la coupe à
Saint-Amand et mesure dix mille mètres.

La droite des Prussiens était en Pair, a dit Napoléon. Gela
est vrai ; mais ce défaut était corrigé, aux yeux de Blücher,
par Tassurance que lui avait donnée Wellington d’un puis-
sant secours venant des Quatre-Bras. L’assurance fut vaine,
on le verra. La droite des Prussiens resta en l’air ; mais Na-
poléon n’en profita pas.

Du reste, leur position était naturellement forte, bordée
comme elle l’était par le cours du Ligny et couverte par de
gros villages qu’entouraient des fourrés d’arbres, des haies,
des clôtures maçonnées.

Les mouvements préparatoires de la lutte sont achevés de
part et d’autre. Sur le front des deux armées tout est silen-
cieux. Trois coups de canon éclatent à intervalles égaux tout
près de Fleurus : c’est Napoléon qui donne à Vandamme le
signal de l’atlaque.

Deux heures et demie viennent de sonner au clocher de
Saint-Amand.^

La division Lefol se forme en trois colonnes et marche sur
ce village, précédée d’une ligne de tirailleurs, au bruit des
tambours et des musiques, qui, par un anachronisme bizarre,
mêlent les airs de la Révolution aux cris de « Vive l’empe-
reur! » poussés avec ardeur par les soldats.

Embusqués derrière les arbres, les haies, les clôtures, les
barricades élevées à toutes les issues, couverts par des murs
crénelés, les Prussiens attendent froidement; et, dès que les
colonnes françaises arrivent à portée, une violente fusillade
éclate sur elles dans toute la longueur de Saint-Amand. Sans
se laisser émouvoir, les soldats de Lefol précipitent leur

CHAPITRE HUITIÈME.

i?)7

marche à travers les jardins et les vergers, abordent le vil-
lage, y pénètrent malgré une vive résistance, en chassent les
trois bataillons qui l’occupent, et les rejettent sur le ruisseau.
Poussant leur succès, ils vont franchir cet obstacle. Mais ils
reçoivent le feu de plusieurs bataillons et la mitraille de huit
pièces en position au sommet du rideau qui domine immé-
diatement le lit du ruisseau ; et ils sont forcés de revenir
s’abriter derrière les maisons.

Le général Steinmetz, chargé spécialement de la défense
de Saint-Amand, a sous ses ordres les trois bataillons qui en
ont été chassés, six bataillons et la batterie dont le feu vient
de faire reculer Lefol. 11 rallie les premiers, les appuie par
deux bataillons tirés de cette réserve et les ramène sur Saint-
Amand. Il échoue dans ce retour offensif. Mais, tout aussitôt,
il appelle à lui le reste de sa réserve, se porte de nouveau en
avant et entre dans le village avec une partie de ses troupes,
pendant que l’autre partie cherche à tourner la gauche de
Lefol, en débouchant au-dessus, près du château.

Vandamme, alors, fait entrer en ligne une partie de la
division Berthezène à gauche de Lefol, vers le château et la
ferme qui s’y relie ; et, en môme temps, il ordonne à la divi-
sion Girard de marcher contre le Hameau et la Haye (1).

Un combat des plus meurtriers s’engage sur le front de
bataille ainsi agrandi. Il a pour résultat un nouvel échec des
Prussiens. Encore une fois, Steinmetz est refoulé au delà
du ruisseau. Mais les abords en sont battus, maintenant,
par vingt-quatre bouches à feu. Lefol et Berthezène ne peu-
vent déboucher. Ils se replient sur Saint-Amand.

Le château et la ferme, bien clos de murs et occupés par
un demi-bataillon, sont emportés ; et là non plus on ne peut
déboucher, sous le feu de l’artillerie opposée.

(1) Nous désignons ainsi, pour éviter la confusion, Saint-Amand-Ie-
Ilameau et Saint- Amand-la-Haye.

158

WATERLOO.

Pendaiit celte lutte, Girard a enlevé le Hameau et la Haye,
vigoureusement défendus par trois bataillons.

. Maître de Saint-Amand et de la Haye, Vandamme deve-
nait très-menaçant. Son artillerie, retardée jusque-là par les
difficultés du terrain, commençait à arriver en ligne. Un
coup de vigueur heureux, que viendrait appuyer la garde,
pouvait, à\m moment à l’autre, le porter, de la Haye, jus-
qu'à Brye, jusqu’au moulin de Bussy, lui donner la clef du
champ de bataille de Blücher et la chaussée de Nivelles à
Namur.

De la hauteur de Bussy, le général prussien, observant
les péripéties de la manœuvre de Vandamme, avait vu
le danger et pris immédiatement des dispositions pour y
parer.

La division Pirch II (corps de Zielen) quittait sa position
près de Brye et s’avançait pour reprendre la Haye. Le gé-
néral Jürgas devait seconder ce mouvement avec les trois
brigades de cavalerie (corps de Pirch I) dont il était le chef,
et la division Tippelskirchen (corps de Pirch I) retirée des
Trois-Burettes et mise momentanément sous ses ordres.

Blücher donnait, en même temps, à Zieten le commande-
ment général depuis Saint-Amand jusqu’à Wagnelée.

Pirch II amva promptement sur le champ de l’action. 11
avait neuf bataillons ; il les forma en colonnes d’attaque et
sur deux lignes.

La première se jeta sur la Haye avec grande résolution.
Girard tenait ce village par l’une de ses brigades, et avait
l’autre en arrière.

Pirch II s’empara, tout d’abord, des premières maisons,
et, gagnant bientôt plus de terrain encore, il s’était rendu
maître de la moitié du village, quand Girard, dans un furieux
effort, lui fit lâcher prise et le força à se retirer en désordre.
Appuyé par sa seconde ligne, Pirch II revient à la charge.

CUAriTKC HülTIÈiVJE.

159

reprend une partie de la Haye, et ne peut encore s’y main-
tenir. Après une sanglante mêlée, ses bataillons plient, sont
rompus et repassent précipitamment le ruisseau.

Blücher, qui voit leur défaite, accourt au galop au milieu
d’eux. Sa présence les raffermit; il leur jette quelques
paroles ardentes. Les rangs se reforment à sa voix ; et, sans
perdre un instant, le vieux maréchal ordonne à Pircli II de
les ramener au feu.

Pendant ce temps, Steinmetz gardera sa position devant
Saint-Amand et le château; Jürgas, qui s’est fait attendre,
débouchera de Wagnelée et tombera, en la prenant à revers,
sur la gauche de Girard. Deux de ses brigades de cavalerie
sont venues se poster entre ce village et celui de la Haye,
prêtes a fondre sur tout ce qui en sortira.

La charge bat; Pirch II marche à l’attaque et aborde de
nouveau les soldats de Girard. Ame de feu, cœur intrépide,
le général français se multiplie pour soutenir le choc; il
tombe mortellement blessé. Inférieure en nombre, sa troupe
cède, mais lentement, en bon ordre. Disputant avec la der-
nière intrépidité chaque rue, chaque maison, chaque
clôture, elle est repoussée du village et va s’appuyer au
Hameau. Elle a, maintenant, un millier d’hommes hors de
combat, le quart de son effectif. Ses deux généraux de bri-
gade sont blessés : c’est un colonel, Tiburce Sébastiani, qui
la commande.

Pendant la dernière période de ce combat si acliarné,
Jürgas, débouchant de Wagnelée, s’était avancé vers la
gauche de Girard pour la prendre en flanc et de revers. H
n’y avait pas réussi.

Vandamme, dans la prévision d’un mouvement de ce
genre, avait dirigé l’une des brigades de la division Habert,
avec une batterie, vis-â-vis de Wagnelée. Placée en potence
sur la division Girard, cette brigade avait jeté en avant de

160

WATERLOO.

son front une forte ligne de tirailleurs cachée dans les mois-
sons. La division Domon était sur sa gauche.

Jürgas, paraît-il , avait marché sans faire éclairer son
chemin. Sa colonne d’infanterie était venue donner, inopi-
nément, sur nos tirailleurs, qui l’avaient accueillie par une
vive fusillade et mise dans un désordre tel, qu’elle s’était
débandée, s’enfuyant au delà de Wagnelée. Jürgas était
parvenu, non sans grande peine, à rallier une partie des
fuyards sous la protection de trois de ses bataillons et d’une
batterie qui n’étaient pas encore sortis de Wagnelée, et qui,
de concert avec les deux brigades de cavalerie placées
entre ce village et la Haye, avaient empêché les nôtres de
poursuivre leur succès. Sa troisième brigade de cavalerie
avait contenu la division Domon.

Il était cinq heures ou cinq heures et demie. Après tous
les coûteux efforts que nous venons de dire, Vandamme oc-
cupait Saint-Amand et le château; mais il ne pouvait en
déboucher, et il se maintenait au Hameau. Il envoyait la
seconde brigade de Habert soutenir la première devant
Wagnelée; toute son artillerie était en batterie.il ne lui res-
tait ni un bataillon, ni un canon en réserve.

Sur toute la ligne, le feu de Zieten et le sien étaient des
plus violents.

Si le commandant de l’aile gauche de l’armée française
ne recevait pas des renforts, il n’était guère à espérer qu’il
pût avancer beaucoup.

Napoléon lui envoyait la division Subervie, retirée du
corps de Pajol, et une batterie de la garde pour appuyer la
division Domon vers Wagnelée, où l’ennemi montrait beau-
coup de cavalerie ; mais c’était insuffisant : il fallait de l’in-
fanterie. Vandamme en demandait avec raison.

En ce moment, Blûcher faisait passer en réserve, entre
le moulin de Bussy et Sombreffe, la division Steinmetz, qui.

CHAPITRE HUITIÈME.

161

sur moins de neuf mille hommes, en comptait deux mille
trois cent cinquante hors de combat (i). Il relirait aussi du
feu trois bataillons de la division Jagow (corps de Zieten)
non moins éprouvés, et les envoyait reprendre haleine
en arrière de Ligny, où se trouvait le reste de cette
division.

En même temps il portait, partie sur Saint-Amand, partie
plus à gauche vers Ligny, neuf bataillons de la division
Krafft, du corps de Pirch I, et, vers le moulin de Bussy,
neuf bataillons de la division Langen, appartenant au même
corps et venus de Sombreffe.

Déjà, il avait fait relever, aux Trois-Burettes, par la divi-
sion de Brause (corps de Pirch I), celle de Tippelskirchen,
mise, nous Pavons dit, sous les ordres de Jürgas pour la
manœuvre si bien arrêtée au débouché de Wagnelée; et iP
avait appelé, de l’extrémité de son aile gauche, la brigade
de cavalerie de Marwitz (corps de Thielmann), pour l’ajou-
ter aux forces de Jürgas. Celte brigade arrivée, celui-ci dis-
poserait de cinq mille chevaux.

L’attaque sur le centre de l’armée prussienne, à Ligny,
avait commencé un quart d’heure après celle de Saint-
Amand. C’était Gérard qui la commandait. Elle n’aurait pu
être confiée à personne de plus digne.

Le 4"" corps, toutes armes comprises, ne comptait que seize
mille hommes.

Gérard avait dû porter sur sa droite, vis-à-vis du coude
du ruisseau, la division Hulot (2) ; il avait jeté du même côté
sa division de cavalerie, commandée par Maurin; il ne lui

(1) Plane dcr Schlaclilen iintl Trcffcn^ e(c., par Wagner. — Berlin,
1825.

(2) Hulol n’était que maréchal de camp. !1 avait pris, comme le plus an-
cien de son grade, le commamlcmcnl de la division Bourmonf, depuis la
désertion de celui-ci,

1 i.

1.

162

WATERLOO.

restait donc, pour enlever Ligny, que les deux divisions de
Vicliery et de Pédieux : moins de dix mille hommes.

Ce village était occupé, nous l’avons déjà dit, par quatre
bataillons et demi qui en avaient six en réserve immédiate.
Les uns et les autres appartenaient aux divisions Jagow et
Henkel, du corps deZieten;et leur force était de huit à neuf
mille hommes seulement. Mais ils avaient tout l’avantage
de la position.

Depuis le matin, ils avaient barricadé l’entrée des rues,
obstrué les passages des jardins et des vergers, crénelé les
maisons et les murs de clôture, notamment le château de
Ligny, situé à leur extrême droite, à l’abord du village.
Seize bouches à feu étaient en batterie de ce côté, et seize
encore à gauche.

Gérard ouvrit le feu avec vingt-quatre, et entama l’attaque.
Elle se fit par trois colonnes entrant successivement en ac-
tion à de très-courts intervalles de temps. La première sur
la gauche, la seconde sur le milieu, la troisième sur la droite
du village, contre le château (1).

Comme à Saint-Amand, lesPrussiens attendirent, calmes
et silencieux, l’approche de leurs ennemis, s’avançant au
bruit des tambours et des musiques, exhalant leur enthou-
siasme en immenses acclamations couvertes à peine par le
bruit du canon; et, dès qu’ils les virent à portée, ils diri-
gèrent sur eux un feu meurtrier qui ralentit, puis arrêta
leur marche. Mais ce moment d’hésitation fut à peine sen-
sible. Contre ces adversaires, abrités par des haies, des
fossés, des murs crénelés, des barricades, et malgré les
boulets qui battaient leur flanc, les trois colonnes françaises
reprirent leur mouvement et arrivèrent jusqu’aux premières
clôtures.

(1) Ce château n'cxisle plus.

CHAPITRE HUITIÈME.

i63

La résistance, alors, devint si vive, qu’elles furent forcées
de reculer. Par deux fois, elles revinrent à l’attaque et sans
plus de succès. Il fallutun quatrième assaut pour les mettre
en possession des jardins et des vergers formant les abords
de Ligny. Mais, aussitôt, les Prussiens se rallient, appuyés
par une partie de leurs réserves, et reprennent, dans un
combat opiniâtre où l’on se fusille à bout portant, tout le
terrain perdu.

Des deux côtés, les pertes sont déjà considérables. Nos
obus ont allumé des incendies sur plusieurs points ; le châ-
teau est enfeu.

Gérard renforce ses colonnes. Un nouveau choc a lieu.
L’ennemi le reçoit de pied ferme; mais il plie, enfin, sous
l’impétuosité française. Les jardins, les vergers sont enle-
vés de nouveau, l’accès des rues est forcé; les généraux Vi-
chery et Pécheux pénètrent jusqu’au milieu du village, at-
teignent le ruisseau et le dépassent.

Le château, cependant, tient encore, ainsi qu’un groupe
de maisons voisines.

En ce moment, Jagow se met à la tête des deux derniers
bataillons restés en réserve, d’un troisième, détaché de la
division Krafft et que Blücher vient d’envoyer. Il pousse
droit au centre de Ligny, par la grande rue, force les Fran-
çais à repasser le ruisseau et le franchit lui-même.

Alors s’engage, dans le village entier, une des luttes les
plus acharnées dont l’iiistoire ait gardé le souvenir. Prus-
siens et Français sont confondus dans la plus effroyable
mêlée, donnant et recevant la mort sans que nul songe à
demander quartier. Les officiers eux-mêmes ont pris le
fusil. Ce n’est pas un combat, ce sont mille combats qui se
livrent à la fois. Chaque rue, chaque bâtiment, chaque clô-
ture est attaquée et défendue avec fureur. On se fusille, on
se déchire à la baïonnette, on s’assomme à coups de crosse,

164

WATERLOO.

sur les degrés des maisons, dans les chambres, dans les
élables; on se poursuit, on se tue jusqu’au milieu des in-
cendies qui éclatent à chaque instant. La bravoure est de-
venue de la rage, de la férocité.

« Ces hommes, a dit un écrivain étranger, s’attaquaient
avec toute la fureur de la haine personnelle. 11 semblait que
chacun eût rencontré dans son adversaire un ennemi mortel
et se rejouît d’avoir trouvé le moment de la vengeance. »
Rien n’est plus vrai.

Gérard, à son tour, est bientôt obligé de porter ses der-
nières réserves sur ce champ de carnage. Elles y entrent,
animées d’une indicible ardeur. Mais ce renfort ne suffit
pas. Blûcher vient de diriger sur Ligny deux bataillons de
la division Henkel, qui étaient encore au moulin de Bussy.
L’attaque et la défense continuent avec des chances diverses
et une rage égale. Le combat s’est étendu progressivement,
dans le lit du ruisseau, d’un côté, jusque vers Saint-Arnaud,
de l’autre, jusque vers la ferme de Potriaux. |

A cinq heures et demie, l’aide de camp Gourgaud, qui a
suivi les opérations de Gérard, arrive près de Napoléon,
demeuré jusque-là en avant de Fleurus, et lui apprend que ;
rien n’est encore décidé pour la possession de Ligny (1). \

A l’aile droite de l’armée française, oü commandait '
Grouchy, la journée était bien loin d’avoir le môme caractère
qu’au centre et à l’aile gauche.

Ce maréchal n’avait, maintenant, sous ses ordres que la
division Hulot et celle de Maurin, du corps de Gérard, la
cavalerie légère de Pajol et les dragons d’Exelmans.

11 avait pris position, on l’a vu, en retour sur Gérard. Les
divisions Hulot et Maurin étaient à sa gauche, vis-à-vis du
coude du Ligny.

(I) Campagne de 1815, par Gourgaud.

CHAPITRE HUITIEME.

165

En face de lui étaient les quatre divisions d’infanterie et
la cavalerie du corps de Thielmann, disposées comme nous
Pavons indiqué: la division Borcke à côté de Sombreffe;
celle de Stülpnagel au Point-du-Jour ; celle de Luck sur la
hauteur de la chaussée de Fleurus, en deçà du pont; celle
de Kemphen à côté de Tongrinne; la cavalerie de réserve,
entre ce village et la chaussée.

Vers quatre heures seulement, les tirailleurs de Hulot
s’étaient engagés avec ceux de Thielmann dans le coude du
Ligny. Mais, une heure et demie encore après, il ne s’était
rien passé de ce côté, sinon que Tongrinelle, enlevé d’abord
aux Prussiens, avait été repris, et que ceux-ci avaient dû se
retirer de Boignée et de Balatre.

Napoléon affaiblissait alors Grouchy de la division Su-
bcrvie pour renforcer Vandamme. De son côté, Blûcher
retirait à Thielmann la brigade de cavalerie de Marwitz
pour la porter sur Wagnelée; en même temps, il appelait au
moulin de Brye la division Langen (corps de Pirch 1), la
remplaçait à Sombreffe par la division Stülpnagel et faisait
avancer celle de Borcke entre ce bourg et le coude du
Ligny.

La lutte, à l’aile droite, devait rester faible jusque vers
les derniers moments de la journée.

Nos mouvements, de ce côté, n’avaient d’autre but que
d’inquiéter Blücher assez pour le détermijjer à y maintenir
des forces considérables pendant que les grands coups se
frapperaient ailleurs.

Le général prussien, trop préoccupé de garder la chaussée
de Namur, devait se laisser prendre à ces démonstrations ;
nous le verrons.

A cinq heures et demie, l’état de la bataille était donc
celui-ci :

Sur notre gauche, le corps entier de Vandamme et la di-

166

WATERLOO.

vision Girard combaltaierit et se maintenaient à Saiiit-
Amand et au Hameau.

Sur notre centre, Gérard disputait Ligny avec deux de scs
divisions.

Sur notre droite, Groucliy s’était emparé de Boignée et
de Balatre et faisait des démonstrations contre Thielmann,
avec une petite partie de ses forces.

Napoléon n’avait donc encore engagé que trente-six ou
trente-sept mille hommes.

Du côté des Prussiens, tout le corps de Zieten, moins sa
cavalerie de réserve, une division et demie et la cavalerie
du corps de Pircli I étaient entrés en action, à leur droite et
à leur centre; et, à leur gauche, Thielmann répondait avec
quelques bataillons aux mouvements de Groucliy. C’étaient,
en tout, quarante-six ou quarante-sept mille hommes portés
au feu.

La réserve de Napoléon se trouvait ainsi de quarante
mille hommes environ, y compris le corps de Lobau, qui
approchait; celle de Blùcher, de pareille force. Le général
prussien devait savoir, en ce moment, qu’il ne devait plus
compter sur le corps de Bülow pour le conflit du jour.

A la vigueur de la résistance aux attaques de Saint-Amand
et de Ligny, Napoléon avait reconnu bien vite qu’il avait
affaire non pas à un corps ennemi, comme il l’avait dit
à Ney dans la ^épêche datée de deux heures, mais à
la plus grande partie de l’armée prussienne; et il avait
compris pourquoi elle faisait ferme contenance devant lui
et pourquoi sa droite était en l’air : elle attendait la coopé-
ration des Anglo-Hollandais.

Alors, il s’était hâté de faire écrire à Ney par le major
général :

« En avant de Fleurus, le 16 juin, à trois heures et un quart.

« Monsieur le maréchal, je vous ai écrit, il y a une heure,

167

CHAPITRE HUITIÈME.

que l’empereur ferait attaquer l’etuiemi dans la position
qu’il a prise entre les villages de Saint-Amand et de Brye.
En ce moment, l’engagement est très-prononcé; Sa Majesté
me charge de vous dire que vous devez manœuvrer sur-le-
champ de manière à envelopper la droite de l’ennemi et
tomber à bras raccourci sur ses derrières; cette armée est
perdue si vous agissez vigoureusement; le sort de la France
est entre vos mains. Ainsi n’hésitez pas un instant pour faire
le mouvement que l’empereur vous ordonne; et dirigez-
vous sur les hauteurs de Brye et de Saint-Amand pour con-
courir à une victoire peut être décisive. L’ennemi est pris en
flagrant délit au moment où il cherche à se réunir aux
Anglais. »

La combinaison primitive de Napoléon s’agrandissait
singulièrement à mesure qu’il prenait une vue plus juste
de l’ennemi. De huit à neuf heures, il demandait à Ney une
division d’infanterie, « afin qu’il pût l’attirer à lui à Som-
brefîe, s'il en avait besoin; » à deux heures, il lui ordonnait
de « pousser vigoureusement ce qu’il avait devant lui et de
se rabattre pour concourir à envelopper un corps de troupes
réuni entre Sombreife et Brye; » à trois heures un et quart,
il le pressait d’accourir pour assurer « la perte d’une
'armée, pour concourir à une victoire peut-être déci-
sive. »

Combinaison très-savante, très-belle, qui a trouvé, à
bon droit, beaucoup d’admirateurs, mais dont la réussite
n’était pas dans les mains du maréchal Ney, comme le
croyait Napoléon, comme il l’a écrit plus tard, comme on
l’a trop répété sur son affirmation.

Le hasard, cependant, vint lui offrir tout à coup le moyen
de réparer son erreur.

A cinq heures et demie, on l’a vu, la division Subervie
passait de l’aile droite à l’aile gauche de l’armée pour ren-

168

WATERLOO.

forcer Vandamme; et le corps de Lobau approchait du
champ de bataille.

Napoléon envoyait sur la Haye la division de jeune garde
et Tune des brigades de chasseurs de la vieille; lui-même
portait le reste de ses réserves sur Ligny pour enfoncer le
centre des Prussiens, quand Vandamme le fit prévenir
« qu’à une lieue vers sa gauche une colonne ennemie dé-
bouchait des bois et nous tournait ainsi en ayant l’air de se
porter sur Fleurus (1). »

V^’andamme ne se trompait-il pas? Cette colonne n’élait-
elle pas plutôt un détachement de Ney, qui, prenant une
direction pour une autre, venait sur Fleurus, au lieu d’ar-
river par Marbais?

Était-ce un corps tournant et inaperçu jusque-là, envoyé
par Blücher, ou bien une partie de l’armée anglo-hollan-
daise? 11 fallait promptement s’assurer de la vérité avant de
s’engager plus avant dans la bataille.

Le mouvement des réserves fut suspendu et un aide de
camp dépêché, à toute bride, pour reconnaître la mysté-
rieuse colonne.

En attendant son retour, Napoléon ordonna à Vandamme
et à Gérard de redoubler d’efforts pour se maintenir, au
moins, sur le terrain gagné jusque-là; et, pour leur donner
appui , mais seulement en cas extrême, il fit avancer,
jusqu’à hauteur de Saint-Amand, la division de jeune garde
sous Duhesme avec l’une des brigades de chasseurs à pied,
et, jusqu’à mi-chemin de Ligny, l’autre brigade de ces chas-
seurs. En même temps, trois batteries de la garde allèrent
ouvrir leur feu contre ce dernier village.

La bataille continuait, furieuse, à l’aile gauche cl an
centre.

(1) Campagne de 18 Ij, par Goiirguiul.

CHAPITRE HUlïlEAIE.

lO'J

Vandamme tentait en vain de déboucher de Saint-Ainand ;
il gardait le Hameau, mais s’épuisait à ressaisir la Haye.
L’aftillerie et la mousqueterie éclataient sans relâche sur
tout son front.

Jürgas, ayant rallié, raffermi ceux des bataillons de Tip-
pelskirchen qui avaient été dispersés lors de leur sortie de
Wagnelée, reçoit l’ordre de renouveler sa tentative sur la
gauche de Vandamme. Une sortie de la Haye l’appuiera,
pendant que sa droite sera couverte par une brigade de ca-
valerie que renforce, à l’instant, celle de Marwitz, détachée
du corps de Thielmann.

Exécuté avec vigueur, ce mouvement est suivi de succès.
La division Habert, qui est toujours en potence sur la
division Girard, plie; le Hameau, défendu à outrance, est
emporté par deux des bataillons de Tippelskirchen, que
Blücher conduit, l’épée à la main. La division Tippelskir-
chen se déploie en avant de ce point; Pircli H débouche
de la Haye. La ligne de Vandamme est ébranlée.

Le plan de Blücher se dessine de plus en plus. Il veut
forcer, en la débordant, l’aile gauche de l’armée française
et tenter de saisir la chaussée de Charleroi à Fleurus, de
rejeter Napoléon dans les défilés de la Sambre. Tentative
redoutable, s’il la fait de concert avec un corps anglais qui
doit lui arriver d’un moment à l’autre : le corps peut-être
dont Vandamme a signalé l’approche.

Cependant Gérard a persévéré dans sa lutte intrépide sur
Ligny. Gagnant, perdant, regagnant quelques parties do
rues, quelques maisons disputées avec rage, il use l’ennemi.

Blücher a dû retirer du feu la division Henkel, épuiséi!
dans ce terrible conflit (1) : il l’a relevée par la moitié de

(I) D’après Damilz, celle division, forle de 4,72t liommcs, en avaii
perdu 2,300. Damilz a écrit, nous l’avons dil, sur les docunienis laissés pur
le general Grolman, quarlier-mailrc général de l’armée prussienne.

J- , 13

170

WATKKLOÜ.

celle de Krafft, dont l’autre moitié est devant Saint-Amand. '
Gérard n’a encore reçu d’autres secours que les trois batte-
ries de la garde qui viennent de lui être envoyées par Na-
poléon. 11 n’a toujours que les divisions 'Vicliery et Pé-
dieux, fatiguées, mutilées; mais ces deux généraux, mais
lui-même grandissent leurs efforts au niveau de la résis-
tance; et soldats et officiers se montrent dignes d’obéir à
de pareils chefs.

Depuis quelques instants, l’artillerie de réserve du corps
de Pirch I s'est avancée sur Wagnelée, la Haye, Ligny, et,
réunie aux nombreuses batteries de celui de Zieten, succes-
sivement portées en ligne depuis le commencement de l’ac-
tion, elle couvre de projectiles les abords de ces villages et
du ruisseau.

A la droite de l’armée française, Grouchy a continué ses
démonstrations. Avec sa cavalerie et la division Hulot, il
occupe Thielmann, qui a fini par engager contre lui les di-
visions de Kemphen et de Luck, depuis la ferme de Po-
triaux jusqu’à Tongrinelle et au-dessous.

Blücher craint toujours pour la roule de Namur.

Il est six heures et demie.

En ce moment, l’aide de camp expédié pour reconnaître
la colonne signalée par Vandamme revient près de Napo- |
léon (1). j

Vandamme était dans l’erreur, cette colonne n’est ni an- |
glaise ni prussienne ; c’est le 1" corps de l’armée française : j
celui de d’Erlon. L’aide de camp l’a trouvé à moins d’une
lieue de Saint-Amand. j

Que l’ordre en soit donné ; et, dans une heure, vingt mille j

hommes de toutes armes iront déboucher sur Wagnelée, sur
Brye, prenant Blücher à revers par sa droite, sur son centre.

(1) Mémoires de Napoléon^ t. IX.

CliAi’lTKË HUITIKMË.

171

pendant qu’il sera assailli de front par Vandamme et Gé-
rard, renforcés de toutes les réserves. Le plan conçu par
Napoléon se trouvera réalisé : de l’armée prussienne, il ne
s’échappera pas vingt mille hommes.

Cet ordre. Napoléon ne le donne pas : d’Erlon n’est pas
appelé !

La manœuvre suspendue par la fausse nouvelle de Van-
damrae est reprise.

La division de jeune garde sous Duhesme et la brigade
de chasseurs à pied, déjà portées à hauteur deSaint-Amand,
sont mises à la disposition de Vandamme et se rapprochent
de son champ de bataille.

Napoléon marche vers Ligny à la tôle de la division de
grenadiers à pied, de la cavalerie, de l’artillerie de la garde
et des cuirassiers de Milhaud.

Le corps de Lobau, arrivé de Charleroi depuis quelques
instants, a pris position à droite de Fleuras, sur la chaussée.
Il doit y rester.

L’apparition vers la Haye de la garde, qui s’avance au pas
redoublé, drapeaux déployés, tambours et musique en tête,
est saluée par les acclamations des soldats de Vandamme.

Ébranlés par la prise du Hameau, reculant devant l’en-
nemi, ils se raffermissent et s’arrêtent.

Vandamme place immédiatement en réserve générale la
brigade de chasseurs à pied, et lance la division Duhesme
(huit bataillons) contre la ligne de Jürgas. Abordés d’un
impétueux élan, les Prussiens ne tardent pas à plier. Le
Hameau leur est repris. Duhesme les repousse jusqu’à Wa-
gnelée. La division Girard, conduite maintenant par le co-
lonel Sébastian!, refoule Pirch II dans la Haye. La cavalerie
de Jürgas, malgré sa supériorité numérique, est contenue
par la division Domon, que vient de renforcer celle de Su-
bervie, arrivant de notre aile droite.

172

WATERLOO.

Le terrain est déblayé jusqu’au ruisseau.

Mais Blüclier, en voyant se prononcer cette dernière at-
taque, avait retiré, des Trois-Burettes, la division Brausc,
et l’avait rapprochée du combat.

Jürgas en appelle cinq bataillons arrivés derrière Wagnc-
lée, et les fait entrer en ligne. Blücher, lui-même, va prendre
les quatre autres bataillons de Brause et les dirige sur la
Haye.

L’intervention de ces six mille hommes de troupes fraîches
amortit la violence de l’attaque, puis fait regagner, peu à
peu, aux Prussiens le terrain si vivement enlevé, il n’y a
qu’un instant. Ils reviennent jusque sur le Hameau.

Blücher ordonne, alors, de faire passer en réserve la divi-
sion Tippelskirchen, réduite aux deux tiers de son effec-
tif (1).

Presque en même temps, Vandamme retire aussi du feu
la vaillante division Girard, plus éprouvée encore et haras-
sée de cette lutte si longue, si acharnée, sur un terrain cou-
vert d’obstacles, sous le poids d’une chaleur excessive.

Pendant que ceci s’est passé à notre aile gauche, Ligny
est resté le théâtre de terribles combats. Blücher a dû y en-
voyer encore cinq bataillons de la division Langen (corps de
Pirch 1); et, grâce à celte aide nouvelle, scs braves soldats
se sont maintenus dans une grande partie du village, et,
malgré l’incendie, ils n’ont pas cessé d’occuper le château.
Gérard est à bout d’efforts : la nature humaine a ses limites.

A notre aile droite, Thielmann, sorti de sa longue indéci-
sion, a fait déboucher contre Grouchy, sur la chaussée do
Fleurus, la brigade de cavalerie de Lottum, en l’appuyant
de deux batteries et de plusieurs bataillons. Tout a été cul-
buté par une brillante charge do la brigade Burthe (corps

(i) « Elle avait perdu 1,891 hommes, n — Domilz.

CHAPITRE HUITIÈME. m

d’Exelmans) ; six pièces d’aidillerie sont tombées au pouvoir
de nos dragons.

A la suite de ce coup de vigueur, le combat est devenu
très-vif dans le coude du Ligny, surtout vers la ferme de
Potriaux et le pont. Une partie de la division de Borcke s’y
est engagée contre les fantassins de Hulot, qui font des pro-
diges d’activité et de valeur.

11 était sept heures et demie ou un peu moins. La bataille
restait indécise.

Napoléon disposait encore de la moitié de l’infanterie de
la garde, de la division Guyot (grenadiers et dragons de la
garde), des cuirassiers de Milhaud et du corps de Lobau :
vingt-quatre mille hommes environ, ou le tiers à peu près
de son armée. Blücher, au contraire, avait successivement
fait entrer en ligne les cinq sixièmes de la sienne. Mais trois
de ses divisions, bien fatiguées, bien réduites, il est vrai,
avaient été retirées de la lutte et lui offraient des res-
sources.

Il venait d’apprendre qu’il n’avait plus à compter sur le
secours des Anglo-Hollandais, violemment engagés eux-
mêmes aux Quatre-Bras, disaient les derniers avis reçus.
Mais, loin d’ôtre ébranlé, il restait plein de confiance. Il
crut meme le moment venu d’un dernier effort qui lui don-
nerait le gain de la journée, et résolut de frapper un grand
coup sur la gauche de son ennemi, de la déborder, de l’écra-
ser et de saisir, enfin, la chaussée de Fleurus. C’était pour
cette manœuvre même qu’il avait compté sur l’appui des
Anglo-Hollandais. Mais, Wellington lui manquant, il allait
tenter seul ce qui avait dû se faire à deux.

11 dirige sur la Haye trois bataillons de la division Langen
(corps de Pirch I) qui n’ont pas encore donné, deux batail-
lons de celle de Sleinmetz, si rudement atteinte au com-
mencement de la bataille; et la- division Tippelskirchen,

174

WATERLOO.

qui vient d’ôtre si maltraitée aussi et n’a guère eu que le
temps de regarnir ses gibernes, reçoit l’ordre de rentrer
en ligne.

Le vieux maréchal galope sur le flanc de ses colonnes,
les anime du geste et de la voix; leur promet la victoire
pour prix d’une dernière rencontre ; pousse en avant Brause
et Pirch II, toujours aux prises avec Duliesme et Habert, et
étend de plus en plus sa ligne à droite du Hameau, de ma-
nière à envelopper la gauche de Vandamme. La cavalerie
de Jürgas couvre encore ce mouvement.

Duliesme et Habert plient sous le choc. Mais la brigade
de chasseurs à pied de la garde vient les soutenir; les
glorieux débris de la division Girard reviennent au feu;
Domon et Subervie tiennent en respect les escadrons de
Jürgas. Le nouvel effort de Blücher est arrêté. De Saint-
Amand à la Haye, de la Haye au Hameau et plus loin en-
core, la lutte est furieuse.

On en est la; et Blücher, irrité, exaspéré de l’arrêt que
subissent ses troupes, se multiplie en vain au milieu d’elles,
les excitant à avancer, quand tout à coup il s’éloigne au
galop le plus vite de son cheval.

Il vient d’apprendre que sa présence est indispensable
sur un autre point du champ de bataille.

Les réserves conduites par Napoléon avaient, en effet,
continué leur marche et frappé un terrible coup. i

Arrivées à hauteur de Ligny, toujours disputé par Gé- ^
rard, elles avaient été disposées pour l’attaque: l’artillerie
allant immédiatement contre -battre les batteries prus-
siennes; les bataillons de la garde serrant en masse face I
au village; la cavalerie en arrière, prête à suivre la route '
qu’ils étaient chargés d’ouvrir. Ils devaient pénétrer dans
Ligny, achever de le déblayer et marcher ensuite au pla-
teau de Bussy, clef du champ de bataille.

CHAPITRE HUITIÈME. ^5

Après quelques instants donnés au jeu de l’artillerie (1),
la charge avait battu; la redoutable phalange avait défilé
devant Napoléon, qui lui montrait, à travers les fumées de
la poudre et des incendies, la position à emporter; et elle
s’était précipitée sur Ligny, ivre d’enthousiasme et de fu-
reur, aux cris de « Vive l’empereur ! pas de quartier ! » Le
feu croisé des batteries ennemies , les rues encombrées de
cadavres et de blessés, les maisons en flammes, une résis-
tance désespérée n’avaient pu arrêter son élan. Le soleil
venait de disparaître à l’horizon, enveloppé d’orageux
nuages, quand elle avait paru de l’autre côté de Ligny, pré-
cédée par les vaillants soldats de Gérard (2),

En ce moment, le centre de l’armée prussienne était affai-
bli par le départ des troupes récemment dirigées sur la Haye,
par l’envoi vers Potriaux du reste de la division Steinmetz,

(1) Pendant la courte halle de la garde devant Ligny, le général Roguel,
colonel en second des grenadiers ù pied, avait réuni les officiers et sous-offi-
ciers, et leur avait dit : « Prévenez les grenadiers que le premier qui m’amè-
nera un Prussien prisonnier sera fusillé. » Paroles féroces auxquelles, à deux
jours de là, devaient répondre de féroces représailles.

(2) « L’armée débouche en ec moment du village pour poursuivre l’ennemi .»
(Lettre du major général SouU à Joseph Bonaparte, datée du 16 juin, à huit
heures et demie du soh\ en arrière de Ligny.)

A sept jours de là, le général Drouot faisant, à la Chambre des Pairs, im
long exposé de la campagne de Belgique, dit ; « Les grenadiers de la garde
traversèrent le village de Ligny;.... » et, dans une noie aulotiraphe du mois
de décembre 1819, que nous avons sous les yeux, il écrit d’une fitçon plus pré-
cise encore que la garde traversa Ligny, dont le débouché venait d'hêtre
force.

Drouot, à Ligny, était aide-major-général de la garde, qui n’avait pas de
commandant en chef ; nul mieux que lui n’a donc pu parler, en connaissance
de cause, de la manœuvre opérée par ce corps d’élite.

M. Thiers affirme, néanmoins, que la garde ne traversa pas Ligny; mais
il ne cite aucun témoignage à l’appui de son affirmation, et se contente de
dire que Napoléon « n’éiait pas homme à jeter des bataillons d’élite dans
Ligny môme, où ils seraient ailés se briser, peut-être, contre un monceau
de ruines et de cadavres. »

476

WATERLOO.

suite d’un malentendu, dit-on. Stülpnagel et Borcke restaient
intempestivement, l’un surSombreffe, l’autre versPotriaux;
et cliacun d’eux avait même détaché deux bataillons dans le
lit du ruisseau, prés du pont.

Pour repousser la garde, il ne restait à portée de Ligny
qu’un bataillon de Langen, les restes de la division Henkcl
et la cavalerie du corps de Zieten.

A leur sortie du village, les bataillons de Gérard et ceux
de la garde s’étaient arrêtés pour se reformer avant de gravir
la pente du plateau, oü les Prussiens chassés de Ligny se
hâtaient de se reformer aussi.

Ce fut alors que Blücher, accouru de la Haye, revint au
centre de sa ligne. La vue de l’imminent péril ne troubla
pas son courage.

Sa présence rend confiance à ses troupes ébranlées. Elles
se remettent en ordre ; leurs bataillons, leurs batteries cou-
ronnent le plateau, et la cavalerie se prépare â les appuyer.

L’infanterie française a repris sa marche.

Les Prussiens la laissent avancer; mais, des qu’elle ar-
rive à portée, elle reçoit un feu violent d’artillerie, suivi
bientôt d’une fusillade meurtrière; et simultanément, quatre
escadrons de uhlans conduits par le colonel Lützow débou-
chent sur son flanc droit. Cette charge audacieuse est arrêtée
par un bataillon de la garde qui s’est formé en carré et ren-
verse de son feu le quart des uhlans; et Lützow, Tardent
patriote, l’intrépide partisan de 1813, tombe sous son che-
val tué, et reste prisonnier.

tluit autres escadrons renouvellent la tentative. Ils sont sa-
brés et culbutés par les cuirassiers de Delort (corps de Mil-
liaud), qui viennent de traverser Ligny, suivis des dragons et
grenadiers de la garde, et annoncent ainsi leur entrée en ligne.

D’autres charges sont successivement fournies avec des
chances diverses par ces escadrons ralliés, par d’autres en-

CHAPITRE HUlïiÈlME.

177

core du corps de Zieten ; mais, comme le feu de Partillerie
et de l’infanterie, elles retardent, sans l’empêclier, la marche
des Français.

Dans une de ces extrêmes tentatives pour conjurer la dé-
faite, l’indomptable Blücher a son cheval tue. Il tombe et
reste embarrassé sous sa monture. Nos cuirassiers passent
sans l’apercevoir. Il n’est sauvé que par le courage du ca-
pitaine Nosliz, son aide de camp, et un retour de ses esca-
drons qui ramènent les cuirassiers (1).

Enfin, les Français sont au moulin de Bussy ; et ils restent
maîtres du plateau, après une mêlée où des carrés prussiens
sont rompus à la baïonnette, et d’autres enfoncés par les
grenadiers et dragons de la garde, par les cuirassiers.

Vers la chute du jour, hâtée par les nuages qui couvrent
le ciel et commencent à verser une pluie d’orage, le centre
de l’armée prussienne se replie en désordre sur Brye, sur
la chaussée de Nivelles, sur Sombreffe. Sa défaite précipite
la retraite de l’aile droite et de l’aile gauche, qui a com-
mencé dès que Ligny a été enlevé et le plateau menacé.

En sortant de Ligny, la division Vichery avait fait tête de
colonne à droite, soutenue par la division Wathier (corps
de Milhaud) et marché sur Sombreffe. Steinmetz et Stülpna-
gel se portaient alors sur le moulin de Bussy. Vichery avait
culbuté le premier et replié le second sur Sombreffe (2),
après un combat court mais vif. Au même moment, Hulot
avait enlevé Potriaux, le pont sur la chaussée, nettoyé les
maisons adjacentes et ouvert la voie à la cavalerie. Elle avait

(1) L'aide de camp Nosliz, voyant tomber son général, resta près de lui;
et, quand les escadrons prussiens revinrent, il appela à l'aide. Blücher, tout
froissé encore et étourdi de sa chute, fut mis sur le cheval d'un sous-offîcier
et emmené ainsi derrière Brye.

(2) « Slülpnagel eut huit cent cinquante hommes hors de combat. » —
Damitz.

178

WATERLOO.

débouché aussitôt, la division Maurin (corps de Gérard) en
tête, repliant tout devant elle; mais elle avait dû s’arrêter
en deçà du Point-du-Jour, où les divisions Borcke, Luck et
Kemphen se massaient tout entières. Dans une dernière
charge, le brave Maurin avait ôté grièvement blessé.

Vers neuf heures et demie, le corps de Lobau, qui venait
de traverser Ligny, passa en première ligne entre Brye et
Sombreffe. Pendant quelques instants, on l’entendit tirailler
avec des fractions de corps prussiens qui cherchaient à se
réunir. La cavalerie eut encore çà et là quelques renconlres
partielles. Mais bientôt toute action cessa, Napoléon n’ayant
pas voulu risquer une poursuite de nuit; et l’armée fran-
çaise prit ses bivacs.

Vandamme s’établit en avant de Saint-Amand, de la Haye
et de Wagnelée; Lobau, sur le plateau de Bussy, ayant Gé-
rard à sa droite, la garde et les cuirassiers de Milhaud en
seconde ligne; Grouchy avec la division de Ilulot, à Po-
triaux et au coude du Ligny.

Aux derniers moments du jour, la division Durutte et
presque toute la cavalerie de Jacquinot, détachées du
corps de d’Erlon, étaient arrivées à Wagnelée; elles y
restèrent.

Les Prussiens gardèrent Brye par une forte arrière-garde;
les corps de Zieien et de Pii’ch 1 se retirèrent sur Tilly;
celui de Thielmann occupa Sombreffe et fut massé entre ce
bourg et le Point-du-Jour.

Ces dispositions étaient le résultat des ordres donnés par
le général Gneisenau, chef d’état-major de Earmée prus-
sienne, au moment où l’on avait cru le général en chef tue
ou prisonnier. Elles s’exécutèrent avec si peu d’empêche-
ment de la part des Français, que les divisions Steinmetz
et Henkel, qui avaient été, en grande partie, refoulées sur
Sombreffe, purent rejoindre leur corps en suivant la chaus-

CHAPITRE HUITIEME.

179

SCC de Nivelles. Du moulin de Bussy à cette chaussée, il n’y
a pourtant qu’un millier de mètres.

A onze heures, Napoléon rentra à Fleurus, où il établit
son quartier général.

Il avait battu l’armée prussienne. Le début de la cam-
pagne était une victoire. Mais c’était une victoire qui ne lais-
sait entre nos mains que vingt-cinq ou trente pièces d’ar-
tillerie et quelques milliers de blessés.

Des deux côtés, les pertes étaient considérables.

Les historiens prussiens portent celles de Blüclier à onze
ou douze mille hommes. Mais leur évaluation est trop faible;
on en trouve la preuve dans leurs récits mêmes, et il n’y a
pas d’exagération à l’élever à dix-huit mille hommes (1).

Napoléon, dans ses Mémoires, dit qu’il eut seulement six
mille neuf cent cinquante hommes hors de combat. 11 donne
môme un état numérique , par corps, de ces pertes. Mais
l’état est malheureusement inexact. On y voit figurer , par
exemple, le corps de Gérard pour 2,300 hommes tués et

(1) En réunissant les indications données par Wagner et Damitz dans le
cours de leurs relations, on voit que neuf divisions d’infanterie perdirent
11,388 hommes, olTicicrs compris. Les trois divisions d’infanterie sur les-
quels ces écrivains ne fournissent pas de renseignements sont celles de
Pircli II, de Jagow et de Borcke. Les deux premières , très- longtemps
et très-fortement engagées, durent perdre ensemble autant que celles de
Steinmetz et de Henkel, c’est-à-dire prés de cinq mille hommes. La divi-
sion Borcke, très-peu engagée, n’eut pas plus de trois cents hommes hors
de combat. Tout ceci porte évidemment les pertes de l’infanterie prussienne
à seize mille hommes, auxquels on doit en ajouter quinze ou seize cents
perdus sans doute parla cavalerie et l’artillerie. Plotho {der Krieg des ver-
bundelcn Europa gegen Frankreich im Jahre 1815. — Berlin 1818) donne en
bloc les pertes de chaque corps d’armée, depuis le 15 juin jusqu’au 5 juillet.
Elles sont ensemble de 53,000 hommes, ce qui, on le verra par la suite, con-
firme, à bien peu pi ès, le chitlre de dix-huit mille que nous fixons pour la
bataille de Ligny.

Dans son bulletin, Napoléon dit : « La perte de l’ennemi ne peut être
moindre de quinze mille hommes. »j

180

WATERLOO.

blessés, tandis qu’il en eut 3,686 (1); et la garde, toutes
armes réunies, pour deux cents, tandis qu’elle en eut plus
de mille.

La vérité, à peu de chose près, doit être que notre armée
eut plus de onze mille hommes hors de combat(2). Elle était
donc affaiblie du septième environ des troupes portées sur
Ligny; et les trois corps mis en ligne par Blücher, du cin-
quième ou un peu plus.

Dans la nuit, cependant, cette dernière proportion fut
changée : dix ou onze mille soldats prussiens se débandè-
rent, prenant la fuite vers Liège (3); et les combattants de
Ligny furent réduits d’un tiers.

C’était un résultat considérable, bien que chèrement payé.
Mais, si considérable qu’il fût, il avait besoin d’être com-
plété pour répondre aux exigences de la situation de Napo-
léon.

(1) « A Ligny, 5,686 ofliciers et soldats ont clé mis hors de combat (dans
le 4c corps), ainsi qu’il est constate par les étals de perle que j’ai entre les
mains et qui m'ont été remis le lendemain par les généraux commandants
des divisions. » {Quelques documents^ etc., par le général Gérard.)

(2) Ces pertes peuvent être réparties ainsi ;

Corps de Vandamme

Division Girard

1,900

Corps de Gérard

Corps de Pajol

500

Corps d’Exelmans

400

Corps de Milhaud

150

Garde impériale

1,000

Total. . . . 11,450

(5) Damitz restreint le nombre de ces fuyards à huit mille.

Napoléon, dans ses écrits, Ta porté tantôt à dix, tantôt à vingt, trente et
même quarante mille hommes, suivant les besoins de son argumentation.

Mais il a dit vrai, une fois, quand il a écrit que l'armée prussienne, qu’il
estime à 120,000 hommes à l’ouverture des hostilités, était encore de 90,000
le 18 juin au matin, après l’arrivée du corps de Bülow {Campagne de 1815,
par Gourgaud), ce qui porte le nombre des fuyards à une douzaine de mille
hommes.

CIIAI>1TUI^: HUITIEME.

181

Le but du général français avait été, en effet, il devait être,
il était d’empêcher la jonction deBlüclier et de Wellington;
et, jusqu’ici, rien n’indiquait qu’il l’eût atteint.

C’était même le contraire qui était à craindre.

Après s’être battus avec acharnement, les Prussiens n’a-
vaient laissé aux vainqueurs que quelques milliers de blessés
et 25 ou 30 bouches à feu, et n’avaient encore, à vrai dire,
reculé que de la largeur du champ de bataille.

Leur centre avait été mis en désordre , mais leurs ailes
s’étaient repliées avec une certaine fermeté. Leurs bivacs,
aux arrière-gardes, étaient à une portée de fusil des avant-
postes français, sur Brye, sur Sombreffe, fortement barrb
cadés; si près de nous, que la garde impériale, notamment,
bivaquait en carrés, par bataillon, un rang sous les armes,
de crainte d’un retour offensif. La masse de leur armée était
donc ébranlée, mais non démoralisée. Us allaient être ren-
forcés, si même ils ne l’étaient déjà, du corps de Bülow ar-
rivant de Hannut par la voie romaine; et, ce renfort reçu,
leurs pertes seraient réparées : ils pourraient mettre en ligne
autant de troupes qu’à Ligny et beaucoup plus d’artillerie.

Leurs colonnes, échelonnées, d’un côté, de Brye à ïilly,
massées, de l’autre, sur Sombreffe, se trouvaient sur des
chemins aboutissant directement à Wavre, et, de ce point, à
Bruxelles. Si Napoléon n’intervenait pas rapidement, elles
pouvaient donc se concentrer, avant peu, sur cette nouvelle
ligne d’opérations, présentant, avec Bülow, une armée de
quatre-vingt-dix mille hommes et de près de trois cents
bouches à feu, remise, raffermie, prêle à de nouveaux com-
bats et s’appuyant aux Anglo-Hollandais, dont la ligne d’opé-
rations était des Quatre-Bras à Bruxelles et Anvers.

Cette manœuvre était à prévoir, quel que fût le chef des
Prussiens; mais, avec un homme de la trempe de Blücher,
elle était certaine; et, si elle s’effectuait, le plan du général

18:2

WATERLOO.

français était ruiné par la base. C’était là ce qu’il fallait em-
pêcher à tout prix, et ce qui se pouvait empêcher par une
poursuite prompte, vigoureuse, acharnée de l’armée battue.
Cette poursuite. Napoléon ne l’avait pas osée: la nuit l’avait
arrêté, et sans doute aussi la contenance de l’ennemi à ses
deux ailes. Mais, au mois de juin, les nuits sont très-courtes;
ce qu’il n’avait pas fait le soir même, le ferait-il le lende-
main dès les premières lueurs du jour? La question était là.

Le succès de Ligny avait heureusement préparé la solution;
il ne l’avait pas mise à fin.

Il en aurait été bien autrement, si Napoléon eût montré,
dans la journée qui venait de finir, l’activité, la résolution
de ses jeunes années.

Lui-même l’a écrit, il avait eu le projet de porter, dès la
veille, son quartier général à Fleurus. Il n’avait pu le réa-
liser, a-t-il assuré; soit! Mais l’impossibilité de la soirée
du 15 juin n’existait pas dans la matinée du 16. 11 avait dé-
pendu de lui seul d’ordonner pour le point du jour les mou-
vements qu"il n’ordonna que de huit à neuf heures du ma-
tin : les mouvements qui portèrent en avant sur la route de
Bruxelles son lieutenant de l’aile gauche, et, sur Fleurus, la i
partie de l’armée restée sous son commandement immédiat. <
11 avait pu, par conséquent, livrer, dès sept ou huit heures |
du matin, au plus tard, la bataille qu’il n’entama que dans j
l’après-midi, à deux heures et demie passées. ]

Or, à sept, à huit heures, il n’y avait, sur Ligny, -que le
corps de Zieten et trois divisions de Pirch I. La quatrième
division de celui-ci et le corps de Thielmann n’y arrivèrent
que vers onze heures.

Dans une telle situation, et Bülow étant encore en arrière
do Hannut, Blücher aurait sans doute cherché à éviter une |
rencontre en se repliant, soit sur ses renforts immédiats, I

vers Namur, soit par la voie romaine sur Hannut; mais.

CHAinïUK iiurriEiviK.

183

dans Tiin etTautre cas, il aurait perdu la direction de Wavi’e
et Bruxelles, il se serait vu séparé des Anglo-Hollandais;
et, la bataille évitée à Ligny, il aurait été forcé de la rece-
voir, poursuivi, entassé par Napoléon dans les défilés de la
Meuse ou dans ceux de Gembloux, et sa perte serait devenue
certaine.

Si, au contraire, il se fût décidé à tenir ferme sur le pla-
teau de Ligny, il aurait été abordé avant d’avoir eu le temps
de se fortifier dans les villages, et battu plus promptement
qu’il ne le fut; et, lors même qu’il serait parvenu à différer
sa défaite autant qu'il la différa ayant été beaucoup plus
tardivement attaqué, la nuit ne lui serait pas venue en aide
assez tôt pour suspendre la poursuite du vainqueur. Napo-
léon ayant devant lui de longues heures de jour, aurait
complété sa victoire, détruit la plus grande partie de l’armée
prussienne et mis le reste hors d’état de rien entreprendre
de sérieux avant longtemps.

Les irrésolutions, les lenteurs de la matinée du 16 juin
avaient donc été une faute capitale ; et les conséquences
devaient meme, on le verra, s’en faire sentir sur un autre
champ de bataille, à notre aile gauche, où commandait le
maréchal Ney.

Mais cette faute n’était pas restée la seule de la journée.

A six heures et demie du soir, lui-même l’a écrit encore,
Napoléon avait connu, avec certitude absolue, la présence,
à moins d’une lieue de Saint-Amand, du corps entier de
d’Erlon ; et il n’en avait tiré aucun parti, tandis qu’un seul
ordre rapidement transmis, ces cinq mots : « Le corps
au feu (1) ! » auraient amené avant huit heures sur le champ
de bataille vingt mille hommes et quarante six bouches à

(1) « La garde au feu ! » ici fut, on le sait, l’ordre laconique écrit au crayon
et envoyé par Napoléon à la garde impériale pour l’appeler sur le champ de
bataille de Lülzcn.

18i

WATEKLOO.

feu; vingt mille hommes qui, marchant droit sur Wagnelée
et la Haye, auraient changé en un désastre la défaite des
Prussiens, les auraient rejetés, rompus, disloqués, en dé-
route, loin des chemins de Wavre, dans la vallée delà Meuse,
et impuissants désormais à se réunir aux Anglo-Hollandais.

On a cru excuser Napoléon, en disant que l’approche
du l®** corps dut lui sembler une indication suffisante de la
prochaine arrivée de Ney, et qu’il voulut laisser au maré-
chal le soin de diriger ses colonnes. C’est une erreur; car
l’aide de camp envoyé en reconnaissance avait évidemment
rapporté les circonstances du mouvemént du H’** corps; et
ces circonstances, nous le verrons bientôt, loin d’impli-
quer l’arrivée du maréchal Ney, exigeaient, au contraire,
qu’une prompte direction fût donnée à d’Erlon par Napoléon .

Le chef de l’armée française, n’ayant pas utilisé d’Erlon,
dont l’intervention aurait été décisive, n’avait pas non plus
employé Lobau. A coup sûr, il y avait eu là une seconde
faute.

Laissé près de Gharleroi, pendant que l’armée se portait en
avant, Lobau n’avait reçu que fort lard l’ordre de marcher
surFleurus; mais il était arrivé à hauteur de cette ville vers
six heures et demie, au moment même où allait se frapper
le grand coup sur Ligny.

Le corps de Lobau était fort de dix mille cinq cents
hommes.

Si Napoléon l’eût dirigé immédiatement sur notre gaucho,
il aurait donné à celte partie de notre ligne une prépon-
dérance telle, que la droite des Prussiens aurait été écrasée,
mise en désordre comme leur centre, la chaussée de Ni-
velles occupée, les chemins de Wavre coupés, et Dlüchcr
forcé de se retirer sur Namur, après des pertes bien autre-
ment considérables que celles qu’il éprouva.

Les résultats d’une pareille manœuvre étaient si évidents,

CHAPITRE HUITIEME.

185

qu’il est impossible d’expliquer l’inaction où fut laissé
Lobau, à moins d’admettre que Napoléon jugea nécessaire
de le garder en réserve pour parer à l’apparition subite d’un
nouveau corps prussien ou d’une colonne anglo-hollandaise.
Dix ans plus tôt, il n’aurait pas montré tant de circon-
spection (I).

Au contraire du général français, Blücher avait fait
preuve de beaucoup d’activité et d’une grande résolution.

Bûlow lui avait manqué ; Wellington lui avait manqué ; et
cela n’avait diminué ni sa fermeté, ni même son audace.

Mais il avait fait des fautes.

Il s’était trop étendu vers la gauche, et, se laissant abuser
parles démonstrations de Grouchy, il avait maintenu, toute
la journée, de Sombrelfe à Tongrinne, une force double de
celle qui était nécessaire, tandis que son centre s’était con-
stamment affaibli. On a tenté de le justifier en disant qu’il
avait dû ne pas compromettre la route de Namur. Mais la
raison est mauvaise; car, vainqueur, il gardait cette com-
munication, et, vaincu, il devait forcément y renoncer pour
prendre une nouvelle ligne d’opérations, qui le rapprochât
de celle des Anglo-Hollandais.

Deux divisions de Thielmann ne furent, pour ainsi dire,
pas engagées (2); et, si elles eussent été rapprochées à
temps de Ligny, elles auraient peut-être conjuré la dé-
faite.

Blûcher avait eu le tort aussi de porter, à son aile droite,
une masse de cavalerie qui y fut inutile et qui manqua au
centre, au moment décisif, et le tort plus grave de persister

(1) Le jugement que nous portons sur la conduite de Napoléon, pendant
la journée tout entière du 16 juin, a été contredit par M. Thiers. On trou-
vera la réfutation de ees contradictions, à la note K.

(2) La division Luck, notamment, n’eut que quatre-vingt-dix-huit hommes
hors de combat. — Wagner.

16.

186

WATERLOO.

à forcer la gauche des Français après avoir appris que
Wellington ne viendrait pas, et quand Napoléon dispo-
sait encore d’une forte réserve, ce qu’il aurait dû avoir
reconnu.

Enfin, un reproche auquel il ne saurait échapper, c’est
d’avoir engagé trop tôt une grande partie de ses troupes.

Blücher, vaincu, ne s’est pas répandu en récriminations
amères contre Bûlow, son lieutenant, qui n’arriva pas sur
le champ de bataille par trop de lenteur dans l’exécution de
ses ordres; contre Wellington, son allié, qui lui promit une
aide vainement attendue. 11 a laissé à l’histoire le soin d’ap-
précier ses cruels mécomptes.

Napoléon, vainqueur, ne l’a pas imité.

11 a fait violemment le procès au maréchal Ney, le décla-
rant convaincu d’avoir méconnu ses ordres et empêché
ainsi la victoire de Ligny de porter tous ses fruits. Mais le
vaillant capitaine, si bien appelé le brave des braves, pou-
vait-il aller prendre la place qui lui était assignée sur l’échi-
quier où se jouait la fortune de la France? fut-il coupable
de ne l’avoir pas prise?

CHAPITRE NEUVIEME

IG JUIN. — Quatre-Bras. Ney reçoit, vers dix heures et demie, Tordre de
marcher sur les Qualre-Bras. — Ses instructions aux chefs des corps sous
ses ordres. — Forces des Anglo-Hollandais aux Quatre-Bras. — Position des
Quatre-Bras. — Dispositions prises par le prince d’Orange. — Arrivée de
Wellington. — 11 se rend près de Blücher. — A deux heures, Ney attaque le
prince d’Orange. — Prise de la ferme de Gimioncourt. — Retour de Wel-
lington aux Quatre-Bras. — État du combat à trois heures et demie. — Ren-
forts reçus par les Anglo-Hollandais. — Attaque de Bachelu sur leyr gauche.

— Il est repoussé. — Attaque de Foy au centre. — Mort du duc de Bruns-
wick. — Progrès de Guilleminol dans le bois de Bossu. — Le prince de Saxe-
Weimar bat en retraite. — Étal du combat à cinq heures et demie. —
Wellington reçoit de nouveaux renforts. — Ney appelle Kellermann et une
brigade de cuirassiers. — Brillantes charges de celle brigade et de la cava-
lerie de Piré. — Déroule des cuirassiers. — La ligne française est ébranlée.
—Wellington reçoit encore des renforts. — Ney forcé de battre en retraite.

— Il revient sur Frasnes. — Position des deux armées à neuf heures du
soir. — Leurs perles respectives. — D’Erlon rejoint le maréchal. — Ses

mouvements pendant la journée.

Le 16 juin, on Ta vu, le maréchal Ney quitta Napoléon,
à Charleroi, vers deux heures du matin, pour retourner à
Gosselies, son quartier général.

Il devait attendre les instructions qui lui seraient en-
voyées quand le chef de l’armée française aurait pris la rc-

188

WATERLOO.

solution qui déciderait des mouvements de la journée, à la
gauche, au centre et à la droite.

11 s’était rendu de Gosselies à Frasnes et venait de par-
courir la ligne de ses avant-postes, qui tiraillaient, depuis
longtemps, avec ceux de l’ennemi, sur les hauteurs en
avant de ce dernier village, au moment où l’aide de camp
Flahaut lui apporta la dépêche reproduite dans le cha-
pitre précédent. Il était dix heures et demie ou un peu
moins (1).

Napoléon ordonnait au maréchal, on se le rappelle, do
marcher sur les Quatre-Bras, d’y placer six divisions d’in-
fanterie ; d’en pousser une autre deux lieues au delà, s’il n’y
avait pas d'inconvénient, une autre encore à Marbais sur la
droite des Quatre-Bras; et de laisser le corps dès cuiras-
siers de Kellerniann à l’intersection de la voie romaine et
de la chaussée de Bruxelles (en arrière de Frasnes), afin
qu’il pût être appelé, au besoin, vers Fleurus.

A dix heures et demie, les fo.'’ces du maréchal étaient ainsi ,
disposéas : la division d’infanterie de Bachelu, la cavalerie ‘
de Piré et celle de Lefebvre Desnoëues (garde impériale)
sur Frasnes; la division Girard à Warigenies près de Fleu-
rus; les divisions Foy et Guilleminot à Gosselies et tout à ;
côté, au bois de Lombuc ; le corps de d’Erion à Jumet et en (
arrière; les cuirassiers de Kellermann, arrivant de Char- |
leroi, dépassaient Gosselies. <

Ney expédia immédiatement un ordre de mouvement '
conforme aux instructions qu’il recevait (2). '

Bachelu dut aller occuper les hauteurs immédiatement
en arrière de Genappe; Foy se porter, en seconde ligne, à

(1) Nous établirons plus loin (voir chap. X) que c’est en ce momenl-là, au
plus tôt, que Flahaut arriva près du maréchal.

(2) Cet ordre est signé : « Pour le maréchal prince de la Moscowa, le
colonel premier aide de camp, Heymès. »

CHAPITRE NEUVIEME.

189

Borneriez ; Guilleminot et Girard s’avancer jusqu’aux
Quatre-Bras ; d’Erlon jusqu’à Frasnes, avec sa cavalerie et
trois de ses divisions, en détachant la quatrième sur Mar-
bais;Piré se rendre aussi sur ce dernier point; Kellermann
placer l’une de ses divisions à Liberchies, l’autre à Frasnes,
où resterait Lefebvre Desnoëttes.

Reille, chef du 2® corps, se trouvait à Gosselies. Au pas-
sage de Flahaut sur ce point, il avait reçu communication
des instructions portées à Ney par cet aide de camp. Il
avait, en conséquence, ordonné aussitôt aux divisions Foy
et Guilleminot de se préparer à partir; et il devait les mettre
en marche vers Frasnes, sans attendre les ordres particu-
liers de Ney, dès qu’elles auraient été prêtes. Mais, avant
qu’elles le fussent, un officier expédié par le général Girard
étant venu lui apprendre que des forces ennemies arrivaient
sur Saint-Amand par la route de Namur, il s’était empressé
de transmettre à Ney cette nouvelle, en lui demandant si
elle ne devait rien changer à la destination des divisions
Foy et Guilleminot et en le prévenant qu’il les retiendrait
sur Gosselies jusqu’à la réception de sa réponse. Cette ré-
ponse dut lui parvenir à midi moins un quart; et, sur-le-
champ, il fit partir ces deux divisions (1), qu’il tenait alors
sous les armes.

Ney les attendit, impatient de déblayer le terrain devant

(t) Reille, dans la notice historique déjà citée, dit qu’il commença son
/nouvement, à onze /teures, sur la connaissance que- Flahaut, passant par
Gosselies, lui avait donnée des instructions de Napoléon. Mais c’est une
erreur de mémoire, prouvée par la lettre même qu’il adressa à Ney et qui
est datée de Gosselies, à dix heures et un quart. 11 y dit, en effet, qu'il a reçu
connaissance par Flahaut des ordres de l’empereur ; qu’il tiendra les troupes
prêtes à partir; mais qxiil attendra., pour les mettre en mouvement, l’ordre
du maréchal, le général Girard venant de lui faire un rapport annonçant
que deux masses ennemies arrivaient, par la roule de Namur, sur Saint-
Amand. (Nous donnons la lettre de Reille dans la note L.)

190

WATERLOO.

lui. Pendant cette attente, il reçut, vers midi, sans doute,
une nouvelle et brève dépêche du major général, qui ne
pouvait qu’augmenter son impatience. Sur l'avis erroné, on
va le voir tout de suite, que « l’ennemi présentait des
masses du côté des Quatre-Bras, » avis donné par un olfi-
cier de lanciers, qui avait probablement été blessé aux
avant-postes et qui était venu à Cliarîeroi vers dix heures,
au moment où Napoléon allait en partir pour Fleurus (1),
Soult écrivait, de nouveau, au chef de l’aile gauche de réu-
nir les corps de Reille et de d’Erlon et, ce qui différait de
ses instructions précédentes, celui de Kellermann; et il lui
disait qu’avec ces forces, il devait battre et détruire tous les
corps ennemis qui pouvaient se présenter. 11 ajoutait, avec
peu d’exactitude, soit de son chef, soit par ordre de Napo-
léon : « Blücher était, hier, à Namur ainsi vous n’avez

affaire qu’à ce qui vient de Bruxelles. » Ney devait ap-
prendre, bientôt, en effet, que les ennemis pouvaient ac-
courir sur lui d’un autre point encore que de la capitale de
la Belgique.

Le prince Bernard de Saxe-Weimar avait gardé la posi-
tion qu’il avait prise la veille, en avant des Quatre-Bras, avec
sa brigade et une batterie de huit bouches à feu. Perpon-
cher, à la division duquel appartenait celte brigade, avait
reçu, à une heure après minuit, à Nivelles, l’ordre qui près-
crivaitla concentration de toutes ses troupes sur cette ville.
Mais, jugeant mieux de la situation des choses que Wel- |
lington, qui avait ordonné ce mouvement, à Bruxelles,
avant d’avoir pu connaître l’attaque de Frasnes, il avait
pris résolûment sur lui de ne pas l’exécuter; et, poussant
jusqu’au bout la logique de son intelligente désobéissance, f

t;

ji

(i) M. Thiers a cru à tort que cet officier de lanciers avait été expédié à i
Charleroi par Ney lui-mémc, et cette erreur Ta entraîné à de bien étranges l|
et injustes assertions contre nilustre maréchal. (Voir note L.) i

CHAPITRE NEUVIÈME.

191

il s’était porté, avant le jour, sur les Quatre-Bras,se faisant
suivre par sa seconde brigade aux ordres du général By-
landt et sa seconde batterie d’artillerie. Vers quatre heures,
il y était arrivé.

A six, le prince d’Orange l’avait rejoint, accourant de
Bruxelles par Braine-le-Gomte ; et, après de justes félici-
tations à ce lieutenant si résolu, il avait pris la direction de
la défense.

Les Quatre-Bras tirent leur nom de la croisée des grandes
routes de Namur à Nivelles et de Bruxelles à Charleroi.
(V. C Allas, pL n® 3.) La première se dirige à peu près du
sud-est au nord-ouest, la seconde du nord au sud. Au point
même de leur rencontre, se trouvent, sur un plateau légè-
rement ondulé, une auberge, une ferme et deux ou trois
maisons.

Ce plateau est soutenu, au sud et à l’est, par une pente
assez peu roide dont le pied est dans un petit vallon, à fond
raviné, où coule un faible ruisseau qui passe sous la chaus-
sée de Bruxelles et va verser ses eaux dans la Dyle.

A partir de là, le terrain se relève par des ondulations de
plus en plus prononcées jusqu’à Frasnes.

Dans l’angle sud-est des Quatre-Bras, à treize ou qua-
torze cents mètres de ce point, on aperçoit la grande ferme
de Gimioncourt sur la rive droite du ruisseau que nous ve-
nons d’indiquer. Située dans un vaste verger bordé par de
longues rangées d’arbres, clos par des haies vives hautes
et fourrées, elle touche presque à la chaussée de Bruxelles*

Le hameau de Piraumont est à l’est de cette ferme et
très-rapproché de la chaussée de Namur et du bois de la
Hutte, qui s’étend jusqu’à hauteur de Frasnes.

Dans l’angle sud-ouest des Quatre-Bras, le bois de Bossu
s’allonge sur une croupe parallèle à la chaussée de Bruxelles
à Gharleroi, la laissant à moins de deux cents mètres, aux

m

WATERLOO.

Quatre-Bras même, où il commence, et s’en écartant pro-
gressivement jusqu’à seize ou dix-sept cents. Sa longueur
est de près de trois mille mètres ; sa largeur moyenne, de
cinq ou six cents. Une ferme, dite le grand Pierre-Pont, est
près de son extrémité, sur sa lisière est (1).

Le prince d’Orange avait sous la main cinq bataillons de
Nassau (brigade Bernard de Saxe-Weimar), quatre batail-
lons hollandais (brigade Bylandt), seize bouches à feu,
c’est-à-dire sept mille hommes ou un peu plus. Un batail-
lon belge, laissé à Nivelles en attendant l’arrivée d’autres
troupes sur ce point , devait porter ces forces à huit mille
hommes, mais seulement vers deux ou trois heures,

La cavalerie consistait en une cinquantaine de hussards
prussiens que les hasards de la retraite de la veille avaient
portés de Gosselies sur Frasnes, et qu’on retenait provisoi-
rement.

Le prince d’Orange posta quatre bataillons de Nassau
dans le bois de Bossu, leur faisantoccuper la ferme du grand
Pierre-Pont; deux bataillons hollandais, l’un en avant de
la ferme de Gimioncourt, l’autre à gauche de celui-ci; onze
bouches à feu à droite et à gauche de la chaussée de
Bruxelles, soutenues par un bataillon de Nassau et presque
à hauteur de la ferme du grand Pierre-Pont; deux bouches
à feu près de cette ferme ; et deux bataillons hollandais en
réserve près des Quatre-Bras , avec trois pièces de canon.

Cette ligne était bien étendue; mais on voulait en impo-
ser, faire croire à la présence de troupes nombreuses, favo-
risé qu’on était par le bois, par les moissons, par les mou-
vements de terrain.

Vers dix heures (2) , Wellington , venant de Bruxelles,

(1) Ce bois a été complètement défriché en 1816 et 1817.

(2) La présence de Wellington vis-à-vis de Frasnes, à dix heures et demie,

est constatée par une fort brève dépêche qu’il adressa à Blücher, cl qui est [1

CIIAPlTRb: NEUVIEME.

193

d’où il n’étail parti qu’à cirui (1), avait approuvé ces dispo-
sitions. Toujours calme, froid, impassible (2), il avait len-
tement parcouru la chaîne des avant-postes, examiné la
position des Français, où Ney se trouvait en ce moment
même; et, cette reconnaissance terminée, il s’était rendu
près de Blücher, à qui il allait promettre une aide que le
maréchal français devait rendre impossible.

« Vous ne tarderez sans doute pas à être attaqué, avait-il
dit au prince d’Orange en le quittant. Je compte sur vous
pour tenir ici jusqu’à l’arrivée des divisions en marche. »
Son jeune lieutenant, formé à son école, méritait cette con-
fiance. Elle ne fut pas trompée.

Cependant , les divisions annoncées devaient se faire
longtemps attendre. Les plus proches étaient celles qui ar-
rivaient de Bruxelles. Elles en étaient parties, il est vrai,
au point du jour, mais avec l’ordre de faire halle, jusqu’à
nouvel avis, au village de Waterloo, c’est-à-dire un peu en
arrière du point où une chaussée venant de Nivelles s’em-
branche sur celle de Bruxelles ; et, à midi seulement, elles
avaient repris leur marche se portan t sur les Quatre-Bras.
De Waterloo à ce point, il y a dix-sept kilomètres. L’ordre
qui les y appelait avait été expédié de Genappe par Wel-
lington. Retard étrange !

11 était deux heures moins un quart, quand la division
Foy arriva sur Frasnes. Le maréchal Ney disposa, dès lors,

dalée ainsi : « Sur les hauleurs, derrière Frasnes, le 16 juin à dix heures el
demie. »

(1) Wüfïling (aus meinem Leben).

(2) Des écrivains se sont plu à représenter Wellington arrivant aux
Qiialre-Bras, tout ému, tout etîaré.

Un officier de haut grade, esprit élevé et singulièrement impartial, qui
lui fut présenté alors par le prince d’Orange, et à qui nous demandions, il
y a peu de temps, quelle était l’attitude du général anglais, nous a répondu ;
« 11 éiait froid comme glace, comme si les Français eussent été à cent lieues
de nous. »

I.

17

194

WATERLOO.

de neuf raille horaraes d’infanterie, de 1,850 chevaux (1) et
de vingt-deux bouches à feu. Il avait, en outre, deux radie
chevaux et la batterie de la division Lefebvre Desnoeltes;
mais Napoléon, on l’a vu, lui avait recoraraandé de ne pas
s’en servir. La division Guillerainot, un peu plus éloignée
de Frasnes que celle de Foy, au moment du départ, ne
pouvait tarder k rejoindre.

A deux heures (2), Ney tirait le premier coup de canon
contre le prince d’Orange.

Il devança donc, il faut le remarquer, l’ordre de Napo-
léon • qui lui faisait écrire, de Fleurus, en ce moment meme,
par le major général (3) « que son intention était qu’il atta-

quât ce qu’il avait devant lui. » .

Reille conduisit le mouvement, la division Bachelu mar- .
chant, à droite de la chaussée de Bruxelles, en colonnes par ;
bataillon; la division Foy tenant la chaussée même par a
brigade Gautier et gardant la brigade lamin en reserve; a |
division Piré flanquant la manœuvre à droite par 1 une de .
ses brigades et ayant l’autre vis-à-vis et en arriéré de 1 in-
tervalle de Bachelu et de Foy. Lefebvre Desnoeltes resta sur

les hauteurs de Frasnes. ,

Les tirailleurs de Bachelu s’engagèrent avec ceux^
du bataillon de gauche de la ligne hollandaise. Ils e^
replièrent; et ce bataillon lui-même, abordé, avant davoiii
pu se former en carré, par un régiment de cavalerie,^
fut sabré, mis en désordre et alla se rallier vers la
ferme de Gimioncourt. Bachelu fit occuper le hameau de
Piraumont.

(1) Division Bticlielu, 9 bataillons, 4,105, division Foy, 10 bataillons,
A 78^ fantassins: division Piré, 1.8G5 cavaliers.

' « ce“i.ni, o„ 1. V.™ plu. ...d.

d'anrcs les rapports hollandais et les écrivains ang .us vUcresscs
opposé à ceux-ci. Reille (Notice historique) dit « vers deux lu ui c.-. »

(3) Voir pages 151-152.

CHAPITRE NEUVIEME.

195

Pendant ce temps, Foy avait contre-battu, par son artil-
lerie et celle de Piré, l’artillerie ennemie et avait contraint
les bataillons qu’il avait en face de se retirer sur le rideau
qui domine, immédiatement au sud, le petit vallon de
Gimioncourt.

Bientôt le feu de nos batteries devint si meurtrier, que le
prince d’Orange se résolut à marcher sur elles. L’entreprise
était hardie, faite surtout avec une poignée de monde, en
vue d’une cavalerie ardente. Elle échoua. Le bataillon, en
avant duquel marchait le prince agitant au-dessus de sa tête
son chapeau à panache, s’avança bravement au pas de
charge. Il fut pris en flanc par un régiment de Piré, cul-
buté et rejeté sur la ferme de Gimioncourt. Le prince, lui-
même, confondu dans la mêlée, faillit être fait prisonnier;
et un de ses aides de camp resta blessé sur le champ de
bataille.

Sa ligne fut renforcée alors des deux bataillons mis en
réserve aux Quatre-Bras ; et le combat devint fort vif, dans
le vallon et aux abords de la ferme de Gimioncourt. Mais
Foy, l’épée à la main, conduisant la brigade Gautier, força
le passage du ruisseau et enleva la ferme, malgré une vive
résistance, repoussant les Hollandais sur la pente du plateau
des Quatre-Bras.

Reille avait déjà donné l’ordre à la brigade Jamin, laissée
d’abord en réserve, d’attaquer la ferme du grand Pierre-
Pont et le bois de Bossu, occupés, nous l’avons dit, par
les Nassau du prince de Saxe-Weimar. Ceux-ci avaient
bien tenu leur terrain. Ils étaient favorisés par la nature
du bois, qui était une haute futaie très-claire avec un
sous-bois fourré ; et ils venaient d’être renforcés par le
dernier bataillon de la division Perponcher, arrivé de
Nivelles.

11 était trois heures.

196

Waterloo.

La division Guilleminot (1) entra en ligne, en prenant
l’attaque du bois. Jamin appuya vers la chaussée.

En ce moment, le prince d’Orange avait sa droite à la
ferme du grand Pierre-Pont, sa gauche sur le plateau des
Quatre-Bras. Ses bataillons, si maltraités quelques instants
plus tôt, s’étaient reformés et faisaient maintenant bonne
contenance, appuyés à l’artillerie réunie et en action au
bord du plateau.

A peu de temps de Ih, cependant, la position du prince
d’Orange était devenue très-critique. Guilleminot avait en-
levé la ferme du grand Pierre-Pont et pénétré dans le bois
de Bossu; Foy et Bachelu allaient monter la pente du pla-
teau ; encore un effort de leur part, et Hollandais et Nassau
seraient refoulés sur la chaussée de Nivelles, et auraient
grande peine à se soustraire à une défaite complète.

Leur persévérance devait trouver une autre récompense.

Les renforts si longtemps attendus commencèrent à so
montrer.

11 était trois heures et demie (2).

(1) La division d'infanterie de Guilleminot était la plus forte des divisions !
(le rarmée. Elle comptait 7,819 hommes, non compris ses artilleurs, etc. |

Jérôme Bonaparte venu de Paris avec Napoléon en avait pris le comman- i
dement depuis Pavanl-veille. Mais son commandement était purement no- |
minai; et le commandement réel restait entre les mains du lieutenant- [
général Guilleminot, officier très-distingué , qui l’exerçait depuis deux mois.

(2) Wellington, dans son rapport, dit « deux heures et demie; » quelques f
écrivains anglais disent « vers trois heures. » Mais, comme il est certain, ces
derniers même en conviennent, que les réserves arrêtées à Waterloo re-
çurent, à midi seulement, l’ordre de reprendre leur mar.chc; et, comme il

y a dix-sept kilomètres de ce point aux Quatre-Bras, il ne nous paraît pas :
possible qu’elles soient arrivées aux Quatre-Bras, avant trois heures et |
demie, bien qu’elles aient marché très-vite.

D’un autre côté, les rapports hollandais concordent entre eux pour met Ire,
à peu près, vers trois heures et demie l’arrivée de la brigade de Van Merlen ;
et celte brigade déboucha sur les Quatre-Bras en même temps que les
Anglais venant de Waterloo.

CHAPITRE NEUVIEME.

197

La brigade Van Merlen (division liollando-beige de Col-
iaert), forte de onze cents chevaux et d’une section d’artil-
lerie, venant de la Haine par Nivelles, la division Picton, de
sept mille sept cents hommes, en douze bataillons et deux
batteries (douze bouches à feu), venant de Bruxelles, débou-
chèrent simultanément sur les Quatre-Bras.

Van Merlen avança entre le bois de Bossu et la chaussée
de Bruxelles : Picton se forma sur deux lignes, chacune de
six bataillons : la première sur la chaussée de Namur; la
droite aux Quatre-Bras, et la gauche vers un chemin qui
conduit de cette chaussée à Sart-Dame-Avelines.

Van Merlen achevait son mouvement ; Picton n’avait pas
fini le sien, quand le prince d’Orange, de plus en plus
pressé par Foy et Bachelu, voulut mettre à profit le premier
secours venu sous sa main et dégager la pente du plateau
des Quatre-Bras.

Van Merlen avait un régiment de hussards (Hollandais)
et un régiment de dragons légers (Belges). Le prince lui
ordonna de prendre la charge, avec les hussards, contre
deux bataillons qui, près de la chaussée, soutenaient les ti-
railleurs français, de plus en plus entreprenants; il le fit
appuyer par quelque infanterie, par son artillerie, ettintles
dragons prêts à l’appuyer aussi.

La tentative ne fut pas heureuse. Le colonel de Faudoas
s’élança sur les hussards, avec le 6® chasseurs, suivi du
5® lanciers ; les mit en déroute, aborda ensuite l’infanterie
de soutien, la dispersa et sabra l’artillerie, dont une bat-
terie fut presque anéantie (1). Les dragons voulurent en
vain paralyser ce brillant coup de vigueur, en reprenant la
charge des hussards. Après une vive rencontre où ils se

(t) Ce sont les expressions mêmes dn général Perponclier, dans son rap-
port. (Archives du ministère de la guerre hollandais.)

198

WATERLOO.

mêlèrent audacieusement à leurs adversaires, ils tournèrent
bride, galopant pour aller se rallier en arrière des Quatre-
Bras. Ils ne devaient pas rentrer en ligne de la journée;
car, pour comble d’infortune, un bataillon anglais, trompé
par la similitude de leur uniforme avec celui de nos chas-
seurs, les accueillit par une fusillade meurtrière à leur ap-
proche de la chaussée de Namur (1).

Au moment où le prince d’Orange avait fait commencer la
manœuvre qui aboutissait à cet échec, Wellington, de re-
tour de son entrevue avec Blücher, avait reparu sur le ter-
rain; et une colonne brunswickoise était venue serrer en
arrière de Picton.

Partie, le matin, de Bruxelles et conduite par le duc de
Brunswick lui-même, cette colonne comptait cinq bataillons
et cinq escadrons : plus de trois mille baïonnettes et huit
cents sabres. L’artillerie et le reste de l’infanterie (trois ba-
taillons, seize bouches à feu) du corps de Brunswick la sui-
vaient à trois heures de distance.

Wellington ayant reconnu l’état du combat et vu que Ney
préparait un mouvement en avant à droite et au centre, fit
immédiatement des dispositions pour y résister.

(1) Dans une brochure fort intéressante, le général-major belge Renard
raconte ainsi, d’après le témoignage d'officiers qui y prirent une part prin-
cipale, un épisode de celte rencontre entre Français et Belges : « En ce mo-
ment, nos braves furent soumis à une rude épreuve. Ils se trouvèrent en
présence de camarades avec lesquels, quelques mois auparavant, ils bra-
vaient les mêmes dangers. Ceux-ci appelaient les nôtres par leiir nom en
les engageant à rejoindre leur drapeau. Le capitaine Delenne se trouva en
présence de Devielle, son frère d’armes de France. Le capitaine Van Re-
moortere reçut un coup de pointe dans le ventre, d’un de ses anciens sous-
officiers. Le maréchal des logis Beauce se sabrait avec un des maréchaux
des logis de son ancien escadron. » {Réponse aux allégations anglaises sur la
conduite des troupes belges en 1815. — Bruxelles, 1855.)

Ce récit vient à l’appui de ce que nous avons dit précédemment de l’erreur
où tombait Napoléon en comptant sur la défection des troupes belges.

CHAPITRE NEUVIÈME.

199

La division Piéton se composait des brigades anglaises
de Kempt et de Pack, et de la brigade hanovrienne de
Best (1), chacune de quatre bataillons. Wellington porta ra-
pidement six bataillons anglais en première ligne, à quatre
ou cinq cents mètres en avant de la chaussée de Namur ; la
brigade hanovrienne, en seconde ligne, sur celte chaussée
même; un bataillon anglais contre les Quatre-Bras et un
autre, anglais aussi, près de la chaussée de Namur et vis-
à-vis de Piraumont.

Le duc de Brunswick reçut l’ordre de détacher un ba-
taillon pour appuyer ce dernier, un escadron pour éclairer
le terrain adroite du bois de Bossu, et d’aller prendre po-
sition, avec le reste de ses troupes, entre le bois et la route
de Bruxelles, en avant des Quatre-Bras.

Les troupes engagées jusque-là par le prince d’Orange
passèrent en réserve, à l’exception des Nassau du prince de
Saxe-Weimar et d’un bataillon de Bylandt, qui continuaient
à disputer le bois de Bossu à Guilleminot.

Wellington ne s’était pas trompé : Ney avait fait les pré-
paratifs d’un mouvement général en avant ; et ce mouve-
ment commença comme finissait celui de Picton et du duc
de Brunswick.

Bachelu avec les quatre régiments de sa division , dimi-
nués d’un bataillon qui occupait Piraumont, marcha aux
Anglais de Picton et eut en arrière de sa gauche un régi-
ment de lanciers et un régiment de chasseurs (division
Piré). Foy poussa en avant de la ferme de Gimioncourt
deux colonnes, l’une sur la chaussée, l’autre plus près du
bois de Bossu. Guilleminot dut continuer sa lutte dans ce
bois.

()) La brigade de Best appartenait à la division Cole. Elle venait de
passer dans la division Picton pour y remplacer la brigade lianovrieunc de
Vincke.

200

WATERLOO.

Toute l’artillerie du corps de Reille, en batterie au som-
met du rideau en deçà du ruisseau de Gimioncourt, pro-
tégea la manœuvre de Bachelu et de Foy, en précipitant son
tir.

Pour parvenir à la position de Picton, Bachelu avait à
traverser le ruisseau de Gimioncourt, au fond raviné, aux
bords garnis de haies épaisses, et un peu au delà, un autre
ravin ou pli de terrain bien moins prononcé , mais garni
également de haies infranchissables sur beaucoup de
points (1). 11 traversa ces obstacles, mais avec difficulté:
et il en résulta de la désunion dans ses colonnes. Il avait
replié les tirailleurs anglais, atteint le sommet delà pente
du second ravin et mettait le pied sur le plateau, quand il
reçut une grêle de mitraille et la fusillade, presque à bout
portant, de la première ligne de Picton, de six bataillons
qui, à moitié couchés dans les blés, le doigt sur la détente,
avaient attendu l’approche de leurs adversaires. Sous ce
feu terrible, les régiments de Bachelu, dont les rangs sont
encore désunis, que l’artillerie ne peut plus protéger, car
ils la masquent maintenant, se troublent et hésitent. Picton
le voit, et, aussi prompt à la résolution qu’à l’exécution, il
les fait charger à la baïonnette, les rejette au delà des deux
ravins et paraît avec eux sur le revers opposé. Mais, arrivé !
là, il est fusillé, à courte distance, par le régiment formant i
la colonne de gauche de Bachelu, le 108% attardé par le pas- j
sage des haies qu’il est obligé de couper. Les bataillons |
anglais s’arrêtent bientôt; et les lanciers et les chasseurs,
saisissant le moment, se précipitent sur eux et les mettenten
désordre. La ligne française se réforme sous la protection de
cette charge brillante, et, à son tour, elle rejette l’ennemi, la

(1) Ces haies ont disparu depuis 1815, ainsi que beaucoup d’autres et des
fossés qui coupaient le terrain au bas du plateau des Quatre-Dras et sur le
plateau meme.

CHAPITRE NEUVIÈME.

201

baïonnette au dos, dans les ravins et le force à regagner le
plateau. Mais Baclielu ne tente plus de repasser le ruisseau.

Cette première rencontre avec les soldats de la Grande-
Bretagne avait été très-sanglante. Les ravins et leurs abords
étaient couverts de morts et de blessés à l’habit bleu comme
à l’habit rouge.

Le duc de Brunswick avait pris la position que lui avait
indiquée Wellington : sa gauche à la chaussée de Bruxelles,
en avant d’une maison isolée, sa droite vers le bois de
Bossu et s’y reliant par deux compagnies légères, tout son
front un peu en retraite sur la première ligne de Picton.

Exécutant cette manœuvre sous le feu de notre artillerie
et ne pouvant être appuyé par les batteries hollandaises,
encore hors d’état de rentrer en ligne, il avait demandé
quelques pièces à Wellington, qui lui en avait envoyé
quatre, détachées de la division Picton, sur laquelle Ba-
chelu allait marcher. Mais ces pièces étaient à peine en
position, que déjà l’artillerie française en avait démonté
deux et désorganisé le reste.

Brunswick avait vu, alors, deux colonnes d’infanterie,
précédées d’une forte ligne de tirailleurs, sortir du vallon
de Gimioncourt et gravir la pente du plateau. C’étaient les
colonnes de Foy qui prononçaient l’attaque du centre,
marchant, comme nous 'l’avons dit, l’une sur la chaussée
de Bruxelles, l’autre plus près du bois.

Vigoureusement pressés par les tirailleurs de Foy, ceux
de Brunswick cédèrent le terrain ; et la colonne qui suivait
la chaussée allait aborder les bataillons postés en avant de
la maison isolée, quand le duc de Brunswick, lui-même,
prL ia charge contre elle avec trois cents uhlans. Il n’arriva
pas jusqu’au choc. Accueilli par la'mousqueterie de notre
premier bataillon instantanément formé en carré, il vit ses
uhlans tourner bride sans qu’il lui fût possible de les ar-

20^2

WATERLOO.

rêter. La première ligne de son infanterie, déjà ébranlée,
recula, pendant quelques instants, avec assez de fermeté.
Mais Rapproche du régiment de lanciers et du régiment de
chasseurs, qui appuyaient le mouvement de Foy, la troubla
et elle se retira en désordre, partie dans le bois de Bossu,
partie vers la chaussée de Namur. Ce fut au momenl^où il
s’épuisait en efforts pour arrêter cette déroute que le duc
de Brunswick fut mortellement atteint d’une balle. Vaillant
soldat, ardent patriote, il trouva à quarante ans une mort
digne de sa vie. Ses hussards voulurent arrêter nos lanciers
et nos chasseurs galopant parmi ses fantassins en fuite.
Mais ils furent dispersés à leur tour, vivement poursuivis,
et allèrent se jeter sur la droite de Picton, qui reprenait,
en ce moment, sa position sur le plateau, après sa sanglante
rencontre avec Bachelu.

Dans cette poursuite ardente, nos lanciers et nos chas-
seurs se trouvèrent, tout à coup, en face des bataillons de
Picton. Ils se rallient et les chargent.

Les lanciers abordent le 42^ formé en carré (1), Renfoncent
et le sabrent, tuant son lieutenant-colonel et Run des deux
majors. Ils se précipitent ensuite sur le carré du 44^, qui
est auprès, et y pénètrent aussi; mais, décimés par les
balles, ils sont forcés à la retraite et vont se rallier derrière
notre infanterie.

Les chasseurs, arrivés pêle-mêle avec les hussards de
Brunswick jusqu’aux maisons des Quatre-Bras, y ren-
contrent le 92® (Anglais), essuient son feu sans pouvoir
l’entamer, sont sur le point de prendre le duc de Wellington
en arrière de ce régiment, sabrent les fuyards jusqu’au
delà de la chaussée de Namur; se trouvent arrêtés, enfin,
par les réserves hollandaises et le contingent de Nassau ;

(i) Le 42e, comme tous les régimenls de riclon, n’a\ail qu’un lalaLloii

CÎIAPITRE ^;E[JV1EME.

203

et reviennent prendre haleine à l’abri de nos batail-
lons.

Le contingent de Nassau, formant la brigade de Kruse,
est arrivé depuis quelques instants des environs de
Bruxelles.

Wellington compte trois mille hommes de plus. Sa posi-
tion néanmoins est compromise.

Guilleminot s’est avancé, maintenant, dans le bois de
Bossu jusqu’à hauteur des têtes de colonne de Foy; le
prince de Saxe-Weimar, pressé de front, tourné par sa
droite, est en retraite vers Houtain-le-Val ; les quatre régi-
ments de lanciers et de chasseurs de Piré se sont ralliés et
vont se lancer de nouveau contre les bataillons anglais,
violemment battus par notre artillerie; Bachelu vient d’ap-
puyer à droite pour tourner, vers Piraumont, la gauche
de Wellington, qu’il n’a pu forcer de front. Encore une
fois, Ney est près de saisir le point de concentration de
l’armée anglo-hollandaise. Ce point va-t-il lui échapper une
fois encore?

Il est cinq heures et demie.

Alten, venant de Soignies, débouche, par la chaussée
de Nivelles , sur les Quatre-Bras , avec deux brigades
de sa division (1) et ses deux batteries. Une batterie
à cheval de la division Cooke le suit presque immédiate-
ment.

C’est un nouveau renfort de dix-huit bouches à feu et de
plus de six mille honunes que reçoit Wellington quand Ney
n’a plus la moindre réserve d’infanterie.

Abstraction faite des pertes respectives, le général an-

(1) La troisième brigade avait reçu, en route, Tordre de rester en obser-
vation à Arquennes. Elle appartenait à la légion allemande. La plupa/i des
écrivains la font figurer aux Qualre-Bras. C’est à tort. (Voir Hiatorÿ of ihs
King's german Légion^ par Bcamisb.)

204

WATERLOO.

glais dispose de quarante-huil bouches à feu et de plus de
trente mille hommes, dont dix-huit cents de cavalerie; le
général français, de vingt mille hommes et de trente-huit
bouches à feu; mais il a, derrière lui, sur Frasnes, la divi-
sion Lefebvre Desnoëttes et l’une des divisions de Keller-
mann. Napoléon lui a recommandé, il est vrai, de ne pas
engager Lefebvre Desnoëltes et de tenir Kellermann à sa
disposition, de manière à ce qu’il pût l’appeler vers Fleurus,
s’il en avait besoin ; mais les circonstances sont pressantes.
Ney va-t-il respecter jusqu’au scrupule ces instructions ?

Pendant le combat, qui a duré déjà trois heures et demie,
il a successivement appris qu’il ne doit plus compter sur
la division Girard, attirée vers Saint-Amand par Napoléon,
et que tout 1e corps de d’Erlon, détourné de sa roule, s’est
éloigné de lui, au lieu de s’en rapprocher. 11 a expédié, il
est vrai, un oflîcier sur les traces de d’Erlon pour le rap-
peler; mais il n’est pas certain de l’arrivée, en temps ntile,
de son lieutenant sur ce champ de bataille où les forces de
l’ennemi augmentent incessamment. En outre, il a reçu,
depuis quelques instants, l’ordre daté de Fleurus, à deux
heures (1), qui lui prescrit d’attaquer les forces qui se trouvent
devant lui, et, après les avoir vigoureusement poussées, de
se rabattre sur Napoléon.

Voilà, certes, bien des motifs pour transgresser les in-

(1) Au dos de ccl ordre est écrit : «AM. le maréchal prince de la Moscowa,
à Gosselics^ sur la roule de Bruxelles; » et au crayon ; « Wagnée (Wange-
nies), bois de Lombuc. »

Un duplicata de ccl ordre porte : « Wagnée, Bansarl. {Documents inc-
dils^ etc.). Ces mots Wagnée, Raiisart; Wagnée, bois de Lombuc, désignent
évidemment les chemins à suivre par les olTiciers porteurs de Tordre et du
duplicata. Or, de Fleurus au vallon de Gimioncourt, où se trouvait le ma-
réchal Ney, il y a six lieues de roule par les directions indiquées. Ce fut
donc probablement vers cinq heures, comme nous le disons, qu’il reçut la
première dépêche datée de Fleurus.

CHAFITHE NEUVIEWE.

^205

struclions écrites, le matin, au sujet de la cavalerie de Le-
febvre Desnoëttes et de Kellermann. Ney, d’ailleurs, ne sau-
rait l’avoir oublié, une lettre du major- général, une lettre
qu’il a depuis raidi entre les mains, l’autorise, en cas de
nécessité, à réunir Kellermann àReille.

11 veut, pourtant, continuer la lutte sans prendre appui
de celte belle réserve.

Alten amenait avec lui la brigade anglaise de C. Halkett,
de quatre bataillons, et la brigade hanovrienne de Klel-
mansegge, de six.

Wellington dirige immédiatement celle-ci sur son extrême
gauche, que commence à presser Bacbelu débouchant vers
Piraumont ; et il fait passer rapidement en avant des Quatre-
Bras les Anglais d’Halkett avec deux bataillons de Bruns-
wick, qui se sont reformés. Les trois batteries qui viennent
d’arriver avec Alten se portent, une la droite au bois de
Bossu, une autre la gauche sur la chaussée de Bruxelles, la
troisième en arrière de celles-ci dans une position intermé-
diaire. Le contingent de Nassau s’est avancé pour appuyer
le prince de Saxe-Weimar. Les troupes hollandaises restent
en réserve derrière les Quatre-Bras. Picton a formé deux
carrés, chacun de deux bataillons, sur le terrain même où
il a déjà soutenu les assauts de nos lanciers et de nos chas-
seurs.

Le nouvel accroissement de forces de Wellington arrête
les progrès de Guilleminot et oblige les colonnes de Foy à
redescendre dans le vallon de Gimioncourt.

Ney concentre le feu de son artillerie contre le plateau et
attend avec une fiévreuse impatience qu’elle ait assez ébranlé
les masses ennemies pour donner le signal d’une nouvelle
attaque.

La batterie anglaise qui a pris position le long du bois est
bientôt si rudement atteinte, qu’elle est forcée de se retirer

:2ü6

WATKRLOO.

'il moitié démontée. Celle qui s’est avancée sur la chaussée
de Bruxelles est presque aussi maltraitée; cependant elle
continue à tirer.

Il est six heures.

En ce moment parvient à Ney (1) la dépêche, datée de
Fleurus à trois heures et un quart, qui l’appelle instamment
sur le champ de bataille de Napoléon, qui lui dit « que le
sort de la France est entre ses mains. »

Cet appel, aussi pressant que solennel, détermine, enfin,
le maréchal à tirer parti de la cavalerie restée en arrière. Il
expédie, en toute hâte, à Kellermann l’ordre d’accourir avec
l’une des brigades de la division qui est à Frasnes; mais
l'autre brigade de^cette division (2), mais la seconde division
de Kellermann, mais celle de Lefebvre Desnoëttes, il les
laisse immobiles, il n’ose pas en disposer !

Quelques instants se passent à attendre Kellermann. Dès
que Ney l’aperçoit, il galope vers lui, et, l’esprit frappé de
la dépêche venue de Fleurus, il lui dit, en lui serrant con-
vulsivement la main : (( Mon cher général, il faut ici un grand
effort ; il faut enfoncer cette masse d’infanterie. Le sort
de la France est dans vos mains; partez! Je vous fais
soutenir par toute la cavalerie de Piré. »

La mission eût fait sourciller peut-être plus d’un de ces
hommes de fer, habitués à lancer les ouragans de la cava-
lerie; elle étonna, dit-on, Kellermann lui-même, le héros de
Marengo, le conducteur de tant de chocs héroïques; mais
elle n’ébranla pas son cœur.

Il forme ses pelotons, monte la pente du plateau par la
chaussée, tourne à gauche, fait sonner la charge et précipite

(t) Mémoires de Napoléon, t. IX, Appendice. — Documents inédits sur la
campagne de 1815.

(2) Plusieurs écrivains font figurer celte brigade, qui était composée de
dragons, au combat des Qualre-Bras. C’est une erreur.

CHAPITRE KEÜVIEWE.

SOS Iluit cents cuirassiers sur l’infanterie d’Halkctt. Le pre-
mier régiment qu’il rencontre est le 69® (1), qui l’a attendu,
rangé en bataille. Il reçoit son feu à moins de cent pas, le
renverse, lui met hors de combat la moitié de ses hommes,
tue son lieutenant-colonel commandant et enlève son dra-
peau, qui est pris par le cuirassier Lami, du 8® régiment.
Le 69® se disperse et s’enfuit dans le bois.

Kellermann rallie ses escadrons et les jette sur le 30® ré-
giment, qui est en carré près de là ; il ne réussit pas à l’en-
foncer; mais il culbute, sabre le 33®, deux bataillons de
Brunswick et arrive avec les fuyards jusqu’aux Quatre-Bras.

Le centre de Wellington est ouvert.

Pendant ces charges furieuses, les lanciers et les chas-
seurs de Piré ont abordé les carrés de Picton ; mais leurs
assauts répétés n’ont pu parvenir à les forcer. Formée, ici,
sur deux rangs, là, sur quatre, cette vaillante infanterie a
résisté à tous les efforts, superbe de sang-froid, puissante par
le tir.

Dans les hasards de cette rencontre, le 6® lanciers, con-
duit par le colonel Galbois, parvient jusqu’à la chaussée de
Namur, tombe sur un bataillon hanovrien (division Picton)
et le taille en pièces. Le feu de deux bataillons voisins l’ai-
rête, et il est forcé de se replier, ramenant le brave Galbois
grièvement blessé. Mais il reprend bientôt la charge.

Ney suivait d’un œil avide, à travers les éclaircies de la
poudre, la lutte de sa cavalerie.

Voyant les débuts heureux de Kellermann, l’audace crois-
sante des lanciers et des chasseurs, voyant Guilleminot qui
avait repris sa marche en avant, qui touchait presque à la
chaussée de Nivelles, à la lisière nord du bois de Bossu, en-
tendant la fusillade de Bachelu qui gagnait sur la gauche

(l) Le 69e, comme tous les régimenis d’Allen, n’avail qu’un bataillon.

2Ü8

WATERLOO.

ennemie, il avait poussé, vers les Quatre-Bras, les colonnes
de Foy.

Celle de droite a enlevé la maison isolée, d’où le 92® an-
glais s’est vainement efforcé de la chasser; celle de gauche
va achever de balayer la lisière est du bois, quand, dans une
charge qu’il mène aux Quatre-Bras mêmes, Kellerman reçoit
d’épaisses volées de mitraille, et une grêle de balles lancées
du bois, des maisons et des clôtures voisines.

Son cheval est tué; sa troupe, jusque-là si intrépide,
s’étonne, hésite, tourbillonne, et bientôt tourne bride et s’en-
fuit. Sourde à la voix de ses officiers, éperdue, comme
frappée de vertige, elle se précipite vers le vallon de Gimion-
court, le franchit et ne va s’arrêter que devant la division
Lefebvre Desnoëttes, qui lui barre le passage à Frasncs. Kel-
lermann s’échappe à grande peine au milieu de cet affreux
tumulte; il revient à pied, tête nue, sans arme, accroché de
chaque main aux chevaux de deux cuirassiers, et ne trouve
un abri que près de notre infanterie.

L’épouvante des cuirassiers ébranle les colonnes de Foy;
les lanciers et les chasseurs de Piré se replient derrière elles ;
tout hésite.

Ney se multiplie pour rassurer, encourager ses soldats, et,
malgré la déroute de Kellermann, ne désespère pas du gain
de la journée.

11 est près de sept heures.

D’Erlon, rappelé avec instance, viendra sans doute, enfin,
donner le secours décisif qui terminera la bataille.

Mais, pendant que Ney demande aux siens de faire de nou-
veaux efforts jusqu’à l’arrivée de d’Erlon, Wellington reçoit,
par la chaussée de Nivelles, la division Cooke (gardes an-
glaises) avec une batterie, et, par la route de Bruxelles, les
trois derniers bataillons du corps de Brunswick avec seize
bouches à feu.

CHAPITRE NEUVIÈME.

209

Le sanglant conflit devient donc de plus en plus inégal.

Abstraction faite encore des pertes respectives, les forces
des Anglo-Hollandais montent, maintenant, à trente-sept
mille hommes et soixante et dix bouches à feu, tandis que
celles des Français sont restées stationnaires, sauf l’entrée
en ligne des huit cents cuirassiers de Kellermann.

Sans perdre un instant, Wellington fait passer, en pre-
mière ligne, à droite du bois de Bossu et dans le bois même,
la division Cooke; les deux batteries et les trois bataillons
de Brunswick, qui viennent d’arriver, sont portés en avant
des Quatre-Bras ; les bataillons d’Halkett, si maltraités par
nos cuirassiers, se reforment ; les troupes en réserve sur les
Quatre-Bras entrent en ligne.

Ce déploiement de forces déterminerait tout autre que Ney
à battre sur-le-champ en retraite. Lui, le général des jours
difficiles, des heures critiques, il veut encore maintenir sa
position. Il va être obligé, pourtant, de céder devdht l’im-
possible.

Son artillerie est trop faible, à présent ; une charge de Piré
échoue sur le plateau ; Guilleminot cède sous la pression des
gardes anglaises ; et, comme si tout devait se réunir pour
accabler l’intrépide maréchal, on vient lui apprendre qu’il
ne doit plus compter sur d’Erlon. Cette nouvelle imprévue
porta, a-t-on dit, le désespoir au cœur de cet homme, si
rudement éprouvé, cependant, par les crises les"' plus ter-
ribles de la guerre ; et, sous le feu croisé des batteries an-
glaises, au milieu des projectiles ricochant autour de lui, on
l’entendit s’écrier : « Vous voyez ces boulets ! je voudrais
qu’ils m’entrassent tous dans le ventre (1). »

11 se résigna à ordonner la retraite sur toute la ligne.

Elle se fit en bon ordre, avec la plus grandé fermeté, en

(I) Mémoires de Fleury de Chaboulon. — Londres, tSîO.

210

WATERLOO.

disputant le terrain pied à pied, et si lentement, qu’on mit
deux heures pour reculer d’une demi-lieue.

Vers neuf heures, tout engagement avait cessé; Ney pre-
nait ses bivacs sur les hauteurs en avant de Frasnes, vis-à-
vis de Wellington, qui établit les siens, la droite à la pointe
sud du bois de Bossu, le centre et la gauche en avant de la
ferme de Gimioncourt et du hameau de Piraumont.

La journée avait été meurtrière pour les deux partis.

Ney, sur vingt et un mille hommes mis en ligne, en avait
plus de quatre mille hors de combat; et Wellington, près de
cinq mille, sur trente-sept mille qu’il avait engagés (1).

Dans les pi’emières heures de la nuit, le général anglais
fut rallié par la cavalerie d’Uxbridge et la brigade qu’Alten
avait laissée sur Arquennés en s’avançant vers les Quati-e-
Bras.

Le reste de son armée fut alors partagé en quatre groupes :

Sur Nivelles, les divisions Chassé et Clinton, une brigade
de celle de Colville; deux brigades de celle de Collaert (cava-
lerie hollando-belge);

(1) Une lettre, accompagnée d’états officiels et adressée au président de
la chambre des représentants, le 1er juillet 1815, par le chef d’état-major
du 2« corps, fixe à 4,125 le nombre des tués et blessés de ce corps aux
Qualrc-Bras.

Les cuirassiers en eurent 250 environ (dans sa Notice historique, Reille dit \
quelques centaines). 1

Les pertes de Ney furent donc de 4,575 hommes environ. ^

Le rapport officiel de Wellington indique 2,480 Anglais, 404 Hanovriens
hors de combat et manquants (égarés, prisonniers) ; et ce rapport, soumis à
l’entière liberté de discussion de l’Angleterre, n’a pas été contredit.

Les états officiels hollandais portent à 867 hommes les pertes de la divi-
sion Perponcher et de la brigade Van Merlen. {Archives du ministère de la
guerre, à la Haye.)

Celles des Brunswickois furent de 708 (Geschichte des herzoglich Braun^
schweigschen Armée-Corps., eic.) i celle du contingent de Nassau (brigade
Krusg) d’environ deux cents.

Les perles de Wellington s’élevèrent donc à 4,659 hommes.

CHAPITRE NEUVIEME.

2H

Sur Brainc-le-Comte, deux brigades de Colville, deux ré-
giments de la brigade d’Estorff (cavalerie hanovrienne) ;

SurEngliien, la division Stedmann et la brigade indienne
aux ordres du prince Frédéric des Pays-Bas;

Sur Bruxelles, la division Cole et la réserve d’artillerie.

Il fallait ainsi un jour encore de marche forcée, aux
troupes les plus éloignées, pour rejoindre le gros de l’armée
aux Quatre-Bras.

Si Wellington l’eût voulu, les forces rassemblées sur ce
point auraient été plus considérables, même dès les pre-
miers moments de la bataille qui venait de finir.

La division Chassé, deux des brigades de Collaert étaient
à Nivelles et Arquennes de midi à une heure ; de deux à
trois heures, elles auraient donc pu être rendues aux Quatre-
Bras. Elles reçurent l’ordre de rester à Nivelles et Ar-
quennes.

La brigade Ompteda, de la division Alten, aurait pu ar-
river sur le champ de bataille en même temps que les deux
autres brigades de cette division, c’est-à-dire vers cinq
heures et demie. Elle fut arrêtée sur Arquennes.

Il nous semble impossible d’expliquer les ordres qui retin-
rent toutes ces troupes loin de la lutte, à moins d’admettre
que Wellington n’était pas encore pleinement convaincu que
l’attaque de Napoléon portait exclusivement sur l’armée
prussienne et l’extrême gauche anglo-hollandaise, et qu’il
regardait comme probable l’apparition de forces françaises
considérables sur Braine-le-Comte et Nivelles.

Au reste, notre récit Ta fait remarquer, il avait hésité,
toute la matinée, à engager, tout à fait, sur la route de Char-
leroi la division Picton, les Brunswickois, le contingent de
Nassau. La tête de colonne de ces corps, parvenue à sept
heures à Waterloo, y avait été arrêtée jusqu’à midi, parce
que, là, elle se trouvait un peu en arrière de la rencontre

212

WATERLOO.

des chaussées de Bruxelles à Nivelles et de Bruxelles à
Eharleroi, et que Wellington ne savait pas encore s’il devait
porter ces forces sur Nivelles ou sur les Quatre-Bras.

Il s’était décidé à les diriger sur ce dernier point. Mais
cette décision ne s’élait pas étendue à toutes les divisions
venant de sa droite.

Erreur peu compréhensible, injustifiable, que nous ver-
rons s’atténuer après le 16 juin, mais non se dissiper.

Au moment où Ney prenait ses bivacs, d’Erlon déboucha
sur Frasnes.

Le 1®'' corps avait cinq divisions, dont une de cavalerie.

Vers midi, il était parti de Jumet, marchant surFrasnesoù
l’appelait l’ordre écrit du maréchal Ney (voir page 178); mais
un peu en deçà de ce point, il avait quitté la chaussée do
Bruxelles, pour prendre à droite, et, après une grande perte
de temps, il s’était trouvé à moins d’une lieue de l’aile gauche
de Napoléon, à hauteur de Saint-Amand. D’Erlon, son chef,
avait laissé là une de ses divisions d’infanterie sous Durutte,
trois régiments de la cavalerie de Jacquinot; et, avec tout le
reste de ses troupes, il avait exécuté une contre-marche qui
le ramenait maintenant sur Frasnes.

L’ordre donné, le matin, par le maréchal Ney prescrivait
qu’une division d’infanterie et une division de cavalerie fus-
sent portées sur Marbais. D’Erlon avait cru, sans doute, s’y
conformer en laissant celles de Durutte et de Jacquinot vis-
à-vis et à une lieue de ce village.

Durutte, commandant ce détachement par ancienneté de
grade, s’était dirigé, après longues hésitations, paraît-il,
vers la chaussée de Namur à Nivelles, en se maintenant à
certaine distance de Wagnelée, et se faisant précéder par la
cavalerie de Jacquinot. Arrivé à portée de canon de la chaus-
sée, celui-ci avait donné sur des escadrons prussiens qui
éclairaient le terrain de ce côté ; et il s’était canonné avec eux.

CHAPITRE NEUVIÈME.

Mais, DariiUe Payant appuyé avec de Pinfanterie, les Prus-
siens s’étaient retirés ; et les deux généraux s’étaient rabattus
sur Wagnelée, où ils avaient pénétré, nous Pavons dit dans
le précédent chapitre,^ vers la cliute du jour, quand Parmée
de Blücher battait en retraite (1).

Pendant ces mouvements, le chef d’état-major et l’un des
aides de camp de Durutte, le colonel Gordon et le chef d’es-
cadron Gaugler, imitant le crime de Bourmofit, avaient
déserté (2).

Durutte, abandonné à lui-même, n’avait pris ainsi aucune
part à la bataille de Ligny; et la masse du corps, qui
arrivait à Frasnes, avec d’Erlon, n’y avait pas figuré non
plus. Vingt mille hommes et quarante-six bouches à feu
s’étaient promenés, de midi à neuf heures du soir, entre deux
champs de bataille, distants de deux lieues Pun de l’autre,

(1) Ces détails sont empruntés à la note du général Durutte, publiée dans
les Documents inédites et peu bienveillante à l’égard de d’Erlon.

Pour le dire en passant, elle prouve l'inexacliiude des récits qui repré-
sentent le 1er corps en arrière de Brije, à portée de canon des réserves prus-
siennes et d’Erlon le ramenant de là sur Frasnes par l’ordre de Ney.

D’Erlon n'est même pas arrivéjusqu’à la hauteur de Wagnelée ; et Duruttb
n’a pas atteint la ehaussée de Nivelles; cela ressort, d’ailleurs, de It^ posi-
tion même des troupes prussiennes dans la soirée.

(2) Ce Gordon était à Gand, le 20 juin, et écrivait, pour Clarke, le mi-
nistre de Louis XVIII, une note détaillée sur les forces et l’état moral de
l’armée française. Les archives du dépôt de la guerre, à Paris, possédaient
cette note, en 1830. Nous y avons copié ces phrases:

« L’esprit des soldats est affreux; ils sont forcenés; et je suis bien per-
suadé que la première conséquence de leur déroute actuelle (celle de Wa-
terloo) sera une horrible indiscipline et mille excès. Encore en France,
ils pillaient déjà et parlaient hautement de brûler les propriétés si l'armée
était obligée de se retirer. Cette armée est perdue et doit être perdue pour
la France...

« La plupart des officiers généraux sont indécis et n’aiment ni le roi ni
Bonaparte. »

A quelques jours de là. Gordon trouva une mort tragique sur les glacis
de la place de Condé, qu’il était allé sommer de se rendre.

WATERLOO.

tzz

^Bans agir sur aucun. Cependant, engagés directement sur la
Haye et Wagnelée, ils auraient assuré la perte de l’armée
prussienne; et, portés à temps sur les Quatre-Bras, ils l’au-
raient assurée encore; car Ney se serait trouvé assez fort
pour repousser les Anglo-Hollandais, et faire l’opération
demandée par Napoléon dans les deux ord.’’es expédiés de
Flcurus.

CHAPITRE DIXIEME

Cause du mouvement de d’Erlon vers Saint-Amand et de sa conlre-marche,
le 16 juin. — Examen de la conduite de ce général: de celle du maréchal
Ney.— Napoléon seul a pu prendre la responsabilité de faire marcher d’Erlon
contre l’armée prussienne. — Les versions dictées à Sainle-Ilélène ont été
imaginées sur la leçon des événements.

Quelle fut la cause de la manœuvre stérile de d’Erlon, ou,
en termes plus précis, pourquoi le r*’ corps marcha-t-il
vers Saint-Amand au lieu de continuer à s’avancer sur
Frasnes? Pourquoi, ensuite, fit-il la contre-marche qui le
ramena sur ce dernier point?

Ces questions ont été l’objet de controverses nombreuses
et d’autant plus passionnées que l’annulation du l®’’ corps a
exercé une influence capitale sur le résultat non-seulement
de la journée du 16 juin, mais encore de la campagne.

Ney, lui-même a écrit (1), plusieurs historiens ont dit, et

(1) « La bataille (aux Qualre-Bras) devenait générale, et la victoire n’était
pas douteuse, lorsque, au moment où j’allais faire avancer le 1er corps
d’infanterie, qui, jusque-là, avait été laissé par moi en réserve à Frasnes,
j’appris que le général (Napoléon) en avait disposé, sans m' en prévenir , ainsi
que de la division Girard (2e corps), pour les diriger sur Saint-Amand, et
appuyer son aile gauche, qui était fortement engagée contre les Prussiens.
Le coup que me porta cette nouvelle fut terrible; n’ayant plus sous mes
ordres que trois divisions au lieu de huit sur lesquelles je complais, je fus
obligé de laisser échapper la victoire... » (Lettre du maréchal Ney à
Fouché, 26 juin 1815.)

216

WATERLOO.

c est une opinion généralement accréditée, que, pendant sa
marche sur Frasnes, le corps fut appelé directement sur
Saint-Amand par Tordre de Napoléon, comme y avait été
appelée déjà la division Girard (corps de Reille). Mais Napo-
léon a nié formellement et avec grande vivacité avoir donné
un pareil ordre (i); et, ici, il doit avoir dit. vrai, car il est
impossible de faire concorder la marche directe du 1®^ corps
sur Saint-Amand avec les dépêches expédiées, de Fleurus,
à Ney, à deux heures et à trois heures et un quart, dépêches
qui, on se le rappelle, se taisaient sur ce mouvement, et
prescrivaient au maréchal de manœuvrer « de manière à
envelopper la droite de Tarmée prussienne et tomber à bras
raccourci sur ses derrières. » La première de ces manœu-
vres excluait la seconde.

Napoléon a fait plus : il a rejeté sur le maréchal Ney et
sur d’Erlon la responsabilité du mouvement qui porta
celui-ci près de Saint-Amand; il a raconté que « Ney avait
laissé le 1®** corps en réserve en avant de Gosselies, à deux
lieues et demie des Quatre-Bras ; que d’Erlon était accouru
pour soutenir Tattaque de Saint-Amand (2). » Mais cette
double assertion est inexacte.

Loin d’avoir laissé le corps à deux lieues et demie des

(1) Fleury de Chaboulon, maître des requêtes au conseil d’Élat, allaclié
au cabinet de Napoléon pendant la campagne, et bonapartiste très-exalté
d'ailleurs, avait dit, dans ses Mémoires (2 vol. — Londres, 1820), qu'il don-
nait l’explication de la marche de d’Erlon, le 16 juin; « qu’il éclaircissait
ce point. »

Napoléon lui répondit : « Fort maî^ comme un jeune homme qui, pour la
première fois, se trouve à une affaire de guerre. Comment un homme qui
n’était pas à la bataille, et ne l’a vue que d’une lieue en arrière, peut-il
donner des explications? » {Mémoires^ t. VIII, p. 2G5.)

Or, l’explication de Fleury de Chaboulon était que « Napoléon envoya
directement au 1er corps l’ordre de se porter en toute hâte sur la droite des
Prussiens. »

(2) Mémoires^ t. IX, p. 85, 86.

CKAPITUK DlXlÉlVlK.

"217

Qiiatre-Bras, Ney l’avait appelé à lui sur Frasnes, appelé
par un ordre écrit, absolu, que nous avons reproduit (1),
qu’il expédia, dès la réception delà dépêche de Napoléon,
apportée, de Cliarleroi à Frasnes, vers dix heures et demie,
par l’aide de camp Flahaut. Muni de cet ordre, qui lui pres-
crivait de se rendre à Frasnes, où retentissait le canon de
son chef immédiat, d’Erlon s’en éloigna pour aller vers un
autre champ de bataille. Mais, ce mouvement, il ne le fit pas
spontanément.

11 en a dit ainsi le motif et les circonstances : « Vers onze
heures ou midi, M. le maréchal Ney m’envoya l’ordre de
faire prendre les armes à mon corps d’armée et de le diriger
sur Fras7ies et les Qiiatre~Bras, où je recevrais des ordres
ultérieurs. Mon corps d’armée se mit donc en mouvement
immédiatement; et, après avoir donné l’ordre au général
qui commandait la tête de la colonne de faire diligence, je
pris l’avance pour voir ce qui se passait aux Quatre-Bras,
où le corps du général Reille me paraissait engagé. Au delà
Aq Frasnes, je m’arrêtai avec des généraux de la garde, où
je fus joint par le général Làbédoyère, qui me fit voir une
note au crayon qu’il portait au maréchal Ney et qui enjoi- ^
gnait à ce maréchal de diriger mon coi'ps d'armée sur Ligny,

Le général Làbédoyère me prévint qu'il avait déjà donné
dordix pour ce mouvement, en faisant changer de direction
à ma colonne et m’indiqua où je pourrais la rejoindre. Je
pris aussitôt cette route... Le général Làbédoyère avait-il la
mission de faire changer de direction à ma colonne avant
que d’avoir vu M. le maréchal? Je ne le pense pas (2). w

Ce récit est confirmé par le témoignage du colonel Hey-
mès, tout à la fois aide de camp et chef d’état-major de Ney ;

(1) Voir pages 188 et 189.

(2) Lettre ded'Erlon au due d' Elchingen^ 9 février 1829 {DGcv.mc.ils/inc-
dits^ etc.).

1.

O

218

WATERLOO.

seulement, Heymès varie sur le nom de l’ofticier qui fit
changer de direction au 1" corps et alla en prévenir le ma-
réchal : il dit que ce fut le colonel Laurent (1).

Selon toute probabilité, nous dirions presque selon toute
certitude, il y eut donc un ordre qui détourna le corps de
d’Erlon de sa route et le dirigea vers Saint-Amand ; et cel
ordre ne fut pas donné par Napoléon (2); il fut le résultat
d’une erreur, du zèle mal entendu d’un officier d*ordon-
nance.

Maintenant, pourquoi le l" corps, une fois arrivé, par
suite de cette erreur, près de Saint-Amand, revint-il sur
Frasnes?

Le maréchal Ney a assuré « qu’il lui fut renvoyé par le
général en chef (8); » Napoléon, que « Ney l’envoya cher-
cher (4); » d’Erlon, « qu’il obéit aux prescriptions impéra-
tives du maréchal, transmises par le général Delcambre{5). »

Contradictoires en apparence, ces assertions ne le sont
pas en réalité; car elles n’excluent la possibilité ni d’un

(1) Dans une brochure publiée en 1818, cl écrile, on le sait, avec le con-
cours du général Foy, M. Gamof, beau-frère du njaréchal Ney, avait at-
tribué, avant Heymès, celle mission au colonel d’artillerie Laurent, attache
à Félat-major général {Réfutation ^ en ce qui concerne le maréchal Ncy^ de
l'ouvrage ayant pour titre : Campagne de 1815, etc., par le général Gour-
gaud); et, le 21 septembre de la même année, dans une lettre adressée au
Journal général^ il fixait à trois heures l’arrivée du colonel Laurent près de
Ney et ajoutait : Cet officier existe; il peut attester qu’il a apporté l’ordre
(de diriger le corps de d’Erlon vers Saint-Amand). »

(2) Le duc d’Elchingen rapporte ainsi une anecdote qui lui est person-
nelle, et qui vient à Tappui de cette conclusion ; « Quelque temps après son
retour de Sainte-Hélène, M. le général Bertrand, qui avait les impressions
de l’empereur, et devait être pénétré de ses i<lées, me dit dans une conver-
sation sur l’affaire des Quatre-Bras ; Pourquoi le maréchal nous a-141 envoyé
d'Erlon sur Saint-Amand ? »

(3) Lettre du maréchal Ney à Fouché, déjà citée.

(4) Mémoires^ t. IX, p. 91.

(5) Lettre de d’Erlon déjà citée {Documents inédits, etc.)

ÜHAPITKK ülXIE.\iE.

219

consentement, ni d’un ordre donné par l’empereur et con-
cordant avec (( les prescriptions impératives du maréchal. ))

Cet ordre, ce consentement tout au moins, on doit même
admettre qu’il fut donné, quand on se rappelle que Tempe-
reur fut en communication avec d’Erlon par l’intermédiaire
de l’aide de camp expédié de Fleurus pour reconnaître le
1*"*“ corps, signalé comme ennemi par Vandamme. On ne
saurait croire, en effet, qu’arrivé près de Saint-Amand, en
exécution des instructions erronées, mais transmises, au
nom de l’empereur, par Labédoyère ou Laurent, d’Erlon se
soit éloigné de ce point, au moment même où la bataille y
était le plus acharnée, qu’il soit retourné sur Frasnes sans
l’ordre ou le consentement du chef de l’armée. Jusqu’au
retour de l’aide de camp expédié de Fleurus, Napoléon
avait ignoré peut-être que Ney fût engagé aux Quatre-Bras
contre des forces supérieures; mais il l’apprit, à coup sûr,
alors; et celte nouvelle le décida à ordonner la contre-
marche de d’Erlon vers le maréchal ou bien à y consentir.

Telle est sans doute la vérité (1).

Elle nous semble résulter non moins logiquement de ce
fait, que les Mémoires de Sainte-Hélène n’ont pas accusé
d’Erlon d’avoir méconnu les intentions de Napoléon, en
opérant la contre-marche qui le ramena sur Frasnes.

(1) Le général Diiruîle, dans la noie citée précédemment, a dit qu'au
moment où d'Erlon recevait Tordre de Ney, « il recevait aussi do nouvelles
instances i\e Napoléon pour marcher sur Urye, et qu’il se décida néanmoins
à relourner vers le maréclial Ney. » Mais il n’est pas du tout probable que
Napoléon fit des mstanccs auprès d’un subordonné, et il est impossible de
croire, en preivant ici instances pour synonyme d'ordres^ que d’Erlon n’y
aurait pas obéi, s’il en eût reçu.

Mal renseigné sur le sens dos communicaîions qui eurent lieu, alors,
enlre d’Erlon et l'empereur, DuruUe en connut Tcxislence, et sa note le
prouve.

Elle est prouvée aussi par \c^ Mémoires de Sainte-Hélène,' nous l'avons fait
remarcpier.

WATERLOO.

Presque tous les écrivains français, cependant, ont pris
texte de cette contre-marche pour imputer à Ney et à d’Erlon
d’avoir rendu le corps inutile, pendant la journée du
16 juin. A les entendre, Ney n’aurait pas dû l’ordonner; et,
Ney l’ordonnant, d’Erlon aurait dû ne pas l’exécuter et mar-
cher contre les Prussiens; car, disent-ils, quand l’un or-
donna, il était trop tard, et, quand l’autre obéit, il était trop
tard, à plus forte raison, pour que le P"* corps pût arriver
sur les Quatre-Bras en temps opportun.

Mais ce reproche est puéril; il n’est fondé que sur l’évc-
nement, et l’événement seul a prouvé que le P"* corps, reve-
nant à Frasnes vers neuf heures du soir, devait y être inutile:
deux heures plus tôt, et même jusqu’au dernier instant, nul
n’avait pu le prévoir ; à neuf heures encore, malgré l’approche
de la nuit, Wellington pouvait pousser son succès, tenter de
changer la vaillante retraite de Ney en un désastre; et d’Er-
lon, dans ce cas, serait arrivé assez tôt pour empêcher
cette catastrophe, qui aurait compromis toute l’armée.

Singulière contradiction! les écrivains qui ont critiqué si
vivement, ici, la conduite de Ney et de d’Erlon sont les mêmes
qui n’ont pas eu assez de colères contre un autre lieutenant
de l’empereur, accusé de n’être pas intervenu, même au
dernier moment du jour, sur le champ de bataille où se
décida le sort de la guerre.

Au reste, il est un fait — incontestable, celui-là, — qui
domine toutce débat et porte en soi la justification complète,
absolue de Ney et de d’Erlon : c’est que, soit par l’erreur de
Laurent ou de Labédoyère, soit par toute autre cause, il n’im-
porte, le P** corps vint sous la main de Napoléon; c’est que
celui-ci en eut parfaite connaissance, qu’il put le faire ar-
river sur le champ de bataille de Ligny, l’y engager près de
deux heures avant la fin du jour, et qu’il le laissa s’en éloi-
gner, si même il ne lui en envoya pas l’ordre.

CHAPITRE DIXIÉME.

221

Ney n’avait à voir, ne pouvait voir que ce qui se passait
devant lui, les nécessités de sa position. D’Erloii était son
subordonné : rappelé vers les Quatre-Bras, n’étant pas re-
tenu par l’ordre de Napoléon, il devait obéir au maréchal.
Napoléon avait le commandement en chef, et lui seul pou-
vait prendre la responsabilité de jeter contre l’armée prus-
sienne le 1“ corps, venu sous sa main, nous le répétons. Il
aurait dû avoir l’audace, la sagesse de faire jouer ainsi à
d’Erlon un rôle décisif et s’en rapporter à la fermeté éprouvée
du maréchal Ney pour contenir les Anglo-Hollandais aux
Quatre-Bras. Cette audace, cette sagesse, il ne l’eut pas. Ce fut
une faute capitale qui sauva de la destruction l’armée de Blü-
cher, mais qu’on ne saurait sans injustice, sans aveugle-
ment, imputer au maréchal Ney, non plus qu’à d’Erlon.

Autrefois, Napoléon aurait agi tout différemment; main-
tenant, il avait faibli. Voilà pourquoi le 1®’’ corps resta inu-
tile! voilà pourquoi Blücher échappa à un désastre !

Privé de lacoopération ded’Erlonetde Indivision Girard,
Ney rendit un service immense, que lui seul, peut-être, pou- i
vait rendre avec sa prodigieuse énergie : il empêcha Wel-
lington d’intervenir sur le champ de bataille deLigny; il
rendit vaine la promesse du général anglais au général prus-
sien, la promesse qui avait décidé ce dernier à attendre le
choc de Napoléon,

On a trouvé, cependant, qu’il ne fit pas assez : il aurait
dû vaincre, disperser les Anglo-Hollandais, et se rabattre
ensuite sur Brye, sur Saint-Amand, pour donner le coup de
grâce à Blücher ; il a eu le sort de la France entre les mains,
suivant le mot de Napoléon, il l’a laissé échapper!

Ce sont les récits de Sainte-Hélène qui ont formulé, pro-
pagé, universalisé celte opinion, en France, du moins; car,
à l’étranger, les écrivains militaires le plus en renom ne
l’ont pas accueillie.

WATERLOO.

222

Elle est souverainement injuste.

Napoléon, en effet, ne s’est pas borné à reprocher au ma-
réchal Ney d’avoir « laissé le corps à deux lieues et demie
en arriére des Quatre-Bras et de l’avoir appelé à lui beau-
coup trop tard ; » reproche sans fondement, ou l’a vu; il
prétend encore lui avoir donné des instructions dont l’exé-
cution fut très-longtemps différée, puis conduite avec une
timidité excessive.

S’il fallait l’en croire, « le maréchal Ney reçut l’ordre,
dans la nuit, de se porter le 16, à la pointe du jour, en avant
des Quatre-Bras, d’occuper une bonne position à cheval sur
a route de Bruxelles, en gardant les chaussées de Nivelles
et de Namur, par ses flanqueurs de gauche et de droite.
Le comte Flahaut, aide de camp général, porta ses or-
dres (1)...

» Ney commença son mouvement à midi seulement (2).
Ses tirailleurs engagèrent le combat à deux heures ; mais ce
ne fut qu’à trois heures, lorsque la canonnade de Ligny se
fit entendre dans toute sa force, qu’il aborda franchement
l’ennemi (3). »

Mais, à peu de choses près, tout ceci est de pure inven-
tion.

Ney passa une grande partie de la nuit du 15 au 16,
près de Napoléon à Charleroi; et il n’en partit qu’à deux
heures du malin. Le fait est affirmé par Heymès, son aide
de camp, et par le général Reille (4) ; et nul ne l’a contesté.

(1) Mémoires^ t. IX, p. 78.

(2) Idem,, p. 89.

(3) Idem, p. 90.

(4) «... A minuit, il (le maréchal Ney) rendait compte, à Charleroi, des
dispositions qu’il avait prises. L’empereur le retint à souper... Tous les
grands officiers du quartier impérial purent l’attester... Le 16, à deux heures
du matin, le maréchal revint à Gossclies... » {Relation de la campagne
de 1815, etc., par le colonel Heymès.)

« ... Le 16 au malin, vers les sept heures, le général Reille alla voir

CHAPITRE DIXIÈME.

223

Si Napoléon a donné au maréchal a l’ordre de se porter, à
la pointe du jour, en avant des Quatre-Bras, etc. » il le lui a
donc donné de vive voix. 11 n’a eu besoin ni de Flahaut, ni
d’aucun autre pour le transmettre.

La mission de cet officier, pendant la nuit, est donc une
fable. Lui-même, d’ailleurs, en a fait justice : il a été por-
teur de l’ordre dont parle Napoléon ; il l’a écrit sous sa dictée;
et il indique qu’il l’écrivit entre huit et neuf heures du matin,
et qu’il partit ensuite de Gharleroi pour se rendre auprès du
maréchal (1).

11 faut le remarquer, d’ailleurs, la version de Sainte-Hé-
lène ne serait pas plus admissible, si elle disait que Ney
reçut, de la bouche de Napoléon, cet ordre prétendu de se
porter, au point du jour, en avant des Quatre-Bras; car,
dans ce cas, il serait inexplicable que le maréchal eût été
retenu à Gharleroi jusqu’à deux heures du matin : à la mi-
juin, le jour commence à deux heures et demie.

11 est encore des témoignages qui ruinent complètement la
version de Sainte-Hélène.

Reille a écrit, qu’étant « allé, vers sept heures du matin,
voir le maréchal Ney, qui était rentré dans la nuit à Gosse-
lies, pour lui demander des ordres, le maréchal lui dit qu'il
en attendait de l’empereur, auquel il rendait compte de sa
position (2). » Gette réponse ne concorde pas avec les in-
structions données dans la nuit précédente, au dire de Na-
poléon.

Le colonel Janin, sous-chef d’état-major du 6« corps, a

M. le maréchal Ney, qui était rentré dans la nuit à Gosselics, pour lui de-
mander des ordres. » {IVoticc historique sur les mouvements du 2c corps^ par
le lieutenant général Reille.)

(1) Lettre du général Flahaut au duc d’Elchingen, le 24 novembre 1829
iDoeumenls inédits^ etc.).

(2) Notice historique y etc., par le lieutenant général Rcillc.

2-24

WATERLOO.

raconté, de son côté, que, le 16 au matin, il fut envoyé pour
reconnaître les forces auxquelles le maréchal avait affaire,
et reçut, pour tous renseignements, qu’il trouverait ses postes
en avant de Gosselies (1). De Gosselies aux Quatre-Bras, il y
a plus de trois lieues, il ne faut pas l’oublier.

Ce fait ne tend pas non plus à prouver que Ney eût reçu
l’ordre « de se porter, dès la pointe du jour, en avant des
Quatre-Bras. »

Une lettre écrite, de Cliarleroi, dans la matinée du 16,
par le major général, contredit implicitement l’existence
d’un pareil ordre.

Soult avertit Ney que l’empereur vient d’ordonner à Kel-
îermann de réunir le corps qu’il commande et de le diriger
sur Gosselies; et il termine ainsi : Veuillez m’instruire si le
1®^’ corps (d’Erlon) a opéré sort mouvement et quelle est, ce
matin, la position exacte des 1®^ et 2® corps d’armée et des
deux divisions de cavalerie qui y sont attachées... »

Or, cela n’est pas douteux, si Ney eût reçu l’ordre « de
se porter, dès la pointe du jour, en avant des Quatre -Bras, »
Soult lui aurait demandé où en était l’exécution de cet ordre
si important. Tout au contraire, il n’en parle pas, n’y fait
pas la moindre allusion, n’écrit pas même le nom des
Quatre-Bras ; il se borne à demander si le corps a opéré
son mouvement, c’est-à-dire s’il est complètement rallié;
et il annonce que Kellermann est dirigé sur Gosselies, qui
est à plus de trois lieues en arrière des Quatre-Bras.

On ne connaît pas, au juste, l’heure où fut expédiée celte
lettre du major général ; mais il est certain que ce fut avant
huit heures.

Jusqu’à ce moment, tout ce qu’on sait des relations entre
Ney et le quartier général de Napoléon prouve donc qu’au-

(i) Campagne de Waterloo, elc., par E.-F. Junin, colonel d’élal-major.

CHAPITOE DIXIEME.

225

cun ordre, ni verbal ni écrit, n’existait encore, qui prescrivît
un mouvement sur les Quatre-Bras.

Ce qui suivit est connu avec plus de précision et contredit
avec plus de force les allégations des Mémoires de Sainte-
Hélène,

Avant le récit de la bataille de Ligny, nous avons repro-
duit deux dépêches adressées, de Charleroi, lune par Na-
poléon, l’autre par le major général Soult, au maréchal Ney.
Ces dépêches, on se le rappelle, donnaient à celui-ci ses
instructions pour la journée du 16.

La dernière n’est, à vrai dire, que le duplicata de la pre-
mière , et toutes les deux, nous le prouverons, furent écrites
entre huit et neuf heures.

I! suffit de les lire pour s’assurer qu’aucun ordre de mou-
vement ne les avait précédées. Celle de Soult commence
ainsi : « L’empereur ordonne que vous mettiez en marche
les et 2e corps d’armée, ainsi que le 3® corps de cavale-
rie, qui a été mis k votre disposition, pour les diriger sur
l’intersection des chemins dits les Trois-Bras (route de
Bruxelles) (1), où vous leur ferez prendre position.... »

Et elle se termine par ce paragraphe non moins signifi-
catif: (( Je vous prie de me mettre de suite à même de
rendre compte à l’empereur de vos dispositions pour exécu-
ter V ordre que je vous envoie,,,, »

Lk se trouve la preuve évidente que le mouvement sur les
Quatre-Bras, en avant des Quatre-Bras, n’avait pas été or-
donné jusqu’alors; on n’aurait pas parlé ainsi, en effet, k un
chef qui aurait reçu, et depuis longtemps, un tel ordre.

La dépêche de Napoléon fournit la même preuve.

La version de ses Mémoires, la version qui accuse le ma-
réchal Ney, est donc de pure invention, tout concourt k le

(1) Quatre-Cras.

226

WATF.RLOO.

démontrer : témoignage de Flahaut, d’Hcymès, de Reille,
de Janin, dépêches oflîcielles du quartier général impé-
rial.

Ce fut seulement après avoir résolu de porter l’aile droite
et le centre de l’armée en avant de Fleuras, que Napoléon
expédia à Ney l’ordre de marcher sur les Quatre-Bras.

Comme nous l’avons fait observer, en établissant que
le maréchal n’avait pas dû occuper ce point, le 15 au soir,
ces deux mouvements, pour se faire avec sécurité, devaient
se protéger l’un l’autre , c’est-à-dire s’opérer simultané-
ment; et ce fut ainsi, on l’a vu, qu’ils s’opérèrent.

Napoléon a-t-il été plus véridique, quand il a dit que
Ney avait perdu beaucoup de temps avant d’attaquer les
Anglo - Hollandais , et les avait attaqués d’abord sans
vigueur?

Ici encore, nous sommes obligé d’entrer dans des détails
minutieux; mais c’est un inconvénient inhérent au récit de
cette campagne de durée si courte. Les heures y eurent,
pour ainsi dire, une influence aussi grande que les jours en
d’autres guerres ; et il faut les fixer avec précision, écrire,
la montre sur la table, si l’on veut ne pas s’égarer à la suite
des récits intéressés à l’inexactitude.

Pour juger la conduite de Ney, il est indispensable de
connaître le moment où lui parvint l’ordre de marcher sur
les Quatre-Bras; ordre transmis dans les deux dépêches
que nous venons de rappeler, l’une de Napoléon, l’autre du
major général Soult, et qui s’écrivirent en même temps à
Charleroi.

Ces dépêches ne portent pas l’heure où elles furent
écrites. Mais si l’on tient compte de ce fait que les mouve-
ments de l’aile gauche, du centre et de l’aile droite de l’ar-
mée furent prescrits simultanément, et si l’on remarque
que l’ordre de marche pour Vandamme est daté de huit

r.HAPrrnE dixième.

227

heures du malin (1), que Gérard reçut le sien à neuflieures
et demie, eu avant de Cliâtelet (2), c’esl-à-dire à moins de
deux lieues de Chaiieroi, il sera facile d’en conclure que
celui de Ney fut écrit entre huit et neuf heures. Cette con-
clusion est corroborée, d’ailleurs, par un témoignage fort
important, ici, celui de l’aide de camp Flahaut. Il a indiqué,
en effet, que ce fut entre huit et neuf heures que Napoléon
lui dicta la lettre pour Ney ; lettre qui, on le sait avec cer-
titude (3), précéda à destination celle que Soult adressa à
ce maréchal.

La dépêche de Napoléon est fort développée.

En supposant qu’elle fut rapidement dictée, rapidement
écrite, Flahaut, qui la portait, put être à cheval et partir de
Charleroi à neuf heures moins un quart. 11 avait dix-sept
kilomètres à faire ; il s’arrêta à Gosselies assez de temps
pour donner connaissance à Reille des ordres qui lui
étaient confiés (4). S’il arriva de dix heures et quart à dix
heures et demie à Frasnes, il avait, à coup sûr, rempli très-
promptement sa mission, car il avait fait trois lieues à
l’heure. Ce fut donc en ce moment, au plus tôt, Heymès dit
vers onze heures, que parvint au maréchal Ney, la dépêche
de Napoléon. En prendre connaissance, faire écrire les in-
structions pour Reille, d’Erlon, Kellermann(5), tout cela dut

(1) Voir la note à la page 143.

(2) Quelques documents, etc., par le lieutenant général Gérard.

(3) « ... Le major général a dû vous donner des ordres; mais vous rece-
trcz les miens plus tôt, parce que mes officiers vont plus vite que les siens. »
(Lettre de Napoléon à Ney. Y. pp. 138, 159, 140.) — Reille et lleymès indi-
quent, d’ailleurs, que la lettre de Napoléon fut la première qui parvint ù
Ney.

(4) « M, le lieutenant général Flahaut m’a fait part des ordres qu’il por-
tait à Votre Excellence... » (Lettre de Reille au maréchal Ney, datée de Gos-
selies, à dix heures et un quart. — Documents incdils.)

(5) Voir page 188.

228

WATERLOO.

occuper quelques instants ; et Reille, qui étaità Gosselies,à
plus de deux lieues en arrière de Frasnes, ne put recevoir
son ordre de mouvement que vers onze heures et de-
mie.

Prévenu par la communication de Flahaut, il tenait ses
troupes prêtes à marcher. Cependant, par le motif indiqué
dans notre récit, il retarda un peu, d’un quart d’heure peut-
être, leur départ. Mais ensuite il lit diligence; et le maréchal
Ney ne perdit pas une minute non plus pour prendre ses
dispositions, puisque l’attaque contre le prince d’Orange
commençait à deux heures, et même un peu plus tôt, s’il
faut en croire des écrivains étrangers.

Jusque-là, il est donc impossible de trouver le moindre
reproche à faire au maréchal.

L’accusation de mollesse, d’indécision dans la conduite
de l’attaque, est bien étrange, adressée à un homme de ce
caractère militaire, à un général dont la responsabilité était
couverte par un ordre écrit et précis. Aussi a-t-on soin
d’ajouter que cette mollesse, cette indécision parurent seu-
lement au commencement du combat; qu’elles tirent place
à une grande intrépidité, une grande résolution, quand la
situation devint dithcile.

Ney eut affaire à un adversaire jeune, habile, résolu, qui
commandait à des troupes animées d’un bon esprit, qui
était posté sur un terrain favorable à la défensive et qui
résista avec ténacité. Cette résistance dura une heure et
demie environ contre des forces à peu près égales d’abord,
supérieures ensuite, pendant un court instant, quand Ney
eut reçu la division Guilleminot. Est-ce là un fait si surpre-
nant, qu’il faille aller en chercher la cause dans le manque
d’énergie de l’attaque?

Sans l’arrivée de Picton et du duc de Brunswick, vers
trois heures et demie, Ney enlevait les Quatre-Bras; cela

CMAPlTUt: DIXIEME.

li’esL mis en doulc par personne, pas môme par les écrivains
hollandais (1).

Ce renfort rétablit de nouveau l’égalité entre les forces en
présence; et, néanmoins, deux heures après, les écrivains
anglais en conviennent, la position de Wellington était très-
critique (2) et ne fut sauvée que par l’entrée en ligne d’Alten
et du contingent de Nassau.

Telle est la vérité; et elle est toute à l’honneur du maré-
chal Ney.

Les dépcclies expédiées de Fleurus, à deux heures et à
trois heures et un quart, et parvenues à celui-ci vers cinq
heures et à six heures, prescrivaient une manœuvre deve-
nue impossible. Jusqu’à cinq heures et demie, même après
l’arrivée d’Alten et du contingent de Nassau, Ney put espé-
rer et espéra sans doute se rendre maître des Quatre-Bras ;
mais, une heure plus tard, quand furent survenus la divi-
sion Cooke et le reste du corps de Brunswick, cet espoir
disparut. Forcé par le nombre, le maréchal dut battre en
retraite ; et il ne fallut pas moins que son énergie pour éviter
un désastre.

On peut lui reprocher, à bon droit, de n’avoir pas em-
ployé tout le corps de Kellermann, et même la division Le-
febvre Desnoëttes malgré les instructions de Napoléon ; mais
il les aurait employés, qu’il n’aurait pu faire plus qu’enlever
les Quatre-Bras, vers trois heures ou trois heures et demiq,
et s’y maintenir ensuite contre les attaques réitérées de Wel-

(1) Nous citerons, entre autres, Van Lôben Sels, aide de camp du prince
Frédéric des Pays-Bas {Précis de la campagne de 1815, etc. La Haye, 1849),
écrivain consciencieux et bien renseigné, en général, sur tout ce qui a trait
aux opérations des troupes bollando-belges.

(2) Siborne, apologiste ardent de Wellington, dit qu’au moment de l’ar-
rivée (l’Alten, « la situation était extrêmement critique. » (Wellington’s
situation baii bccome so extremely critieal, etc.)

WATKHLOO.

m)

lington. Or, pour irapper un coup décisif sur Blücher, Napo-
léon exigeait davantage : il voulait que Ney, après avoir
occupé les Quatre-Bras, « se rabattît pour envelopper la
droite des Prussiens et tomber à bras raccourci sur leurs
derrières. »

Cette manœuvre aurait été praticable, se serait exécutée à
temps, si d’Erlon n’eût pas été détourné de sa route; mais
ce général n’étant revenu sur Frasnes que vers neuf heures
du soir, Ney ne pouvait faire plus qu’il ne fit; et il fit im-
mensément, il faut le répéter, puisqu’il empêcha Wellington
de porter à Blücher un secours qui aurait donné sans doute
une autre issue à la bataille de Ligny.

En résumé, si l’on examine avec quelque attention les
témoignages, les dépêches, les ordres officiels, les circon-
stances de temps surtout, il devient évident que Ney, que
d’Erlon n’ont nullement mérité les accusations dont Napo-
léon et beaucoup d’écrivains à la suite les ont chargés.

Ney exécuta très-rapidement ses instructions. Il avait
prescrit au l®** corps de venir à Frasnes ; et ce fut malgré cet
ordre formel, absolu, que le 1^'“ corps s’en éloigna. Ainsi
privé inopinément de la coopération de vingt mille hommes,
Ney continua la lutte et dépassa, pour ainsi dire, par sa vi-
gueur les limites du possible.

D’Erlon, en marchant vers Saint-Amand, crut, dut croire
qu’il se conformait aux instructions de Napoléon; et, une
fois arrivé près du chef de l’armée française, étant en com-
munication avec lui, n’en recevant pas l’ordre de s’engager
dans la bataille de Ligny, pressé impérativement, au con-
traire, par le maréchal Ney de revenir sur Frasnes, où le
canon retentissait aussi, il a dû obéir.

Les explications de Sainte-Hélène sur la journée du 16 juin
ont été imaginées sur la leçon des événements, pour dissi-
muler les fautes de Napoléon.

ciiAPJTKh: DixiiLivih:.

rô\

Ces fautes, nous les avons signalées, nous en avons dit
rinduence sur le résultat de la bataille de Ligny. Elle res-
sortent encore plus vivement du récit que nous venons de
faire.

Napoléon perdit la plus grande partie de la matinée dans
l’hésitation, dans l’inaction. Gela fut cause qu’il attaqua très-
tard l’armée prussienne et que la nuit vint l’empêcher de
compléter sa victoire. Cependant, il avait pu réparer cette
perte de temps incroyable. L’erreur heureuse d’un aide de
camp lui en avait fourni le moyen ; il l’avait laissé échapper :
tout le corps de d’Erlon, vingt mille hommes de toutes armes
étaient arrivés sous sa main, au moment décisif de la ba-
taille contre Blücher, et il ne les y avait pas engagés; il
avait permis, il avait ordonné peut-être qu’ils se rendissent
aux Quatre-Bras.

Dans cette journée du 16 juin, marquée parles sanglantes
rencontres de Ligny et des Quatre-Bras, soldats et généraux
furent admirables de bravoure, de constance. Il ne man-
quèrent pas au chef, le chef leur manqua. Telle est la
vérité.

Le chef n’était plus lui-même. Il allait en donner de nou-
velles et funestes preuves (1).

(1) L’opinion que nous émellons ici a eu nalurellement pour conlratlic- .
teur M. Tliiers. Nous discutons et réfutons plus loin ses contradictions
(Voir note M).

CHAPiTliE OAZIÈME

17 JUIN. — Gembloux. — La Maison-du-Roi. — Pajol est envoyé en iccon-
naissance sur la roule de Namur. — Inaction de la partie de l’armée qui a
combattu à Ligny. — Aspect du champ de bataille. — Napoléon, resté ù
Fleurus, apprend que Pajol a enlevé une batterie prussienne et a fait des
prisonniers. — Son aide de canq) Flaliaut lui apporte les premières nou-
velles du combat des Qualre-Bras. — Dé|)éclie, datée de Fleurus, du major
général au maréchal Ney. — De huit à neuf heures, Napoléon se rend à
Saint-Amand. — Il passe en revue les divers corps d’armée. — Ses préoc-
cupations. — Retour d’une reconnaissance envoyée vers les Quatre-Rras.—
Napoléon dirige la garde et les cuirassiers de RIilhaud sur Warbais, où il
vient d’envoyer le corps de Lobau cl deux divisions de cavalerie légère. —
Seconde dépêche du major général à Ney, datée de Ligny, à midi. — L’armée
divisée en deux parties, dont l’une doit être dirigée par Napoléon et l’autre
par Grouchy. — Etïectif de chacune de ces parties. ~ Instructions verbales
de Napoléon à Grouchy. — Observations de ce maréchal. — Napoléon reçoit
des rapports de Gembloux. — Instructions écrites à Grouchy. — Il lui est
ordonné de se rendre ù Gembloux. — Mouvement atlar»lé de ce maréchal.—
Position des corps sous ses ordres à la nuit. — A dix heures, il adresse un
rapport à Napoléon. — Marche de l’armée prussienne sur Wavre. — Sa
concentration sur ce point. — Retraite de l’armée anglo-hollandaise sur
Mont-Saint-Jean. — Arrivée de Napoléon aux Quatre-Rras. — Il poursuit
l’arrière-garde de Wellington sur la chaussée de Bruxelles. — Arrivée tar-
dive de l’armée française sur les hauteurs en deçà de la Belle-Alliance. —
Sa position à la nuit. — Promesse de Blücher au général anglais.— Résultat
de la journée du 17 Juin. — Observations.

Longtemps après le lever du soleil, le 17 juin, l’armée
victorieuse à Ligny était encore dans ses bivacs. Napoléon
n’avait pas osé une poursuite de nuit; et aucun ordre n’an-

CMAPITRP] ONZIEME.

nonçail une poursuite de jour. Seulement, l^ajol, avec Tune
de ses divisions, celle deSoult(l), avait été envoyé en recon-
naissance sur la route de Namur ; et une brigade de dr agons,
coiumandée par Berton (corps d’Exelmans), appuyait ce
mouveiuent.

La victoii^e était suivie des longs retards qui Lavaient pré-
cédée; et, avec ces retards, revenaient les étonnements, les
murmui’es de tous. Ne pas poursuivre le vaincu l’épée dans
les reins, lui laisser le temps de se reconnaîti^e, de se re-
Ibi’mer, de rallier ses renfoi'ts, c’était chose si éti^ange pour
les légions rompues à la tactique napoléonienne! « Le Na-
poléon que nous avons connu n’existe plus, disait rude-
ment Vàndamme à ses officiers ; notre succès d’hier va rester
sans résultat. « Vandamme était devenu frondeur. Mais Gé-
rai'd, tout dévoué au chef, exprimait la môme pensée en
d’autres termes; « il déplorait d’incompréhensibles, d’irr^e-
médiables lenteui's. »

Le soldat voyait déjà l’action de quelque noire trahison
qui par^alysait son énergie; car, à ses yeux, Napoléon était
infaillible et infatigable.

Cependant, les combattants de la veille, répandus sur le
champ de bataille conquis par leurs efforis, cherchaient
dans les villages et à l’entour les victimes de la lutte eti’ele-
vaient les blessés. L’aspect de ce théâtre de carnage était
horrible, ont dit les témoins oculaires. Dans les rues, les
maisons, les jardins, les cadavi‘es étaient par* monceaux. La
principale rue de Ligny était encombrée de débràs humains
écrasés, broyés sous les roues de l’artillerie, qui avait passé
au galop sur les morts et les mourants ; des rives du ruis-
seau au moulin de Bussy, on se heurtait, à chaque pas, aux
cadavres et aux blessés.

(l) Frcrc du major general.

234

W A l

;.t™iu3'.rm,oléon Viendrai, bien.6, la passer
en revue. Kf.n0A de Fleurus. Bientôt,

Napoléon P"" saHa chaussée de Namur,

nyappritquePaplav^

prèsduMazy, une batte escortait; et l’aide

;rcfn" Flahr, de retour de sa mis^on prés du maréchal

Ney, arriva au quartier moins douteux:

Ceci est difficile a croit e, p^asnes, on n’y connais-

au moment où Flahaut avai q bataille de Ligny ; et U ap-
ssi. pas encore des^ra.re-Bras. '

portail les premières „,„in, il n’J avait

De neuf Heures du soir ai ou 1*“'“ , et le

“ ’“T rd^TirSauehê de l'armée, séparés l'un de
m“par-e "Stance de moins de trois ileues. L'incnrte

était égale des par le major général.

Napoléon fit ^ j^^ohrne nettement de

au maréchal Ne,, cette depeche qu t .

scs pensées et de ses Valant, tait connaître

„ Le sénéral Flaltaut, qo. a ■' « a hnsm
que vous êtes dans 1 incei i prévenu de

fi!’:, .IZnrTrcmporiée. L'armée

journée d'hier. Je croK, “1'»-“.. ^

i\ir::srSTi:u>^

(l) Mémoires de Fleury de Chaboulon.

CIIAPITKE ONZIÈME.

235

les routes de Namur et de Liège... L’empereur se rend au
moulin de Brye, où passe la grande route qui conduit de
Namur aux Qualre-Bras; il n’est donc pas possible que
l'armée anglaise puisse agir devant vous. Si cela était, l’em-
pereur marcherait directement sur elle par la route des
Quatre-Bras, tandis que vous l’attaqueriez de front avec vos
divisions, qui, à présent, doivent être réunies ; et cette armée
serait, dans un instant, détruite. Ainsi, instruisez Sa Majesté
de la position exacte des divisions et de tout ce qui se passe
devant vous.

»... L’intention de Sa Majesté est que vous preniez position
aux Quatre-Bras, ainsi que l’ordre vous en a été donné (1) ;
mais, si, par impossible, cela ne peut avoir lieu, rendez-en
compte sur-le-champ, avec détail; et l’empereur s’y portera,
ainsi que je vous l’ai dit ; si, au contraire, il n’y a qu'une ar-
rière-garde, attaquez-la et prenez position.

» La journée d'aujourd'hui est nécessaire pour terminer
cette opération et pour compléter les munitions, rallier les
militaires isolés et faire rentrer les détachements. Donnez
des ordres en conséquence (2)... »

Ainsi, vers huit heures du matin. Napoléon croyait l’ar-
mée prussienne en déroute et sur les routes de Namur et de
Liège; il voulait que Ney prît position aux Quatre-Bras, si
ce point n’était occupé que par une arrière-garde ennemie ;
il comptait employer la journée à compléter les munitions,
rallier les militaires isolés, etc., et ne se porter sur les
Quatre-Bras que dans le cas où son intervention y serait
nécessaire.

De huit à neuf heures, il sortit, enfin, de Fleurus, en

(1) La veille.

(2) Cette lettre ne porte pas l’heure, où elle fut écrite; mais ces mots :

« l’empereur se rend au moulin de Brye,» l’indiquent suffisamment; car
on sait que Napoléon quitta Fleurus après huit heures.

236

WATERLOO.

voilure, souffrant, a-t-oii dit, fatigué de la journée précé-
dente; et se rendit à Saint-Amand.Xà, il monta à cheval,
parcourut lentement les avenues des villages par où Van-
damme avait mené ses attaques, fit relever, çà et là, des
officiers, des soldats blessés et non encore secourus, parla
à plusieurs, fit prendre les noms de quelques-uns; puis
alla passer devant le front des régiments qui se formaient
successivement, sans armes, sur remplacement de leurs
bivacs et le saluaient d'acclamations enthousiastes. A chaque
instant, il s’arrêtait pour adresser aux généraux, aux colo-
nels, des paroles d’intérêt, de satisfaction.

Cependant, vers dix heures, il ordonna de diriger sur
Marbais, à une lieue environ de Brye, le corps de Lobau,
précédé des divisions de cavalerie Subervie et Domon, et
diminué de la division Teste, qui fut détachée pour aller
appuyer Pajol (1). C’était un jalon sur la roule des Qualre-
Bras. Une heure plus lard, la garde impériale et le corps
de Milhaud allèrent rejoindre Lobau.

La revue continua. Quand elle fut terminée, « Napoléon
mit pied à terre et causa longuement avec le général Gérard
et le maréchal Grouchy de l’état de l’opinion à Paris, du
corps législatif, des jacobins et de divers autres objets tout
à fait étrangers à ceux qui semblaient devoir l’occuper
exclusivement dans un pareil moment (2). »

Celte singulière conversation fut interrompue par le retour

(1) La division Teste dut se mettre en route vers dix lieures, comme nous
le disons, car, dans une lettre datée de midi et adressée à Groucliy, du Mazy
où il avait fait une halte, Pajol écrivit : « Je vais me mellre en marche avec
la division Teste que Sa Majesté vient de m'envoyer i » et de Ligny au Mazy
il y a deux heures de roule.

(2) Observations sur la Relation de la campagne de 1815 publiée par le gé-
néral Gourgaud, et Réfutation^ etc., par le comte de Grouchy. — Pa-
ris, 1810.

CHAPiTRE 0^'ZIÉWE.

237

d'un parti de cavalerie lardivemciU envoyé en reconnais-
sance vers les Quatre-Bras (1). 11 rapportait que les Anglais
y étaient encore. L’esprit hésitant de Napoléon fut fixé, sa
résolution prise.

Mais, comme la veille, il avait perdu la moitié de la journée
dans l’inaction.

Le major général écrivit ensuite à Ney .

« En avant de Ligny, le 17 juin, à midi.

)) Monsieur le maréchal, Tempereur vient de faire prendre
position, en avant de Marbais, à un corps d'infanterie et à la
garde impériale. Sa Majesté me charge devons dire que son
intention est que vous attaquiez les ennemis aux Quatre-
Bras pour tes chasser de leur position; et que le corps, qui
est à Marbais, secondera vos opérations. Sa Majesté va se
rendre à Marbais; et elle atteîid vos rapports avec impa-
tience. ))

L’armée fut divisée, dès lors, en deux parties inégales :
l’une, de soixante et douze mille quatre cent quarante-sept
hommes et 240 bouches à feu, fut destinée à agir sous les
ordres immédiats de Napoléon ; l’autre, de trente-trois mille
cent dix-neuf hommes et 96 bouches à feu, passa sous le
commandement du maréchal Grouchy.

La première comprenait les corps réunis à Frasnes, le
6® corps, moins la division Teste, la garde impériale, les
divisions Dornon et Subervie, détachées du corps de Van-

(1) Dans une intenlion facile à comprendre, Napoléon {Campagne de 1815,
par Gourgaud) porte le retour de celle reconnaissance « vers dix heures. »
Grouchy, invoquant le témoignage du général Bernard, aide de camp de
Napoléon, et alors près de celui-ci, dit qu’elle rentra « vers midi. »
{Observations sur la Relation de la Campagne de 1815, etc., par le comte
^de Grouchy.)

238

WATERLOO

damrae et de celui de Pajol , les cuirassiers de Mil-
haud (1).

La seconde était formée des corps de Vandamme, de
Gérard, de la division Teste, détachée du 6* corps, de celui
d’Exelmans, de la division Soult (corps de Pajol) (2).

La brave division Girard, si cruellement mutilée la veille,
dut rester à Saint- Amand « pour porter secours aux blessés,
et former, dans tous les cas imprévus, une réserve aux

(1) Déduction faite des pcftes du 15 et du IC :

Hommes. ^

Itr corps

2e id.

Ce id

Garde

Division Domon

» Subervie

Corps de Mühaud

» de Kcllermann. . . .

19,939 toutes armes comprises.
13,701 » » »

7,748 » » »

19,884 »

900 » » ”

1,392 » » ”

3,394 » » »

3,429 » » »

46

58

24

96

6

6

12

12

Total. . . . 72,447 toutes armes comprises. 240 _

(2) Déduction faite des pertes du 13 et du 16 :

Hommes.

Bouches à feu.

3e corps 13.847 toutes armes comprises.

4© id 12,309 » ” ”

Division Teste 2,717 » ” “

Division Soult 1,331 » » ”

Corps d’Exelmans ”

Total. . . . 33,319 toutes armes comprises.

32

38

8

6

12

96

RÉCAPITULATION.

Avec Napoléon

M Grouchy

Division Girard, laissée à Ligny

Pertes le 13 juin

Id. le 16, à Ligny cl aux Qualre-Bras

Grand parc. . . .
Total égal à Tcffcclif, le 14 au soir. . .

Hommes.

72,447

33,319

2,397

600

13,823

124,588

3,300

Bouches à feu.
240
96
8

»

»

128,088

344

CHAPITRE ONZIÈME.

239

Quatre-Bras, » disent les Mémoires de Sainte-Hélène. Plu-
sieurs écrivains ont cru qu’elle avait été oubliée.

Ces dispositions arrêtées. Napoléon les fit connaître au
maréchal Grouchy et lui dit : « Mettez-vous à la poursuite
des Prussiens; complétez leur défaite en les attaquant dès
que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue.
Je vais réunir aux corps du maréchal Ney les troupes que
j’emmène, marcher aux Anglais et les combattre, s’ils
tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soignes. Vous corres-
pondrez avec moi par la route pavée qui conduit aux
Quatre-Bras (1). »

Ainsi, le chef de l’armée française allait tenter de répéter
contre "Wellington la bataille gagnée contre Blücher isolé.
Mais la manœuvre n’était-elle pas trop tardive? Les deux
généraux alliés n’avaient-ils pas mis à profit les irrésolu-
tions, les lenteurs de leur adversaire? Grouchy, d’ailleurs,
et c’était un point capital, se trouvait-il en mesure de rem-
plir la tâche qui lui était confiée?

Elle était bien difficile. 11 devait « ne pas perdre de vue les
Prussiens; » et, depuis quatorze heures, ils étaient en retraite.
Il devait, avec trente-trois mille hommes et 96 bouches à
feu, « les joindre, les attaquer et compléter leur défaite; »
et cette force était presque exactement balancée par un seul
des quatre corps de l’année ennemie, le corps de Bülow,
qui n’avait pas combattu à Ligny, et devait être bien près
de rallier Blücher, s’il ne l’avait déjà rejoint.

Grouchy fut effrayé de la mission et chercha même à s’y
soustraire.

Il fit observer à Napoléon « que les Prussiens avaient
commencé leur retraite, la veille, à dix heures du soir ;

(t) Lettre de Grouchy à MM. Méry et Barthélemy, 20 novembre 1829. —
Observations sur la Relation de la campagne de 1815, etc., par le comte de
Grouchy.

2i0

WATERLOO.

qu’il s’écoulerait beaucoup de temps avant que les troupes
qui étaient fort disséminées dans la plaine, qui avaient
démonté leurs armes pour les nettoyer et ne s’attendaient
plus à marcher, ce jour-là, pussent être mises en mouve-
ment que, si les rapports de la cavalerie ne donnaient
encore rien de bien précis sur la direction suivie par la
masse de l’armée prussienne, cependant il paraissait' que
c’était sur Namur que s’opérait la retraite de Blücher ;
qu'ainsi, en le poursuivant,- il allait se trouver isolé de lui
(Napoléon) et hors du cercle de ses opérations. »

Ces observations furent mal accueillies. Grouchy conjura
alors l’empereur de l’autoriser à le suivre. Mais sa prière
ne fut pas écoulée. L’empereur répéta son ordre, ajoutant
que c’était au maréchal à découvrir la route prise par
Blücher. Le maréchal n’eut donc plus qu’à obéir (1).

Mais, comme il l’avait prévu, beaucoup de temps allait
s’écouler avant que les troupes fussent prêtes à marcher.

Il venait de s’éloigner pour prescrire les dispositions
nécessaires, quand Napoléon reçut de nouveaux rapports
qui le déterminèrent à préciser un peu les vagues instruc-
tions données verbalement tout à l’heure.

Ces rapports avaient probablement été expédiés par le ^
général Berton. Envoyé d’abord, à la suite de Pajol, sur la |
chaussée de Namur, Berton avait été porté plus tard en ob- j
servalion sur Gembloux et apercevait maintenant un corps j
prussien nombreux, arrêté un peu au delà de cette ville (2).

Napoléon dicta au général Bertrand la lettre suivante ^
pour Grouchy, datée de Ligny même :

(1) Observations sur la Relation de la campagne de i8l5, etc., par le comte

(le Grouchy. — Lettre à MM. Méry et Barthélemy, par le général Grouehy, |
déjà citée. [i

(2) Précis historique, militaire et critique des batailles de Flcurus cl de ||

Waterloo^ etc., par le maréchal de camp Berton. — Paris, 1818. j

CHAIMTUK ONZIEME.

2il

« Monsieur le marcclial, rendez-vous à Gemiloux avec le
corps de cavalerie dePajol (suitrénuméralion de toutes les
forces mises sous les ordres de Grouchy). Vous vous ferez
éclairer sur la direction de Namur et de Maestricht; et vous
poursuivrez l’ennemi. Éclairez sa marche et instruisez-moi
de ses manœuvres, de manière qaeje puisse pénétrer ce qu’il
veut faire. Je porte mon quartier général aux Quatre-
Chemins (Quatre-Bras), où ce matin étaient encore les An-
glais. Notre communication sera donc directe par la route
pavée de Namur. Si l’ennemi a évacué Namur, écrivez au
général commandant la 2® division militaire à Charlemont,
de faire occuper cette place par quelques bataillons de
garde nationale et quelques batteries de canon qu’il for-
mera à Charlemont.

» Il est important de pénétrer ce que l’ennemi veut faire :
ou U se sépare des Anglais, ou ils veulent se réunir encore
pour couvrir Bruxelles et Liège, en tentant le sort d’une
nouvelle bataille. Dans tous les cas, tenez constamment vos
deux corps d’infanterie réunis dans une lieue de terrain et
occupez, tous les soirs, une bonne position militaire ayant
plusieurs débouchés de retraite. Placez des détachements
de cavalerie intermédiaires pour communiquer avec le
quartier général (1). »

11 sufiit de lire cette lettre pour reconnaître que Napoléon
était encore dans le doute sur la direction prise par l’armée
prussienne, sur les mouvements, les projets de Blûcher. Il
admettait, on le voit, la possibilité de la réunion des deux
armées ennemies « pour couvrir Bruxelles. » Il aurait dû

(1) Dans les précédentes éditions, nous avions dit que cette lettre avait
clé écrite par le général Bertrand parlant au nom de Napoléon. C’était une
erreur causée par une copie défectueuse. L’original se termine par ces mots ;
« Dicté par Tempereur; en l’absence du major-général,

« Le grand-maréclial Beriband. »

X.

21

!242

WATERLOO.

en conclure la nécessité de faire éclairer fortement et au
loin la direction de Ligny à Mont-Saint-Guibert, conduisant,
par Wavre, sur Bruxelles. Cependant, il n’en faisait pas
l'objet d'une recommandation spéciale à Groueby; et lui-
même n'avait envoyé de reconnaissance que sur la direction
de Namur.

Livré à ses propres inspirations, Groueby ne répara pas
l’oubli inconcevable du commandant en chef. 11 avait l’ordre
de se rendre à Gembloux; il ne pensa pas à autre chose.

Exelmans alla rejoindre, avec le reste de sa cavalerie, la
brigade de Berton, en observation près de cette ville.

Mais il était déjà deux heures, quand Vandamme s’ébranla
de Saint-Amand pour s’y porter. La pluie tombait par tor-
rents; elle continua toute la journée. La marche fut très-
pénible et très-lente, surtout pour l’artillerie. Il était près
de neuf heures quand Vandamme parvint à Gembloux,
ayant mis ainsi sept heures pour faire trois lieues et demie.

Le mouvement de Gérard, qui suivit sa trace, ne fut pas
moins lent : à dix heures seulement, il prit son bivac près
et en deçà de Gembloux. « Pourtant, a-t-il dit, et on peut
le croire, les troupes étaient arrivées aussi vite qu’il était
humainement possible par une pluie torrentielle et d’épou-
vantables chemins (1). »

Pendant que ses deux lieutenants s’avançaient si pénible-
ment sur des traverses défoncées, Groueby avait gagné
Gembloux et en avait interrogé les habitants. Il n’avait ob-
tenu que des renseignements douteux, incomplets. Le corps
de Thielmann était resté près de la ville jusqu’à deux heures
après midi, puis s’en était éloigné; on ne savait au juste
dans quelle direction. Exelmans, après avoir traverse Gem-

(1) Quelques documents^ etc., par le général Gérard. — La cliaussce qui
relie, mainlenanl, Gembloux et Sombreffe n’exislail pas encore.

CHAPITRE ONZIEME.

243

hloux, s’était arrêté à une lieue au delà, à Sauvenière, et
n’était pas mieux renseigné.

Pajol s’était avancé, le matin, on l’a vu, jusqu’au Mazy,
sur la chaussée de Namur, où il avait enlevé une batterie
et ramassé quelques fuyards. Il s’était rabattu ensuite, à
gauche, sur Saint-Denis, y avait fait une très-longue halte,
et en était revenu par Bossières s’établir au bivac au Mazy.
(F. l'Atlas, pl. î.) Lui, non plus, n’envoyait au maréchal au-
cune nouvelle précise.

La perplexité de Grouchy dut être grande. Il devait « ne
pas perdre de vue les Prussiens; » et il ne les avait point
encore aperçus; il devait « les poursuivre, les joindre,
compléter leur défaite; » et il ignorait jusqu’à la direction
par où leur retraite s’opérait.

A la nuit, il prescrivit à Exelmans de bivaquer à Sauve-
nière et de pousser six escadrons sur Sart-lez-'Walhain et
trois autres à l’est de ce village, sur Perwez.

"Vandamme s’établit entre Gembloux et Sauvenière.

Il reçut l’ordre de se mettre en marche, le lendemain
matin, à six heures, pour se porter un peu en avant de
Sart-lez-Walhain (1), précédé par Exelmans et suivi, à deux
heures de distance, par Gérard (2). Pajol dut partir du Mazy,
à la pointe du jour, pour se rendre à Grand-Leez, où il était
prévenu qu’il trouverait de nouveaux ordres (3).

A dix heures, Grouchy écrivit à Napoléon une dépêche qui
exposait clairement ses incertitudes sur les mouvements
de l’armée prussienne.

(1) Lettre de Grouchy à Vandamme, Gembloux, 17 juin (Archives du dépôt
de la guerre à Paris).

(2) « .le désire que vous vous meUiez en marche demain, 18 du courant,
à huit heures du malin. Vous suivrez le corps du général Vandamme... »
(Lettre de Grouchy à Gérard, Gembloux, 17 juin, à dix heures du soir.)

(3) Lettre de Grouchy u Pajol, Gembloux, 17 juin, à dix heures du soir.

2U

WATEIil.OO.

« Sire, disait-il, j’ai l’honneur de vous rendre compte que
j’occupe Gembloux et que ma cavalerie est à Sauvenière.
L’ennemi, fort d’environ trente mille hommes, continue son
mouvement de retraite....

» Il part.t, d’apres tous les rapports, qu’arrivés à Sau-
venicre, les Prussiens se sont divisés en deux colonnes :
l’une a dû prendre la route de Wavre, en passant par
Sart-lez-Walhain; l’autre colonne paraît s’être dirigée sur
Perwez.

» On peut peut-être en inférer qu’une portion va rejoindre
Wellington et que le centre, gui est l'armée de Dtüclier, se
retire sur Liège : une autre colonne avec de l’artillerie ayant
fait son mouvement de retraite par Namur, le général Exel-
mans a ordre de pousser, ce soir, six escadrons sur Sart-
lez-Walhain et trois escadrons sur Perwez. D’après leur
rapport, si la masse des Prussiens se retire sur Wavre, je la
suivrai dans cette direction, afin qu’ils ne puissent pas
gagner Bruxelles, et de les séparer de Wellington. Si, au
contraire, mes renseignements prouvent que la principale
force prussienne a marché sur Perwez, je me dirigerai, par
cette ville, à la poursuite de l’ennemi (1). »

Ainsi, en ce moment, Grouchy ignorait la direction prise 1
par la masse de l’armée de Blücher. |

Gette armée avait bien utilisé le long répit donné par le j
vainqueur. DTamédiatement après sa défaite, elle avait com- f
mencé, on l’a vu, à battre en retraite. j

Laissant plusieurs bataillons autour de Brye même, dont |
les entrées étaient barricadées, et d’autres bataillons en f
intermédiaires, Zieten et Pirch I s’étaient dirigés sur Tilly, j
village à cinq quarts de lieue du champ de bataille, et y |

(1) Nous donnons celle lellre d’après la copie faile, en 1830, pour Gérard, i
par Gourgaud qui avait l’original entre les mains. (Voir Dernières obscr*
vationSf etc., par le général Gérard.) I

CHAPITRE OiXZIÈME. ^

avaient bivaqué, s’étendant jusqu’à Gentinnes et Mellery,
où Dlüclicr avait porté son quartier général. Tliielmann
avait son corps réuni entre Sombreife et le Point-du-Jour.

Mais, comme la nuit allait finir, Zieten, Pircli I, Thiel-
inann s’étaient ébranlés pour prolonger leur retraite. Blü-
cher appelait toute son armée sur Wavre.

Zieten avait pris par Villeroux et Mont-Saint-Guibert,
cheminant sur de mauvaises traverses ; avait atteint Wavre
vers dix heures du matin et y avait passé la Dyle pour aller
prendre position un peu en amont de cette ville, à Bierges.

Pirch I, ayant suivi la même direction, s’était établi tout
près et en deçà de Wavre, entre Sainte-Anne et Aisemont.
il avait posté une division d’infanterie aux défilés de Mont-
Saint-Guibert et, sur Gentinnes, une brigade de cavalerie.

Ces deux généraux n’avaient pas eu un coup de fusil à
tirer, bien que leur extrême arrière-garde n’eût évacué Brye
qu’au jour.

Les parcs de réserve d’artillerie, tenus entre Sombreife et
Gembloux, pendant la bataille de la veille, étaient parvenus
à Wavre, vers cinq heures du soir, et on s’était occupé sur-
le-champ de remplacer, dans les gibernes et les caissons,
les munitions brûlées en si grande quantité.

Thielmann avait mis beaucoup de lenteur dans son mou-
vement. Quoiqu’il l’eût commencé avant le jour, commm
Zieten et Pirch I, son arrière-garde s’était trouvée encore à
Sombreffe bien après le lever du soleil; et il n’avait dépassé
Gembloux qu’après sept heures.

Un peu plus loin, il avait suspendu sa marche et ne
l’avait reprise qu’à deux heures après midi, ayant montré
une confiance aussi extrême qu’imprudente dans l’inactivité
des Français. Surpris par la pluie et les boues, il n’avait
atteint Wavre que fort tard, et était allé bivaquer au delà et
auprès, au château de la Bawelte, si tard, que sa division

246

WATERLOO.

d’arrière-garde et une brigade de cavalerie avaient dû rester
sur la rive droite de la Dyle.

Pendant sa halte près de Gembloux, il avait été rallié par
un bataillon et deux escadrons venus du côté de Dinant.

Bülow, on l’a vu, n’avait pas pris part à la bataille do
Ligny. Il en avait connu le résultat, au moment où la tète de
sa colonne, venant de Hannut par la voie romaine, arrivait
à hauteur de la Basse-Baudeset, en deçà de Sauvenière. Il y
avait passé la nuit et reçu, le lendemain matin, l’ordre de se
replier sur Wavre. A quelques heures de là, il était arrivé
et avait pris position près de cette ville, sur les hauteurs de
Dion-le-Mont, ayant laissé une division à Vieux-Sart et fait
relever, par un détachement aux ordres du colonel Ledebur,
les troupes laissées par Pirch I, sur Mont-Saint-Guibert et
Gentinnes.

Ainsi, toute l’armée prussienne se trouvait concentrée sur
Wavre. Elle comptait, au moins, encore 90,000 hommes et
275 ou 280 bouches à feu. Depuis vingt-quatre heures, elle
n’avait pas eu à tirer un seul coup de canon et n’avait perdu
que quelques pièces, quelques voitures d’artillerie et d’équi-
pages fourvoyées sur la route de Namur dans le trouble de
la nuit précédente. Et cette perte même était heureuse ; car
elle avait donné le change au vainqueur indolent sur la di-
rection prise par le vaincu.

Jamais, peut-être, armée battue n’avait trouvé, le lende-
main de sa défaite, pareilles facilités pour se retirer, re-
prendre haleine et se préparer à de nouveaux combats.

Napoléon avait laissé aux Prussiens la première moitié du
jour; Grouchy, trop tardivement chargé de les poursuivre,
ne leur en avait pas disputé la seconde.

Après les batailles de Ligny et des Quatre-Bras, le but de
Wellington et de Blücher restait le même : réunir leurs
armées le plus promptement possible pour combattre Napo-

CHAPITRE O.AZ;Èl\!E.

m

léon et subsidiairement couvrir Bruxelles. C’était pour cela
que le général prussien avait retiré la sienne sur Wavre. Sa
retraite emportait la nécessité d’un mouvement semblable
et simultané des Anglo-Hollandais. Il s’était donc liàté d’en
prévenir son allié.

Mais, dans le tumulte du premier moment, une bien grave
inadvertance avait été commise, imputable, sinon à Blüclier
encore tout froissé, tout souffrant de la chute qui avait failli
lui devenir fatale, au moins à Gneisenau, son chef d’état-
major, si actif pourtant et si vigilant. Cet avis de capitale
importance, cet avis delà retraite, qui aurait dû être expédié
par trois ou quatre officiers, n’avait été confié qu’à un seul,
au lieutenant Winterfeld; et celui-ci, blessé mortellement
dans sa route par des coureurs français, leur échappant à
grand’peine, n’avait pu remplir sa mission (1).

Mais, dès la pointe du jour, pendant que Napoléon dor-
mait encore à Fleurus, Wellington, quittant Genappe, son
quartier général, était monté à cheval et avait galopé vers les
Quatre-Bras. Tout y annonçait que Ney n’avait fait aucun
mouvement depuis la veille. Cette immobilité était un indice
à peu près certain que Blüclier avait échoué contre Napo-
léon; car la retraite de celui-ci aurait entraîné forcément
celle du maréchal Ney. Mais, si Blüclier avait été vaincu,
comme il fallait le croire, maintenant, il avait dû battre
en retraite, et son mouvement laissait les Anglo-Hollandais
en prise simultanément sur leur front et leur flanc gauche.

(1) Dans les précédentes éditions, nous avions refusé d’admettre le fait
même de celte mission. Tant il nous paraissait étrange qu’aucun historien
prussien ne donnât le nom de celui qui en avait été chargé et impossible
qu’elle ii’eiit été confiée qu’à un seul officier ! Mais nous étions dans l’erreur.
Nous en avons eu la preuve, grâce à l’empressement obligeant et spontané
d’un vétéran de celte guerre, officier et écrivain militaire de grande disline-
lion,le général von llofinann que la Prusse a perdu récemment.

248

WATERLOO.

Il ii’y avait pas une minute à perdre pour s’assurer de la
réalité des faits de la veille et de la niât. Wellington avait
immédiatement envoyé en reconnaissance vers Brye, un de
ses aides de camp, le lieutenant-colonel Gordon, avec un
détachement de hussards.

Gordon avait découvert les vedettes françaises un peu au
delà de Marbais, sur la route de Namur, s’était jeté à gauche ;
et, bientôt après, guidé par les indications d’un paysan, il
avait trouvé la trace des troupes prussiennes, et l’avait suivie
jusqu’à Tilly, où le général Zieten lui avait appris la marche
des Prussiens sur Wavre.

Vers sept ou huit heures, il avait rapporté cette grave
nouvelle aux Quatre-Bras, au moment, à peu près, où le
lieutenant Massow y arrivait avec des communications di-
rectes de Blûcher.

Le vieux maréchal, en annonçant sa défaite de la veille,
assurait que son armée serait prête à combattre encore dès
qu’il lui aurait fait distribuer des vivres et des cartou-
ches (1).

Sur ces renseignements, Wellington avait décidé sa
retraite dans la direction de Bruxelles ; et, renvoyant à Blü-
cher le lieutenant Massow, il lui avait fait dire qu’il atten-
drait la bataille, le lendemain, sur la position de Mont-Saint-
Jean, en avant de la forêt de Soignes, s’il apprenait qu’il pût
compter sur l’appui de deux corps prussiens.

L’armée anglo-hollandaise était encore divisée en quatre
groupes : 45,000 hommes aux Quatre-Bras; 21,000 sur Ni-
velles; 6,000 à Braine-le-Comte ; 10,000 à Enghien, sous le
prince Frédéric des Pays-Bas ; le reste, en route de Bruxelles

(1) Geschichte des Feldziigs der englisch-hannoverisch-niederlandisch-
braunschweigischcn Armée^ unter Herzog Wellington imd der preussischen
Armée, etc., im jahre 1815. Stuttgart und Tubingen 1817. On sait que cet
ouvrage est du général-major Müffling.

CHAPITIÎE ONZIEME.

249

sur les Quatre-Bras. Wellington, on le voit, persistait dans
la crainte d’être attaqué par sa droite.

11 expédia l’ordre, aux troupes rassemblées à Nivelles,
d’en partir à dix heures, et de se porter à Mont-Saint-Jean
en suivant la chaussée qui relie ces deux points, et en dé-
tachant la brigade de cavalerie Estorlî surHal; à celles qui
étaient à Braine-le-Comte, d’y rester jusqu’à nouvel ordre;
au prince Frédéric, d’aller prendre position à Hal (1),

Tout ce qui se trouvait aux Quatre-Bras dut être prêt à sc
mettre en mouvement à dix heures.

A ce moment (2), en effet, Wellington commença sa re-
traite, pour gagner Mont-Saint-Jean. Elle fut masquée,
d'abord, par la division Alten et quatre ou cinq bataillons
presque tous de Brunswick ; mais, vers midi, cette infan-
terie SC retira, et il ne resta plus que la cavalerie d’Uxbridge,
qui prit position sur deux lignes, près et en arrière de la
chaussée de Namur. Wellington était avec elle.

Pendant ces mouvements, Ney était demeuré dans l’inac-
tion.

11 avait dû recevoir, avant dix heures, la dépêche expédiée
de Fleuras qui lui apprenait le résultat de la bataille de
Ligny et lui ordonnait d’attaquer, « s’il n’y avait qu’une
arrière-garde aux Quatre-Bras et d’y prendre position.»

La moitié de l’armée anglaise s’y trouvait alors ; c’était
plus qu’une arrière-garde.

La même dépêche disait à Ney de prévenir l’empereur,
« s’il y avait plus qu’une arrière-garde aux Quatre-Bras; et
que, dans ce cas, celui-ci y marcherait. »

Le maréchal, n’ayant pas attaqué, avait, à coup sûr, en-
voyé l’avis demandé et attendait, pour se porter en avant,

(1) The dispatches, etc.

(2) Rapport du duc de >Yellington au comte Balluirst.

250

WATERLOO.

l’arrivée des forces que Napoléon devait amener par la
chaussée de Namur.

Cette attente inactive était commandée ; car il importait
de ne rien faire qui pût déterminer Wellington à se retirer.
S’il restait dans sa position jusqu’à ce que Napoléon vînt
déboucher sur lui, il serait pris dans une attaque de flanc
et de front qui lui deviendrait fatale.

Cependant, après la retraite de l’infanterie ennemie, quand
il avait aperçu les éclaireurs des colonnes françaises sur la
chaussée de Namur, Ney avait mis sa cavalerie en mouve-
ment. Mais, déjà, des officiers d’ordonnance de Napoléon
avaient apporté au corps d’infanterie qui était en première
ligne (celui de d’Erlon) l’ordre d’avancer. Les hussards
français et anglais tiraillaient sur la gauche de Wellington.

Celui-ci n’avait d’autre but que de couvrir la retraite de
son arrière-garde d'infanterie. 11 ordonna immédiatement
à Uxbridge de se replier. Sa cavalerie se forma sur trois
colonnes. Celle du centre, composée de deux brigades de
grosse cavalerie {gnards and heavij dragoons) suivies par
deux régiments légers, prit la chaussée de Bruxelles pour
aller passer la Dyle au grand village de Gencppe. Les deux
autres colonnes furent dirigées, l’une sur Thy, où se trouve
un pont, l’autre sur un gué, au-dessus de Genappe.

Quand le corps de d’Erlon arriva aux Quatre-Bras, il s’y
rencontra avec la tète de la colonne venant de Ligny.

Il était près de deux heures. La pluie tombait à verse.

Napoléon avait fait en voiture la route jusqu’auprès des
Quatre-Bras. 11 monta à cheval, prescrivit à Subervie, à
Domon, àMilhaud, de poursuivre la cavalerie anglaise; à
d’Erlon, de les appuyer de près; à Lobau, à la garde,
à Kellermann, de marcher ensuite; à Reille, de faii’e l’ar-
rière-garde.

Uxbridge se retira, d’abord, en évitant de s’engager.

251

CHAPITRE ONZIÈME.

Mais, à la sortie de Genappe, il prit position sur la hauteur,
pendant que ses colonnes latérales achevaient de passer la
Dyle, et, quand notre cavalerie commença à déboucher de
la longue rue qui forme le village, il la fit charger par un
de ses régiments de hussards.

Les hussards furent ramenés et très-maltraités par nos
lanciers. Uxbridge, se mettant aussitôt à la tête d’un régi-
ment des gardes, soutenu par un autre de dragons légers,
se précipita sur les lanciers et refoula dans Genappe tout
ce qui en était sorti. Après ce coup de vigueur, il reprit son
mouvement de retraite en se canonnant avec l’avant-garde
française.

La pluie avait redoublé. La marche dans les terres était
devenue excessivement pénible. Notre infanterie surtout
avançait avec une extrême lenteur et non sans quelque
désordre.

11 était déjà six heures et demie (1) quand Subervie,
Domon et Milhaud parurent sur les hauteurs en deçà de l’au-
berge de la Belle-i\.lliance, à trois kilomètres du hameau de
Mont-Saint-Jean.

L’atmosphère, chargée de brumes, ne permettait pas de
voir au loin. Cependant, on apercevait de l’infanterie der-
rière la cavalerie anglaise. Napoléon, qui avait suivi le
corps de Milhaud, lui ordonna de se déployer sous la pro-
tection de quatre batteries, et de faire mine de charger.
Cinquante ou soixante bouches à feu, immédiatement dé-
masquées, apprirent ce qu’on voulait savoir ; l’armée anglo-
hollandaise était là.

Il aurait fallu deux heures de jour de plus pour pouvoir
l’attaquer, a dit Napoléon. Deux heures ! il en avait perdu
huit le matin!

(t) Campagne de 1813, par Gourgaud.

252

WATERLOO.

Mais deux heures même n’auraient pas sufli. Notre in-
fanterie, attardée par la pluie, par les boues, était encore
éloignée; d’Erlon et Lobau n’arrivèrent que vers huit heures
à hauteur de Plancenoit. L’armée reçut, alors, l’ordre de
prendre ses bivacs; et la nuit était close depuis longtemps
quand elle eut achevé de s’y établir. Beaucoup de fantassins
étaient encore éparpillés en arrière et ne rejoignirent qu’à
la longue.

Le 1" corps à droite, le 6® à gauche, furent en première
ligne de Plancenoit à Mon-Plaisir, la garde et les réserves
de cavalerie en seconde ligne. Le corps de Reille s’était ar-
rêté à Genappe. 11 devait en partir le lendemain, au point
du jour, pour rallier l’armée.

Napoléon plaça son quartier général à la ferme du Caillou,
qui touche au hameau dit la Maison-du-Roi et traversé par
la chaussée de Bruxelles.

■Wellington eut le sien à Waterloo, village sur cette
même chaussée, à seize kilomètres de la capitale de la Bel-
gique.

Son armée occupait la position de Mont-Saint-Jean, à
une lieue en avant de Waterloo. Cette position, il l’avait si-
gnalée, depuis près d’un an, comme très-avantageuse pour
y disputer l’accès de Bruxelles (1); il l’avait soigneusement
reconnue depuis plusieurs semaines ; et il était résolu à y
l’ecevoir la bataille, si Blücher lui assurait le concours de
deux corps prussiens, comme il le lui avait fait demander
dans la matinée.

La réponse de son allié venait d’arriver à Waterloo. Elle
était digne de lui : « J’irai vous rejoindre non-seulement
avec deux corps, mais avec mon armée tout entière; et, si

(1) Mémorandum sur la défense des Pays-Bas, adressé à lord Balhursl et
dalcdu 22 septembre 1811. {The dispalcheSieic.).

CHAiMTHE OiXZIElVlE.

Fennemi ne vous attaque pas le 18, nous l’attaquerons en-
semble le 19 (1). » Quelle confiance après une défaite!
quelle énergie dans un vieillard septuagénaire, encore souf-
frant, tout meurtri d’un accident qui avait failli lui coûter
la vie! C’est par ces efforts extrêmes d’activité, ces audaces
de résolution, qu’on ramène la victoire sous les drapeaux
qu’elle a désertés.

Wellington écrivit au prince Frédéric des Pays-Bas de
faire toutes ses dispositions, a Hal, pour y opposer, au be-
soin, la plus vigoureuse résistance. Il expédia, en outre,
au général Colville, l’ordre de partir le lendemain matin, au
point du jour, de Braine-le-Comte avec les deux brigades
de sa division qui y attendaient de nouvelles instructions,
et de rallier le prince Frédéric, sous le commandement
duquel il passerait.

liai est sur la chaussée de Mons à Bruxelles par Braine-
Îe-Comte, à plus de trois lieues, en ligne droite, de
Mont-Saint-Jean.

Le chef de l’armée anglaise craignait toujours un mouve-
ment des Français par sa droite.

La journée du 17 juin était tout à l’avantage de l’en-
nemi.

Blücher avait concentré toute son armée sur Wavre sans
coup férir et lui avait donné un repos bien utile pour se
reconnaître, rallier ses traînards, serrer ses rangs, recon-
stituer ses cadres brisés par le feu et refaire ses muni-
tions.

Wellington, après un engagement insignifiant de cava-
lerie, avait gagné, avec la plus grande partie de ses forces
(il n’avait dépendu que de lui de les y avoir toutes), une
position étudiée, choisie par avance, et se trouvait à hau-

{{) Geschichle des Feldzugs, etc., par Mûflling.

254

Waterloo.

teur de rarmée prussienne, séparé d’elle par une distance
de trois lieues en ligne droite, que.Blüclier lui promettait,
en toute assurance, de franchir à temps, malgré la difficulté
des chemins.

La veille, il est vrai, les deux généraux étaient un peu
plus près l’un de l’autre et communiquaient par une belle
chaussée. Mais, alors aussi, Ney était très-rapproché de
Napoléon, et, de plus, celui-ci avait les Prussiens, celui-là
les Anglo-Hollandais immédiatement en face.

Maintenant, au contraire, l’armée française était divisée
en deux masses éloignées l’une de l’autre de plus de cinq
lieues en ligne droite ; et Grouchy ignorait jusqu’à la direc-
tion prise par Blücher, qui se trouvait déjà à une marche
de lui.

Le succès de Ligny, loin d’avoir été agrandi, complété,
se trouvait amoindri.

C’était la conséquence des irrésolutions, des lenteurs de
Napoléon.

Sa conduite, pendant la première partie de la journée du
17 juin, est si injustifiable, que plusieurs, parmi ses apolo-
gistes, ont à peine essayé d’en atténuer les torts. Mais lui-
même n’a pas reculé devant la difficulté d’une justification
complète. Il a rejeté la faute de son inertie sur Ney, sur
Grouchy ; et il a bâti, pour les accabler, tout un système de
faits controuvés, inventés de toutes pièces.

Ney eut un tort, grave il est vrai ; mais il n’en eut pas
d’autre : il négligea de rendre compte promptement de l’is-
sue du combat des Quatre-Bras.

Grouchy eut un tort non moins grave : il suivit l’exemple
de Napoléon, ne fit pas reconnaître la direction de Ligny à
Wavre par Mont-Saint-Guibertl

Voilà la part exacte des lieutenants. Mais celle du chef...!

Il aurait dû informer rapidement Ney du résultat de la

GüAPiTKE GisZiÊiME.

255

bataille de Ligny, suppléer à la négligence du maréchal en
envoyant chercher à Frasnes les rapports qui n’en venaient
pas. Il n’en fit rien. Durant toute la nuit et une grande partie
de la matinée, les deux quartiers généraux, à moins de
trois lieues l’un de l’autre, n’échangèrent pas une seule
communication.

11 ne faut en accuser que le maréchal Soult, le major gé-
néral, ont dit quelques-uns. Soult était un des caractères les
plus détrempés par les événements. Dans cette courte cam-
pagne, il ne se montra pas à la hauteur de ses antécédents
militaires. Cela est vrai, mais n’excuse pas le chef de l’ar-
mée française. La mission du chef est d’ordonner et de
s’assurer de l’exécution de ses ordres.

Napoléon aurait dû expédier, pendant la nuit, des espions,
et, dès les premières lueurs du jour, de grandes reconnais-
sances sur toutes les directions par où les Prussiens avaient
pu se retirer et surtout sur celles qui conduisaient vers la
ligne d’opérations des Anglo-Hollandais; il n’en envoya
qu’une seule, et sur la route de Namur. Faute énorme !

Les Mémoires cherchent à la dissimuler, disant : « A la
pointe du jour du 17, le général Pajol, avec une division de
la cavalerie de son corps et la division d’infanterie Teste,
se mit à la poursuite de l’armée prussienne dans la direction
de Wavre, par les routes de Tülij et de Gembloux (1); »
tandis que Pajol fut dirigé sur la chaussée de Namur (2), où
il prit, on se le rappelle, une batterie et quelques équipages,

(1) Mémoires, t. ÎX.

(2) « L’armée prussienne a élé mise en déroute. Le général Pajol est à sa
poursuite sur les routes de Namur el de Liège. » (Lettre déjà citée, écrite
vers huit heures du matin, de Fleurus, par le major général à Ney.)

La lettre de Pajol lui-même à Grouchy, déjà citée aussi, prouve encore
plus explicitement que ce général n’a pas approché de la direction do
XYavre.

256

WATtiKLOO.

tandis que Teste ne le rejoignit que vers midi, n’ayant été
mis en marche que vers dix heures.

A la pointe du jour, les reconnaissances n’auraient pas eu
à pousser bien loin pour trouver l’armée prussienne; car,
d’un côté, elle retirait, alors, ses derniers bataillons des
abords de Brye, et, de l’autre, elle quittait à peine Som-
brefîe. Ses traces, d’ailleurs, étaient encore imprimées sur
le sol mouillé par l’orage de la veille, comme à travers les
moissons foulées par les cavaliers et les fantassins.

Si Napoléon eût reçu, en ce moment, le rapport de ce qui
s’était passé' aux Quatre-Bras, s’il eût galopé jusqu’au pla-
teau de Ligny, il aurait su immédiatement, vu, pour ainsi
dire, de ses propres yeux, où était l’armée prussienne, et
reconnu qu’il avait deux partis à prendre, à prendre sur-le-
champ : ou se mettre avec toutes ses forces à la poursuite
des Prussiens, ou lancer sur eux sa cavalerie légère, ap-
puyée de deux ou trois divisions d’infanterie et, avec le gros
de ses troupes, se porter aux Quatre-Bras.

Dans le premier cas, surpris au moment où son armée
était encore assez mal en ordre, avec caissons et gibernes
vides, Blücher n’aurait pas échappé à la destruction ; dans
le second, il aurait subi des pertes sensibles; et Welling-
ton, privé de son appui, aurait été accablé sous les efforts
réunis de Ney et de Napoléon.

Mais l’empereur resta sans nouvelles des Quatre-Bras,
indolent, indécis, jusqu’à huit ou neuf heures du matin, à
Fleurus; en sortit pour aller passer une longue et stérile
revue; et laissa s’écouler la moitié du jour avant de prendre
une résolution.

Dans ses Mémoires, il affirme encore que le maréchal Ney
« avait reçu Tordre de se porter sur les Quatre-Bras, au
point du jour, et d’attaquer vivement L'arrière-garde an-
glaise; » et il ajoute ce détail précis : « Le duc de Welling-

CHAPITRE ONZIÈME.

257

ton apprit fort tard, dans la nuit, le désastre de Ligny ; et il
avait, sur-le-champ, ordonné de battre en retraite, dans la
direction de Bruxelles, laissant le général Uxbridge, avec
un corps de cavalerie et des batteries d’artillerie légère
pour l’arrière-garde. »

Mais cela est absolument controuvé.

Ney ne reçut pas l’ordre d’attaquer, « au point du jour,
l’arrière-garde anglaise; » car, s’il l’eût reçu, il aurait ap-
pris, au moins, de l’olficier qui le lui aurait porté, la vic-
toire de Ligny; et il ne la connaissait pas encore quand
l’aide de camp Flahaut quitta Frasnes pour retourner près
de Napoléon, à Fleurus (1).

Cet ordre même n’a pu lui être envoyé; car Napoléon
ignorait, pendant la nuit, et ignora jusqu’au retour de l’aide
de camp Flahaut le résultat du combat des Quatre-Bras, la
situation de Ney, celle de Wellington, et ne sut pas, en con-
séquence, jusque-là si le maréchal était ou non en mesure
d’attaquer.

Comment, d’ailleurs. Napoléon aurait-il pu apprendre
que Wellington avait battu en retraite pendant la nuit ; qu’il
n’y avait, au point du jour, qu’une arrière-garde de cava-
lerie anglaise aux Quatre-Bras, puisque Wellington connut
vers sept ou huit heures du matin seulement la défaite de
Blücher, et ne commença sa retraite qu’à dix?

La vérité est, on l’a vu, que la première dépêche expédiée
à Ney, depuis la bataille de Ligny, fut écrite de Fleurus, par
Soult, au retour de Flahaut, vers huit heures du matin,
« au moment où Napoléon allait se rendre au moulin de
Brye. » Cette dépêche, nous l’avons reproduite. Elle pres-
crit au maréchal de prendre position aux Quatre-Bras, en

(I) « ... Le général Flahaut, qui arrive à l’instant, fait connaître que vous
êtes dans l’incertitude sur les résultats de la journée d’hier, etc. » (Lettre
du major général, déjà citée.)

22.

258

WATKRF.OO.

attaquant, « s’il n’y a qu’une arrière-garde (t), » et de récla-
mer appui, en cas contraire.

11 y avait là plus qu’une arrière-garde : il y avait la moitié
de l’armée anglaise. Ney réclama donc certainement le con-
cours de Napoléon; et, s’il attendit longtemps, jusqu’à
deux heures, ou à peu près, ce n’est pas à lui qu’il faut le
reprocher.

En résumé, Ney n’a pas dû s’engager dans un combat
avant d’avoir connu l’issue de la bataille de Ligny ; et, quand
il en fut instruit, il dut attendre le mouvement concentrique
de Napoléon par Marbais ; mouvement qui, fait à temps,
aurait assuré la perte de Wellington.

Il est incontestable, néanmoins, qu’il aurait bien fait de
marcher aux Anglo-Hollandais quand leur retraite se des-
sina nettement. Mais qu’en serait-il résulté? Que notre ar-
mée serait arrivée un peu moins tard sur les hauteurs au
delà de la Maison-du-Roi ; que l’ennemi aurait perdu deux
ou trois mille hommes au lieu de deux ou trois cents, caria
poursuite dirigée par Napoléon n’eut pas d’autres consé-
quences. Or, cela n’aurait pas modiOé d’une manière sen-
sible le résultat de la journée :1e temps aurait toujours man-
qué pour livrer bataille. ;

Un grand coup avait pu être frappé, le matin, sur les An- |
glo-Hollandais, et ne l’avait pas été. L’occasion manquée no ■
pouvait pas se retrouver le soir. ^ 3

Grouchy a été sacritfé comme Ney, dans l’intérêt d’une *
justification impossible.

Napoléon, dans ses Mémoires, raconte, d’abord, le départ
de Grouchy de manière à donner la conviction qu’il quitta
Ligny vers le point du jour; puis il dit: «Le maréchal avait

(1) En ce moment, Napoléon ne connaissait donc pas, en voilà une autre!*
preuve décisive, les forces qui étaient aux Qualrc-Bras.

(:I1AI>1THK OiNZIÈMK.

259

poursuivi Blücher sur les routes de Mont-Saint-GuiberteiàQ
Gembloux ; mais des rapports lui ayant faire croire que la
majeure partie de l’armée prussienne s’était retirée par Gem-
bloux, il se porta avec ses principales forces sur ce point;
il y arriva le 17, à quatre heures du soir; il y apprit que le
corps de Bülow y était arrivé pendant la nuit. 11 envoya des
reconnaissances dans les deux directions de Wavre et de
Liège, à la suite des deux arrière-gardes ennemies qui s’y
étaient retirées. Cela fait, Grouchy fit prendre position à ses
troupes; il n’avait, cependant, fait que deux lieues (1). Sur
le soir, il reçut des renseignements positifs que les princi-
pales forces de l’ennemi étaient dirigées sur Wavre; mais il
était de six heures, les soldats faisaient leur soupe, il
jugea qu’il serait à temps, le lendemain, de suivre l’ennemi,
qui se trouvait ainsi avoir gagné trois lieues sur lui (2). )>

Ce récit dissimule bien, en chargeant Grouchy, l’inaction
de Napoléon pendant la moitié de la journée et l’igno-
rance où, par suite de cette inaction, on resta de la direc-
tion prise par l’armée prussienne. Mais il ne résiste pas à
l’examen.

Grouchy reçut, à midi passé, son commandement.

Il se mit, non a la poursuite, mais à la recherche des Prus-
siens ; ce qui n’est pas tout à fait la meme chose.

Ses deux corps d’infanterie ne s’ébranlèrent qu’à deux
heures et à trois (3), de Saint-Aniand et de Ligny, par

(1) De Ligny à Gembloux, il y a dix kilomèlrcs en ligne droite, plus de
douze par chemins.

(2) Mémoires, t. IX.

(o) « Le 4-e corps reçut vers midi et demi, le 17, l’ordre de se mettre en
mouvement vers Gembloux, en suivant le 5^ corps. Le général Ilulot, qui
formait la tête de colonne, fut obligé d’atlendre que lu gauche du général
Vandamme eut déblayé, pour pouvoir se mettre en route. Ce n’est que vers
trois heures qu’il a commencé à marcher; il a constamment serré sur le
5e corps. {Quchjucs documents, etc., par le général Gérard.)

WATERLOO.

9Ü0

les causes que nous avons dites et qui ne lui sont point im-
putables.

Il ne fît pas marcher une seule colonne « sur la route de
Mont-Saint-Guibert, » et il eut tort, nous l’avons dit, d’imi-
ter en cela Napoléon.

Il se porta sur Gembloux avec ses principales forces, non
parce que « des rapports lui avaient fait croire que la ma-
jeure partie de l’armée prussienne s’était retirée sur ce
point, » mais parce que Napoléon lui en avait donné l’ordre
formel par écrit (1).

11 n’y arriva pas « à quatre heures du soir avec ses forces,»
mais à neuf et à dix.

II n’y apprit pas « que le corps de Bülow y était arrivé
pendant la nuit ; » car ce corps s’arrêta à la Basse-Baudeset.

Il envoya des reconnaissances dans les deux directions
de Wavre (par Sart-lez-Walhain) et de Liège. Napoléon lui
avait recommandé (2) d’éclairer celle de Maestricbt (qui est
celle de Liège) et de Namur. Mais il ne les envoya malheu-
reusement qu’à la nuit, non avant six heures (3).

Il ne reçut pas « des renseignements positifs annonçant
que les principales forces de l’ennemi étaient dirigées sur
Wavre; car, à dix heures, il écrivit à Napoléon une dépêche <
où il exposait toutes ses incertitudes sur la direction prise j
par la masse de l’armée prussienne (4). i

I

(J) a Monsieur le maréchal, rendez-vous à Gembloux avec le corps de
Pajol (suit l’énumération des corps mis sous le commandement de Groucliy).»
(Instructions dictées à Bertrand par Napoléon. — Voir page 241.)

(2) « Vous vous ferez éclairer sur la direction de Namur et de Maes-
Iriclit. » (Instructions dictées à Bertrand par Napoléon.)

(3) « Le général Exelmans a ordre de pousser, ce soir, six escadrons sur |
Sart-lez-Walhain et trois sur Perwez. » (Dépêche de Grouchy à Napoléon,
datée de Gembloux, dix heures du soir. — Voir page 244.)

(4) Dépêche de Grouchy à Napoléon, datée de Gembloux, dix Leiiies du j

soir. — Voir page 244. j

CHAPITRE ONZIÈME.

11 ne prit pas position « à six heures, » et ses soldats ne
faisaient pas « la soupe » à ce moment ; car « ils n’arri-
vèrent sur Gembloux qu’à neuf heures et à dix, ayant
marché aussi vile qu’il était humainement possible par une
pluie torrentielle et d’épouvantables chemins (1); « plus vite,
il est bon de le remarquer, que l’infanterie qui se porta,
avec Napoléon, des Quatre-Bras vers Plancenoit ; plus vite
encore, toute proportion gardée, que le corps de Thielmann
dans son mouvement sur Wavre.

Enfin, « l’ennemi ne se trouva pas avoir gagné trois
heures sur Grouchy; » car ce fut Grouchy qui gagna sur lui
la distance de Ligny à Gembloux.

Telle est la véracité des Mémoires dictés par Napoléon ;
et, pourtant, ils ont été la base de presque toutes les rela-
tions de la campagne de 1815, écrites en France.

Nous sommes entré, encore une fois, dans des détails
bien minutieux de temps, d’ordres, de mouvements; mais
ils étaient indispensables pour rétablir la vérité sur la jour-
née du 17 Juin; journée dont les fautes inconcevables de-*
valent exercer une influence capitale sur la bataille qui, le
lendemain, décida du destin de la guerre, de Napoléon et
de la France (2).

(Il Quelques documents, etc., par le général Gérard.

(2) M. Tliicrs a porté un jugement opposé au nôtre sur la conduite de
Napoléon, le 17 juin. On trouvera, à la note N, la réfutation de ses erreurs.

CHAPITRE DOUZIEME

18 JUIN. — Wateuloo. — Napoléon apprend que rarmée anglo-hollandaise
ira fait aucun mouvement. — Au point du jour, il s’assure, par lui-môme,
que cette nouvelle est vraie. — Sa confiance dans le résultat de la bataille
qu’il veut livrer. — Confiance non moins grande de Wellington. — Descrip-
tion du terrain qu’il occupe. — A six heures, il commence à prendre son
ordre de bataille. — Scs forces. — Napoléon reconnaît la position de l’armée
ennemie. — A neuf heures seulement, les Français commencent à prendre
leur ordre de bataille. — Instructions adressées à Grouchy. — Instructions
pour la bataille. — Plan de Napoléon. — A onze heures et demie, il engage
la bataille par l’attaque de Goumont, qui est confiée à Reille. — Premières
péripéties de cette attaque. — Napoléon apprend l’arrivée du corps de
Cülow à Chapcllc-Saint-Lambert. — Dispositions prises par suite de cette
nouvelle. — Nouvelles instructions adressées à Grouchy. — D’Erlon attaque
l’aile gauche des Anglo-Hollandais. — 11 est repoussé avec grandes pertes.

— Attaque infructueuse de la llaie-Saintc. — Continuation de la lutte sur
Goumont. — État de la bataille à trois heures. — Dispositions prises par i
Wellington. — Napoléon renonce à forcer l'aile gauche ennemie et se décide

à porter l’effort principal contre le centre. — Prise de la Haie-Sainte. — j
Charges de Milhaud et de Lefebvre Desnoettes contre le centre anglo-hol- ■
landais, à quatre heures. — Elles échouent. — Entrée en ligne du corps de 'i
Bülow, à quatre heures et demie. — Sa position ù cinq heures. — Ney rc- |
nouvelle l’attaque du centre anglo-hollandais avec Milhaud et Lefebvre
Desnoettes. — Dispositions prises par Wellington en prévision de cette
nouvelle attaque. — Situation de son armée. — Ney est appuyé par Keller-
mann et Guyot. — Son attaque échoue encore. — Ses pertes. — Celles du
centre anglo-hollandais. — État de la bataille à notre gauche et à notre
droite. — Continuation du combat conti’e Bülow. — Attaque de six batail-
lons de vieille garde contre le centre anglo hollandais. — Elle est repoussée.

— A sept heures et demie, irruption de l’avant-garde de Zieten sur le champ
de bataille pi’ès de Papclotte. — Commencement de désordre dans l’armée
fi’ançaise. — Mouvement général en avant des Anglo-Hollandais. — Le

CHAPITRE DOUZIÈME.

2()3

désordre augmenic rapidemeiil. — Enlrce en ligne de deux divisions de
Pircli l vers Planeenoit. — Prise de ce village par les Prussiens. — Déroule
de rarinéc française. ~ Les Prussiens la poursuivent. — La poursuite cesse
au point du jour. — Napoléon arrive a Cliarleroi et se rend à Pliiiippcville^
— Pertes respectives des vainqueurs et des vaincus.

La nuit était noire, le ciel chargé d’épais nuages déchirés
par de rares éclairs. Le tonnerre grondait dans le lointain.
La pluie tombait et n’avait cessé, depuis la veille, de tomber
à torrents. Napoléon monta à cheval, accompagné de Ber-
trand et gagna les hauteurs coupées par la chaussée de
Bruxelles vers la ferme de Rossomme. Il était une heure.
Une ligne de feux éclairait ITiorizon de Braine-l’Alleud à
Frichemont. C’étaient ceux des bivacs de Parmée anglo-

hollandaise.

\

La marche de la veille avait été courte et hâtive pour ses
bataillons. Arrivés, de bonne heure, sur la position qu’ils
devaient occuper, ils avaient profité du jour et du voisinage
de la forêt pour amonceler les bois qui leur servaient,
maintenant, à supporter l’inclémence du temps.

Sur la ligne française, les feux étaient rares. Les soldats,
moins bien partagés, attendaient avec impatience la fin de
cette nuit pénible.

Rien ne semblait indiquer un mouvement de l’ennemi.
S’il eût battu en retraite. Napoléon avait l’intention de le
suivre et de l’entamer malgré l’obscurité, dès qu’il aurait
été en marche. C’est là, du moins, ce qu’il a écrit. Mais
son inaction pendant la nuit qui suivit la victoire sur Blü-
cher n’est pas faite pour donner créance à cette assertion.
De pareilles entreprises dépassaient alors la mesure de son
activité.

Il rentra à son quartier général; et bientôt les rapports
des espions et des postes avancés, les témoignages de deux
déserteurs vinrent confirmer ce qu’il avait pu présumer

264

WATERLOO.

seulement par l’étendue et l’intensité des feux : l’armée
anglo-hollandaise restait immobile.

Ces nouvelles lui donnèrent une extrême satisfaction. Il
redoutait cependant encore de les trouver démenties par
l’événement, quand, le jour ayant paru, il put aller s’as-
surer, de ses propres yeux, que Wellington attendait la
bataille.

Ainsi, malgré tant d’hésitations, tant de lenteurs, après
avoir rencontré les Prussiens isolés, il avait l’heureuse for-
tune de pouvoir frapper, loin d’eux, un coup décisif sur
leurs alliés. 11 avait prédit naguère, dans le Moniteur, que
le général Wellington était « un présomptueux, un témé-
raire, un ignorant, destiné a essuyer de grandes cata-
strophes. )) La prédiction, trop longtemps erronée, allait se
réaliser enfin. Il le pensait.

Nous avons « quatre-vingt-dix chances pour nous et pas
dix contre, dit-il, à quelques instants de là, à ses géné-
raux. » Telle était sa conviction, il l’a écrit; et le mot semble
authentique.

Comptant, néanmoins, sur la force de la position qu’il
avait choisie et reconnue depuis longtemps, sur l’ardeur
de ses troupes, sur la fermeté de ses vieux compagnons de
la guerre péninsulaire, se reposant sur la parole de Rlü-
cher, Wellington calculait, lui aussi, les chances de la ren-
contre qu’il aurait pu éviter et ne doutait pas du succès. Il
écrivait à sir Charles Stuart (à Bruxelles) : « . . Les Prus-
siens seront de nouveau prêts à tout, ce matin,., tout tour-
nera à bien (ail will turn out well); » et, au duc de Berry :
« J’espère et, de plus, j’ai toute raison de croire que tout ira
bien (1). »

(1) Ces deux lettres sont datées de Waterloo, le 18 juin, à trois heures du
matin. Celle qui est adressée au duc de Berry est écrite en français. {TIu
dùpalches, eic., t. XII.)

CHAPITRE DOUZIÈME.

265

A la nouvelle, qui lui avait été expédiée dans la nuit, de
l’arrivée de l’armée anglo-hollandaise sur la position de
Mont Saint-Jean, Blüclier avait répondu, en effet, qu’il met-
trait, dès l’aube du jour, une grande partie de ses forces
en mouvement dans cette direction et que le reste ne tarde-
rait pas à suivre ; et cette réponse, confirmant la promesse
de la veille, venait de parvenir a Wellington, au moment où
il manifestait une si entière confiance.

Vers six heures, la pluie avait cessé; mais le ciel res-
tait très-couvert. L’armée anglo-hollandaise commença à
prendre son ordre de bataille.

En parlant de la ferme du Caillou {voir l'Atlas, pi, n« 4),
où se trouvait le quartier général de Napoléon, on rencontre
trois rideaux de hauteurs dirigées unifomnément du sud-
ouest au nord-est. La chaussée de Bruxelles en coupe suc-
cessivement 1^-s crêtes, vers la ferme de Rossomme, vers
l’auberge de la Beih*-Alliance et à cent cinquante ou deux
cents mètres plus loin que la ferme de la Haie-Sainte.

La crête des hauteurs formant le dernier de ces rideaux,
est la limite sud d’une vaste croupe qui s’étend, à l’ouest,
jusqu’au-dessus de Merbe-Braine, hameau situé dans un
vallon allongé du sud au nord; à l’est, jusque vers Ohain;
au nord, jusqu’au hameau de Mont-Saint-Jean, où com-
mence une pente de faible inclinaison qui descend au vil-
lage de Waterloo, bâti à une lieue de la Haie-Sainte, dans
une échancrure de la forêt de Soignes (1).

Cette croupe est ce qu’on appelle le plateau de Mont-
«

(1) Depuis 48i3, toute la partie de la forêt qui entourait Waterloo a élë
défrichée. Maintenant, le bois n’existe plus à l’ouest de la chaussée de
Bruxelles; et, du côté opposé, où il arrivait jusqu'à hauteur de Vert-
Coucou, sa limite sud a reculé de trois quarts de lieue. Mais le plan n® 4-
de notre atlas le représente dans les limites mêmes qu’il avait au moment
de la bataille.

23

266

WATERLOO.

Saint-Jeau. A cinq ou six cents mètres et à l’ouest de la
Haie-Sainte, un contre-fort, de peu de largeur, s’en détache
et vient finir en s’abaissant régulièrement tout près de la
chaussée de Bruxelles et de l’auberge de la Belle-Alliance.
La ligne de partage des eaux du bassin de la Senne et de
celui de la Dyle suit ce contre-fort. Deux vallons y prennent
leur origine. L’un, s’ouvrant au sud-ouest, passe derrière le
château de Goumont et débouche, tout auprès, dans le
vallon de Merbe-Braine ; l’autre, s’ouvrant au sud-est, passe
immédiatement au-dessous de la Haie-Sainte, des fermes
de Papelotte, de la Haie, et comprend le hameau de Smo-
hain.

Ces deux vallons forment ainsi, au pied même du plateau
de Mont-Saint-Jean, une sorte de circonvallation, inter-
rompue seulement par le contre-fort dont nous venons de
parler. Les pentes qui les limitent, au sud et au nord, sont,
en général, d’accès facile, même pour l’artillerie. Celle
du nord offre, cependant, de la roideur, dans le voisinage
immédiat de la Haie-Sainte et sur une longueur d’environ
cinq à six cents mètres. Cette ferme est au bord même de
la chaussée de Bruxelles.

Le château de Goumont en est à quinze cents mètres à
l’ouest. 11 s’élève sur le haut de la pente qui limite le vallon
du côté du sud. La chaussée de Nivelles le laisse à trois
cent cinquante mètres sur sa droite, traverse sur un rem-
blai le vallon de Merbe-Braine et va se confondre, au ha-
meau de Mont-Saint-Jean, avec la grande route de Charleroi
à Bruxelles.

Les fermes de Papelotte et de la Haie sont à quatorze eC
quinze cents mètres, à l’est, de celle de la Haie-Sainte ; le
hameau de Smohain à moins de deux mille.

Sous la Haie, le vallon se rétrécit, se ravine; et il en sort,
au milieu de sources marécageuses, un petit ruisseau qui

CHAPITRE DOUZIEME.

267

va couler sous Ohain et verser ensuite ses eaux dans le ruis-
seau de Lasne, affluent de la Dyle.

Le château de Fricliemont, k trois cents mètres au sud
de Smohain, est bâti au sommet de la pente qui borde le
vallon de ce côté.

Tel était le terrain sur lequel Wellington s’était résolu à
recevoir le choc de Napoléon.

Il se présente, nous l’avons dit, comme une vaste croupe
soutenue au sud par une pente d’inclinaison généralement
douce et facile à battre de feux plongeants. Goumont, la
Haie-Sainte, Papelotte, la Haie, Smohain, Frichemont pa-
raissent comme autant de postes qui en défendent l’ac-
cès.

Un chemin de traverse allant d'Ohain à Braine-l’AlIeud
suit à peu près la crête sud de la croupe jusqu a hauteur de
Goumont. Il coupe la chaussée de Bruxelles à deux cents
mètres par le nord de la Haie-Sainte. En deçà de ce point
de rencontre, il se maintient au niveau du sol ; des haies
vives et fortes, mais discontinues, le bordent à droite et à
gauche (l).

Au delà du même point, cette bordure disparaît ; et il s’en-
fonce dans une tranchée profonde de deux mètres en
moyenne, et longue de six cents (2), au sortir de laquelle il
se retrouve au niveau du sol.

Ce chemin marqua presque exactement le front de l’armée
anglo-hollandaise.

(1) Ou le bordaient, car il ne reste plus rien de ces haies. Le lecteur
voudra bien nous permettre quelques-unes de ces façons de parler qui ra-
content un événement déjà éloigné comme si les faits dataient de la veille.
Notre récit en sera plus précisément exact.

(2) Le chemin n’est plus encaissé, maintenant, que du côlé du nord. L’es-
carpement sud a disparu entièrement. On a pris là les terres nécessaires à
la construction d’un monticule qui porte à son sommet un lion posé sur un
socle où se lit celle inscription laconique ; \Sjuin 1815.

268

WATERLOO.

La gauche s’étendit, par Tune de ses extrémités, jusqu a
hauteur de la Haie, par l’autre, jusqu’à la chaussée de
Bruxelles, qui était fortement barricadée.

Elle se composait, tant en première qu’en seconde ligne,
des divisions dePicton, de Perponcher et de l’une des bri-
gades de celle de Cole. Des bataillons de Perponcher occu-
paient Papelotte, la Haie, Smohain, Frichemont et les che-
mins qui mènent de ces points au plateau. Deux brigades
de cavalerie anglaise étaient en flanqueurs, jetant des partis
jusque vers Ohain.

Le centre couvrit l’espace entre les chaussées de Bruxelles
et de Nivelles. Il était formé des divisions Alten, Cooke
(gardes anglaises) et de la brigade Kruze (contingent de
Nassau). Des troupes de cette partie de la ligne et un ba-
taillon détaché de la division Perponcher étaient établis à
la Haie-Sainte et à Goumont.

La droite comprenait les divisions de Clinton, de Chassé
et la brigade Mitchell, détachée de la division Colville.
Cette brigade prit position sur l’alignement du centre, et
appuya sa gauche à la chaussée de Nivelles, qu’obstruait un
abatis. La division Clinton se plaça en colonne, en arrière
de Mitchell, le long et au-dessus du vallon de Merbe-Braine;
et se relia, par des troupes légères, à Chassé. Ce général
était posté à quinze cents mètres de là, sur Braine-l’Alleud,
gros bourg situé dans un large vallon qui s’allonge du sud
au nord comme le vallon de Merbe-Braine.

Trois brigades de cavalerie anglaise étaient derrière l’ex-
trémité droite du centre.

La réserve comprenait le corps de Brunswick, entre
Merbe-Braine et la chaussée de Nivelles; la brigade Lam-
bert (division Cole), à la ferme de Mont-Saint-Jean ; et, partie
à hauteur, partie en avant de cette ferme, six batteries d’^r-
tlllerie à cheval anglaises, la division Collaert (cavalerie

CHAPITRE DOUZIÈME.

269

hollando-bclge), et les deux brigades de grosse cavalerie
anglaise Somerset (gardes) et Ponsonby.

Piéton reçut le commandement de l’aile gauche, le prince
d’Orangc celui du centre, Hill celui de l’aile droite.

Toute l’armée anglo-hollandaise n’était pas réunie là.

Le prince Frédéric des Pays-Bas, on l’a vu, occupait Hal
avec ladivison Sledmann, la brigade indienne, la cavalerie
hanovrienne d’Estorff; et deux brigades de la division Col-
ville, parties, le matin même, de Braine-le-Comte, allaient
augmenter ce détachement et le porter à près de dix-sept
mille hommes.

En ce moment encore, Wellington craignait d’être tourné
par sa droite (1), d’être prévenu sur Bruxelles; crainte
bien mal fondée; et à laquelle il n’aurait, sans doute,
pas sacrifié, s’il n’eût compté avec certitude sur l’appui de
Blücher.

Cet éloignement d’une partie si considérable de ses forces
avait réduit celles qu’il rangeait pour la bataille à soixante
et dix mille hommes, dont treize mille cinq cents de cava-
lerie, et à cent cinquante-neuf bouches à feu (2).

(1) On trouve cette crainle très-formellement exprimée clans la lettre au
duc de Berry, datée du 18 juin, à trois heures du malin, et citée au commen-
cement de ce chapitre. Wellington écrivait : « Il se peut que l’ennemi nous
tourne par Hal^ quoique le temps soit terrible et les chemins détestables, et
quoique j’aie le corps du prince Frédéric en position entre liai et Enghien.
Si cela arrive, je prie Votre Altesse Royale... et Sa Majesté (Louis XVI II) de
partir pour Anvers, non sur de faux bruits, mais sur la nouvelle certaine
que Vennemi est entré à Bruxelles, malgré moi, en me tournant par Hat. »

(2) ElTeclif de J’armée anglo-hollandaise «»'""'«■ Cavalerie. Bouches

(toutes armes comprises) le 14- juin. 95,503 dont 16,017 186

Une batterie de fusées.

Perles te 16 juin 4,659 — 160 5

Le 17 juin 268 — 145 «

A reporter. , . 4,927 dont 305

5

270

WATERLOO.

Avant huit heures, toutes ses dispositions étaient ache-
vées.

L’armée française attendait encore l’ordre qui devait la
porter en avant. Dès le point du jour, elle avait reçu celui
de se préparer au combat. Elle était prête. Les fatigues, les
insomnies d’une nuit passée sous une pluietorrentielle, sur
une terre fangeuse, étaient oubliées : elle ne pensait, n’aspi-
rait qu’à la lutte.

« A huit heures, disent les Mémoires de Sainte-Hélène,
des officiers d’artillerie qui avaient parcouru le terrain an-
noncèrent que l’artillerie pouvait manœuvrer, quoique avec
quelques difficultés, qui, dans une heure, seraient bien di-
minuées. »

Napoléon monta à cheval, se porta sur les hauteurs de la
Belle-Alliance et reconnut la ligne ennemie, qu’il avait déjà
observée.

Le lieutenant général du génie Haxo fut chargé de s’en
approcher davantage, pour s’assurer si des retranchements

Hommes. Cavalerie. B. à feu.
Report. . . . 4,927 dont 305 5

Détachements : un régiment et demi de ca-
valerie (2e et 3c hussards de la légion ger-

manique) laissé sur la frontière d’Ypres à

Tournai 900 — 900 »

Le 81c anglais (division Cole), à Bruxelles. 40| — » »

Le 14e bataillon de milice hollandaise (divi-
sion Stedinann) envoyé à Audenarde 586 — » »

Sur Hal : division Stedmann et brigade in-
dienne 9,814 — » 16

Deux brigades de la division Colville (John-

ston-anglaise, Lyon-hanovrienne) 5,448 — » 6

Brigade d’Estorff 1,380 — 1,380 »

Grand parc, à Bruxelles 1,860 — » »

Total. . . . 25,316 dont 2,585 27

ixesle à Mont-Saint-Jean : 70,187 hommes de toutes armes, dont 13,452
cavalerie, 159 bouches à feu et une batterie de fusées.

CHAPITRE DOUZIÈME.

271

y avaient été élevés. Il revint promptement rendre compte
qu’il n’avait aperçu aucune trace de fortification.

Napoléon réfléchit un instant, et dicta l’ordre de bataille
que des aides de camp portèrent immédiatement aux divers
corps d’armée.

L’armée se mit en marche sur onze colonnes.

Ces onze colonnes étaient destinées à former, quatre, la
première ligne; quatre, la seconde; trois, la troisième.

Les quatre colonnes de la première ligne étaient: celle de
gauche, formée par la cavalerie du 2® corps (Reille); la
deuxième, par les trois divisions d’infanterie de ce corps ; la
troisième, par les quatre divisions d’infanterie du 1" corps
(d’Erlon); la quatrième, par la cavalerie du même corps.

Les quatre colonnes de la seconde ligne étaient : celle de
gauche, formée par les cuirassiers de Kellermann; la
deuxième, par les deux divisions d’infanterie du 6® corps
(Lobau); la troisième, par les deux divisions de cavalerie lé-
gère Domon et Subervie, détachées, depuis la veille, des
corps de Vandamme et de Pajol; la quatrième, par les cui-
rassiers de Milhaud.

Les trois colonnes de la troisième ligne étaient : celle de
gauche, formée par la division de grenadiers à cheval et
dragons de la garde, sous Guyot ; la seconde, par les trois
divisions d’infanterie de la vieille et jeune garde, sous
Friant, Morand et Duhesme; la troisième, par les chasseurs
à cheval et lanciers de la garde, sous Lefebvre Desnoëttes.

L’artillerie marchait sur le flanc des colonnes; les parcs et
les ambulances étaient à la queue.

A neuf heures, les tètes des quatre colonnes formant la
première ligne arrivèrent où elles devaient se déployer. En
même temps, on aperçut, plus ou moins loin, les sept au-
tres colonnes qui débouchaient des hauteurs ; elles étaient
en marche; les trompettes et les tambours sonnaient et bat-

272

WATERLOO.

talent aux champs; la musique faisait retentir les airs qui
retraçaient aux soldats le souvenir de cent victoires. « La
terre, dit Napoléon, paraissait orgueilleuse de porter tant
de braves. Ce spectacle était magnifique; et l’ennemi, ([ui
était placé de manière à apercevoir jusqu’au dernier homme,
dut en être frappé. »

Les onze colonnes se déployèrent avec tant de précision,
qiTil n’y eut aucune confusion. Jamais de si grandes masses
ne se remuèrent avec plus de facilité.

La cavalerie du corps de Reille, qui formait la colonne de
gauche de la première ligne, se déploya sur trois lignes en
travers de la chaussée de Nivelles, à peu près à la hauteur
de la limite inférieure du bois qui couvre le château dcGou-
mont au sud, et éclaira, par la gauche, tout le terrain, ayant
des grand’gardes sur Braine-l’Alleud ;sa batterie d’artillerie
légère .sur la chaussée de Nivelles.

L’infanterie du même corps, qui formait la seconde co-
lonne, occupa l’espace compris entre la chaussée de Ni-
velles et celle de Bruxelles; c’était une étendue de dix-huit J
cents à deux mille mètres ; la division Guilleminot (1) tenant *
la gauche près de la chaussée de Nivelles et en face du bois do
Goumont, Foy le centre, Bachelu la droite, qui arrivait à la
chaussée de Bruxelles, près de la ferme de la Belle-Alliance. ;

Chaque division d’infanterie était sur deux lignes, la se- \
conde à soixante mètres de la première, ayant son artillerie j
sur son front et ses parcs en arrière, près de la chaussée de ^
Nivelles.

L’infanterie de d’Erlon, formant la troisième colonne, ap- '
puya sa gauche à la Belle-Alliance et sa droite vis-à-vis de
la ferme de la Haie. Chaque division était sur deux lignes,
l’artillerie dans les intervalles des brigades.

(1) Jérôme Bonaparte marcha avec cette division, comme les trois jours
précédents.

CHAPITRE DOUZIÈME.

57^

La cavalerie ded’Eiion, formant la quatrième colonne, se
déploya à droite, sur trois lignes, observant la Haie, Fri-
cliemont, et jetant des postes dans la direction d’Obain. Son
artillerie était sur sa droite.

La première ligne était à peine formée, que les têtes des
quatre colonnes de la deuxième ligne arrivèrent aux points
où elles devaient se déployer.

Les cuirassiers de Kellermann s’établirent sur deux lignes
à soixante mètres Tune de l’autre, à deux cents mètres en
arrière delà deuxième ligne du corps de Reille, et à dis-
tance égale des deux chaussées. Ils avaient une batterie sur
chaque aile.

Le corps de Lobau se porta à deux cenis mètres derrière
la deuxième ligne de Reille, et resta en colonnes serrées par
division, occupant deux cents mètres de profondeur, le long
et sur la gauche de la chaussée de Bruxelles, avec une -dis-
tance de cinquante mètres entre les deux colonnes de divi-
sion, son artillerie sur son flanc gauche.

La division Domon, suivie par celle de Subervie, se plaça
en colonne serrée par escadron, à droite de la chaussée de
Bruxelles, à hauteur de Lobau, dont elle n’était séparée que
par cette chaussée; l’artillerie sur son flanc droit.

Les cuirassiers de Milhaud se déployèrent sur deux lignes,
à soixante mètres l’une de l’autre, et à deux cents mètres der-
rière la seconde ligne de d’Erlon, la gauche vers la chaussée
de Bruxelles, la droite vers Frichemont. lis occupaient un
front d’environ mille mètres ; l’une de leurs batteries sur la
gauche, l’autre sur leur centre.

Avant que la deuxième ligne fût formée par ces quatre
colonnes de Kellermann, de Lobau, de Subervie et Domon,
de Milhaud, les têtes des trois colonnes do la troisième ligne
ou réserve arrivèrent à leurs points de déploiement.

Les grenadiers et les dragons à cheval de la garde se pla-

274

WATERLOO.

cèrent en bataille sur deux lignes à soixante mètres de dis-
tance l’une de l’autre, à deux cents mètres en arrière deKel-
lermann; leur artillerie au centre.

L’infanterie de la garde s’établit sur six lignes, formées
chacune d’une brigade en colonnes par bataillon, à vingt
mètres l’une de l’autre, à côté de la route de Bruxelles et
un peu en avant de la ferme de Rossomme ; l’artillerie des
divisions sur la gauche et la droite, celle de réserve derrière
' les lignes.

Les lanciers et les chasseurs de la garde se déployèrent
sur deux lignes, à soixante mètres de distance l’une de
l’autre, à deux cents mètres en arrière de Milhaud.

A dix heures et demie, ce grand mouvement était terminé;
toutes les troupes étaient à leur position ; le plus profond
silence régnait sur le champ de bataille.

Les chaussées de Bruxelles et de Nivelles étaient libres;
c’étaient les moyens de communication pour que l’artillerie
de réserve pût parvenir rapidement sur les divers points (1).
Une partie du grand parc arrivait aux Quatre-Bras. ‘

L’armée ainsi disposée pour la bataille comptait, toutes
armes comprises, soixante et douze mille hommes, dont
quinze mille de cavalerie, et deux cent quarante bouches à ;
feu (2). ,

Égale à très-peu près en nombre aux Anglo-Hollandais,
elle leur était un peu supérieure en cavalerie, et beaucoup I
en artillerie. Mais elle avait un désavantage; et ce désavan- )
tage était grand : elle allait attaquer un ennemi séparé j
d’elle par un terrain gras, horriblement détrempé par les

(1) Tous CCS détails sur la formation de Tarmée française sont empruntes,
presque lexluellemenl, aux Mémoires de Napoléon (t. IX).

(2) L’effectif était, la veille, au départ des Quatre-Bras, de 72,447 hommes.
On avait perdu environ deux cents hommes dans la poursuite de la cavalerie
anglaise; il restait donc 72,247 hommes, le 18 au malin. (Voir p. 238.)

CHAPITRE DOUZIÈME.

pluies, et attendant l’attaque dans une position favo-
rable.

Napoléon passa devant les lignes et fut accueilli par d’ina-
menses, d’enthousiastes acclamations. Cependant, les mo-
ments s’écoulaient; on touchait à la moitié du jour, et pas
un coup de canon n’avait été tiré encore. Deux ou trois
heures de plus ou de moins n’avaient pu apporter aucun
changement sensible dans l’état d’un pareil sol. L’armée
avait eu besoin, sans doute, de quelque répit pour se re-
mettre un peu des fatigues de la nuit, pour se préparer au
combat; mais elle aurait pu avoir pris ses positions et en-
trer en action vers sept ou huit heures.

Tout le temps écoulé depuis était du temps livré à l’in-
connu, perdu absolument; et souvent, à la guerre, des
pertes de ce genre ne se réparent pas.

Wellington devait mesurer avec bonheur les retards de
son adversaire.

Il avait parcouru, comme lui, les lignes de son armée ;
mais aucune acclamation n’avait retenti sur son passage.
Ses soldats n’en étaient pas moins résolus à faire vaillam-
ment leur devoir.

Vers onze heures, un ordre dicté par Napoléon produisit
une première indication de son plan de bataille.

« Â peu près à une heure après midi, disait Napoléon,
au moment où l’empereur en donnera l’ordre au maréchal
Ney, l’attaque commencera pour s’emparer du village de
Mont-Saint Jean, où est l’intersection des routes. A cet effet,
les batteries de 12 du 2® corps et du 6' se réuniront à celle
du 1" corps. Ces vingt-quatre bouches à feu tireront sur
les troupes de Mont-Saint-Jean ; et le comte d’Erlon com-
mencera l’attaque, en portant en avant sa division de gauche
et la soutenant, suivant les circonstances, par les autres
divisions du l" corps.

270

WATERLOO.

» Le 2® corps s’avancera à mesure pour garder la hauteur
du comte d’Erlon.

)) Les compagnies de sapeurs du corps seront prêtes
pour se barricader sur-le-champ à Mont-Saint-Jean. »

La partie la plus forte de la ligne anglo-hollandaise était
le centre, présentant une concavité vers son milieu, et pro-
tégé en avant de ses deux extrémités par le gros massif de
Goumont et par la Haie-Sainte. C’était un motif pour ne pas
y porter l’elfort principal. Mais il y en avait un autre plus
grave encore qui était que, grâce à ces circonstances mômes,
Wellington pourrait se retirer avant d’être complètement
forcé et aller s’établir en arrière du hameau de Mont-Saint-
Jean, appuyant sa droite à Mesnil, à Estrée, sa gauche à
Vert-Coucou, à la forêt de Soignes, gardant ainsi la chaus-
sée de Bruxelles, et le chemin d’Alsemberg, pavé presque
tout entier. Or, ce qu’il fallait lui enlever, c’étaient ces
routes mêmes, afin de couper sa ligne d’opérations sur An-
vers, et, avant tout, ses communications avec les Prus-
siens.

Cette dernière considération suffisait pour faire rejeter
aussi une attaque sur l’aile droite de Wellington, puis-
qu’elle refoulerait celui-ci vers Blûcher.

Au contraire, si Napoléon parvenait à forcer la gauche
des Anglo-Hollandais, il se saisirait immédiatement de la
chaussée de Bruxelles, il les repousserait, les entasserait
dans le vallon de Merbe-Braine, dans celui de Braine-l’Al-
leud, dans un pays coupé, où leurs seules voies de retraite
seraient de mauvaises traverses, les conduisant dans la di-
rection des Flandres, tout opposée à celle qu’avait pu
prendre l’armée prussienne. C’était donc sur l’aile gauche
que devait être dirigée l’attaque principale.

D’ailleurs, par un heureux hasard, cette aile était la par-
tie la plus faible de la position. On pouvait l’aborder en se

CHAiMTliE DOUZIEME.

•277

bornant à masquer les petites lermes de PapeloUe et de la
Haie ; et, sur le plateau, elle était complètement en Tair.

Wellington avait une excellente raison, pour ne pas trop
redouter de la placer ainsi. Mais, cette raison, Napoléon ne
la soupçonnait même pas.

Au moment où il avait dicté l’ordre que nous venons de
reproduire, il s’était arreté, tout porte à le croire, au projet
de faire effort sur l’aile gauche ennemie, de la déborder et
de frapper simultanément le coup le plus vigoureux au
point de jonction de cette aile et du centre, au-dessus de la
Haie-Sainte.

D’Erlon devait commencer cette opération, LfObau et une
partie des réserves de cavalerie, le soutenir immédiatement
à droite et à gauche de la chaussée, et le reste de ces ré-
serves, toute la garde, l’appuyer au besoin. Reille attaque-
rait la partie de la ligne qui lui était opposée et y appelle-
rait, le plus possible, l’attention et les forces de l’ennemi.

Si rien ne venait déranger les calculs du chef de l’armée
française, ce plan très-beau de conception, très-puissant de
développement, devait conduire au succès.

Le maréchal Ney fut chargé de le mettre à exécution sous
l’œil du maître, et il disposa, d’abord, pour cela des corps
de d’Erlon et de Reille.

Après avoir parcouru les lignes de l’armée. Napoléon vint
se placer au point le plus élevé des hauteurs de Rossomme,
un peu à droite de la ferme de ce nom et de la chaussée
de Bruxelles, sur la berge d’un chemin qui conduit au vil-
lage de Plancenoit.

De là, il découvrait tout le terrain, jusqu’au front de l’ar-
mée anglo-hollandaise.

On lui apporta, de la ferme voisine, une table, une chaise
grossières qui furent placées sur un lit de paille; il descen-
dit de cheval et s’assit, la carte du pays déployée devant lui.

278

WATERLOO.

Sa confiance dans le résultat de la journée était la meme.
11 voyait toujours Wellington isolé des Prussiens, et victime
prochaine de la défaite la plus signalée.

Il était onze heures et demie (1).

Le canon et la fusillade éclatèrent à Texlrême gauche de
Tannée française. Reille faisait aborder la position de Gou-
mont par la division Guilleminot.

Cette attaque, nous Tavons fait observer, avait pour but
d’appeler sur ce point l’attention du général anglais, de l’y
inquiéter et de favoriser ainsi l’opération principale, qui
devait se faire contre son aile gauche. C’était une diversion;
mais, pour obtenir l’effet désiré, il n’était pas indispensable
qu’elle fût poussée jusqu’à la prise de la position.

Cette position était forte.

Situé, nous l’avons dit, au sommet de la pente qui en-
caisse, du côté du sud, le vallon couvrant le centre de la
ligne anglo-hollandaise, le château de Goumont était do-
miné, à moins de trois cents mètres en arrière, par la crête
du plateau de Mont Saint-Jean.

11 comprenait une vaste maison d’habitation, un logement
de fermier, une chapelle et des bâtiments d’exploitation,
rangés sur les quatre côtés d’un rectangle fermé par les
murs mêmes de ces constructions. Deux grandes portes y
donnaient accès : l’une au sud, Tautre au nord.

A Test du château, et y attenant, se trouvait un grand jar-
din clos, du côté du nord, par une haie, et des deux autres
côtés par des murs de briques épais, hauts de plus de deux

. (1) Ce moment est indiqué ainsi par les rapports liollandais. Des géne'raiix
anglais, avec cet esprit de précision et ce sang-froid qui caraclérisenl leur
nation, regardèrent, ont-ils assuré, leur montre, au premier coup de canon,
et constatèrent qu’il était alors onze heures trente-cinq minutes.

Wagner, ordiLairemenl fort exact, dit aussi « qu’il était onze heures trente-
cinq minutes précises (gerade H 55 minulcn) quand le'premîer coup de
canon fui tiré, » {Plane dcr Schlachtcn^ etc.)

CHAPITRE DOUZIÈME. ^

mètres. A l’est encore de ce jardin, s’étendait un verger
beaucoup plus grand, qui n’en était séparé que par l’un de
ces murs et qu’entouraient, sur les trois autres côtés, des
baies très-élevées , mêlées d’arbres et généralement très-
fourrées, en arrière desquelles était creusé un fossé de
quelque profondeur.

Un bois taillis (f) sous une futaie très-claire, long de trois
cents mètres au plus et un peu moins large, couvrait, au
sud, le verger, le jardin et le château, s’en approchant à
une trentaine de mètres. Planté sur une pente doucement
inclinée vers la ligne française, ce bois allait aboutir au
fond du vallon de Merbe-Braine, qui, là, n’est encore qu’un
pli de terrain. Il était limité à l’est, par une prairie bordée
de haies; à l’ouest, par un verger pourvu d’une bordure
pareille et s’allongeant dans le vallon même, jusqu’à la
chaussée de Nivelles.

Tous ces abords étaient occupés par un bataillon de Nas-
sau détaché de la division Perponcher, et fort d’environ sept
cents hommes, et deux compagnies hanovriennes,dont une
armée de carabines.

Quatre compagnies de gardes anglaises (division Cooke)
tenaient le château, le jardin et le verger qui l’avoisine.

Tous les murs avaient été crénelés; et contre ceux du
jardin, on avait élevé un échafaudage pour tirer par-dessus.

Guilleminot porta, d’abord, contre le bois, les cinq batail-
lons de la brigade Bauduin, en échelons, la gauche en avant,
précédés par une forte chaîne de tirailleurs, et protégés par
le feu de sa batterie et de celle de Piré. Ils s’avancèrent avec
le plus grand élan, et malgré le fourré, malgré une résis-
tance opiniâtre et la mort du brave Bauduin, tué dès le
commencement de l’action, ils gagnèrent du terrain. Bientôt,

(î) Ce bois a élé défriché.

280

WATERLOO.

cependant, il fallut les renforcer. Guilleminot fit entrer en
ligne son autre brigade, à droite de celle de Bauduin; et
Napoléon envoya l’ordre à Kellermann de détacher ses deux
batteries pour augmenter le feu sur Gouraont. Une assez
vive canonnade s’engagea alors entre notre artillerie et celle
du centre droit ennemi.

L’attaque prit, dès ce moment, un ascendant marqué sur
la défense.

Wellington, à cheval, près de la chaussée de Nivelles, sur
le plateau, en suivait la marcbc. Voyant les progrès de Guil-
leminot, le bois sur le point d’être enlevé aux siens, il y fit
diriger un bataillon de Brunswick. Mais, avant que ce se-
cours fût arrivé, les soldats de Guilleminot avaient balayé le
terrain. Déjà ils atteignaient la limite nord du bois et se
croyaient maîtres de la position, quand un feu épouvantable
éclata sur eux et renversa les plus avancés.

Abritées par les haies, les murs crénelés et garnis d’écha-
faudages, les gardes anglaises révélaient ainsi leur présence
et les difficultés nouvelles qui attendaient les assaillants.

Les murs et les haies avaient plus de deux mètres de
haut; on ne s’était pourvu d’aucun moyen d’escalade; l’ar-
tillerie ne pouvait être amenée à travers le bois pour ouvrir
une brèche ; on n’av,ait pas même un pétard, quelques sacs
de poudre pour renverser un pan de mur ; la porte méridio-
nale du château était dans un rentrant flanqué à bout por-
tant par un coin du jardin. L’as, saut, de ce côté, était donc
impossible. Officiers et soldats ne voulurent pourtant pas
reculer. Ils se mirent et s’acharnèrent à se fusiller avec les
défenseurs du verger, du jardin et du château.

Dans leur héro’ique et stérile courage, ils restaient en butte
à des coups assurés et n’y pouvaient répondre que par des
coups incertains. Les plus intrépides, les plus audacieux
pénétrèrent, par quelques ouvertures des haies, dans le

CIIAriTRE DOUZIÈME.

281

verger, allèrent même, s’aidant les uns les autres pour l’es-
calade, jusqu’à franchir le mur du Jardin. Mais la mort fut
le seul prix de leur tentative. Jamais hommes si braves ne
furent si vainement sacrifiés.

C’était la brigade Soye qui était venue se heurter à ce puis-
sant obstacle.

Celle de Bauduin avait appuyé à gauche, tournant le bois,
enlevé le petit verger, qui est dans le vallon de Merbc-
Braine, atteint le côté ouest du château, s’était trouvée aussi
ai’i êtée par des murs, et restait en prise au feu des créneaux
et de l’artillerie du plateau, qui avait libre jeu sur elle.

De ce côté, les murs étaient à découvert ; une demi-bat-
terie de 12, amenée là, les aurait renversés en quelques
instanis, aurait fait la voie à l’assaut. L’idée n’en vint, pa-
raît-il, à personne. Guilleminot, Jérôme Bonaparte, Reille
lui-même laissèrent décimer, en vain, leurs bataillons par
d’invisibles ennemis.

Quelques compagnies du léger et une poignée de sa-
peurs du génie avaient poussé jusqu’à la porte nord du châ-
teau; et, malgré la mitraille, la fusillade du plateau, ils
l’avaient enfoncée. Mais celte audacieuse tentative avait
échoué. Quelques braves en tête desquels marchait, une
hache à la main, le sous-lieutenant Legros, avaient pénétré
dans la cour. Tous y avaient trouvé la mort; et l’ouverture
qu’ils venaient de pratiquer avaient été barricardée sur-le-
champ par leurs adversaires.

La division Guilleminot, ne pouvant avancer, ne voulant
pas battre en retraite, était déjà bien ébranlée quand le
bataillon de Brunswick, appelé par Wellington, accourut.
Il était précédé de quatre compagnies de gardes anglaises.

Appuyées par cette réserve, les troupes qui avaient été
chassées du bois, et s’étaient réfugiées dans le vallon en ar-
rière du jardin et du grand verger adjacent, sortirent de leur
I. 24.

2S2

WATERLOO.

retraite, rentrèrent en ligne; et Guilleminot fut repoussé
jusqu’au milieu dubois.

11 était une heure.

Les tirailleurs étaient engagés sur toute la ligne jusque
vis-à-vis de Papelotte. Ceux de l’ennemi avaient été repliés
et se tenaient, maintenant, sur la pente du plateau.

L’artillerie tonnait à l’aile droite de l’armée française. Elle
préparait l’attaque ordonnée, de ce côté.

Mais une bien grave nouvelle était parvenue, depuis quel-
ques instants, à Napoléon.

L’attaque de Goumont venait de commencer. 11 l’observait
avec distraction, promenant sa lunette sur l’horizon en
avant des hauteurs de Rossomme, lorsqu’il aperçut, sur
Cliapelle-Saint-Lambert, un corps de troupes. Chapelle-
Saint-Lambert est un village à sept kilomètres, en ligne
droite, parle nord-est de la ferme de Rossomme. Placé sur
la direction môme de Wavre à Smohain, il est séparé de ce
dernier point par moins de quatre kilomètres et demi.

A son pied, coule le ruisseau de Lasne dans un vallon étroit
et d’abords très-difTicilcs, qui limite, à l’ouest, le plateau de
la Dyle.

Il était de la plus haute importance de savoir prompte- ,
ment quel était ce corps qui se montrait si proche des deux ;
armées en présence. Les divisions de Subervie ctdeDomon |
reçurent immédiatement l’ordre d’aller le reconnaître; et le 1
général Bernard, aide de camp de Napoléon, fut expédié en j
avant avec quelques cavaliers afin d’avoir encore plus vite
des nouvelles précises. *

Napoléon a dit qu’il eut l’espoir que les troupes qui pa-
raissaient sur Chapelle-Saint-Lambert étaient un détache-
ment de Grouchy. Cela est possible, mais fort peu probable. ;

Depuis le moment où il s’était séparé de ce maréchal, il
en avait reçu deux dépêches, datées toutes les deux de Gem-

CIIAPITUE DOUZIÈME.

^283

bloux, runc de dix heures du soir, le 17; Tautre de deux
heures du malin, le 18.

On a lu la première (1).

Grouchy y exposait ses incertitudes sur la direction prise
par l’armée prussienne : il ne savait si elle se retirait par
Wavre ou parPerwez(village tout près de la voie romaine) ;
et il disait qu’il marcherait sur l’un ou Tautre de ces points,
suivant les rapports qui lui parviendraient.

Dans sa seconde dépêche, il annonçait qu'il se porterait
sur Sart-lez-Walhain, sans ajouter quelle direction il prcn>
drait quand il y serait arrivé.

Sart-lez-Walhain se trouve à une lieue à l’est du chemin
direct de Gembloux à Wavre, et à une demi-lieue au nord
de la voie romaine. Le choix de ce point intermédiaire in-
diquait que les incertitudes du maréchal n’avaient pas
cessé.

Ces deux dépêches étaient parvenues au quartier général
impérial à deux heures, et à cinq ou six heures du matin.

Napoléon n’y avait répondu qu’à dix heures, par cette
lettre signée du major général Soult :

({ L’empereur a reçu votre dernier rapport daté do Gem-
bloux. Tous ne parlez à Sa Majesté que de deux colonnes
prussiennes qui ont passé à Sauvenière et à Sart-lez-Wal-
hain; cependant, des rapports disent qu’une troisième co-
lonne, qui était assez forte, a passé à Gery et à Gentinnes, se
dirigeant sur Wavre.

)) L’empereur me charge de vous dire qu’en ce moment
Sa Majesté va faire attaquer l’armée anglaise, qui a pris po-
sition à Waterloo, près de la foret de Soignes ; ainsi. Sa Ma-
jesté désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavre,
afin de vous rapprocher de nous, vous mettre en rapport

(1) Voir page Vti.

284

WATERLOO.

d'opérations, poussant devant vous tes corps de Larmée
prussienne qui ont pris cette direction, et qui auraient pu
s'arrêter à Wavre, où vous devez arriver te plus tôt possibte.
Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris sur
votre droite par quelques corps légers, afin d’observer leurs
mouvements et de ramasser leurs traînards... Ne négligez
pas de lier vos communications avec nous (1). )>

Écrite à dix heures, cette lettre, contenant le premier
ordre donné à Grouchy de marcher sur Wavre, n’avait pu
avoir encore aucune influence sur ses mouvements (2).
D’autre part, sa dépêche de deux heures du matin, appi*e-
nant qu’il se porterait de Gembloux sur Sart-lez-Walhain,
ne donnait pas à croire qu’à onze heures et demie ou midi,
un de ses détachements pût être arrivé à Chapelle-Saint- •
Lambert. Il y a, en effet, de Gembloux à Sart-lez-Walhain, .
une lieue et demie en ligne droite, et, de ce dernier point à ;
Chapelle-Saint-Lambert, trois fois autant en ligne droite i
aussi, ce qui donne près de huit lieues par toutes les traverses
à suivre; et la pluie avait défoncé les chemins; et tout le i
terrain est très-difficile, très-coupé, rempli de défilés. Napo • ■
léon ne l’ignorait certainement pas. ;

L’espoir qu’il a dit avoir conçu, en apercevant un corps de ,
troupes sur Chapelle-Saint-Lambert, est donc, nous le répé- |
\ons, fort peu probable. (

Mais, si cet espoir exista, il ne dura pas longtemps. |

i

J

(1) Cette lettre porte sur l’adresse : A Son Excellence M. le maréchal ’i
Gi’oucliy, à Gembloux ou eu avant.

(2) Les deux relations de Sainte-Hélène alTirmcnt que d’aulres ordres
furent, expédiés, dans la nuit, prescrivant au maréchal de marcher sur
Wavre, et même de faire occuper Chapelle-Saint-Lambert. Ces ordres sont
de pure invention; nous le prouverons plus tard. La lettre que nous venons
de citer est déjà une preuve de ce que nous disons; car elle ne rappelle
aucun ordre qui l’aurait précédée, n’y fait pas même la plus lointaine
allusion.

CHAPITRE DOUZIÈME.

285

L’aide de camp Bernard, après avoir galopé dans la direc-
tion de Cliapelle-Saint-Lambert, avait mis pied à terre, et,
se couvrant des bois et des haies, s’était assez approché des
bords du ruisseau de Lasne, pour avoir pu parfaitement
distinguer une ligne de tirailleurs sortant du vallon dans la
direction de Plancenoit. C’était de l’infanterie prussienne.
Revenu rapidement près de Napoléon, Bernard lui avait ap-
pris cette fâcheuse découverte.

Mais quelle était la force de l’ennemi qui venait se jeter
ainsi au travers des combinaisons du général français? Les
troupes qui paraissaient sur Saint-Lambert formaient-elles
l’avant-garde d’un corps considérable? étaient-elles seule-
ment un détachement séparé de l’armée prussienne dans le
tumulte de la retraitj, et cherchant à rallier l’armée anglo-
hollandaise?

Napoléon avait bientôt su une partie de la vérité.

Un officier de chasseurs lui avait amené un hussard prus-
sien qui venait d’être fait prisonnier par un parti de cavale-
rie battant l’estrade vers le vallon de Lasne. « Ce hussard
était porteur d’une lettre ; il était fort intelligent, et avait
donné tous les renseignements désirables. La colonne qu’on
apercevait sur Saint-Lambert était l’avant-garde du corps de
Bülow, qui arrivait avec trente mille hommes, et n’avait pas
donné à Ligny. La lettre était l’annonce de l’arrivée de
ce corps. Bülow demandait des ordres à Wellington. Le
hussard avait dit qu’il avait été, le matin, à Wavre; que les
trois autres corps de l’armée prussienne y étaient campés ;
qu’ils y avaient passé la nuit du 17 au 18 et n’avaient aucun
Français devant eux (1), ))

L’intervention, si imprévue pour Napoléon, et si prochaine
de trente mille Prussiens sur le champ de bataille où les

(1) Mémoires, t. IX.

286

WATERLOO.

Français avaient déjà en face des forces ég^ales aux leurs
était un incident bien grave; et la gravité en était augmentée
par la nouvelle, non moins imprévue, pour Napoléon,
de la réunion sur Wavre de tout le reste de Earinée prus-
sienne. De Wavre à Smoliain, où s’appuyait l’extrême
gauche des Anglo-Hollandais, il n’y a que trois lieues en
ligne droite.

Le général français avait persisté, néanmoins, à continuer
la bataille à peine et si tardivement engagée.

Il avait ordonné à Lobau de traverser la chaussée de
Bruxelles par un changement de direction à droite par divi-
sion, de se porter du côté de Chapelle-Saint-Lambcrt, pour
soutenir Domon et Subervie, et « de choisir une bonne po-
sition intermédiaire où il pût, avec dix mille hommes, en
arrêter trente mille, si cela devenait nécessaire. »

Lobau s’était mis immédiatement en mouvement; l’infan-
terie de la garde avait pris la place qu’il quittait; et simul-
tanément, le major général avait écrit à Grouchy :

Du cliamp de bataille de Waterloo, le 18 juin, à une heure
apres midi.

» Vous avez écrit, ce matin, à deux heures, h l’empereur
que vous marcheriez sur Sart-lez-Walhain ; donc, votre projet
était de vous porter à Corbais ou à Wavre (1). Ce mouve-
ment est conforme aux dispositions de Sa Majesté, qui vous ,
ont été communiquées. {

» Cependant, l’empereur m’ordonne de vous dire que |
vous devez toujours manœuvrer dans notre direction. C’est à !|
vous de voir le point où nous sommes pour vous régler en j
conséquence et pour lier nos communications, ainsi que s

(1) Cetle conclusion était anticipée, on le verra plus tard. Groucliy, en se
portant sur Sart-lez-Walliain, ne savait pas encore dans quelle direction il j
prolongerait son mouvement. j

[

l

I

ClIAPlTfiE DOUZIÈME.

287

pour être toujours en mesure de tomber sur les troupes en-
nemies qui clierclieraient à inquiéter notre droite, et de les
écraser.

» Dans ce moment, la bataille est engagée sur la ligne do
Waterloo. Le centre ennemi est à Mont-Saint-Jean; ainsi,
manœuvrez pour joindre notre droite.

» P. S. Une lettre qui vient d’être interceptée porte que le
général Bülow doit attaquer notre flanc. Nous croyons aper-
cevoir ce corps sur les hauteurs de Saint-Lambert; ainsi, ne
perdez pas un instant pour vous rapprocher de nous et nous
joindre, et pour écraser Bülow, que vous prendrez en fla-
grant délit. »

Instructions tardives ! Où se trouvait Groucliy au moment
où on les écrivait?où serait-il quand elles lui parviendraient?
quand les recevrait-il ; et où serait alors l’armée prussienne?
Blücber était bien actif, bien audacieux. Pouvait-on penser
qu’il serait resté inerte, depuis le point du Jour, à Wavre?
Or, Groucliy, on le savait, n’avait dû partir de Gembloux
qu’au matin ; de Gembloux à Wavre, il y a tout près de six
lieues quand on y va par Sart-lez-Walliain ; et la route n’est
qu’une mauvaise traverse, où l’on rencontre des défilés à
chaque instant.

Pendant qu’étaient parvenues les fâcheuses nouvelles qui
avaient déterminé l’envoi de ces instructions pressantes, Ney
avait reçu l’ordre d’ouvrir le feu d’artillerie qui devait pré-
parer l’attaque dont le but était la prise du hameau de Mont-
Saint-Jean.

A une heure, nous l’avons dit, ce feu était dans toute son
intensité.

Les trois batteries de 12 de d’Erlon, de Reille, de Lobau,
réunies aux batteries divisionnaires du premier et renfor-
cées de deux batteries de la garde, en tout soixante-dix-
huit bouches à feu, placées sur une arête de la pente des

288

WATERLOO.

hauteurs de la Belle-Alliance, à droite de laxliaussée, bat-
taient à outrance la gauche et la partie adjacente du centre
anglo-hollandais, qui ne leur opposaient qu’une artillerie
inférieure.

Vers une heure et demie, Napoléon, jugeant l’ennemi
assez ébranlé par la masse de projectiles lancés sur ses
lignes, fit dire à Ney de disposer les quatre divisions du
corps en autant de colonnes par échelons, la gauche
en avant, pour enlever la Haie-Sainte, franchir le vallon et
marcher au plateau.

Soit malentendu dans la transmission de l’ordre, soit
aberration du maréchal ou de d’Erlon, les divisions se for-
mèrent, chacune en masse pleine, par bataillons déployés,
à cinq pas de distance les uns des autres.

Sur un terrain favorable, cette formation, complètement et
ajuste titre inusitée, aurait été bien dangereuse; sur le sol
accidenté, bourbeux qu’il fallait parcourir, c’était une folie.

On se mettait à la merci d’une charge de cavalerie.

Le premier échelon, ou échelon de gauche, fut formé par ^
la brigade Bourgeois, de la division Allix (1), l’autre brigade
de cette division, celloj de Quiot, devant aller attaquer la
Haie-Sainte. La division Donzelot forma le second échelon ;
celle de Marcognet le troisième ; celle de Durutte le quatrième. ^

La distance d’un échelon à l’autre fut de quatre cents pas ; (
chaque division avait huit bataillons, excepté celle de Don- |
zelot, qui en avait neuf. j

Ces étranges colonnes présentaient donc ici douze, là •
vingt-quatre et vingt-sept rangs d’épaisseur et un front va-
riant de cent cinquante à deux cents hommes, suivant la |
force des bataillons (2). j

(1) Allix étant absent, en mission, sa division était commandée par Quiot, !

le plus ancien de ses maréchaux de camp. j

(2) Cette singulière formation du corps de d’Erlon a été, présentée, jus- |

CHAPITRE DOUZIÈME.

289

Au signal de Ney, alors à cheval sur la chaussée, elles se
mirent en marche et descendirent, aux cris redoublés de
« Vive l’empereur ! » dans le vallon qui séparait les deux
armées. Rendus inutiles le jour de Ligny et des Quatre-Bras,
soldats et officiers brûlaient d’impatience, voulaient se si-
gnaler par quelque action éclatante.

La brigade de Quiot, dirigée contre la Haie-Sainte, fut la
première qui en vint aux mains. Elle était déjà engagée, que
les colonnes à sa droite gravissaient encore la pente du pla-
teau sous le feu plongeant de l’artillerie ennemie.

L’aile gauche anglo-hollandaise, commandée par le lieu-
tenant général Picton, s’étendait, on l’a vu, depuis la chaussée
de Bruxelles jusqu’à hauteur de la Haie.

Elle se composait des deux brigades anglaises de Kempt
et de Pack, des deux brigades hanovriennes de Vincke et de
Best, et de la division liollando-belge Perponcher, compre-
nant les brigades de Bylandt et du prince de Saxe-Weimar.
Les brigades de cavalerie anglaise Vandeleur et Vivian flan-
quaient la ligne à gauche.

Kempt, Pack, Vincke, Best, le prince de Saxe-Weimar
avaient, chacun, quatre bataillons (1) ; Bylandten avait cinq.

Kempt avait sa droite à la chaussée de Bruxelles ; un ba-

quMci, d'une manière inexacte par les liistoriens français et étrangers. Nous
devons à la bienveillante amitié d’un général qui était officier supérieur
dans le corps de d’Erlon les détails qu’on vient de lire. Dans la note remar-
quable qu’il nous a envoyée, nous lisons que le chef du dernier bataillon de
la division Durutte avait rompu sa troupe par division, prêt à former le
carré, et que Durutte, s’en étant aperçu, lui ordonna de la faire marcher en
bataille, parce que tel était l’ordre.

M. Thiers expose comme nous, et sans doute d’après nous, la formation
du corps de d’Erlon. Mais il termine ainsi le récit qu’il en fait ; « ces quatre
divisions formant ainsi quatre colonnes épaisses cl profondes, s’avançaient
à la mètne hauteur, laissant de l’une à l’autre un intervalle de trois cents pas.
D’Erlon était à la tête de ses quatre échelons. » Des échelons à égale hauteur !

(1) Un des bataillons du prince de Saxe-Weimar était détaché à Goumont.

I.

290

WATERLOO.

taillon (95®, armé de carabines) déployé, partie derrière les
haies du chemin d’Ohain, partie dans une petite carrière qni
est en avant ; les trois autres bataillons formés en autant de
colonnes à intervalles de déploiement, en arrière et à une
centaine de mètres de la crête du plateau.

Bylandt avait quatre bataillons déployés en avant de cette
crête et un bataillon en arrière.

Pack était en colonnes par bataillon à intervalles de dé-
ploiement, à deux cents mètres en arrière de la crête. Best
avait trois bataillons déployés, un peu en saillie sur l’aligne-
ment de Pack, et un bataillon en réserve. Vincke se trouvait
à la même hauteur et dans le même ordre que Pack.

Trois batteries d’artillerie (vingt pièces) étaient en action
sur la crête.

Sur toute la ligne occupée par Picton, cette crête se con-
fond avec le chemin d’Ohain jusqu’à une centaine de mètres
de la chaussée de Bruxelles. Le chemin d’Ohain est bordé,
nous l’avons dit antérieurement, de haies fortes mais dis-
continues. En quelques points, on les avait taillées pour
former comme des embrasures à l’artillerie.

Le prince de Saxe-Weimar occupait le château de Friche-
mont par un bataillon, Smohain, la Haie, Papelotte par un
autre, et tenait le reste de sa brigade en réserve. Il disposait
de trois bouches à feu, restes d’une batterie désorganisée
par notre cavalerie, aux Quatre-Bras.

La disposition donnée aux troupes établies sur le plateau
les avait préservées, en grande partie, des atteintes de la ca-
nonnade de Ney ; car la crête a très-peu de largeur et le ter-
rain immédiatement en arrière tombe dans un large pli où ne
venaient frapper que les éclats d’obus et très-peu de boulets.

Les colonnes françaises s’avançaient assez lentement, en
dépit de leur ardeur, dans les terres fangeuses, à travers les
hautes moissons.

CMAI-ITRE DOUZIEME.

291

Celle de gauche, gênée par le feu de carabiniers embus-
qués de l’autre côté de la chaussée, au-dessus de la Haie-
Sainte, obliqua insensiblement à droite. La seconde colonne
laissa perdre sa distance ; et toutes les deux se trouvaient à
même hauteur, quand elles reçurent la mitraille de deux
batteries et bientôt la fusillade de 93o anglais et de Bylandt.
D’Erlon, alors, fait battre la charge. Nos soldats précipi-
tent le pas, chassent devant eux le 95®, abordent les batail-
lons de Bylandt, les culbutent, les dispersent sous un choc
impétueux, franchissent le chemin d’Ohain par les inter-
valles des haies, par les embrasures qui y sont ouvertes, et
mettent la main sur les pièces.

Le passage de l’obstacle, le choc même a désuni les co-
lonnes; on en a arrêté la tête pour les reformer un peu
lorsque, de gauche et de droite, une grêle épaisse de balles
vient les assaillir ; les bataillons de Kempt et ceux de la
droite de Pack ont déployé, et les fusillent à quelques pas.

Surprises par cette attaque aussi violente que soudaine,
elles essayent d’y répondre, de déployer aussi. Malheureu-
sement, l’ordre vicieux de leur formation, le trouble causé
par le passage des haies, embarrassent, ralentissent leur
mouvement; et, pendant qu’il s’opère, Kempt et Pack les abor-
dent à la baïonnette et les jettent dans la plus grande confu-
sion. Les braves soldats de d’Erlon résistent pourtant au
milieu d’un effroyable pêle-mêle ; le désordre se met aussi
dans les rangs de leurs adversaires; l’intrépide Picton, un
des plus renommés parmi les généraux de la guerre d’Es-
pagne, tombe frappé à mort, la tête traversée d’une balle (1).
Cette rencontre furieuse ne reste pas longtemps indécise.

Wellington, reconnaissant les apprêts de l’attaque de

(1) Le buîlelîn de Wellington dît : « Picton est mort glorieusement en con-
duisant sa division à une charge à la baïonnette, par laquelle une des plus
sérieuses alloqnes faites par Tennemi sur notre position a été repoussée. »

292

WATEKLOO.

d’Eiion, s’était, tc:ut de suite, porté à son aile gauche et y
avait appelé, de sa réserve, la brigade de gros dragons de
Ponsonby, forte de douze cents chevaux.

Placé prés de la chaussée, dans un pli de terrain, en ar-
riére de Kempt, Ponsonby attendait le moment de prendre
la charge. Il saisit l’occasion. A la tête de deux de ses régi-
ments, de huit cents cavaliers d’élite, il passe dans les in-
tervalles de Kempt et se précipite sur le flanc gauche des
colonnes françaises, les sabre à outrance, les repousse sur
les haies, les éparpille et descend parmi elles la pente du
plateau. Le drapeau du 105« de ligne est pris.

Presque simultanément, la troisième colonne, celle de
Marcognet, éprouvait le même sort que les deux pre-
mières.

Trés-maltraitée déjà par une batterie qui la battait
d’écharpe à courte portée, elle avait dépassé les haies et
descendait le revers de la crête, quand les bataillons de la
gauche de Pack et ceux de la droite de Best, qui se tenaient
à moitié couchés dans les blés, se relevèrent et ouvrirent
sur elle un feu des plus meurtriers, suivi bientôt d’une charge
exécutée à fond par le troisième régiment de la brigade de
Ponsonby. Ainsi surprise, n’ayant pas le temps de se former
en carrés à cause de sa vicieuse ordonnance, la division
Marcognet s’émeut, tourbillonne et regagne précipitamment
le vallon, tous rangs confondus, perdant le drapeau du
45® de ligne, sabrée par les dragons qui galopent, ivres
d’ardeur, au milieu de la déroute. |

Du moment que nos colonnes avaient été près d’atteindre
la crête du plateau, la grande canonnade de Ney avait dû
cesser. Deux batteries divisionnaires s’étaient avancées
alors pour les rejoindre ; mais, en traversant le vallon, elles |
s’étaient à moitié embourbées. La cavalerie qui pour- j
suivait nos fuyards les rencontra sur sa route, et coucha j

CHAPITRE DOUZIÈME. ^

par terre, en un instant, canonniers, soldats du train et
chevaux.

Les artilleurs des batteries restées en position assistaient
ainsi à cette destruction, au carnage de notre infanterie,
impatients de la mêlée, qui les empêchait de tirer sur les au-
dacieux dragons et la masse des fantassins anglais accourus
jusque sur la pente du plateau.

Peu s’en fallut qu’ils n’eussent, à leur tour, beaucoup à
souffrir de la tempête.

Emportés par le succès, les dragons franchissent le val-
lon, et dans leur élan, arriventjusqu’à la gauche de la grande
batterie. Mais, tout aussitôt, une brigade de cuirassiers, un
régiment de lanciers tombent sur eux de front, de flanc, et
mettent un terme à leur course. Saisis dans leur éparpille-
ment, les uns sont impitoyablement renversés par le long
sabre et la lance de nos cavaliers ; les autres tournent bride
et vont chercher un abri sur le plateau (1). Ils l’y trouvent
derrière l’infanterie qui s’est reformée sur la crête et la bri-
gade de ’t^ivian, qui vient de s’y porter aussi. A l’aspect de
ces forces, la poursuite s’arrête ;le ralliement sonne pour les
nôtres. Il se fait dans le vallon, sous la protection de la
grande batterie, qui a repris son feu.

Ponsonby y est resté inanimé, le corps troué de sept
coups de lance. De ses douze cents dragons, six cents à
peine se sont échappés ; les autres ont péri ou ont été faits
prisonniers. Deux des trois commandants de régiment, les
lieutenants-colonels Hamilton et Muter, ont été, celui-ci
blessé grièvement, celui-là tué.

(1) M. Thiers fait reprendre, en ce moment, par un sous-offîcier de lan-
ciers le drapeau du 45^ de ligne. C’est une erreur. En dépit des détails fort
circonstanciés qu’il donne à ce propos, le drapeau du 45^ resta aux mains
des Anglais , et, on le voit, comme celui du 105^, à l’iiôtel des invalides de
Chelsea.

294

WATERLOO.

C’est la brigade Travers, composée des 7« et 12® cuiras-
siers, c’est le 4® lanciers, colonel Bro, qui ont fait payer
ainsi aux Anglais leur témérité. Travers a marché par ordre
de Napoléon, qui a vu trop tard arriver l’orage. Bro a été'
lancé par son chef de division, le général Jacquinot ; il est
grièvement blessé.

La quatrième colonne, celle de Durutte, avait eu moins
mauvaise fortune que les trois autres.

Composée d’abord de huit bataillons, elle n’en comptait
plus que six en franchissant le vallon, Durutte ayant pris
sur lui d’en laisser deux à la garde de la droite de la grande
batterie.

En avançant, elle avait masqué les fermes de Papelotte
et de la Haie par quelques compagnies. Elle avait atteint,
en bon ordre, la crête du plateau, traversé les haies très-dis-
continues sur cette partie de la ligne ennemie ; les Hano-
vriens- de Best et de Vincke avaient déjà beaucoup reculé
devant elle, au moment où les dragons légers de Vandeleur,
sortant d’un pli de terrain, l’avaient chargée inopinément.
Pliant d’abord sous le choc, elle s’était confusément pelo-
tonnée; mais la confusion n’avait pas duré; et les dragons,
fusillés à bout portant, s’étaient repliés promptement pour
aller se rallier loin du feu.

Ce ralliement fait, Vandeleur, qui venait d’apprendre la
déroute de nos autres colonnes, s’était porté dans le vallon
pour appuyer Ponsonby.

Durutte, profitant de ce mouvement et voyant qu’il n’y
avait plus de colonne française à sa gauche, s’était mis en
retraite, maintenant en respect les Hanovriens, et avait rega-
gné sa première position. Sa perte était de six cents hommes
hors de combat.

Comme sa division repassait le vallon, Vandeleur y était
aux prises avec le 3® lanciers et le 3® chasseurs (division Jac-

CHAPITRE DOUZIÈME.

2'J5

quinot) ; et, peu apres, se voyait forcé par eux de suivre la
retraite de Ponsonby, Mais il la suivait sans désordre, pro-
tégé qu’il était par la brigade Gliigny (liollando-bclge), ac-
courue, elle aussi, dans le vallon.

Ghigny s’était heurté, d’abord, aux deux bataillons laissés
par Durutte à la garde de la grande batterie, et avait tenté
vainement d’entamer les deux carrés qu’ils avaient formés.

Ainsi, l’attaque sur la gauche des Anglo-Hollandais avait
complètement échoué.

Elle coûtait au corps de d’Erlon près de cinq millehommes,
dont deux mille prisonniers ; et une quinzaine de pièces d’ar-
tillerie étaient absolument désorganisées (1).

Les Anglo-Hollandais avaient moins souffert. Leurs pertes,
pourtant, étaient très-sensibles.

Les dragons de Ponsonby étaient à moitié détruits. Les
brigades de Kempt et de Pack, déjà bien diminuées aux
Quatre-Bras, présentaient de nouveaux vides ; celle de By-
landt, fortement éprouvée d’abord par la canonnade, culbu-
tée ensuite à coups de baïonnette, était réduite à moins de

(V) Le colonel E.-F. Janin, dans sa brochure {Campagne de Waterloo, —
Paris, 1820), a dit que, dans celte rencontre, quarante pièces avaient été
désorganisées. Son assertion a été répétée par quelques écrivains français
et étrangers, qui ont même ajouté, sur la foi de Vaudoncourt {Histoire des
campagnes de 1814 et 1815 en France, — Paris, 1826), que toute la grande
batterie de notre aile droite s’était mise en mouvement pour se porter sur
la crête en avant. C’est une double erreur. Ce mouvement fut fait seulement
par la batterie de la division Donzelot et celle de la division Marcognet. Une
note écrite par un témoin, et maintenant sous nos yeux, ne laisse aucun
doute à ce sujet.

Napoléon, dans sa première relation de Sainte-Hélène, dit : « Une quin-
zaine de pièces qui se portaient en avant furent culbutées par la cavalerie
ennemie, dans un chemin creux; » dans sa seconde relation, il réduit ce
chiffre à sept,

Müfïïing {Geschichte des Feldzugs^ etc.) dit : « Quelques pelotons de cava-
lerie anglaise... tombèrent sur une colonne d’artillerie sans escorte. Elle fut
prise. Comme il était impossible de l’emmener, on tua les chevaux. »

296

WATERLOO.

quinze cents hommes ; son courageux chef, plusieurs de ses
officiers supérieurs étaient hors de combat; enfin, l’habile
et intrépide Picton était tué.

En attendant de nouvelles luttes, la canonnade reprit avec
violence entre la gauche anglo-hollandaise et l’aile droite
française.

La brigade Quiot, dirigée contre la Haie-Sainte, en même
temps que d’Erlon marchait au plateau, n’avait pas réussi
dans cette attaque.

Comme la plupart des grandes fermes de Belgique, la
Haie-Sainte présente un massif rectangulaire de bâtiments
contigus ou reliés par des murs, de manière à former un en-
clos et une cour intérieure. Un verger de deux cent cin-
quante mètres de long sur cent de large et un jardin trois
fois moins grand y touchent, le premier au sud, le second
au nord. Le jardin est fermé par un mur à l’est, par de
petites haies au nord et à l’ouest. Le verger est entouré de
haies vives élevées, mais très-peu fourrées; sa clôture
est s’appuie à la chaussée même de Bruxelles et se trouve
sur le prolongement des murs de la ferme et du jardin.

La ferme a deux grandes entrées : l’une à l’est, l’autre à
l’ouest. De ce dernier côté, il y a encore une porte qui s’ouvre
dans une vaste grange d’où l’on passe dans la cour. Une pe-
tite porte donne accès dans le jardin.

Le massif des bâtiments est placé à l’extrémité inférieure
de la pente du plateau de Mont -Saint-Jean. Le verger est
dans le vallon. L’un et l’autre échappent aux vues du pla-
teau par la disposition de la pente (1).

La Haie-Sainte était occupée, depuis la veille, par le 2® ba-

(1) Il n’en est plus ainsi maintenant. On a pris sur cette pente une grande
partie des terres nécessaires à la construction du monticule qui supporte le
lion de Waterloo; et, du bord du plateau, on voit, jusqu’au pied, les bâti-
ments de la Haie-Sainte.

597

CHAPITRE DOUZIÈME.

taillon léger de la légion allemande (division Alton), fort de
quatre cent trente et un hommes et commandé par le major
Baring. Des préparatifs de défense y avaient été faits : les murs
étaient crénelés. Deux compagnies tenaient les bâtiments,
trois le verger, une le jardin.

Les ravages de l’artillerie, des obusiers surtout auraient
dû précéder l’attaque de cette position. On n’y avait pas
pensé; on répétait la faute commise à Goumont.Les soldats
de Quiot n’y prirent garde.

Ils abordèrent le verger, en traversèrent les haies, en
chassèrent les défenseurs. Ceux-ci se retirèrent et allèrent
appuyer leur gauche au mur occidental de la ferme.

Pendant ce temps, la porte qui donne sur la chaussée
de Bruxelles, était poussée avec furie, attaquée à coups de
hache, malgré le feu des créneaux et la mitraille de deux
pièces en batterie derrière la barricade obstruant la chaus-
sée, à l’extrémité gauche du centre anglo-hollandais (I).

Un jeune ofticier du génie se fit remarquer entre tant de
braves, dans cet assaut plein d’extrêmes périls. De la plus
haute stature, de force herculéenne, on le vit, armé d’une
hache, frapper sur la porte à coups redoublés, persister
dans ce travail héroïque malgré une première blessure, et
n’y renoncer qu’après une seconde qui le mit complètement
hors de combat. C’était le lieutenant Vieux, réservé à une
mort glorieuse, sur un autre et plus lointain champ de ba-
taille (2).

En dépit de tous les efforts, la porte, fortement barricadée

(t) Ces deux pièees, au contraire du reste du centre anglo-hollandais,
voyaient toute la pente devant elles, parce que la chaussée franchit les
hauteurs dans une tranchée profonde.

(2) Devenu chef de bataillon. Vieux périt sur la brèche de Constanline.
Il faisait partie de la première colonne d’assaut, conduite par le chef du
régiment de zouaves, l’intrépide Lamoricière.

298

WATERLOO.

par derrière, ne céda pas ; et cette tentative n’aboutit qu’à
une perte considérable en officiers et soldats.

Le prince d’Orange, ayant vu le verger enlevé, les batail-
lons de Quiot entourant la Ilaie-Sainte, fit marcher au se-
cours de Baring un bataillon de landwelir banovrienne,
celui de Lüneburg (division Alten). Ce renfort permit à Ba-
ring de reprendre une partie du verger. Son succès ne fut
pas de longue durée. La brigade Dubois (cuirassiers de Mil-
liaud) avait été portée, par l’ordre de Napoléon, dans le pli
de terrain qui se trouve entre les hauteurs de la Belle-
Alliance et la Haie-Sainte. Elle s’avança jusqu’à hauteur du
verger. Quiot, appelant alors quelques compagnies de sa
réserve, le balaya, baïonnettes basses; et les cuirassiers,
saisissant le moment, se précipitèrent sur l’ennemi en re-
traite. Los soldats de Baring, irès-rapprochés de la forme,
purent s’y réfugier à temps. Mais le bataillon de Lüneburg
fut renversé par la charge, détruit presque entièrement et
laissa son drapeau aux mains des cuirassiers. Quiot jeta
aussitôt deux compagnies sur le jardin. Elles l’enlevèrent.

La cavalerie avait frappé un coup brillant. Elle ne voulut
pas s’en tenir là. Soit ordre donné, soit entraînement du
combat, elle se lança à la poursuite des fuyards, gravit la
pente du plateau et se trouva, tout à coup, en face de carrés |
formés par la brigade banovrienne de Kielmansegge (divi- |
sion Alten). Sans la moindre hésitation, elle prit la charge j
contre eux. Repoussée, elle y retournait. î

Wellington était près de là. Il venait de lancer Ponsonby
contre les colonnes de d’Erlon ; il lança la brigade de So-
merset (gardes), quatorze cents chevaux, sur nos cuiras-
siers. Uxbridge, le commandant en chef de la cavalerie,
conduisit la manœuvre. Le résultat fut rapide. Les cuiras- |
siers cédèrent sous la supériorité du nombre et furent ra- j
menés jusqu’au vallon. Fort heureusement, là, ils furent !

CHAPITRE DOUZIEME.

299

recueillis par les bataillons de Quiot, qui, par leur ferme
contenance et leur feu, arrêtèrent court la poursuite de l’en-
nemi. Sans chercher à les entamer, Uxbridge fit demi-tour
et remonta sur le plateau. Dans cette rencontre avec nos cui-
rassiers, le commandant des dragons-gardes, le lieutenant-
colonel Fuller, fut tué.

Wellington dirigea sur la Haie-Sainte quatre nouvelles
compagnies de la légion allemande (division Alten). Elles
reprirent le jardin, tandis que de nouveaux efforts faits par
Quiot pour pénétrer dans la ferme à l’est, et surtout à l’ouest,
restaient infructueux, augmentant nos pertes, à chaque
instant.

Ney, Napoléon ne songeaient pas plus l’un que l’autre à
faire abattre à coups de canon ces murs, à incendier par des
obus ces bâtiments contre lesquels s’épuisait le courage des
soldats de Quiot.

Pendant tous les insuccès du corps de d’Erlon, l’attaque
de Goumont avait continué avec la même violence et sans
meilleur résultat qu’auparavant.

La division Foy était allée y renforcer Guilleminot.

Celui-ci avait fini par pratiquer des ouvertures dans les
haies du grand verger. Il y avait pénétré, pendant que Foy
tournait la position par la droite. Le verger avait été occupé;
toutes les troupes ennemies qui n’avaient pas trouvé abri
dans le jardin et le château, avaient été refoulées dans le
vallon en arrière et bientôt rejetées sur la pente du plateau.
Mais, alors, la première ligne du centre anglais s’était
ébranlée, et Foy et Guilleminot avaient été obligés de reculer
jusqu’à hauteur du bois, abandonnant le verger couvert de
cadavres.

D’autres tentatives n’avaient pas eu plus de succès. L’in-
trépide Foy, grièvement blessé, avait été emporté hors du
champ de bataille. Jérôme Bonaparte, atteint d’une balle au

300

WATERLOO.

bras, s’en était éloigné aussi et s’était rendu près de Napo-
léon.

) Toute cette lutte sur Goumont n’avait présenté qu’une
succession de mouvements en avant et en arrière dont le
détail échappe à l’analyse. Tantôt, les assaillants avaient
rejeté leurs adversaires derrière les clôtures du château, du
jardin, du verger adjacent, les refoulant dans le vallon au
pied de l’extrémité droite du centre anglais; tantôt, ceux-ci,
appuyés par des bataillons descendus de la crête du plateau
sur la pente, avaient repris le terrain perdu, étaient revenus
jusque dans le bois. Combat meurtrier pour les deux partis
et surtout pour les Français.

Ces derniers y avaient engagé, déjà, près de dix mille
hommes d’infanterie (1).

Ce conflit si prolongé avait appelé, enfin, l’attention de
Napoléon, et il avait fait diriger huit obusiers contre le châ-
teau inaccessible. Placée vers la chaussée de Nivelles, cette
artillerie avait bientôt mis en feu tous les bâtiments, où des
centaines de blessés avaient péri, dévorés par les flammes;
mais le jardin et le grand verger étaient restés occupés par
l’ennemi : la position n’avait pas été prise.

La division de cavalerie de Piré faisait, depuis le com-
mencement de la bataille, des démonstrations du côté de
Braine-l’Âlleud. Wellington y avait envoyé, par suite, deux
régiments de cavalerie.

11 était trois heures.

L’aile droite française reformait, alors, sur sa position
primitive, ses bataillons si malheureusement engagés; au
centre, on occupait seulement le verger de la Haie-Sainte;
à gauche, on était aux prises sur Goumont; sur toute la

(t) La division Guilleminot avait, à l’enlree en campagne, 7,800 fantassins,
celle de Foy, 4,800. Elles avaient perdu, le 15 et le 16, trois mille hommes.
Le 18, il leur en restait donc 9,G00 environ.

CllAl'lTltE DOUZIÈME. ^

ligne, le feu de l’artillerie et des tirailleurs était inces-
sant.

Wellington, attendant de nouvelles attaques, prenait des
dispositions pour y faire face.

Une des brigades de Chassé, appelée de Braine-l’Alleud,
venait se placer près de la chaussée de Nivelles, à hauteur
de Merbe-Braine ; l’infanterie de Brunswick renforçait le
centre, la division Clinton s’en rapprochait; deux cents
hommes étaient portés dans la Haie-Sainte; enfin, la bri-
gade hanovrienné de Vincke était retirée de l’aile gauche et
passait en réserve, en avant de la ferme de Mont-Saint-Jean.

Cette aile avait beaucoup souffert dans sa rencontre avec
d’Erlon ; mais Wellington pensait pouvoir l’affaiblir main-
tenant, sans grand inconvénient : le corps de Bülow appro-
chait ; ceux de Pirch I et de Zieten n’étaient plus bien éloi-
gnés; Blücher tenait sa promesse; il était avec Bülow et
faisait annoncer son entrée en ligne sous peu de temps.

La combinaison du général anglais et du général prussien
marchait vers son accomplissement.

Napoléon ne connaissait encore que le mouvement de
Bülow, dont les éclaireurs de Domon annonçaient, à pré-
sent, l’intervention très-prochaine.

Quand il avait reçu la première nouvelle de la présence de
Bülow à Chapelle-Saint-Lambert, vers une heure, « il avait
balancé un instant, a-t-il assuré, s’il ne changerait pas sa
ligne d’opérations pour la placer sur la route de Nivelles en
débordant la droite de l’armée anglaise, au lieu de la gauche,
et en marchant sur Mont-Saint-Jean par cette route, après
s’être emparé de Braine-l’Alleud. » Mais, ce mouvement
devant augmenter l’espace qui le séparait de Grouchy, il ne
l’avait pas opéré, et s’était décidé à recevoir l’attaque prus-
sienne sur son flanc droit, en y opposant Subervie, Domon
et Lobau, pendant qu’il continuait et continuerait l’exécu-

302

WATEFxLOO.

lion de son plan de bataille contre Wellington. Résolution
périlleuse !

L’agression de Bülow, maintenant imminente, le porta,
cependant, aune modification profonde de ce plan.

Il venait d’échouer dans sa tentative sur la gauche des
Anglo-Hollandais, partie faible de leur ligne, comme il le
dit; il renonça à la renouveler et s’arrêta au projet de di-
riger l’elfort principal vers le milieu de leur centre.

11 tira de son aile droite deux batteries de 12 et les fit
pas,ser vis-à-vis de cette partie de la ligne ennemie. En
même temps, Ney reçut l’ordre de presser l’enlèvement de
la Haie- Sainte.

Le maréchal adjoignit à Quiot deux bataillons de Donzelot,
les premiers qui se fussent remis en ordre à leur retour du ;
plateau. Une demi-heure après, nos soldats, forçant l’entrée ;
de la grange, pénétraient dans la cour de la ferme, net-
toyaient tous Ips bâtiments, occupaient le jardin. Devant ;
cette irruption furieuse, Baring cédait et gagnait précipi- J
tamment le plateau avec ses compagnons. Du 2® bataillon
léger de la légion allemande, qui avait commencé la défense '
delalIaie-Sainte, quarante-deux hommes seulement s’étalent
échappés; tous les officiers, à l’exception de cinq, avaient
péri ou étaient blessés; deux restaient prisonniers. Les j
troupes envoyées successivement pour soutenir Baring |
avaient été presque aussi maltraitées (1). j

(1) Les versions sur le moment où la Haie-Sainte fut prise diffèrent beau-
coup. Wellington, dans une lettre à Walter Scott (17 août 1815), dit qu’elle
fut enlevée ù « environ deux heures, » ce qui concorde avec son bulletin;
Napoléon, à trois heures ; plusieurs écrivains français et étrangers, à quatre
heures ou quatre heures et demie; Wagner, ù six heures passées; enfin, le
major Baring a publié, en 1831, dans le Hannoverschcs mililarischcs
Journal^ une relation qui reculerait encore plus le moment de la prise.

Nous l’avons fixé, d’après une note provenant d’un ofiicicr présent à la
bataille et en position d’en connaître certains incidents.

CHAPITRE DOUZIÈME. ^3

Le 5« et le 8» bataillon de rinlanterie de la légion allemande
(division Alten) furent détachés, alors, du centre ennemi
pour reprendre la ferme. Chargés par les cuirassiers, qui
s’élancèrent du vallon, le second fut sabré, dispersé, perdit
son drapeau, et le premier, après avoir résisté à deux charges
successives, ne dut son salut qu’à la brigade Somerset, ac-
courue pour le dégager.

Un peu avant quatre heures, la première ligne du centre
anglo-hollandais opéra un mouvement rétrograde. Pour di-
minuer les ravages de nos boulets et de nos obus, Wel-
lington la fit passer en deçà de la crête des hauteurs.- Là,
comme à la gauche, cette crête avait très-peu de largeur, et
le terrain immédiatement en arrière s’abaissait dans un large
pli où les troupes échappaient complètement à la vue des
Français.

Napoléon crut, paraît-il, à un commencement de retraite.
Cependant, l’artillerie ennemie était restée en position sur
la crête, ainsi que les tirailleurs.

Milhaud reçut l’ordre de se porter en avant, avec ses deux
divisions, en laissant la Haie-Sainte à droite, et de charger
à fond le centre de Wellington. La division de lanciers et de
chasseurs de la garde, sous Lefebvre Desnoëtîes, appuya
cette manoeuvre.

Forte de cinq mille chevaux, cette superbe cavalerie dé-
fila dans le fond, en arrière de la Haie-Sainte ; et, tout aussi-
tôt, on la vit monter au trot la pente fangeuse du plateau de
Mont-Saint-Jean. Le maréchal de l’Empire n’avait pas ou-
blié le brillant général de cavalerie de la République : Ney
s’était mis à la tête des escadrons cuirassés.

Les boulets, puis la mitraille furent impuissants à les
émouvoir. Ils atteignirent la crête.

Ney les dirigeait, en suivant le côté ouest dn contre-fort
où prennent naissance le vallon de Goumont et celui de la

304

WATERLOO.

Haie-Sainte (1). 11 évitait ainsi d’aller tomber dans la partie
encaissée du cliemin d’Ohain.

L’artillerie anglaise avait pour instructions de tirer jus-
qu’au dernier moment, puis de porter, au galop, ses avant-
trains jusque vers les réserves, en repliant rapidement ses
liommes avec les armements des pièces dans l’intérieur des
carrés de l’infanterie.

Immobiles, silencieux, formés cliaeun de deux bataillons,
et disposés en échiquier sur deux lignes, ces carrés atten-
daient froidement les adversaires dont l’approelie s’annon-
çait par des cris frénétiques de « Vive l’empereur! »

Ils venaient à peine de se refermer sur les artilleurs fugi-
tifs, quand les cuirassiers, francliissant la crête du plateau,
se précipitèrent sur eux avec la fureur de l’ouragan. L’im-
minence et la grandeur du péril ne les ébranlèrent pas. Ils
y opposèrent une ferme résolution. Attaqués suceessivement,
simultanément parfois, sur toutes leurs faces, ceux de la
première ligne arrêtèrent le choc par une fusillade meur-
trière; et, lorsque le choc se porta sur ceux de la seconde,
il y trouva la même résistance. En vain, des fdes entières
étaient écrasées sous le poids des cavaliers, dont la balle
n’interrompait pas la course : les brèches ouvertes dans ces
murs d’hommes se refermaient à l’instant. Fantassins d’An-
gleterre, de Hanovre, de Brunswick, grandissaient leur
énergie au niveau de la vaillance de l’attaque. '

Cependant, au milieu de ces efforts ardents, incessants ‘
de notre cavalerie cuirassée, et par ces efforts mêmes, le ®
désordre s’était mis dans ses rangs : ses escadrons se trou-
vaient mêlés, confondus dans le tumulte des charges et de
la mousqueterie. Wellington le vit, et lança sur elle, à tra- 1
vers les intervalles de sa seconde ligne, trois brigades qu’il j

(1) Voir, pages 263-266, la descriplion du terrain.

CIIAPITUE DOUZIÈME.

305

louait sous la main. Somerset (gardes anglaises) à gauche,
Ti'ip (carabiniers liollando-belges) au centre, Dôrnbcrg
(dragons légers anglais et de la légion allemande) à droite,
prirent la charge.

Ainsi assaillis par le fer et par le feu, surpris dans un
moment d'inévitable confusion, nos intrépides cuirassiers
lirent ferme contenance, et se mêlèrent audacieusement à
ces nouveaux adversaires. Lutte trop inégale! Ney voulut
l’interrompre et lit sonner le ralliement. On dut l’opérer en
arrière de la crête, où Lefebvre Desnoëttes était resté en ré-
serve. Somerset, Trip, Dôrnberg y arrivèrent pêle-mêle avec
nos cuirassiers. Ney, alors, reprit la charge à la tête des lan-
ciers et des chasseurs de la garde, ramena les généraux
ennemis sur l’infanterie, et recommença ses attaques contre
les carrés avec une extrême violence. Les cuirassiers, bien-
tôt ralliés, le rejoignirent; le plateau au milieu du centre an-
glais fut inondé par notre cavalerie. Mais, cette fois encore,
la répétition des charges, le feu des carrés mirent nos esca-
drons en désordre. Ney fut forcé de leur faire abandonner
le plateau, et les ramena au fond du vallon pour les refor-
mer, et leur faire reprendre haleine. Ce mouvement se fit en
bon ordre, malgré le feu des batteries tout à l’heure au pou-
voir des nôtres et remises, maintenant, en action contre eux.

Dans cette rencontre, la brigade Somerset avait subi des
pertes considérables.

L’audacieuse attaque tentée par Ney, à forces si inégales,
avait donc échoué : comme l’aile gauche, le centre de 'Wel-
lington lui avait résisté.

Peut-être aurait-il réussi, s’il eût été appuyé ou précédé
par de l’infanterie. Mais il n’y avait plus d’autres bataillons
disponibles que ceux de la garde; et Napoléon n’avait pas
voulu s’en dessaisir encore ; le moment même approchait
où il allait être obligé d’employer une grande partie de
I. 26.

306

WATERLOO.

cette réserve afin de pourvoir à d’urgentes nécessités sur un
autre point du champ de bataille.

Pendant la grande lutte de la cavalerie conduite par Ney,
les divisions Guilleminot et Foy avaient continué à com-
battre sur Goumont. Leurs efforts n’avaient pas eu plus de
succès qu’auparavanl ; mais, s’avançant une fois de plus
sur la pente du plateau, portant même l’attaque jusque sur
la barricade de la chaussée de Nivelles, elles avaient assez
occupé l’ennemi, de ce côté, pour favoriser un peu la ma-
nœuvre de Ney.

La division Bachelu, réduite à trois mille hommes le jour
des Quatre-Bras, avait appuyé sur Goumont, où se fondaient
sous le feu les régiments de Guilleminot et de Foy.

A notre droite, la division Allix, commandée par Quiot,
avait poussé, après la prise de la Haie-Sainte, jusqu’au
chemin d’Ohain et n’avait pu le franchir. Donzelot, Marco-
gnet, si maltraités dans l’attaque contre Picton, s’étaient
battus sur la pente du plateau, sans avancer, Durutte s’était
efforcé d’enlever Papelotte au prince de Saxe-Weimar. 11
n’y avait pas réussi, et avait dû se prémunir en arrière de sa
droite.

De ce côté, en effet, les choses venaient de prendre une
tournure menaçante.

Il était cinq heures ; et, depuis une demi-heure (I), Bülow
avait commencé une puissante diversion.

Le corps sous ses ordres comprenait les divisions d’in-
fanterie de Hache, Ryssel, Losthin, Hiller et la division de

(1) Napoléon et les écrivains français en général portent l’attaque de
Bülow à quatre heures. Elle commença à quatre heures et demie, comme le
disent le bulletin prussien et le rapport de Bülow, comme le disent aussi
Müflling et les historiens prussiens et hollandais; et les historiens anglais,
ce qui est décisif, sont d’accord avec tous ces témoignages, malgré leur envie
de réduire, le plus possible, le rôle des Prussiens dans la bataille.

CIIAPITRK DOÜ/IÉME.

307

cavalerie du prince Guillaume de Prusse, fortes ensemble
de trente et un mille hommes et de 88 bouches à feu, mais
diminuées momentanément de 2,000 hommes environ et de
deux pièces par un détachement laissé en arrière.

Parti de son bivac de Dion-le-Mont, dès le point du jour,
Bülow avait été attendu beaucoup plus tôt. C’est que sa
marche avait été retardée par bien des obstacles. Il avait dû
suivre des chemins abîmés par les pluies, où les roues de
son artillerie s’enfonçaient parfois jusqu’au moyeu, pendant
que ses fantassins avançaient péniblement dans les terres
détrempées, à travers les hautes moissons.

Sa division d’avant-garde n’avait pu achever de se masser
qu’à midi, sur Chapelle-Saint-Lambert ; et, en ce moment,
elle se trouvait séparée de la division suivante, dont le mou-
vement avait été interrompu longtemps par un incendie
qui avait éclaté sur son passage, dans la ville de Wavre.

Bülow avait détaché deux partis de cavalerie commandés
par des officiers supérieurs pour éclairer le terrain depuis
la Dyle jusqu’au ruisseau de Lasne. Ces officiers venaient
de lui faire savoir qu’ils ne rencontraient aucune force en-
nemie, quand Blücher arriva de Wavre à Chapelle-Saint-
Lambert.

Le maréchal ordonna sur-Ie-cbamp à son lieutenant de
passer le ruisseau de Lasne, de faire saisir par deux batail-
lons et quatre escadrons le bois de Paris et de former ses
divisions en arrière, à mesure qu’elles déboucheraient.
Cette manoeuvre avait déjà été demandée à Bülow par Wel-
lington.

De Chapelle-Saint-Lambert, on descend dans le vallon de
Lasne par un défilé étroit, à pente très-rapide, sur un ter-
rain de sable presque mouvant ; et, une fois dans le vallon,
il faut suivre un défilé non moins difficile pour atteindre le
bois de Paris. Quelques bataillons français et quelque artil-

308

WATERLOO.

lerie, postes sur la rive du ruisseau, auraient suffi pour
empêcher longtemps la colonne prussienne de déboucher.
Elle trouva le terrain tout h fait libre; et, s’avançant sur le
bois de Paris, elle constata qu’il était libre aussi. Son avant-
garde l’occupa. Les divisions Losthin et Hiller, une partie
de la cavalerie du prince Guillaume avaient achevé de se
réunir en arrière, au moment où Ney était le plus fortement
engagé avec notre cavalerie contre le centre anglo-hollan-
dais.

Blücher avait eu, d’abord, l’intention de ne faire entrer
Bülow en ligne qu’après la concentration de tout son corps
d’armée.

Mais, à la vue des charges réitérées de Ney, il avait craint
pour l’issue de la bataille, si elles étaient appuyées par l’in-
fanterie de la garde impériale, qu’il apercevait, en colonnes
serrées, sur la chaussée de Bruxelles; et, sans attendre da-
vantage, il avait ordonné à Bülow de déboucher du bois de
Paris, en se dirigeant sur la Belle-Alliance (1).

Du bois de Paris à la Belle-Alliance et à Rossomme, le
terrain présente un plateau ondulé dont les pentes tombent,
d’un côté, sur Frichemont, et, de l’autre, sur le ruisseau de
Lasne, qui a ses sources dans Plancenoit et tout à côté.

Plancenoit est un village situé dans un fond, presque à j
hauteur de la ferme de Rossomme, dont il n’est séparé que j
par un millier de mètres. J

Lobau avait pris position sur le plateau, en deçà dubois 1
de Paris, sa cavalerie en première ligne, ses vedettes sur ^
ce bois.

Réduit aux divisions de Simmer et de Jannin (2), privé de
sa batterie de réserve, donnée au maréchal Ney, il n’avait

(1) Dans son rapport, Bülow dit que Blücher ordonna ce mouvement
« pour donner de l’air à l’armée anglaise. »

(2) La division Teste faisait partie, on l’a vu, de la colonne de Grouchy.

CHAPITRE DOUZIEME.

109

((ue sept mille cinq cents hommes d’infanterie et d’artil-
lerie. Les divisions Domon et Subervie, passées, mainte-
nant, sous ses ordres, lui donnaient, en outre, deux mille
sabres et douze bouches à feu.

Bülow avait débouché du bois, poussant en avant douze
escadrons ; et, sous la protection de cette cavalerie, il avait
déployé la division Losthin par bataillon en masse, en ap-
puyant sur Frichemont. La division Hiller, s’avançant dans
le même ordre, avait pris la gauche de Losthin ; et le prince
Guillaume s’était formé en bataille derrière Hiller.

Pendant cette manœuvre, Domon s’était d’abord sabré
sans résultat avec les escadrons qui la couvraient. Mais,
l’infanterie de Losthin étant entrée en action avec plusieurs
batteries, il avait dû reculer malgré l’aide de Subervie; et
bientôt Lobau lui-même s’était trouvé engagé.

Vers cinq heures, la ligne de bataille de Bülow était sur
ta direction de Frichemont à la ferme d’Hanotelet, parallèle
à la chaussée de Bruxelles, et perpendiculaire au flanc droit
de l’armée française.

Le combat était déjà très-vif. Quarante bouches à feu bat-
taient les divisions de Lobau, qui faisaient ferme conte-
nance contre un ennemi supérieur en nombre.

En ce moment, nous l’avons dit, Ney venait de ramener
dans le vallon de la Haie-Sainte les cuirassiers de Milhaud
et la division Lefebvre Desnoëttes , cruellement décimés.

Le découragement du champ de bataille était inconnu à
son âme. Les boulets qui viennent frapper cette cavalerie
mal à couvert l’exaspèrent; il se décide à la conduire encore
au plateau, à renouveler sa vaillante tentative.

l’épée à la main devant les escadrons de Milhaud, que
suit Lefebvre Desnoëttes, il s’élance au grand trot sur la
pente du plateau.

Wellington l’attendait. Calme, froid comme toujours, il

310

WATERLOO.

venait de passer rapidement sur le front des troupes de son
centre, recommandant les mêmes dispositions qu’aupara-
vant contre une nouvelle attaque de la cavalerie française.

Sa première et sa seconde ligne, de la chaussée de
Bruxelles auvallon de Merbe-Braine, étaient formées, alors,
des brigades Ompteda (légion allemande), Kielmansegge
(hanovrienne), G. tlalkett (anglaise), composant la division
Alten; Kruse (contingent de Nassau), Maitland (gardes),
Mitchell (anglaise) et de l’infanterie de Brunswick : vingt-
six bataillons en tout.

En outre, quatre bataillons, dont deux des gardes (bri-
gade Byng), défendaient Goumont.

La division Ghassé, appelée, maintenant, tout entière de
Braine-l’Alleud, où aucune attaque ne paraissait plus à
craindre, s’était avancée, en troisième ligne, au centre; la
division Glinton demeurait en colonne le long et au-dessus
du vallon de Merbe-Braine; ce vallon était devenu ainsi la
limite extrême du front de bataille de Wellington. A propre- ^
ment parler, l’aile droite était rabattue derrière le centre.

Des vingt-trois bataillons de Glinton et de Ghassé, aucun
n’avait encore tiré un seul coup de fusil.

La brigade Lambert, de trois bataillons,- se trouvait dans
le même cas. Elle était à la ferme de Mont-Saint-Jean, éga- i
lement à portée du centre, et de l’aile gauche. |

La cavalerie, sauf les brigades Vivian et Vandeleur, en ^
position à l’extrême gauche de cette aile, était en troisième
et quatrième ligne entre les chaussées de Nivelles et de
Bruxelles. Les deux régiments détachés vers Braine-l’Al-
leud, par suite des démonstrations de Piré, venaient de la
rejoindre, après avoir reconnu l’insignifiance des mouve-
ments de ce général.

L’artillerie avait été maltraitée par les boulets français.
Une partie de sa réserve avait dû entrer en ligne.

CHAPITRE DOUZIÈME.

311

L’infanterie et la cavalerie avaient éprouvé d’assez
grandes pertes. Leurs rangs avaient même été éclaircis par
la fuite de quelques centaines d’hommes courant, à présent,
vers Bruxelles, dans la forêt de Soignes. Mais le reste était
solide.

Telle était la situation du centre anglo-hollandais, au mo-
ment où il allait recevoir le nouveau choc de la cavalerie
française.

Sa force, on le voit, était très grande.

Ney n’avait pu s’y tromper. Mais il n’avait jamais reculé
devant les oeuvres les plus difficiles des combats.

Battu par la mitraille, il gravit la hauteur, et, une fois
encore, il se précipite, avec une indicible audace, sur les
carrés ennemis.

Le corps de Kellermann reçut, alors, de Napoléon, l’ordre
de prendre sa trace et de l’appuyer. Il s’ébranla immédiate-
ment, laissant en réserve, par une sage disposition de son
chef, sa brigade de carabiniers. La division de grenadiers
et de dragons sous Guyot le suivit.

C’était plus de quatre mille chevaux.

Le mouvement rapide de cette cavalerie, brandissant le
sabre au-dessus du casque, éclatant en immenses accla-
mations et succédant, de si près, à Milhaud et à Lefebvre
Desnoëttes, aux abords du plateau, donna à tous une ex-
trême confiance dans l’issue de la journée.

Les lignes anglo-hollandaises, pensait-on, ne devaient pas
résister au choc de pareilles masses.

Le choc fut terrible, en effet, au dire unanime des acteurs
et des témoins de ce grand drame ; mais il ne fut pas
au-dessus de l’opiniâtre courage de Wellington et de ses
soldats.

En vain, Ney engagea jusqu’à son dernier escadron, jus-
qu’à sa brigade de carabiniers laissée en réserve; en vain.

312

WATERLOO.

des batteries d’artillerie légère vinrent lancer leur mitraille
sur les bataillons de la première ligne; en vain, des carrés
entiers furent renversés, dispersés, écrasés, toute la divi-
sion Alten refoulée sur la chaussée de Bruxelles (1) ; en
vain, les nombreux escadrons venus au secours de l’infan-
terie furent sabrés, mutilés, .disloqués; le drapeau de la
Grande-Bretagne continua à flotter sur 1e fatal plateau, et,
après une lutte de près de deux heures , une lutte sans
exemple dans les annales de la guerre (2), notre cavalerie,
désorganisée par d’incessants efforts, par les chances de la
mêlée, le bras fatigué par tant de coups portés, ses chevaux
haletants, harassés de tant de mouvements violents sur un
sol fangeux, dut se résoudre, frémissante de rage, à redes-
cendre la pente qu’elle avait gravie dans la conviction du
succès.

Ce mouvement, a-t-on dit, s’opéra, en quelque sorte,
sans ordre du chef, par suite de l’épuisement de chacun.
C’est qu’il y a des limites à la puissance des organisations
les plus vigoureuses.

Les Anglo-Hollandais eux-mêmes en témoignèrent : mal-
gré le succès de leur résistance, ils inquiétèrent à peine la
retraite.

Des deux côtés, les pertes étaient énormes.

Ney avait laissé, étendus sur le plateau ou aux mains de
l’ennemi, le tiers de ses hommes et de ses chevaux; et ceux
qu’il ramenait étaient peu capables, maintenant, de nou-
veaux efforts. Parmi les cavaliers revenus, beaucoup étaient
démontés. Les généraux de division Lhéritier, Delort, Col-

(1) Rapport du général Alten.

(2) « Le duc de Wellington m’a assuré lui-même, au congrès de Vérone,
quïl n’avait jamais rien vu de plus admirable, à la guerre, que les dix ou
tlouze charges réitérées des cuirassiers français sur les troupes de toutes
f î mes. » {^Précis historique et militaire^ etc., par le général Jomini.)

CHAPITRE DOUZlEiViE.

bert, les généraux de brigade Travers, Diiop, RIaiicard,
d’autres encore étaient blessés ou avaient été froissés, con-
tusionnés dans la cbulc de leur monture; plusieurs colo-
nels étaient tués. Tel régiment ne formait plus qu’un
escadron.

Mais aussi, de la chaussée de Bruxelles à celle de Ni-
velles, la terre était couverte des débris de l’armée ennemie.

(( L’infanterie, la cavalerie, l’artillerie avaient subi des
pertes terribles. Des bataillons étaient devenus des poignées
d’hommes et n’étaient plus commandés que par des capi-
taines ou des subalternes. Un grand nombre de canons, sur
toute l’étendue de la ligne, avaient été démontes. Les bri-
gades de cavalerie anglaises et allemandes, à l’exception de
celles de Vivian et de Vandeleur à la gauche de la ligne de
bataille, étaient réduites, chacune, à une force moindre que
celle d’un régiment ordinaire; les brigades de Somerset
et de Ponsonby réunies ne présentaient pas deux esca-
drons (1). )) Tel est le tableau que trace du centre de l’ar-
mée de Wellington, à ce moment de la journée, le plus
accrédité, en Angleterre, des historiens anglais de la cam-
pagne de 1815 et le moins suspect d’exagération en pareille
circonstance; et ce. tableau est fidèle, sauf l’oubli qu’on y
remarque de la cavalerie hollando-belge, qui, elle aussi,
avait beaucoup souffert. Un autre historien anglais (2) dit
que toute l’armée anglo-hollandaise était diminuée, alors,
de plus de vingt mille hommes : dix mille tués, blessés;
dix mille en fuite ou occupés au transport des blessés.

(1) Sibornc. — Ilislory of the ivar in France and Bclgium in 1815.
London, 1848. — 1 vol.

(2) John-W. Tringle. — on the campaign of 1815.

Tringle dit que Tannée de Wellington était réduite à moins de o4,000 hom-
mes; mais, comme il en estime (inexactement) la force, au commencement
de la bataille, à 54-,0C0 hommes seulement, la perte, à son compte, était donc
de vingt mille, après les charges de Ney.

21

314

WATERLOO.

Le général de division Allen élait hors de combat, un de
ses chefs de brigade, le colonel Ompteda tué, le général
Van Merlen tué, le quartier-maîlre général de Tarmée, le
colonel Delancey tué, l’adjudant général Barne blessé, la
plupart des officiers de rélat-major de Wellington blessés,
tués, et une foule d’autres encore de toutes armes.

Les hussards de Cumberland (régiment hanovrien do
nouvelle levée), saisis d’épouvante à l’aspect de la scène de
carnage, ont refusé d’y entrer et se sont enfuis au galop,
leur colonel en tete, vers Bruxelles, semant sur la route le
bruit de la défaite de l’armée anglo-hollandaise (i).

Pour réparer les ravages faits dans ses deux premières
lignes, Wellington avait dû y faire avancer, durant la mê-
lée, toute la division Clinton, au-dessus de Goumont et la
brigade Vincke, au-dessus de la llaie-Sainlc; et ces troupes
avaient beaucoup souffert. 11 ne restait plus d’autre infan-
terie en réserve que la division Chassé.

La lutte héroïque de Ney avait donc eu de grands résul-
tats. Malheureusement, si grands qu’ils fussent, ils com-
pensaient mal la destruction d’une grande partie de notre
cavalerie de réserve et l’épuisement momentané du reste.
Bien autres ils auraient été sans doute, si Napoléon eût
lancé les bataillons de la garde sur le plateau disputé avec
tant d’acharnement. Ce plateau était conquis, a-t-il écrit.
Hélas! on voit ce qu’était la conquête.

Ney avait bien senti que ses seuls escadrons ne suffiraient
pas à la faire, quelle que fût leur vaillance. Au plus fort du
combat, il avait envoyé Heymès, son aide de camp, de-
mander à Napoléon l’appui de l’infanterie. Mais Heymès
avait reçu cette réponse brutale : « De l’infanterie! où vou-

(l) Le régiment de Cumberland était commandé par le colonel Hacke.
Jugé par une cour martiale générale, Hacke fut destitué, peu après Wa-
terloo.

CHAPITRE DOUZIÈME.

315

lez-vous que j’en prenne? Voulez-vous que j’en fasse (1)? ))

Le chef de l’armée française subissait, en effet, dans ce
moment, la loi de la position qu’il s’était faite en persistant
à livrer et à recevoir simultanément bataille, à lutter sur son
front contre les Anglo-Hollandais, sur son flanc droit contre
Bülow.

Pendant l’attaque de Ney, le combat avait continué sur
Goumontsans plus de succès qu’auparavant, bien que la
division Bachelu eût, nous l’avons dit, appuyé vers Foy et
Guilleminot. Le grand verger avait été pris, perdu et repris
plusieurs fois ; on avait lutté avec acharnement dans le
vallon en arrière; et Wellington avait dû y faire prendre
position à la brigade Duplat (légion allemande), de la divi-
sion Clinton, qui avait énormément souffert. Duplat avait
été tué, un gi*and nombre de ses officiers mis hors de com-
bat. Mais, en dernier terme, la position môme de Goumont
était restée à l’ennemi.

Quiot à la tête de la division Allix, et Donzelot à sa droite
n’avaient pas franchi le chemin d'Ohain. Deux ou trois
pièces mises en batterie sur le relèvement de la pente au-
dessus de la Haie-Sainte n’avaient pu y tenir sous le feu de
mousqueterie venant de la droite de la chaussée.

Marcognet s’était battu en tirailleur avec des chances
diverses contre Pack, Kempt et Bylandt, qui occupaient
toujours la crête du plateau. La brigade Lambert s’était
avancée, de la ferme de Mont-Saint-Jean, et les soutenait.

Durutte, avec l’une de ses brigades, faisait face aux Prus-
siens, et avec l’autre avait contenu Best et enlevé la ferme
de Papelotte, où il se maintenait; mais la Haie, Smohain,

(1) Relation de la campagne de 18tS, par le colonel Heymès. Heymès
ajoute ; « Le prince Jérôme et le général Drouot ont entendu celle réponse.
Elle fui rapportée, sans y rien changer, au maréchal, qui vit bien dès lors
que la bataille était loin d’clre gagnée. »

WATEULOO.

;il6

le château de Frichemont continuaient à résister. Le prince
Bernard de Saxe-Weimar y était appuyé par trois batail-
lons de Bülow.

Du côté de Plancenoit, les circonstances avaient été, un
moment, bien périlleuses.

Vers cinq heures, on Fa vu, Lobau, disposant seulement
des faibles divisions de Simmer et de Jannin, de Domon et
de Subervie, était aux prises avec la moitié du corps de
Bülow et en arrêtait la marche. Mais, à moins d’une demi-
heure de là, Bülow avait été rejoint par les divisions Hacko
et Byssel; et toute sa cavalerie (près de deux mille che-
vaux) (1), toute son artillerie (86 bouches à feu) étaient en-
trées en ligne : vingt-neuf mille hommes en attaquaient dix
mille.

Devant une telle supériorité numérique, Lobau avait dû
reculer jusqu’à hauteur de Plancenoit et était venu y appuyer
sa droite. 11 avait opéré cette retraite en échiquier, avec le
sang-froid, la fermeté qui le caractérisaient; mais il s’était
rapproché ainsi de la chaussée de Bruxelles, à ce point que
des boulets prussiens frappaient dans les rangs de l’infan-
terie de la garde, en position près de la Belle-Alliance.

Cette chaussée était la ligne d’opérations de l’armée. II
fallait la préserver de pareilles atteintes. On devait même
craindre que Lobau ne fût obligé bientôt d’évacuer Plance-
noit et de rétrograder encore. Sur sa droite, il était débordé
par le mouvement de Bülow, qui étendait incessamment sa
ligne de ce côté.

La division de jeune garde sous Duhesme reçut l’ordre de
se porter immédiatement sur Plancenoit avec trois batteries.
L’arrivée de cette troupe d’élite, le feu de ces vingt-quatre

(1) Un millier de chevaux ne rcioignirent qu’après la bataille; on le
verra plus loin.

CHAPITRE DOUZIEME.

317

pièces arrêtèrent d’abord le progrès do l’eiiiiemi. Ce ne fut
pas pour longtemps.

La ligne française occupa alors par sa droite, que forma
la jeune garde, le village, les jardins et les vergers de Plau-
cenoit jusque vers le sentier qui conduit à la ferme du
Caillou; et sa gauche, composée du corps de Lobau, se
trouva sur raligncment de ce village et de Papelotte, se re-
liant par la cavalerie à Durutte, dont la division avait, en
partie, fait face à droite.

Bülow appuyait sa gauche au ruisseau de Lasne et sa
droite en avant de Frichemont. Irrité du temps d’arret causé
par la jeune garde, Blücher ordonna à son lieutenant d’en*
lever, à tout prix, Planeenoit.

La division Killer forma trois colonnes d’attaque, chacune
de deux bataillons, et celle de Ryssel fut disposée pour
Tappuyer au besoin.

Les vergers et les premières maisons furent abordés avec
vigueur. Cependant, la résistance fut plus vigoureuse en-
core; et, après un combat où, dit un historien prussien, on
se fusilla à trente pas, Hiller fut obligé de ramener ses
troupes en arrière.

Mais il revint tout de suite à la charge, renforcé de deux
bataillons; et, cette fois, malgré des prodiges d’énergie, la
jeune garde plia et fut rejetée hors du village. Le moment
fut critique : des batteries prussiennes vinrent prendre
position à sept ou huit cents mètres de la chaussée de
Bruxelles. Outre le danger immédiat, ainsi produit, il y
avait à craindre l’action morale exercée sur les troupes en-
gagées contre Wellington par cette artillerie tonnant en ar-
rière et si près de leur champ de bataille.

Napoléon ordonna à Morand de marcher avec un bataillon
de grenadiers, deux bataillons de chasseurs, deux batteries
de la garde, et de reprendre Planeenoit. En même temps,

318

WATERLOO.

un régiment de grenadiers et une batterie du même corps
allèrent s’établir un peu en deçà du village, sur le chemin
qui conduit au hameau de la Maison-du-Roi. Un bataillon de
chasseurs laissé, jusqu’alors, à la ferme du Caillou pour la
garde du quartier général dut se porter sur la ferme du
Chantelet, où se montraient des partis de cavalerie en-
nemie.

Le mouvement de Morand fut mené avec la résolution au-
dacieuse qu’on pouvait attendre dïin pareil chef et de pa-
reilles troupes.

La vieille bande se jeta sur les défenseurs de Plancenoit
au bruit du pas de charge. La jeune garde la suivit; et,
après une rencontre terrible mais assez courte, le village,
les jardins, les vergers furent repris ; la hauteur qui les do-
mine fut couronnée par notre artillerie; toute la gauche
prussienne plia et alla se reformer un peu en arrière; Lobau
regagna aussi quelque terrain.

Napoléon en conclut que « l’attaque de Bûlow était
épuisée. )> Il ne voyait pas ce que présageait cette retraite de
quelques centaines de pas.

Il était, alors, près de sept heures. La bataille restait in-
décise.

Il y avait encore plus de deux heures de jour (1).

La seule réserve de Napoléon consistait en cinq mille
hommes d’infanterie de la garde, attendant près de la Belle-
Alliance, dans le calme de la force, l’ordre qui disposerait
d’eux.

Wellington avait plus de troupes fraîches : la division
Chassé, forte de sept mille hommes, les brigades de cava-
lerie Vivian et Vandeleur, de deux mille cinq cents. La qua-

(1) Le 18 juin, à l’Observatoire de Bruxelles, le soleil se couche à huit
heures quatorze minutes.

CHAPITRE DOUZIEME

319

lité de ces troupes n’égalait pas, il est vrai, celle de la garde;
mais le général anglais comptait sur une autre et plus puis-
sante réserve qui ne devait pas lui manquer, sur le con-
cours de laquelle était basé son plan de bataille, et dont
l’imminente arrivée était annoncée par ses coureurs. Blü-
cher lui avait promis, en effet, plus que l’appui du corps
de Bülow; etBlücher allait tenir sa promesse.

Napoléon ne le soupçonnait pas. Il savait, cependant, de-
puis une heure après midi, la réunion, opérée la veille, de
toute l’armée prussienne sur Wavre; et le rapport d’un offi-
cier (1) expédié par Grouchy et arrivé de deux à trois heures,
n’avait pu lui laisser l’espoir que le maréchal eût occupé
beaucoup cette armée.

Deux divisions et la cavalerie du corps de Pirch I (2) et
le corps de Zieten avaient quitté Wavre à midi.

Pirch l, ayant suivi le chemin de Chapelle-Saint-Lambert
et de Lasne, montrait maintenant la tête de sa colonne en
avant du bois de Paris.

Zieten avait pris sa route par Froment, Genval et la lisière
nord des bois d’Ohain. Le gros de son corps était déjà à
hauteur de ces bois, et son avant-garde dépassait celui de la
Grande-Huissière.

Sans le mauvais état des chemins, ces deux généraux au-
raient déjà été en ligne depuis longtemps. Ils amenaient,
le premier dix mille hommes, le second vingt mille.

Thielmann, qui s’était ébranlé pour les suivre, avait dû
rester à Wavre et s’y défendre contre une vive attaque. La
nouvelle venait d’en parvenir à Blücher; mais elle ne l’avait

(1) Le lieutcnanl-colonel Delafresnaye. Napoléon dit qu’un ofiicier de
Grouchy arriva, vers deux heures, sur le champ de bataille; mais il ne le
nomme pas. [Mémoires^ t. IX.)

(2) Les deux autres divisions d’infanterie de Pirch I ne partirent de Wavre
qu’à quatre heures ; on le verra dans un prochain chapitre.

320

WATERLOO.

pas ému. Le desUii de la guerre était en avant, non en ar-
rière de lui; l’audacieux vieillard avait l'ait dire à Ttiiel-
mann de résister de son mieux, de battre en retraite au be-
soin ; et il avait continué de hâter la marche de Pirch I et
de Zieten.

La crise suprême approchait.

Livrée à ses propres forces, la cavalerie de Ney, nous
l’avons dit, avait été forcée d’abandonner le plateau. Mais
elle avait suspendu, sur la pente, son mouvement rétro-
grade ; et, là, sous la protection de notre artillerie et de nos
tirailleurs, mais en butte aux coups des canonniers en-
nemis, revenus à leurs pièces, elle s’efforçait de reformer
ses escadrons rompus, affreusement mutilés. En ce moment,
il était de bien grave importance qu’elle ne reculât pas da-
vantage : une retraite plus prolongée pouvait ébranler toute
la partie de l’armée opposée à Wellington et inquiète du
canon qui retentissait toujours vers Plancenoit. Ney avait
vu le péril. C’était pour cela qu’il retenait ses cavaliers in-
trépides sous un feu meurtrier. Cependant, on ne pouvait
espérer qu’il garderait longtemps une pareille posi-
tion.

11 fallait le soutenir, le dégager (1). Napoléon s’y résolut
et voulut bien autre chose.

Persuadé que l’armée anglo-hollandaise était non-seule-
ment très - affaiblie , mais encore désorganisée; qu’elle
n’avait plus de réserve; rassuré du côté de Bülow, qui re-
culait; sans la moindre pi’évoyance de l’intervention de
nouveaux corps prussiens; croyant l’heure venue, il résolut
de frapper un grand coup qui lui donnerait la victoire. Les
résultats matériels ne pourraient en être bien importants,
avec une cavalerie épuisée dans des luttes si sanglantes, si

(i^ Bulletin du 18 juin.

CIIAPITUE DOUZIÈME.

321

prolongées; mais le résultat moral en serait, sans cloute,
considérable.

Ncy est prévenu de la volonté du chef, et reçoit Tordre de
masser, à droite de Goumont, tout ce ciu’il pourra réunir du
corps de Reille, les divisions Quiot et Donzelot sur la Haie-
Sainte, et de préparer quekiue effort de sa cavalerie.

En même temps. Napoléon conduit tous les bataillons
disponibles de la garde entre la Belle-Alliance et la Haie-
Sainte. Il y en a dix. Tous appartiennent aux grenadiers et
aux chasseurs (1).

Six de ces bataillons sont déployés en autant de colonnes
d’attaque échelonnées à courte distance les unes des autres.
Ils marcheront au plateau. Deux batteries d’artillerie à
cheval de la garde viennent se placer sur leur flanc gauche.
Elles suivront ce mouvement. Les quatre derniers batail-
lons resteront en réserve.

Le feu de notre artillerie s’est ralenti par suite de l’épui-
sement des caissons de plusieurs batteries. Une batterie, la
dernière de la réserve, entre en action. Ordre est donné
d’activer les décharges sur toute la ligne.

Napoléon, en personne, préside à ces dispositions. Il en
presse l’exécution; la circonstance est urgente. 11 s’adresse
aux officiers, aux soldats, les excite, les exalte, leur promet
la victoire et, pour mieux les en assurer, leur annonce l’ar-
rivée de Grouchy, qui va prendre l’ennemi à revers pendant
qu’ils l’attaqueront de front.

Ney reçoit le commandement de ces trois mille vétérans
des batailles (2), au bras chevronné, au corps cicatrisé.

(1) La division de jeune garde était sur Plancenoif. Les divisions de gre-
nadiers et de chasseurs étaient, chacune, de huit bataillons; mais elles en
avaient détaché trois à Plancenoit, deux sur le chemin de ce village à la
Maison-du-Roi, un à la ferme du Chantelet.

(2) D après la lettre, déjà citée, de Ney à Fouché, quatre régiments de

322

WATERLOO.

Sous ses ordres marchent les lieutenants généraux Friant,
Roguet, Michel, les maréchaux de camp Foret de Morvan,
Harlet, Mallet : un général par bataillon.

Ney doit laisser la Haie-Sainte à droite et se diriger
sur le contre-fort par où il a conduit ses attaques de ca-
valerie.

Quand tout est prêt, la charge bat ; la redoutable phalange
s’ébranle et défile, exubérante d’ardeur, d’enthousiasme,
devant Napoléon, qui, du geste, lui indique le point où
doivent porter ses coups. Elle sort du vallon ; elle gravit la
hauteur.

Près de Goumont, près de la Haie-Sainte, la charge bat
aussi. Quelques batail’ons cruellement diminués par 1e fer,
le feu, la fatigue, se sont massés et montent à la position
ennemie. Dans leurs rangs reviennent prendre place
nombre d’hommes qui s’en étaient retirés, blessés, haras-
sés, découragés, et qu’anime, maintenant, une énergie
nouvelle.

Quelques centaines de cuirassiers, de dragons, de jgrena-
diers, de lanciers, de chasseurs de la garde, se fiant encore
à leurs forces, à leurs montures, se sont apprêtés pour se-
conder l’infanterie.

La trompeuse assurance de l’arrivée de Grouchy a couru
partout, portée par les gendarmes d’élite à travers les lignes.
Ueille, d’Erlon, les généraux sous leurs ordres, l’ont reçue
de Labédoyère, aide de camp de Napoléon. Elle a ranimé
les faibles, enivré les braves. A tous, la victoire paraît
certaine.

vieille garde ou huit bataillons auraient marché au plateau, sous ses ordres.
D’après les 3Icmoires de Sainte-Hélène, ce mouvement aurait élé opéré par
quatre bataillons seulement, et quatre autres seraient restés provisoirement
en réserve. Nous suivons, dans notre récit, la version d’une note digne de
confiance. Au reste, les différences sont ici peu impoiiunles.

CHAPITRE DOUZIÈME.

32:

Sur le plateau, cependant, tout s’est disposé aussi pour
une nouvelle lutte, pour le combat à outrance. Là, on sait
que les bataillons, les escadrons de Prusse sont proches;
qu’il ne s’agit plus que d’user la mort et le jour quelques
instants encore pour avoir bataille gagnée. La puissance du
nombre habilement préparée ne saurait manquer de faire
pencher la balance.

Les rangs éclaircis par la mort, par la fuite, se sont ser-
rés et restent fermes. C’est le nerf, le robur de l’armée, c’est
l’élite des braves survivant à six heures de combat acharné,
qui les forme maintenant. Wellington, le prince d’Orange,
Hill vont d’un bataillon à l’autre, encourageant, excitant au
devoir. A ses Anglais, comme Nelson à Trafalgar, Welling-
ton rappelle la patrie : « Tenez ferme, mes garçons! que
dirait-on de nous, en Angleterre, si nous quittions d’ici? »
Aux soldats de Néerlande, de Nassau, de Brunswick, le
jeune et vaillant prince d’Orange demande s’ils veulent re-
voir la ruine, le déshonneur de leur pays, la tyrannie impé-
riale. Et de longs hourras répondent à ces énergiques allo-
cutions jetées au milieu des boulets, des obus ricochant,
éclatant de toutes parts.

Néanmoins, la situation des Anglo-Hollandais était bien
critique (1). Wellington le voyait, mais n’en était pas
ébranlé. 11 aurait fait retraite, s’il l’eût pu, a dit Napoléon.
Triste vengeance du vaincu que cette allégation tant répé-

(1) « A sept heures environ, la perte extraordinaire d’hommes et la né-
cessité de porter les réserves en ligne rendirent la situation du duc de Wel-
lington critique. » (Rapport adressé à son gouvernement, par le général
autrichien Vincent.) Ce général fut blessé dans la journée. 11 était détaché
commejîommissaire au quartier général anglais.

« Vers sept heures du soir..., le duc, qui sentit que le moment était très-
critique, etc. » (Rapport du général Alava, ministre plénipotentiaire d’Es-
pagne près la cour des Pays-Bas, et présent à la bataille, où il fît partie de
lelal-major de Wellington.)

354

WATERLOO.

tée! Le plan du général anglais reposait sur la défense du
plateau jusqu’à Farrivée des colonnes prussiennes; elles
étaient proches; et il aurait renoncé à le disputer, avec la
masse de braves qui lui restaient encore ! « Vous pouvez
être tué, lui dit lord Hill ; quels sont vos projets, vos instruc-
tions?—De tenir ici jusqu’au dernier homme. » Kempt,
qui a remplacé Picton dans le commandement de l’aile
gauche, fait demander des renforts. « Qu’il n’y compte pas,
et qu’il continue la défense ! )> Le mot de la journée est dans
ces laconiques réponses, dignes de l’antiquité, des plus
beaux temps des armées de notre République. 11 est puéril,
peu honorable de méconnaître ses ennemis.

Le redoublement du feu de notre artillerie semblant an-
noncer une attaque imminente, Wellington s’avance sur le
bord du plateau. Bientôt, à travers les éclaircies des fumées
de la poudre, il saisit le mouvement de la garde, bien re-
connaissable à ses hauts bonnets à poil, et il se prépare pour
la rencontrer avec vigueur.

Les batteries à portée reçoivent l’ordre de concentrer
leurs coups sur la colonne d’élite. Les bataillons de Bruns-
wick et de Nassau, en deux colonnes serrées, de quatre et ;
de trois bataillons, sont en première ligne sur sa direction j
meme; ils soutiendront le premier choc. Derrière eux, la. j
brigade Maitland (gardes anglaises), déployée et formée sur |
quatre rangs, se tient couchée dans un pli de terrain. La di- j
vision Chassé est sur la droite de Maitland, une brigade i
en deux carrés échelonnés, et, en réserve, une brigade en
colonnes serrées.

Le bruit des tambours battant la charge, les cris fréné-
tiques de « Vive l’empereur! )> sont devenus distincts,
malgré les grondements de l’artillerie; la garde approche.
Les soldats ont l’arme au bras; leurs rangs se serrent et
restent alignés sous la mitraille comme en un jour de pa-

355

CIIAPiTUIi: UOUZiÈiVlE.

rade. Ney est devant eux, répée à la main. La garde ap-
proche toujours. Les batteries qui sont en face d’elle sont
enlevées à la baïonnette ou se retirent en désordre. Les
bataillons de Brunswick s’avancent à sa rencontre; elle les
culbute et les disperse. Le prince d’Orange se précipite en
tète des Nassau, et veut, à son tour, l’arrêter; une balle le
renverse de cheval ; et les Nassau subisssent le sort des
troupes de Brunswick.

Des cris de victoire retentissent dans la colonne fran-
çaise. Le général Friant, blessé et forcé d’abandonner la
lutte, dit à Napoléon, resté dans le vallon de la Haie-Sainte,
que tout va bien sur le plateau (1).

Au-dessus de la Haie-Sainte, au-dessus de Goumont,
d’Erlon et Reille sont aux prises avec la première ligne de
l’ennemi. La garde continue sa marche en avant, malgré la
mitraille que viennent lui lancer, sur sa gauche, à trois
cents pas, une batterie anglaise et l’une des batteries de
Chassé; trois bataillons de ce général viennent l’attaquer;
elle les repousse et les met en désordre. Mais, tout à coup,
se dresse devant elle, presque sous ses pieds, comme un
mur rouge, d’où éclate un feu de môusqueterie qui ravage
ses rangs. Les soldats de Maitland se sont levés au com-
mandement de Wellington, à cheval derrière leurs rangs. H
a crié : a Debout, gardes ! et visez juste! » Il n’a été que trop
bién obéi! L’intrépide Michel est frappé à mort; Malet, plu-
sieurs officiers supérieurs sont renversés. Entraîné par la
chute de son cheval, le quatrième qui est tué sous lui dans
cette terrible journée, Ney tombe. La garde hésite. Mais te
brave des braves s’est déjà relevé; et, à sa voix, elle se raf-
fermit, Malheureusement, soit ordre donné, soit instinct du
soldat, elle déploie pour répondre à la môusqueterie qui la

(1) Campagne de 1815, par le général Courgaud.

326

WATERLOO.

décime d’instant en instant; et, par ce mouvement, elle
masque les deux batteries qui l’ont suivie, qui ont pris po-
sition sur la crête du plateau, et dont le feu a, jusque-là,
protégé ses flancs. Un Hollandais, un soldat formé, grandi
dans nos rangs, mais fidèle au drapeau de sa patrie. Chassé
saisit le moment, et, à la tète d’une demi-brigade en co-
lonnes serrées, charge la gauche de la garde, baïonnettes
croisées (1); Wellington pousse en avant la brigade de
Maitland. Mitraillée, fusillée, réduite à quinze ou seize cents
hommes, la garde recule, sous la pression du nombre;
mais elle recule en combattant, lentement, en bon ordre,
sans être entamée. Viennent les bataillons si longtemps
laissés à la Haie-Sainte, et elle reprendra l’attaque.

Mais ils ne doivent pas venir.

Le soleil, resté caché jusque-là, projette ses derniers
rayons à travers les arbres qui bornent l’horizon vers
Draine-l’Alleud.

Il est près de huit heures.

Un péril immense s’est produit, depuis quelques instants,
à l’angle de la ligne brisée en équerre sur laquelle combat
l’armée française, de ’Goumont à Papelotte, de Papelotte à
Plancenoit.

Marcognet, qui couronnait le plateau, Durutte, qui dis-
putait la Haie au prince de Saxe-Weimar, viennent d’être
subitement assaillis par deux fortes colonnes d’infanterie
débouchant sur celte ferme. Comme leurs soldats, ils les
ont prises, d’abord, pour des troupes de Grouchy; car elles
se sont fusillées avec les bataillons du prince de Saxe-
Weimar, et les ont rompus, dispersés; mais leur erreur a
été courte. Il plient, maintenant, sous de nouveaux adver-

(i) Lettre du général Chassé au général Hill (5 juillet 1815). — Réponse
du général Hill (11 juillet 1815).

CHAPITRE DOUZIÈME.

327

saires. Durulte abandonne Papelotte; Marcognet redescend
la pente du plateau; Lobau est menacé d’être pris à revers;
une vaste trouée va s’ouvrir dans la ligne française. Des
cris d’alarme se sont fait entendre ; le trouble s’est mis dans
les divisions de Durulte et de Marcognet; des centaines de
leurs soldats ont déjà quitté les rangs et arrivent, éperdus,
jusc[u’à la Belle-Alliance. Trente-deux bouches à feu en
batterie sur la crête du plateau foudroient les bataillons en
retraite à travers le vallon; une masse de cavalerie paraît.
C’est la division Steinmetz, avant-garde du corps de Zieten,
qui a fait ainsi irruption sur le champ de bataille; c’est la
cavalerie de ce corps qui l’appuie immédiatement. Bliicher
la conduit (1).

A cette vue. Napoléon arrête les quatre bataillons de la
garde, qui s’ébranlaient, enfin, pour marcher aux Anglo-
Hollandais. Un changement de front leur est ordonné; ils
font face à droite, la gauche vers la Haie-Sainte, la droite
vers la Belle-Alliance; immédiatement après, chaque ba-
taillon se forme en carré.

Napoléon espère rallier sur cette ligne les troupes de Mar-

(1) Les Mémoires de Sainte^ Hélène {i. IX, p. 142) disent « qu’il était nuit »
quand se produisit celle attaque.

Le bullelin prussien et les écrivains de Prusse la placent, au contraire, à
sept heures et demie. Cela ne suffirait pas pour prouver l’inexactitude des
Mémoires. Mais elle est mise hors de doute par les relations anglaises. Malgré
tout le désir qui y perce, de faire la plus forte part dans le succès à l’armée
de Wellington, ces relations conviennent, en effet, que ce fut vers sept
heures et demie que Papelotte fut emporté par Zieten.

Le général Vincent, commissaire près de Wellington, et peu disposé, sans
doute, en sa qualité d’Autrichien, à exagérer l’importance de l’intervention
prussienne, dit, dans son rapport : « La tète du 1er corps prussien (Zieten)
atteignit la Haie vers sept heures environ. »

Du reste. Napoléon, dans sa première relation {Campagne de 1815, par
Courgaud), a écrit : « Il était de sept heures et demie à huit heures, un cri
d’alarme se fit entendre; Blücher, avec le corps de Zieten, aborda le village
(ferme) de la Haie (Papelotte), qui fui aussitôt enlevé. »

3“28

WATEULOO.

cognet et de DuruUe, qui continuent à reculer, dont les
fuyards augmentent à chaque instant.

Espérance épliémcre! Des hauteurs dominant la Haie-
Sainte, les divisions Donzelot et Quiot ont vu la marche
victorieuse des Prussiens, la retraite qui s’opère à droite de
la chaussée, le désordre qui s’y manifeste; elles sont éton-
nées, hésitent, reculent.

En ce moment, les Anglo-Hollandais ont forme plusieurs
colonnes et prononcent une vigoureuse attaque.

Dès qu’il a vu l’entrée en ligne de Zieten, Wellington a
ordonné, en effet, un mouvement général en avant; et cet
ordre s’exécute. Bientôt, notre centre et notre gauche sont
violemment refoulés. Les soldats de Quiot, de Donzelot pi é-
cipitent leur retraite; la Haie-Sainte est abandonnée; des ,
rangs entiers se débandent; la confusion du reste est immi- ,
nente. Les bataillons de la garde qui ont continué, en dé- !
bris, leur lutte héroïque sur la pente du plateau, le corps ^
de Reille, sont entraînés dans le mouvement rétrograde, f
Mais il restent en ordre et cèdent lentement le terrain.^
Beille dispute la partie inférieure du bois de Goumont.
Ney fait replier, à gauche de la chaussée, 1 infanterie
mutilée de la garde et en forme deux carrés vers la Delle-i

Alliance. 1

L’œil en feu, la bouche écumante, les vêtements criblé^
de balles, souillés de sangetdeboue, il excite tout le mondt^
au devoir. « C’est ici, s’écrie-t-il, la clef de 1 independanc(|
nationale; il faut y tenir jusqu’au dernier! » Et, dans son
exaltation furieuse, rencontrant d’Erlon, qui s’épuise à
rallier, à raffermir ses soldats, il lui dit : « Toi et moi, si la
mitraille anglaise nous ménage, nous sommes sûrs de notre
sort : nous serons pendus. »

Depuis le commencement de la journée, Wellington, oi
l’a vu, avait laissé sur son extrême gauche, pour la flan

CHAPITRE DOUZIEME.

329

quer, les brigatles Vivian et Vandeleur, leur donnant l’ordre
de rallier le centre de l’armée, dès l’approche des esca-
drons de Zieten. Elles avaient exécuté ce mouvement sans
perte de temps; et le général anglais venait de les diriger,
la première à droite de la Haie-Sainte, la seconde à gauche
de Goumont. Elles comptaient deux mille cinq cents che-
vaux bien reposés.

Le mouvement rapide de la cavalerie de Vivian achève de
aésorganiser les divisions Quiot et Donzelot; leurs fuyards
se jettent à travers les carrés de la garde et refluent au loin
en arrière de la Belle-Alliance. Des batteries sont abandon-
nées. Napoléon tente d’arrêter les escadrons anglais en lan-
çant contre eux ses escadrons de service. Trop faibles, ces
derniers sont culbutés. Le brave Guyot, qui les a conduits,
tombe grièvement blessé. Quelques poignées de dragons,
chasseurs, lanciers, cuirassiers, restes de la cavalerie de ré-
serve, reprennent la charge et sont tout aussi malheureux.
Les carrés de la garde ne se laissent pas ébranler : ils re-
poussent Vivian par la puissance de leur feu. Celui-ci les
tourne, alors, et galope plus loin pour sabrer les fuyards.
Mais son infructueuse tentative va être reprise : des masses
de cavalerie, d’infanterie, d’artillerie anglo-hollandaises
arrivent sur les carrés. Déjà les brigades Adam et Lambert
se fusillent avec eux.

Assailli, sur sa droite, par Vandeleur, pressé, sur le reste
de sa ligne, par l’infanterie, Reille abandonne complète-
ment le bois de Goumont. Deux ou trois de ses bataillons
ne résistent pas au choc de la cavalerie et se débandent;
mais les autres, quoique bien réduits, continuent à se main-
tenir en ordre; et ils atteignent, en combattant, le rideau
des hauteurs de la Belle-Alliance.

A droite de la chaussée de Bruxelles, les circonstances
sont devenues plus désastreuses encore.

28.

330

WATERLOO.

Ney s’y est porté. Monté sur un cheval (fernprunt, tôle
nue, un tronçon d’épée à la main, il aperçoit quelques cen-
taines de fantassins, débris de deux régiments ralliés, dans
un pli de terrain, par Durutle. Il les rejoint. « Venez, sui-
vez-moi, mes camarades! leur crie-t-il; je vais vous mon-
trer comment meurt un maréchal de France, sur le champ
de bataille (1). — Vive le maréchal Ney ! » répondent ces
braves tout d’une voix; et ils le suivent. Mais, au moment
où ils paraissent hors du pli de terrain, ils se trouvent en
face des brigades de Kempt, de Pack, de Bylandt, de Best;
ils reçoivent un feu terrible, auquel se mêle la mitraille de
plusieurs pièces; la cavalerie prussienne se précipite sur
eux, les renverse, les sabre; quelques-uns seulement
échappent au carnage et trouvent un asile dans un carré de
la garde, qui s’ouvre pour les recevoir. Ney est tombé sous
son cheval tué; mais il n’est atteint d’aucune blessure. La
mort ne doit pas le prendre là.

Du corps de d’Erlon, il ne reste plus, maintenant, un seul
bataillon, une seule compagnie en ordre; l’artillerie tout
entière est aux mains de l’ennemi.

Sur Plancenoit, la position est presque désespérée. Deux
divisions du corps de Pirch I sont venues y renforcer Bû-
low, à sept heures et demie; et, depuis lors, Lobau, Du-
liesme, Morand sont en butte aux attaques les plus violentes, l
continuellement répétées. ■

Déjà tournées par le mouvement de Zieten, débordées par j
la cavalerie du prince Guillaume, de Pirch I, que ne con-
tiennent pas suffisamment les escadrons, trop diminués, de
Domon et de Subervie, les deux faibles divisions de Lobau i

(1) Ce furent les propres paroles du maréclial. Nous les rapportons d’apres
line note écrite par un otfieier supérieur. Nous y lisons : « Ces paroles,
je les ai très-dislinclement entendues; elles ne sortiront jamais de ma
mémoire. »

CHAPITRE DOUZIÈME.

331

sont refoulées. Quelque désordre s’est produit dans leurs
rangs; cependant, elles continuent de combattre.

Dans toute l’étendue de Plancenoit et sur les bords du
ruisseau, dix-huit bataillons prussiens sont engagés, main-
tenant, contre les onze bataillons de Duliesme et de Morand
et les font plier. Ils viennent d’enlever l’église et le cime-
tière, malgré la plus énergique résistance; et ils avancent
toujours. Dans les jardins, les vergers, les rues, les mai-
sons, la lutte est furieuse : on se fusille, on se massacre avec
une rage qui rappelle Ligny. Mais la disproportion est trop
grande; le nombre va l’emporter.

Après l’impuissante tentative de ses escadrons de service,
Napoléon s’était porté au galop près des deux bataillons
(1er régiment) de grenadiers delà garde laissés en position
sur les hauteurs de Rossomme ; et, lançant, de là, tous ses
officiers à travers les fuyards, s’adressant lui-même aux sol-
dats courant éperdus vers Genappe, il s’était efforcé de les
rallier sur ces deux redoutes vivantes, immobiles au milieu
de l’épouvante qui les entourait. Mais ses efforts, ceux de
ses officiers et des officiers de troupes, arrêtés à sa voix, par
sa présence, avaient échoué. Le soldat, qui avait cru à l’ar-
rivée de Grouchy et reçu le choc de Zieten; le soldat, nourri
de soupçons de trahison, qu’avaient augmentés les défec-
tions récentes, était persuadé qu’il était victime d’une trame
odieuse, que tout était perdu ; et sourd à tous les appels, il
avait continué, il continuait à fuir. La chaussée, encombrée
de canons, de voitures d’artillerie, d’ambulances, les unes
en marche, les autres abandonnées, renversées, laissait à
peine l’espoir de sauver une partie du matériel de l’armée.

Les charges de la cavalerie anglaise, puis de celle de
Zieten sur la masse des fuyards de toutes armes avaient bien-
tôt porté au comble la terreur et la confusion.

Napoléon, alors, s’était éloigné, se dirigeant, à travers

332

WATERLOO.

champs, vers Genappe, où il espérait encore, sans doute,
pouvoir rallier au moins une arrière-garde.

11 était près de neuf heures; la nuit allait se faire. Des
hauteurs de Rossomme, on entendait encore le bruit du
combat que soutenaient, vers la Belle-Alliance, les carrés
de la garde, battus en brèche par l’artillerie, fusillés par
l’infanterie, chargés par la cavalerie. Ce bruit, violent tout
à l’heure, diminuait rapidement ; il cessa. Les carrés étaient
rompus; la moitié des officiers et des soldats était hors de
combat; un petit nombre prisonnier; le reste, dispersé par
des chocs multipliés, se faisait jour à travers les masses tu-
multueuses des deux armées victorieuses, à travers nos dé-
bris, et gagnait la direction de Genappe. Aux voix qui, au
plus fort d’une lutte inégale, lui avaient crié de se rendre
pour gagner la vie sauve, la garde avait répondu par le re-
fus, sublime dans son cynisme soldatesque, que la lé-
gende a traduit par les mots : « La garde meurt et ne se
rend pas. »

Avant la nuit, la résistance finit aussi à Plancenoit: le vil-
lage enlevé, Lobau, Duhesme, Morand, virent leurs batail-
lons, pressés de front, tournés, enveloppés, se fondre et
chercher leur salut dans la fuite. Le brave Duhesme, griè-
vement blessé, fut emporté par quelques soldats dévoués, ;
mais tomba bientôt aux mains de l’ennemi. |

Au même moment, ou un peu plus tard, les restes du î

corps de Reille, revenus jusqu’au bois de Gallois, toujours «

assaillis par les Anglo-Hollandais, toujours combattant,
tombèrent en dissolution.

Dans toute l’armée française, il ne resta plus un bataillon,
un escadron en ordre. La déroute fut complète, absolue.
Napoléon avait perdu la bataille la plus décisive de notre
âge.

Wellington, par sa ténacité inébranlable, Blücher par son

CHAPITRE DOUZIEME.

3H3

activité audacieuse, tous les deux par l’habileté et l’accord
de leurs manœuvres, avalent produit ce résultat.

Comme pour leur montrer, par avance, le jugement de
l’histoire, le hasard les fit se rencontrer à la Belle-Al-
liance.

L’un et l’autre s’étaient portés, avec quelques escadrons,
jusqu’aux hauteurs de Rossomme pour activer le désastre,
pour mieux en constater l’étendue; et ce fut à leur retour
qu’ils se retrouvèrent pour la première fois, depuis la jour-
née de Ligny.

Ils mirent pied à terre et se jetèrent dans les bras l’un de
l’autre, se félicitant mutuellement de leur victoire.

11 était neuf heures et demie; la nuit était close.

Les deux généraux résolurent, néanmoins, de pousser
sans relâche le succès, de ne pas laisser aux vaincus le
temps de se reconnaître, de respirer. Les Anglo-Hollandais,
épuisés, incapables d’avancer plus loin, établirent leurs
bivacs sur les positions mêmes que l’armée française avait
occupées dans la 'matinée. Les Prussiens furent chargés de
la poursuite. Blücher en confia la direction à son chef
d’état-major, le général Gneisenau. Exalté par le succès,
toujours ardent, infatigable, il ne devait pas tarder à le re-
joindre.

Gneisenau eut à sa disposition les corps de Zieten et de
Bülow, une division d’infanterie et une partie de la cava-
lerie du corps de Pirch I. Il poussa immédiatement ces
forces sur Genappe, où se précipitaient les Français.

Pirch I reçut l’ordre de rallier ses trois autres divisions
d’infanterie, le reste de sa cavalerie et de se diriger, ensuite,
par Maransart sur Bousval, où il passerait la Dyle, afin
d’opérer contre la colonne française qui, dans la soirée,
avait attaqué Thielmann surWavre. En apprenant la défaite
de Napoléon, cette colonne devait battre en retraite, et, si

334

WATERLOO.

elle se trouvait pressée entre Thielmann et Pircli I, elle ne
pourrait échapper à un désastre.

Des hauteurs de Rossomme à Genappe, où Napoléon avait
espéré arrêter la déroute, la distance est d’une lieue et demie.

11 s'y rendit à travers champs, faisant un long détour à
l’ouest de la chaussée, pour éviter toute rencontre de cava-
lerie prussienne.

Cette chaussée est très-large; mais, dans la traversée de
Genappe, aux abords de la Dyle, elle s’étrangle et franchit
ce cours d’eau sur un pont maçonné qui ne donne passage
qu’à deux voitures à la fois.

Dansla circonstance actuelle, un si étroit défilé était unbien
grave inconvénient : il suffisait d’un accident pour obstruer
la voie au matériel refluant du champ de bataille. Cet incon-
vénient aurait pu être bien diminué si on se fût préparé à
tirer parti des ponts de Ways et de Thy, qui sont près et en
aval de Genappe; il aurait même disparu si, dans la jour-
née, on eût construit quelques ponts de chevalets. Malheu-
reusement, aucune des faciles précautions qu’indiquait la
prudence la plus vulgaire n’avait été prise. Aucun pont
n’avait été jeté; pas un escadron, pas un peloton organisés,
pas un officier d’état-major ne s’était trouvé pour jalon-
ner, indiquer les traverses conduisant à Ways et à Thy,
pour y diriger une partie des voitures. Aussi, toutes avaient
continué à suivre la chausséeet bientôt l’avaient encombrée.
Alors, les conducteurs, effrayés, avaient coupé les traits de
leurs attelages et s’étaient enfuis à travers champs.

A la hauteur de Genappe, la Dyle, même après de très-
fortes pluies, n’est un obstacle, par ses eaux, ni pour la ca-
valerie, ni pour l’infanterie, et ses bords n’en sont un que
pour les voitures; les fuyards auraient donc pu la passer,
rapidement. Mais, frappés de vertige, ils s’étalent précipi- '
tés dans le village, comme s’ils eussent dû y trouver un asile ^

CHAPITRE DOUZIÈME. ^

assuré contre l’ennemi et s’y étaient entassés dans le plus
affreux pcle-mèle. Les flots de la déroute continuaient à
s’amonceler ainsi, quand Napoléon, n’ayant pour toute es-
corte qu’un faible groupe d’officiers, arriva sur Genappe. Il
voulut y pénétrer et s’engagea dans la cohue.

Rétablir un peu d’ordre dans cet immense désordre, for-
mer seulement une arrière-garde de quelques centaines
d’hommes, lui parut une œuvre impossible : il se résigna à
suivre les débris de l’armée, et, au bout d’une heure, les
vagues de la foule le poussèrent comme une épave hors du
village.

Précédé, escorté par le tumulte, il gagna les Quatre-
Bras.

Le'lieulenant général d’artillerie Nègre y était arrivé de-
puis le matin, avec la presque totalité du grand parc.

Napoléon lui donna l’ordre bien tardif de faire retourner,
sur-le-champ, tout ce matériel à la frontière. Simultané-
menl, il expédia à Grouchy un officier pour le prévenu de
la perte de la bataille et lui prescrire de battre en retraite.
Il était fort troublé, a-t-on dit. Cela paraît bien probable, car
il oublia d’indiquer sur quel point il entrait dans ses vues
que le maréchal dirigeât sa marche (1).

En ce moment, s’il faut l’en croire, des officiers qui
avaient été envoyés du champ de bataille pour aller prendre la
division Girard, laissée, la veille, à Ligny, et la faire avan-
cer jusqu’aux Quatre-Bras, revinrent et annoncèrent qu’ils
n’avaient pu la trouver (2).

(t) « L’officier qui me l’apporla (la nouvelle de la perle de la bataille) me
dit que Voire Majesté se relirait sur la Sambre, sans pouvoir préciser sur
quel point il entrait dans ses vues que je me dirigeasse. » (Rapport du maré-
chal Grouchy à Napoléon, en date du 20 juin.)

(2) Il y a bien, sur le registre d’ordres du major-général un ordre daté
du 18 juin, en avant de la ferme du Caillou, et prescrivant an maréchal de
camp Rémond « de prendre le commandement de la division Girard et de se

336

WATERLOO.

Napoléon, après une courte halte, poursuivit sa route vers
Charlei’oi.

Cependant, Gneisenau avait marché sur Genappe, ne
rencontrant aucun obstacle autre que les voitures abandon-
nées, et la masse des cavaliers montés et démontés, des
fantassins harassés, des blessés de tous grades, de toutes
armes, confondus dans la déroute, embarrassés dans la
commune épouvante; masse informe qui n’opposait d’autre
résistance au sabre de la cavalerie, que sa confusion même
et, par moments, quelques coups de fusil tirés par des
hommes restés inaccessibles à la crainte, malgré l’immense
désastre.

Vers le milieu de la nuit, le général prussien arriva sur
les hauteurs en deçà de Genappe avec ses nombreux esca-
drons et de l’artillerie. Il fit immédiatement fouiller le village
et le vallon à coups de boulets et d’obus, et attendit l’arri-
vée de son infanterie. Elle était proche.

Au premier bruit du canon, les fuyards, accumulés dans ,
Genappe, reprirent leur course, s’échappant par toutes les
issues, et le torrent de la déroute acheva de s’écouler rapi-
dement. ;

Des hommes de cœur, voyant diminuer le tumulte, vou- ,
lurent organiser une résistance qui arrêtât, pour quelques j
instants au moins, la marche de l’ennemi. Ils parvinrent à '■
rallier, çà et là, quelques groupes d’officiers, de soldats de •'
toutes armes. Mais ce fut en vain. Dès que l’infanterie;
prussienne s’approcha, tout se débanda encore. Le brave
Lobau, qui avait réuni deux ou trois cents hommes et les
menait au combat, fut ainsi abandonné et fait prisonnier.

Genappe était rempli de nos blessés. Les Prussiens, fu-

porter aux Qualre-Bras pour y prendre position. » Mais il est probable que,
si celle division ne se rendit pas aux Quatre-Bras, ce ne fut pas parce qu’on
ne put la trouver, mais parce que l’ordre qui l’y appelait fut trop tardif.

CHAPITRE DOUZIÈME.

337

vieux, en massacrèrent beaucoup impitoyablement. Duliesme
fut une de leurs victimes, dit Napoléon, et ce crime est resté
impuni. L’assertion est inexacte : Dubesme, fait prisonnier,
fut respecté et entouré de soins par le vainqueur (1). Mais fût-
elle vraie, aurait-il le droit de flétrir une telle atrocité, celui
qui ne blâma meme pas le général Roguet menaçant, le
jour de Ligny, de faire fusiller le premier grenadier de la
garde qui lui amènerait un Prussien prisonnier?

A Genappe, et auprès, furent pris un nombre considérable
de voitures d’artillerie, d’administration, la plupart des
équipages des généraux, de Napoléon et de sa suite, la voi-
ture même dans laquelle il était venu de Paris, qui avait
échappé au désastre de Russie, et contenait des vêtements
et une épée appartenant au vaincu (2). Une sanglante ironie
de la fortune fit trouver, dans un fourgon aux armes impé-
riales, des liasses d’une pièce imprimée en France, mais
datée du « palais impérial de Laeken (3). )> C’était une pro-

(!) Dans nos précédentes éditions, nous avions présenté comme certain le
meurtre de Duhesme. C’était une erreur; et, bien qu’elle soit traditionnelle
en France, en Belgique, à Genappe même, nous aurions dû être mieux en
garde contre elle, car elle se trouve dans les écrits de Sainte-Hélène. Nous
la rectifions d’après un témoignage irréfragable que le hasard nous a fait
découvrir enfoui, perdu dans la volumineuse collection d’une revue militaire.

Le 4 septembre 1827, M. RIarquiaud, alors capitaine au 20^ léger, écrivit
au Spectateur militaire une lettre où on lit : « Neveu du général Duhesme,
et son aide de camp en 1815, je i*eslai auprès de lui jusqu'à son dernier

soupir Le général Duhesme blessé à mort sur le champ de bataille et

fait prisonnier pendant la déroule, fut conduit au quartier général du feld-
maréchal Blücher, à Genappe. 11 y fut traité avec les égards et les soins que
réclamaient son rang et sa position. Le feld-maréchal et son fils vinrent le
visiter, et le recommandèrent au chirurgien de leur état-major.... Le général
expira, à Genappe, dans la nuit du 19 au 20.... »

(2) Fleury de Chaboulon dit que, dans cette voiture, se trouvait aussi
« le superbe collier de diamants qu’avait donné à Napoléon la princesse
Borghèse (Pauline Bonaparte). »

(o) Ce palais est à une demi-lieue de Bruxelles. Il sert actuellement de
résidence au roi des Belges

29

338

WATERLOO.

clanaalion adressée « aux Belges et aux habitants de la rive
gauche du Rhin. »

Dans son orgueilleuse présomption, Napoléon leur disait :
« Le succès éphémère de mes ennemis vous a détachés,
pour un moment, de mon empire. Dans mon exil, sur un
rocher au milieu des mers, j’ai entendu vos plaintes. Le
Dieu des batailles a décidé du destin de vos belles pro-
vinces; Napoléon est parmi vous. Vous êtes dignes d’être
Français. Levez-vous en masse, rejoignez mes invincibles
phalanges pour exterminer le reste de ces barbares qui sont
vos ennemis et les miens. Ils fuient avec la rage et le déses-
poir au cœur (1). »

Il y avait longtemps que les prédictions de l’envoyé de la
Providence, comme avaient parlé les évêques de France et
le pape, rencontraient ainsi le démenti impitoyable des évé-
nements.

Arrêtés, un moment, par le riche butin tombé en leur pou-
voir, les Prussiens ne tardèrent pas à reprendre la pour-
*Suite de notre malheureuse armée. La lune s’était levée, et
sa clarté favorisait leur course à travers nos débris. « Ce
n’était qu’une chasse continuelle, a dit le bulletin prussien
avec une lamentable vérité; ceux qui voulaient se reposer,
ne s’attendant pas à être si vivement poursuivis, furent re-
poussés successivement de plus de neuf bivacs; dans quel-
ques villages, ils cherchèrent à tenir; mais, aussitôt qu’ils
entendaient le son du tambour ou des trompettes, ils lâ-
chaient pied ou se jetaient dans les maisons, et, là, ils étaient
taillés en pièces ou faits prisonniers. »

Ils en étaient donc venus au dernier degré de la démora-
lisation, ces soldats si intrépides, si admirables de con-
stance, de dévouement, pendant la longue journée où ils

(1) Celte proclamation était signée Napoléon, et conlre-signée Bertrand.

GHAPITUE SEIZIEME].

339

avaient combattu à nombre égal d’abord, à nombre bien in-
férieur ensuite, livrant, recevant bataille sur leur front et
sur leur flanc! Qu’avait- il manqué, cependant, à leur
héroïsme, pour ne pas donner au monde le spectacle
d’une si affreuse déroute, à nos annales une si triste page?
Rien, si ce n’est un chef moins obstiné dans son aveugle-
ment, qui les eût retirés, à temps, d’une lutte devenue im-
possible.

Au milieu de l’épouvante générale, il y eut bien des traits
d'héroïsme militaire. Ils appartiennent à l’histoire. Ney,
meurtri, contusionné, harassé, marchant péniblement sur
la terre fangeuse, sans un officier, sans une ordonnance,
reçut le secours d’un homme ignoré, d’un soldat qui servit
d’appui à sa fatigue, et le quitta seulement quand un autre
dévouement vint lui offrir une aide nouvelle et plus sûre. Au
delà de Genappe, le major Schmidt, delà division Lefebvre
Desnoëttes, mit pied à terre devant le héros de la Moscowa,
le hissa sur son cheval et assura le salut de son chef, au
risque de sa propre vie (1).

Le général Durutte, le front sillonné d’un coup de sabre,
aveuglé par le sang qu’il perdait, le poignet droit mutilé,
errait, au hasard, emporté par sa monture. Un maréchal
des logis de cuirassiers s’attacha à lui, le guida et ne
l’abandonna qu’après l’avoir mis en sûreté, au delà de la
frontière.

Les conducteurs de l’artillerie, du train des équipages,
avaient, presque tous, dételé leurs chevaux, coupé les traits,
abandonnant sur la route, dans les terres, pièces et canons,
voitures et blessés. Mais plusieurs, fermes jusqu’au bout
dans le devoir, revinrent, se frayant un chemin à travers la
confusion et les embarras de tous les genres, et sauvèrent

ü) Lettre du Maréchal Ncy à Fouché, en date du 26 juin 1815.

310 WATERLOO.

le' matériel et les soldats mutilés, eonfiés à leur cou-
rage.

Deux drapeaux avaient été perdus sur le champ de ba-
taille, au commencement de l’action. 11 n’en fut perdu
aucun autre. Dans la foule de ces cavaliers, de ces fantas-
sins débandés, marchant, courant pêle-mêle, les uns encore
armés, les autres ayant jeté, brisé sabres et fusils, sous
l’action de la colère, du désespoir, de la terreur, on aper-
cevait, çà et là, à la pâle clarté du ciel, de petits groupes
d’officiers de tous grades, de soldats spontanément serrés
autour de l’étendard de chaque régiment et s’avançant,
sabre en main, baïonnette au fusil, résolus, imperturbables,
au milieu du désordre général. « Place au drapeau! »
criaient-ils quand la cohue arrêtait leur marche; et, presque
toujours, ce cri suffisait pour que les mêmes hommes qui
étaient devenus sourds atout appel du commandement, de
la discipline, s’écartassent devant eux, leur ouvrant pas-
sage. Glorieux représentants de l’honneur militaire, ils eu-
rent à subir bien des fois, ils repoussèrent toujours les at-
taques de l’ennemi , et sauvèrent ainsi leurs drapeaux
vaincus des atteintes du vainqueur.

La poursuite cessa seulement quand se fit le jour. En ce
moment, les escadrons les plus avancés, conduits par le
prince Guillaume de Prusse, arrivaient un peu au delà de
Frasnes, à hauteur de l’auberge qui est sur la chaussée et
dont l’enseigne est : « A l’Empereur. » Gncisenau leur or-
donna de s’arrêter et fit sonner le ralliement sur toute la
ligne. La masse de son infanterie atteignait les Quatre-
Bras; il lui envoya l’ordre de faire halte aussi. Toutes ces
troupes, épuisées de fatigue, avaient besoin d’un repos de
quelques heures. Cet épuisement fut le salut de bien des
nôires.

L’armée française avait disparu. Gagnant les points où

CHAPITRE DOUZiÊME.

341

ils avaient passé la Sambre, quatre jours auparavant, les
soldats de Reille et de d’Erlon s’étaient jetés dans la direc-
tion de Marctiienne, ceux des autres corps dans celle de
Cbarleroi.

Avant le lever du soleil, Napoléon parvint à ce dernier
point. Des fuyards, surtout des cavaliers restés montés l’y
avaient précédé. Le trouble était déjà dans la ville. Napo-
léon la traversa sans s’y arrêter et alla faire une courte balte
au delà de la Sambre, dans la prairie de Marcinelle. On lui
amena de Cbarleroi deux mauvaises voitures. 11 monta dans
l’une avec Bertrand, désigna quatre ou cinq de ses officiers
pour monter dans l’autre, et se dirigea sur Pbilippeville,
sans un seul cavalier d’escorte.

11 n’avait pris aucune disposition pour faciliter, assurer
la retraite des équipages de pont, des voitures de vivres,
des blessés du 16 juin, réunis à Cbarleroi, des fuyards.
Aussi, tout y tomba-t-il bientôt dans une confusion hideuse.
Les équipages de pont, d’autres voitures d’artillerie furent
abandonnés par les soldats du train; les chariots chargés
de pain, de farines, de vin, d’eau-de-vie furent pillés par la
foule affamée, renversés aux abords de la ville, dans les
rues ; le trésor même de l’armée, une somme de six millions,
fut violé, dispersé en des milliers de mains; et, la foule
augmentant, vivres et or furent disputés à coups de baïon-
nette, de sabre et do fusil.

C’étaient les horreurs de Wilna aux portes de la
France.

Dans la matinée de ce jour, Blücher eut son quartier gé-
néral à Genappe. Wellington avait gardé le sien à Waterloo.
11 data de ce village le bulletin de la victoire, qui a reçu de
cette circonstance fortuite le nom sous lequel elle est in-
scrite dans l’histoire.

Le général anglais a dit de la journée du 18 juin, qu’elle

29.

I.

342

WATERLOO.

avait « été une journée de géants (1). » On ne saurait la qua-
lifier plus justement. Jamais armées ne s’étaient livré de
plus furieux, de plus sanglants assauts. Mais, malheureu-
sement pour la France, jamais, non plus, armée française
n’avait subi défaite si terrible, si funeste.

Après avoir appris à nos légions les victoires foudroyantes
qui jettent les plus grandes puissances à la merci du vain-
queur, Napoléon ne leur enseignait plus que les désas-
tres.

Il a voulu consoler la France plongée dans la douleur, en
exaltant la valeur de ses soldats. On ne l’exaltera jamais
assez si on veut leur rendre justice pour cette fatale ren-
contre; car, huit heures durant, ils firent preuve d’un dé-
vouement, d’uné intrépidité qui ont pu être égalés, mais
qui ne furent ni ne seront jamais surpassés; car c’est sur
leur chef et non sur eux-mêmes que doit retomber la res-
ponsabilité de la déroute qui renversa leurs drapeaux. Plus
d’une fois, comme à Waterloô, ils avaient combattu contre
des forces bien supérieures, et la victoire leur avait échappé;
mais, leur chef ayant eu la sagesse de ne pas s’obstiner
dans une lutte devenue impossible, ils avaient évité la dé-
route et opéré leur retraite en bon ordre.

Avec plus de prévoyance et moins d’obstination chez Na- i
poléon, le 18 juin, il en aurait été ainsi. 1

La victoire coûtait cher à Wellington et à Blücher, au ]
premier, surtout, qui avait soutenu la lutte la plus longue.

Les Anglais comptaient 8,358 hommes blessés et tués; '
les Hanovriens , 2,228; les Hollando-Belges, 3,178; les

(I) Lettre datée (lu 26 juin et adressée au feld-maréclial Scliwarlzenberg.
{The dispalchcs, e(c.)

Dans une lelire du 20 juin, Wellington disait à Dumouriez, le traîlrc
de 1793 : «Jamais je n’ai vu une telle bataille que celle d'avant-iiicr, ni n'ai
remporté une telle victoire. »

CHAPITRE DOUZIÈME.

343

Brunswickois, 687; le contingent de Nassau (brigade
Kruze), 643. C’était une perte totale de 15,094 hommes (1),
du quart à peu près des- troupes engagées. Sept cents offi-
ciers, parmi lesquels douze généraux, étaient hors de
combat.

La perte des Prussiens s’élevait à 6,990 tués et blessés (2),
presque tous du corps de Bülow.

Témoignage terrible de la valeur française : les armées
de Wellington et de Blücher étaient diminuées de vingt-
deux mille hommes.

Notre armée avait encore plus souffert. On a diversement
évalué ses pertes, les circonstances qui suivirent la défaite
ayant empêché de les constater exactement. Napoléon, qui
en a donné l’évaluation la plus modérée, les estime à
23,600 hommes, dont 7,000 prisonniers. Mais une pièce
officielle existant aux archives du dépôt de la guerre, à
Paris, donne raison d’admettre que cette estimation est
trop faible de huit ou neuf mille hommes (3).

(1) Rapport (le Wellington. — Situations oflî(;ie!les hollandaises (Archives
(liî minislcre de la guerre, à la Haye). — Gcschichtc des hcrzogHch Braunsch-
wcigschen Armée-Corps, etc. — History of t/ie king's german légion, hy
Reamisli.

(-2) Wagner, Damitz. On peut regarder ce chiiïre comme un maximum;
car les écrivains prussiens sont plus disposés à exagérer qu'à diminuer
les pertes de l'armée prussienne, dans la journée du 18 juin, préoccupés,
comme ils le sont, de lui faire la part la plus grande possible dans la
victoire.

(5) Cette pièce est une situation délaillée, par division, de l’armée réunie
sous Paris. Elle est datée du 1er juillet {voir noie R) et porte à 37,000 hommes,
olTiciers compris, reffectif des divers corps revenus de Waterloo. En retran-
chant de ce nombre la division Girard, forte alors de 2,000 hommes, il se
réduit à 33,000. On pourrait donc en conclure que l’armée qui com-
battit à Waterloo, comptant 72,000 hommes, en perdit 57,000. Mais la con-
séquence ne serait peut-être pas exacte, parce que, d’une part, un certain
nombre d hommes déserta, après avoir repassé notre frontière, et que,
de l’autre, plusieurs corps, notamment la cavalerie de la garde, reçurent

344

WATERLOO.

Nos officiers généraux avaient payé un cruel tribut au
destin de la guerre : Michel, Duhesme, Desvaux (coinman-
dant rartillerie de la garde), Bauduin étaient tués; Friant,
Barrois, Foy, Durulte, Guyot, Durrieu, Lhérilier, Delort,
Colbert, Malet, Travers, Dnop, Blancard, Lallemand, Fa-
rine, Guiton, Gambronne étaient blessés; ce dernier et
Lobau étaient prisonniers.

Aux pertes subies parle personnel de l’armée, se joignait
celle de presque tout notre matériel. Le 18 au matin, nous
avions 248 bouches à feu (y compris la batterie de la divi-
sion Girard); le lendemain, il n’en restait pas 50. Legrand
parc, l’équipage de pont étaient tombés, à peu prés entiè-
rement, aux mains de l’ennemi.

Rien ne manquait au désastre. Pour surcroît de malheur,
Napoléon n’avait préparé aucune réserve qui pût recueillir
l’armée fuyant en déroute vers la France, former un appui
sur lequel elle vînt se rallier, se réorganiser; et Wellington
et Blücher devaient se précipiter sur ses pas; et, prévenus
déjà de l’ouverture des hostilités, avertis bientôt de la vic-
toire remportée en Belgique, les armées russe, autrichienne,
les contingents de la conlédération germanique allaient se
hâter d’accourir, sur les routes de Paris, pour renforcer
Anglais et Prussiens, pour accabler la France sous le poids
de tant de masses.

quelques renforts la veille du le»* juillet. Cependant, la probabilité est,
comme nous Pavons dit, que nos pertes en tués, blessés, prisonniers, s’éle-
vèrent à 51,000 ou 52,000 hommes.

FIN Dü TOME PREMIER.

CHAPITRE TREIZIÈME

Examen des critiques de Napoléon sur les combinaisons et les manœuvres
de Wellington et de Blücher. — Observations sur la conduite de la bataille,
du côté des Français.

Beaucoup de jugements, et des jugements bien divers, ont
été portés sur les causes qui produisirent l’immense défaite
de nos armes.

D’après Napoléon et les écrivains français, qui, tous, ou
à peu près, ont formé leur opinion sur les écrits de Sainte-
Hélène, Wellington et Blücher n’ont dû la victoire qu’au
plus incroyable des hasards.

« Les dispositions du général anglais ont été pitoyables,
ou pour mieux dire, il n’en a fait aucune. Il s’était mis dans
l’impossibilité d’en faire (t).... »

« La position de Mont-Saint-Jean était mal choisie. La
première condition d’un champ de bataille est de n’avoir
pas de défilés sur ses derrières. Pendant la bataille, le gé-
néral anglais ne sut pas tirer parti de sa nombreuse cava-

(1) Mémo fiai de Las Cases.

II.

1

G

WATERLOO.

lerie... Il ne jugea pas qu’il devait être et serait attaqué par
sa gauche, il crut qu’il le serait par sa droite...

» En prenant la résolution de recevoir la bataille à Wa-
terloo, il ne la fondait que sur la coopération des Prussiens;
mais cette coopération ne pouvait avoir lieu que dans
l’après-midi; il restait donc exposé seul depuis quatre
heures du matin jusqu’à cinq heures du soir, c’est-à-dire
pendant treize heures. Une bataille ne dure pas ordinai-
rement plus de six heures ; cette coopération était donc illu-
soire...

)) Pendant toute la nuit du 17 au 18 juin, le temps a été
horrible, ce qui a rendu les terres impraticables jusqu’à
neuf heures du matin. Cette perte de six heures depuis la ,
pointe du jour a été tout à l'avantage de l'ennemi; mais son ,
général pouvait-il faire dépendre le sort d’une pareille lutte, ^
du temps qu’il ferait dans la nuit du 17 au 18 (1)? » !

En un mot, Wellington a été inepte ; et le plan qu’il exé-
cuta, de concert avec Blücher, ce plan très-bien conçu, au *
dire de tous les écrivains impartiaux et compétents (2), re- !
posait sur « une coopération illusoire. » La victoire ne
prouve rien en faveur des deux généraux alliés, puisqu elle
a été seulement le résultat du hasard. :

Telle est l’opinion du vaincu. î

Les faits la contredisent nettement. !

Les dispositions de Wellington furent assez bonnes pour ;
que son adversaire l’ait constamment trouvé prêt à repous- 1
ser toutes les attaques portées sur un point quelconque de
sa ligne. Livrant une bataille défensive, dont le but était le
maintien de son armée sur la position prise, jusqu’à l’arri-

(1) Mémoires., t. IX, p. 171, 172, 173, 174.

(2) Parmi ces écrivains, nous citerons le général Jomini {Précis historique
cl critique de la campagne de 1815). Il est peu suspect, à coup sûr, de pai-
liulilé pour les adversaires de Napoléon, quand ils ne sont pas Russes.

CHAPITRE TREIZIÈME.

7

vée des Prussiens, il eut peu à manœuvrer, ce qui conve-
nait très-bien à Pespèce de troupes rangées sous ses ordres;
mais les manœuvres qu’il fit furent bien entendues et bien
exécutées.

La position de Mont-Saint-Jean ne présentait pas plus de
difficultés à la retraite que celle qu’occupait Napoléon;
même elle en présentait moins. La large chaussée de
Bruxelles, la route, presque tout entière pavée, d’Alsemberg,
qui conduit aussi de Mont-Saint-Jean à la capitale de la
Belgique, trois traverses ouvertes dans cette même direction,
traverses rendues difficiles mais non impraticables par les
pluies, devaient suffire pour retirer au moins la plus grande
partie de l’artillerie; et la forêt de Soignes, haute futaie
sans taillis, qu’il était impossible de tourner avec prompti-
tude, qui était praticable en tous sens aux hommes à pied
et à cheval, offrait un excellent couvert à l’infanterie, à
la cavalerie contre une poursuite, un moyen prompt et
facile de retraite, au cas même où elles auraient été dé-
bandées.

L’armée française, beaucoup plus forte en artillerie que
les Anglo-Hollandais, ayant derrière elle le défilé de Ge-
nappe, était dans de moins bonnes conditions de retraite;
et, dans son désastre, elle aurait tenu à grand bonheur de
rencontrer, en deçà de Genappe, une forêt pareille à celle
de Soignes (1).

11 n’est malheureusement pas vrai que« le général anglais
ne sut pas tirer parti de sa nombreuse cavalerie. )> Dans la
première période de la bataille, l’échec du corps de d’Erlon
fut déterminé par cette arme et nous coûta près de cinq

(Ij On a dit que Napoléon avait deux chaussées pour opérer sa retraite :
celles de Nivelles et de Charleroi. C’est une erreur; car la retraite par
Nivelles aurait donné à l’armée une direction trop divergente pour ne pas
compromettre à l’excès le détachement de Grouehy.

8

WATERLOO.

mille hommes. Dans la seconde, les charges répétées, hé-
roïques des escadrons de Milhaud, de Kellermann, de la
garde, échouèrent non-seulement par la résistance des ba-
taillons anglo-hollandais, mais encore par l’emploi oppor-
tun, habile, que Wellington fit de sa cavalerie.

Enfin, dans la catastrophe, cette même cavalerie joua
un rôle très-puissant, surtout par les deux brigades, fortes
de deux mille cinq cents chevaux, tenues en réserve
jusque-là.

La disposition des troupes de Wellington montre qu’il
s’attendait à une attaque, non sur sa droite, comme le dit
Napoléon, mais sur son centre plutôt que sur sa gauche.
Cependant, ce qui prouve qu’il n’avait pas trop mal prévu
l’événement, c’est qu’attaqué sur cette dernière partie de sa
ligne, il s’y trouva suffisamment préparé pour y faire subir
à d’Erlon une défaite signalée ; ce qui le prouve encore, c’est
qu’après cette défaite Napoléon dirigea son principal effort
contre le centre anglo-hollandais.

« En prenant la résolution de recevoir la bataille à Wa-
terloo, Wellington ne la fondait que sur la coopération des
Prussiens. » Cela est incontesté et incontestable. Mais il est
inexact de dire que « cette coopération ne pouvait avoir lieu ,
qu’à cinq heures du soir. » |

En effet, si Bülow n’eût pas été attardé par l’incendie de^
Wavre, ou s’il eût passé la Dyle en amont de cette ville, eU
s’il eût marché sur deux colonnes, ce qui était possible, il!
serait intervenu sur le champ de bataille vers une heure
après midi et non à quatre heures et demie, comme il y in-
tervint.

Mais il y a plus, c’est que Blücher aurait pu donner de
huit à neuf heures du matin aux Anglo-Hollandais l’aide
attendue ; car rien ne l’empêchait de mettre en marche,
deux heures avant le jour, Zieten et Pirch I ; et ces deux

CHAPITRE TREIZIÈME.

0

généraux, campés, il ne faut pas l’oublier, depuis la veille
à midi, tout près de Wavre, plus rapprochés que Bülow
du champ de bataille, n’auraient certainement pas employé
plus de sept à huit heures pour y parvenir.

« Pendant toute la niiit du 17 au 18, le temps a été hor-
rible, ce qui a rendu les terres impraticables jusqu’à neuf
heures du matin. Celte perte de temps de six heures a été
tout à l'avantage de L'ennemi. » Pour écrire une pareille as-
sertion, pour y croire, il faut avoir oublié qu’il avait plu
entre Wavre et Mont-Saint-Jean comme à Mont-Saint Jean
même; que les traverses reliant ces deux points étafent dé-
foncées, les champs très-fangeux; et qu’il en résulta de
très-grands retards pour les corps prussiens envoyés au
secours des Anglo-Hollandais. Sans la pluie, ces corps
n’auraient pas eu besoin de plus de quatre heures et demie
pour franchir les distances de Wavre à Plancenoit et Smo-
bain. Cela ne saurait faire l’objet d’un doute.

La coopération des Prussiens, sur laquelle se fondait la
résolution de recevoir la bataille, « loin d’être illusoire, »
n’était donc que trop possible.

Chose étrange! dans les critiques injustes et acerbes qu’il
fait du plan de ses deux adversaires, des manœuvres de
Wellington, Napoléon oublie précisément la grande, l’in-
contestable faute commise par le général anglais : le déta-
chement d’un corps de dix-sept mille hommes sur Hal, à
trois lieues de la position où il attendait la bataille, où il la
reçut (1).

(I) Voici tout ce que dit Napoléon à ce sujet : « Un corps de deux mille
chevaux fut dirigé sur Hal (le 17, à la nuit), menaçant de tourner la droite
de la forêt de Soignes et de se porter sur Bruxelles; le duc de Wellington,
alarmé, y porta sa division (celle de Colville); dans la nuit, la cavalerie
française rentra au camp, la division anglaise resta en observation et se
trouva paralysée pendant la bataille. » {Mémoires, t. IX.) Le mouvement de

10

WATERLOO.

En faisant ce détachement, Wellington avait pour but,
lui-même Ta écrit (1), de couvrir Bruxelles contre un mou-
vement qui Taurail tourné par sa droite. Il supposait donc
que Napoléon voudrait exécuter une marche de flanc de
trois ou quatre lieues, complètement à découvert, en présence
de toutes les forces anglo-hollandaises, ou qu’il avait dis-
trait ou allait distraire, au moment de livrer bataille à
Mont-Saint-Jean, une forte partie de son armée pour la
jeter sur la route de Hal à Bruxelles. Or, la première sup-
position était rationnellement inadmissible, la seconde ab-
solument contraire aux principes les plus certains de la
stratégie et aux habitudes de Napoléon. On ne s’affaiblit pas
ainsi sur le point principal, sur le point où doit se décider
le sort des armées, pour aller chercher ailleurs des succès
hypothétiques et secondaires. A grande peine, on conce-
vrait la préoccupation de Wellington dans la journée du 17,
dans une partie meme de la matinée du 18, mais on ne la
conçoit plus, il faut la lui imputer comme une faute bien
caractérisée, quand il persiste après que l’armée de Napo-
léon a été vue, reconnue en position, prête à engager la
lutte. Rappelant, vers huit heures du matin, son détache-

ce corps de deux mille chevaux, qu’on ne désigne pas; ce mouvement, dont
il n*est question nulle part ailleurs que dans les Mémoires de Sainte- Hélène,
est plus que douteux. Mais ce qui peut être regardé comme certain, c’est que
Napoléon a su, par les écrits du temps, la force du détachement de Haï :
division Stedmann, brigade indienne, brigade d’Eslorff, deux brigades de
la division Colville. Cependant, il ne parle que de celle-ci. 11 faut penser
qu’il a préféré donner à croire que les autres troupes du détachement ont
combattu à Waterloo.

(1) « 11 se peut que l’ennemi nous tourne par Hal, quoique le temps soit
terrible et les chemins détestables, et que j’aie le corps du prince Frédéric
en position entre Hal et Enghien. Si cela arrive, je prie Votre Altesse
Royale... et Sa Majesfé (Louis XVI II) de se rendre à Anvers, non sur de faux
bruits, mais sur l’avis certain que l’ennemi est entré à Bruxelles, malgré
moi, en me tournant par Hal. » (Lettre au duc de Berry, déjà citée.)

CHAl^lTKE TREIZIEME.

U

ment de liai, le général anglais l’aurait eu sur le champ de
bataille, de bonne heure dans l’après-midi, malgré le mau-
vais état des chemins. Il ne voulut pas le rappeler; et il en
résulta que l’armée anglo-hollandaise subit des pertes bien
plus considérables que celles qu’elle aurait dû subir, et
se trouva même un moment compromise.

La coopération des Prussiens, regardée comme certaine,
attenduebeaucoup plus tôtqu’ellen’eutlieu, la victoire même,
si complète qu’elle fût, peuvent atténuer cette faute, mais non
la justifier. On est surpris de la rencontrer chez Wellington.

En dépit d’allégations aussi passionnées que dénuées de
justesse, il faut reconnaître que c’est la seule qui puisse lui
être reprochée dans ce terrible jour. Malheureusement
pour la France, il mena très-bien la bataille malgré le re-
tard des Prussiens : il n’engagea ses troupes qu’au fur et à
mesure des besoins de la lutte; les engagea toujours judi-
cieusement, et sut garder une forte réserve jusqu’au mo-
ment décisif. Il eut son heure critique, rien de plus certain.
Mais quel conducteur d’armée ne l’a pas eue parfois? Pour
n’en citer qu’un exemple. Napoléon, à Marengo, se trouvait
dans une position autrement compromise que celle de Wel-
lington à Waterloo, quand l’heureuse inspiration de Desaix
et la détermination héroïque de Kellermann vinrent changer
la défaite en une victoire signalée.

Continuant ses critiques. Napoléon dit encore du général
anglais : « Malgré là diversion opérée en sa faveur par les
trente mille Prussiens du général Bülow, il eût deux fois
opéré sa retraite.dans la journée, si cela lui eût été possible.
Ainsi, par le fait, ô étrange bizarrerie dés événements hu-
mains ! le mauvais choix de son champ de bataille, qui rendait
toute retraite impossible, a été la cause de son succès (1)! »

(t) mémoires, t. IX, p. 175.

12

WATERLOO.

Nous avons dit ce qu’il fallait penser de l’impossibilitô
d’une retraite à travers la haute futaie de Soignes, percée
par la large chaussée de Bruxelles, par la route d’Alsem*
berg, pavée presque tout entière, par trois traverses de
même direction que celles-ci. Napoléon, avec une artillerie
bien plus nombreuse, n’avait pas autant de voies pour se
retirer en cas de défaite. A Essling, il ne lui restait plus
qu’un pont de bateaux quand il battit en retraite ; ce pont,
cependant, fut suffisant, parce que cette opération com-
mença à temps.

Mais à quel moment Wellington a-t-il pu avoir l’idée
d’abandonner le champ de bataille à son adversaire? Est-
ce après son succès contre d’Erlon? Est-ce après avoir re-
poussé la première charge de Ney, à cinq heures, quand
Bülow prononçait son mouvement sur Plancenoit? ou à
sept heures, quand toute notre cavalerie de réserve venait
d’échouer, en dépit de sa vaillance, contre le centre anglo-
hollandais, quand Pirch I et Zieten touchaient au théâtre de
la lutte? ou bien encore, une demi-heure plus tard, quand
l’infanterie de la garde, écrasée par le nombre, redescen-
dait du plateau, quand Pirch 1 et Zieten entraient en ligne?
Ainsi précisée, chacune de ces questions porte en soi sa j
réponse. |

Non, Wellington n’a pas eu, n’a pu avoir la pensée de j
battre en retraite, en aucun moment du jour. Affirmer, ad- |
mettre le contraire, c’est le fait d’un homme qui veut se roidir !
contre l’évidence, ou n’a étudié ni le caractère du général
anglais, ni la marche des événements de la journée, ni la
combinaison prise pour base du plan de bataille. Porter aux
Anglo-Hollandais l’appui de toute l’armée prussienne, de
la moitié au moins de celte armée ; en venir à combattre |
deux contre un, tel était le mot de cette combinaison, qui '
devenait forcément décisive, si elle était menée à fin.

1

CHAPITRE TREiZiEME.

13

Bülow était en ligne, Pirch 1 et Zieten s’avançaient; Wel-
lington apprenait, à chaque instant, les progrès de leur ap-
proche; tout marchait vers la réunion projetée. Le général
anglais n’avait donc rien à faire, que ce qu’il était bien ré-
solu à faire, lui, l’homme tenace par excellence : tenir sa
position jusqu’à la dernière extrémité, y brûler sa dernière
cartouche.

De son côté, tout soldat qui tombait allait être remplacé
par dix soldats prussiens; du côté des Français, aucune
perte n’était réparable. Dans un pareil plan, dans une pa-
reille situation, il ne pouvait y avoir, il n’y eut pas place
pour une pensée de retraite : à défaut des faits, le plus
simple raisonnement 1e prouverait.

Un sentimentd’amour-propre national mal placé, un désir
inconsidéré de faire de Napoléon un capitaine infaillible,
vaincu par la fatalité seule, ont poussé, cependant, presque
tous les écrivains français à prendre pour véritable, à pro-
pager l’incroyable assertion du captif de Sainte-Hélène. 11
en est même qui, enchérissant sur son dire, ont affirmé que
Wellington aurait battu en retraite, non pas deux, mais
trois fois, dans la journée, si le mauvais choix de son champ
de bataille ne l’en eût empêché; et on les a crus! Tant il
est vrai qu’il n’est contre-vérité si évidente qui, à force
d’être répétée, n’ait chance de prendre rang au nombre des
axiomes historiques !

Ardent, absolu dans la critique de ses adversaires (1),
Napoléon ne l’est pas moins dans les éloges qu’il se dé-
cerne.

« Tout ce qui tenait à l’habileté, il l’avait accompli! as-
ti) Dans un moment de franchise. Napoléon a dit cependant, un jour, à
Sainte-Hélène, « que la marche de Bîücher sur Wavre élail un de ces éclairs
de génie qui ne brillent que chez les grands généraux. »

U

WATERLOO.

sure-t-il ; tout n’a manqué que par un concours de fatalités
inouïes et que quand tout avait réussi (1). »

’ Ainsi, cette terrible journée de Waterloo, une des plus
grandes de l'histoire par racliarnement de la lutte, par les
intérêts engagés, et surtout par le résultat, cette journée,
d’après Napoléon, vit aux prises l’habileté consommée avec
l’ineptie avérée; et l’habileté fut vaincue « par un concours
de fatalités inouïes. »

Ce que l’homme, dans son impuissance à pénétrer la
raison des choses, appelle tantôt la fatalité, tantôt le hasard,
fait avorter parfois le plan le mieux combiné et réussir le
plus mauvais, déjoue les plus savantes manœuvres, les
efforts du talent, du génie, et donne le succès à la médio-
crité, à l’ignorance, à la sottise. Cela n’est pas douteux; les
annales des guerres en offrent plus d’un exemple. Mais l’his-
toire ne doit avoir recours à cette explication surnaturelle
des événements que dans le cas où toute explication ration-
nelle vient à lui manquer. La guerre est toujours un jeu
sanglant de la force; elle est, bien moins souvent qu’on ne
pense, un jeu du hasard. t

Pour expliquer la catastrophe du 18 juin, est-il besoin de \
faire intervenir cette cause mystérieuse? Nous ne le croyons
pas.

On vient de voir à quel point sont fausses les accusa- '
tiens d’incapacité, d’ineptie, portées par Napoléon contre {
ses deux adversaires. Les éloges qu’il se donne ne sont pas i
moins immérités.

11 fit des fautes, il en fit plusieurs qu’en d’autres temps,
il n’eût sans doute pas faites. Ces fautes, on les a relevées, >
démontrées.

Le 10 au matin, il avait l’heureuse fortune, malgré ses j

(1) Mémorial de Las Cases.

ClIAPITIIK TliElZIE.\lE. Vy

lenteurs de la veille, de trouver en face de lui l’armce anglo-
hollandaise, résolue à recevoir la bataille, et égale à l’armée
française par le nombre, mais inférieure par la qualité
d’une partie de scs troupes, inférieure encore en artillerie.
11 ignorait où se trouvait l’armée prussienne, si elle était
proche ou éloignée; il devait donc se hâter de profiter de
l’occasion, et, puisqu’il était décidé au combat, l’engager
avec le moins de retard possible. Cependant, il attendit
jusqu’à onze heures et demie pour en donner le signal et ne
prononça que deux heures plus tard une attaque réelle,
celle qui fut faite par d’Erlon. Pour excuser ce retard, il a
allégué l’état du sol, qui n’aurait pas permis plus tôt à l’ar-
tillerie de manœuvrer. Mais l’allégation n’a trouvé créance
chez aucun critique impartial (1). Sur un terrain absolument
de meme nature que celui qu’occupait l’armée française,
Wellington opéra, de six à huit heures, tous les mouve-
ments nécessaires pour prendre son ordre de bataille.

Napoléon aurait donc pu opérer les siens en mênâe temps
et entamer, dès sept heures et demie, la lutte dont le premier
coup de canon ne fut tiré que quatre heures plus tard ; lui-
môme, d’ailleurs, l’établit, par inadvertance, quand il ra-
conte (( qu’à huit heures, des officiers d’artillerie qui avaient
parcouru la plaine annoncèrent que l’artillerie pouvait ma-
nœuvrer, quoique avec quelques difficultés qui, dans une
heure, seraient bien diminuées (2). )>

Il avait fallu donner peut-être au soldat, fatigué de la
nuit, le temps de prendre quelque nourriture, de nettoyer
ses armes, de se préparer au combat. Mais deux heures
suffisaient à ces soins.

(1) Le général Jomini, entre autres, dit formellement que le retanrde Pat laque
« fut une faute. » Le général Lamarque écrit :« On perdit un temps précieux.»

(2) Mémoires, t. IX.

16

WATERCOO.

Que de lois, d'ailleurs, apres une nuit aussi pénible que
celle qui venait de s’écouler, n’avait-on pas vu les légions
de France marcher à l’ennemi, l’aborder dès l’aube du jour?
Et, le 18 Juin même, Bülow ne quittait-il pas ses bivacs, no
se mettait-il pas en marche avant quatre heures du matin,
tout prêt à combattre? Notre armée aurait donc pu, sans
aucun effort surhumain, commencer à prendre son ordre de
bataille à six heures au plus tard, l’avoir pris, nous le répé-
tons,à sept heures et demie (l),et marcher dès lors à l’ennemi,

La fausse attaque de Goumont n’exigeait d’abord que
très-peu de manœuvres d’artillerie; et, l’action une fois
engagée sur toute la ligne, les difficultés de ces manœuvres
devenaient les mêmes pour les deux armées. Il importe de
le remarquer.

Napoléon perdit donc, sans aucun motif, quatre heures
tout entières.

Cette perte de temps fut très-malheureuse.

Si elle eût été évitée, le résultat de la journée aurait été
différent; cela est très-probable. En butte, dès sept heures
et demie du matin, à tous les efforts de l’armée française,
réduits, jusqu’à quatre heures et demie du soir, à leurs pro-
pres forces, les Anglo-Hollandais, sans doute, auraient été
battus, malgré la ténacité de leur chef, malgré leur bra-
voure, qui, au dire même de Napoléon, fut admirable :
Bülow serait arrivé trop tard pour empêcher leur défaite,
et y aurait peut-être été enveloppé lui-même.

La lutte s’engageant dès sept heures et demie du matin,
Blücher n’aurait certainement pas gardé jusqu’à midi à
■Wavre, comme il les garda, les corps de Zieten et de Pirchl.
Dès que le bruit du canon serait devenu assez intense pour

(1) D’après les Mémoires de Napoléon^ que nous avons suivis en ce point,
l’armée française mit une heure et demie pour prendre son ordre de ba-
taille. On Ta vu dans noire récit.

CHAl-lTllK ïlUilZlÉMIi.

1 7

annoncer la bataille, il les aurait dirigés sur les traces de
Bülow ; mais ce mouvement n’aurait commencé que vers
neuf heures, et n’aurait pu avoir, par suite, aucune influence
sur l’issue de la journée.

Wellington avait cru qu’il serait rejoint, dans la mati-
née (1), par un ou plusieurs corps prussiens. Cette réunion
s’opéra seulement dans l’après-midi, parce que Blücher, il
faut l’admettre , ne s’était pas assez exactement rendu
compte des difficultés des chemins et avait voulu aussi
donner le plus long repos possible à ses troupes, à celles-
là surtout qui avaient combattu à Ligny. Ce fut une impru-
dence. Napoléon, plus actif, l’aurait rendue funeste à l’armée
anglo-hollandaise.

En retardant la bataille, le général français laissa donc
échapper une grande chance de succès. Oublieux de cet
axiome de guerre, qu’il faut toujours se hâter de saisir l’oc-
casion, il estima de peu d’importance un retard de quelques
heures. Erreur capitale, qui tenait, on ne saurait en douter,
à la conviction, bien légèrement formée et, cependant, per-
sévérante, que l’armée prussienne était, depuis la journée
de Ligny, incapable de rien entreprendre.

Après cette faute énorme, il en fut commis d’autres dans
la conduite delà bataille. Nous les présentons dans l’ordre
même des évéments.

Dominé, à très-courte distance, par la crête du plateau de
Mont-Saint-Jean, le château de Goumont n’aurait pas été
tenable pour nos troupes, si elles fussent parvenues à s’en
emparer. L’attaque qui y fut dirigée n’avait d’autre but que
de préparer, de faciliter, par une diversion, le mouvement
de d’Erlon contre la gauche des Anglo-Hollandais. Elle prit
cependant, dès l’abord, on lui laissa prendre le caractère

(1) Lellrc à sir Charles Sliiarl, déjà citée.

iH

WATRRLOO.

d’une opération principale destinée à être poussée à fond ;
et elle le garda sous les yeux de Napoléon. Avant cinq
heures du soir, le corps tout entier de Reille avait fini par
s’entasser autour d’une position qui fut constamment dé-
fendue par des forces numériquement inférieures, en sorte
que la diversion fut à l’avantage de l’ennemi et que l’infan-
terie manqua pour appuyer la cavalerie conduite par Ney au
plateau.

L’attaque môme de Goumont fut menée avec la plus
étrange imprévoyance. On ne se renseigna pas sur la force
de résistance que présentaient le château, les autres bâti-
ments et l’enclos contigu ; et on voulut les enlever sans pré-
parer la voie par le jeu de l’artillerie. Ce fut seulement au
bout de trois heures de combat, après le sacrifice inutile
d’une foule de braves, qu’on songea â concentrer le feu de
quelques obusiers sur le massif des constructions, qu’on
alluma l’incendie qui en chassa les Anglo-5ollandais; mais
cela ne suffit pas pour leur faire évacuer le jardin, véritable
réduit contre lequel échouèrent nos soldats, et dont les murs
auraient été renversés de bonne heure, si on eût pris la vul-
gaire précaution de munir les sapeurs du génie de quelques
pétards, de quelques sacs de poudre.

Il était important d’enlever de bonne heure la Haie-
Sainte; on n’y parvint, cependant, qu’entre trois et quatre
heures et après des pertes très-sensibles, parce qu’on né-
gligea de diriger contre cette ferme les projectiles de quel-
ques pièces qui, en peu d’instants, l’auraient incendiée, et
en auraient renversé les murs.

Sur Papelotte, sur la Haie, on répéta les mêmes fautes.

Dans le récit de la bataille, nous avons fait remarquer
l’ordonnance vicieuse de l’infanterie de d’Erlon, marchant
contre l’aile gauche des Anglo-Hollandais. C’était déjà une
grande faute. On l’aggrava en ne faisant pas soutenir iminé-

CTIAPITRR TRr.lZlKME.

19

diatement par de la cavalerie les colonnes si étrangement
formées. 11 était trop tard quand elles furent appuyées par
la brigade Travers et les escadrons de Jacquinot : elles
avaient déjà perdu cinq mille hommes, le tiers de leur
effectif.

Les récits de Sainte-Hélène passent sur cet échec de d’Er-
lon, comme sur un incident sans importance. Il eut, cepen-
dant, pour résultat de diminuer très-considérablement le
rôle du !«'' corps, dans le reste de la journée; l’élude de la
bataille le prouve nettement.

Napoléon avait reconnu que l’aile gauche était la partie
faible de la ligne anglo-hollandaise; lui-même l’a écrit (i),
et l’ordre donné vers onze heures l’indique, d’ailleurs, suf-
fisamment (2). Après l’insuccès ded’Erlon contre cette aile.
Napoléon renonça, pourtant, à la forcer et dirigea la princi-
pale attaque contre le centre.

Les attaques au centre sont généralement les plus fécondes
en conséquences avantageuses; mais, en revanche, elles
sont généralement les plus difficiles, les plus longues. Aussi,
les emploie-t-on rarement, au cas seul où l’on n’est pas
pressé par le temps, où la grandeur du résultat probable ra-
chète l’excès des difficultés à vaincre.

Or, à Waterloo, le centre, on l’a vu, était la partie la plus
forte de la ligne anglo-hollandaise; le but à atteindre était
de s’emparer de la route de Bruxelles, de rejeter Welling-
ton sur Braine-l’Alleud, do f éloigner de Blücher; en outre,
dès une heure après midi. Napoléon connaissait la présence
de Bülow à Chapelle-Saint-Lambert, et l’arrivée d’autres
corps prussiens était à prévoir, à redouter. Toutes ces con-
tt) « La partie de la ligne anglaise entre la Haie-Sainte et la Haie parut
à l’empereur plus faible que partout ailleurs. » (Campagne de 181S, par le
général Gourgaud.)

(2) Nous avons reproduit cet ordre, p. 276-277.

20

WATERLOO.

sidérations réunies auraient dû démontrer qu’il fallait re-
nouveler sur-le-cliamp, au moyen des réserves, l’attaque
portée contre l’aile gauche des Anglo-Hollandais, précipiter
le dénoûment et ne pas se jeter dans les difficultés, les len-
teurs d’une attaque centrale. On s’y jeta, au contraire ; on
s’y acharna, et ce ne fut pas la moindre cause de la cata-
strophe.

Jusqu’à l’apparition de Bülow à Chapelle-Saint-Lamberl,
Napoléon regarda comme impossible l’intervention d’aucun
détachement de l’armée prussienne sur le champ de bataille
de Mont-Saint-Jean ; et il crut obstinément ensuite que l’en-
trée en ligne de ce général était le terme suprême des efforts
de Blücher pour appuyer les Anglo-Hollandais.

Il est difficile de ne pas voir encore une faute dans les
dispositions prises pour résister à Bülow. Si Lobau, au lieu
de l’attendre en deçà du bois de Paris, eût occupé le défilé
de Lasne, il l’aurait contenu longtemps, peut-être même
l’aurait-il empêché de déboucher, jusqu’à l’arrivée de
Pirch I.

Après avoir attaqué la gauche des Anglo-Hollandais avec
de l’infanterie, sans soutien assez proche de cavalerie, après
avoir échoué contre elle, on attaqua le centre avec de la ca-
valerie sans soutien d’infanterie; et on échoua encore. Mal-
gré leur intrépidité, les deux divisions deMilhaud, celle de
Lefebvre Desnoëttes ne purent tenir sur le plateau. Elles re-
prirent bientôt leur attaque, furent appuyées par les deux
divisions de Kellermann, par celle de Guyot; et le résultat
ne fut pas meilleur.

Une pareille opération ne pouvait guère permettre une
autre issue, et le pouvait d’autant moins, que l’infanterie
ennemie, en grande partie soustraite au feu de nos canons
par la crête des hauteurs, n’avait pas été ébranlée avant
les charges des escadrons de Ney.

CHAPITRE TREIZIEME.

21

Aussi a-t-ou blâmé l’attaque faite, renouvelée, persévé-
rante, en des conditions si peu favorables.

Napoléon en a repoussé la responsabilité et a donné des
causes de cette manoeuvre deux versions différentes.

« A peu près sur les quatre heures, a-t-il écrit, il avait
ordonné au maréchal Ney de se maintenir dans la Haie-
Sainte, en la crénelant, et en y établissant plusieurs ba-
taillons ; mais de ne faire aucun mouvement, jusqu'à ce
qu'on vît L'issue de la manœuvre des Prussiens. Une demi-
heure après, sur les cinq heures, au moment où ces
derniers nous attaquaient le plus vivement, les Anglais
cherchèrent à reprendre la Haie-Sainte : ils furent vigou-
reusement repoussés par le feu de notre infanterie et par
une charge de la cavalerie: mais le maréchal Ney, emporté
par trop d'ardeur, oublia l'ordre qu'il avait reçu: il dé-
boucha sur le plateau, qui fut immédiatement couronné par
les deux divisions de cuirassiers de Milhaud et par la cava-
lerie légère de la garde. Tous les officiers qui entouraient
l’empereur, voyant ce mouvement, le succès des charges,
la retraite de plusieurs carrés anglais et la cessation du feu
d’une partie des batteries ennemies, chantèrent victoire et
se livrèrent à la joie. L’empereur n’en jugeait pas ainsi. H
dit au maréchal Soult : « Voilà un mouvement prématuré
» qui pourra avoir des résultats funestes pour la journée. »
L’empereur envoya l’ordre aux cuirassiers de Kellermann
de soutenir la cavalerie que nous avions sur le plateau, de
peur qu’elle ne fût repoussée par la cavalerie ennemie, ce
qui, dans la circonstance des affaires, eût entraîné la perte
de la bataille. »

Tel est le premier récit dicté à Sainte-Hélène (1). Il fait
porter, on le voit, d’une manière formelle, absolue, sur le

(t) Campagne de 1813, par Gourgaud, p. 85, 86, 87, 93.
II.

2.

22

WATERLOO.

maréchal Ney la responsabilité de Tinitiative de Tattaque
de la cavalerie de réserve; et il y insiste en ces termes :

(( L’empereur attribua principalement la perte de la bataille
de Waterloo, d’une part à....; et, d’une autre part, à l’at-
taque que le maréchal Ney fit avec la cavalerie, deux heures
trop tôt, malgré les ordres réitérés de l'empereur (1). ))

Le second récit est tout autre.

« Il y avait deux heures (2) que le comte d’Erlon s’était
emparé de la Haie, avait débordé toute la gauche anglaise et
la droite du général Bûlow. La cavalerie légère du corps
(d'Erlon) poursuivant l'infanterie ennemie sur le plateau de
la Haie, avait été ramenée par une cavalerie supérieure en
nombre. Le comte Milhaud gravit alors la hauteur avec ses
cuirassiers et fit prévenir le général Lefebvre Desnocttes,
qui se mit aussitôt au trot pour le soutenir. Il était cinq
heures; c’était le moment où l’attaque du général Bülow
était le plus menaçante, où, loin d’être contenu, il montrait
toujours de nouvelles troupes qui étendaient sa ligne sur
sa droite. La cavalerie anglaise fut repoussée par les intré-
pides cuirassiers et les chasseurs de la garde. Les Anglais
abandonnèrent tout le champ de bataille entre la Haie-Sainte '
et Mont-Saint-Jean, celui qu’avait occupé toute leur gauche, |
et furent acculés sur la droite. A la vue de ces charges bril- î
lantes, des cris de victoire se firent entendre sur le champ '
de bataille. L’empereur dit : « C’est trop tôt d'une heure : \
)) cependant, il faut soutenir ce qui est fait. » 11 envoya i
l’ordre aux cuirassiers de Kellermann, qui étaient toujours .
en position sur la gauche, de se porter au grand trot pour
soutenir la cavalerie sur le plateau. Le général Bülow me-^^-
naça, dans ce moment, le flanc et les derrières de l’armée ;î

(1) Campagne de 1815, par Gourgaud, p. 97 et 98. I

(2) Ces mots se rapportent aux derniers du paragraphe précédent « il J

était sept heures du soir. » I

CllAl'ITUE TUEIZIEME.

23

il était important de ne faire aucun mouvement rétrograde
nulle part et de se maintenir dans la position, quoique pré-
maturée, qu’avait prise la cavalerie (1). »

Cette version a été dictée et publiée la dernière. Napoléon
y a donc donné son dernier mot sur cet épisode de la ba-
taille; et ce mot est une justification si complète, si absolue
du maréchal Ney, que son nom même n’est pas cité. Toute
responsabilité retombe sur le général Milhaud : il s’en-
gage sans ordre, spontanément, et entraîne avec lui la
division Lefebvre Desnoëttes. Mais cette assertion est basée
sur de telles inexactitudes, qu’il est impossible de l’ac-
cepter.

Ainsi, d’Erlon n’a jamais débordé ni la gauche anglaise
ni la droite de Bülow ; et la cavalerie légère du 1” corps n’a
pas poursuivi l’infanterie anglo-hollandaise sur le plateau de
la Haie. Cette cavalerie, par conséquent, n’en a pas été ra-
menée par une cavalerie .supérieure en nombre; et Milhaud
n’a pas été poussé, par suite d’un échec imaginaire, à gravir
le plateau. Il est constant, d’ailleurs, qu’aucune charge de
la cavalerie de réserve ne fut menée au-dessus de la Haie;
que toutes le furent à gauche de la Haie-Sainte, à une demi-
lieue du premier de ces points. C’est encore une imagina-
tion que ce tableau des Anglais « abandonnant (aux cuiras-
siers de Milhaud) tout le champ de bataille entre la Haie-
Sainte et Mont-Saint-Jean, celui qu’avait occupé toute leur
gauche, et acculés sur leur droite. » La gauche des Anglais
ne quitta pas un moment la position qu’elle avait prise dès
le commencement de la bataille; et les charges réitérées de
notre cavalerie de réserve eurent constamment pour champ
l’espace compris entre les chaussées de Chaiieroi et de Ni-
velles. Dans sa première version, il faut le remarquer, Na-

(1) Mémoircs^X. IX, 131, 132, 133.

24

WATERLOO.

poléon s’était borné à dire que les cuirassiers de Milhaud
avaient déterminé « la retraite de plusieurs carrés anglais
et la cessation du feu d’une partie des batteries enne-
mies. »

Le général Milhaud a donc été inculpé à tort par Napo-
léon, Après avoir renoncé si complètement à l’accusation
qu’il avait formulée, en termes absolus, contre le maréchal
Ney, le captif de Sainte-Hélène aurait bien fait de ne pas la
reporter sur Milhaud.

La vérité, nous le croyons, est que l’attaque du plateau
par notre cavalerie eut lieu sur l’ordre même de Napoléon,
qui vit un commencement de retraite des Anglo-Hollandais
dans le mouvement que Wellington fit faire à sa première
ligne pour l’abriter contre les coups de notre artillerie. Et
cela nous paraît d’autant plus certain, que Napoléon put
suspendre l’attaque et ne la suspendit pas.

Cette manœuvre présente, en effet, deux phases très-dis-
tinctes, et non une seule, comme on le penserait d’après les
récits de Sainte-Hélène.

Dans la première, Milhaud et Lefebvre Desnoëttes gravis-
sent le plateau, y fournissent, une heure durant, plusieurs
charges, et, après d’infructueux efforts, ils en descendent et
reviennent dans le vallon de 1a Haie-Sainte. Dans la seconde
phase, ils remontent au plateau, y sont rejoints par Kcller-
mann et Guyot (1) ; et, pendant près de deux heures, la
masse de nos escadrons s’y maintient à force de bravoure;

(1) Dans ses récits, Napoléon a prétendu qu'il voulait garder la division
Guyot en réserve; qu'elle avait suivi sans ordre, poussée par « la fatalité
du jour, » le mouvement de Kellermann, sans qu’on pût l’arrêler. Mais la
fatalité est encore ici mise en scène mal à propos.

Guyot a contredit l’assertion de Napoléon, et afTirmé que, dès trois heures
de l’après-midi, il avait élé mis à la disposition du maréchal Ney {Victoires
et Conquêtes, t. XXIV.) On peut ne pas le croire. Mais il est un fait qui

CHAPITRE TREIZIEME.

25

puis elle est obligée à la retraite, après avoir subi des pertes
énormes, après s’être harassée, épuisée.

Dans l’intervalle des deux phases, il fut donc possible de
suspendre l’attaque du plateau, comme nous venons de le
dire. Il aurait suffi d’un ordre pour cela. Cet ordre. Napo-
léon ne le donna pas; et il nous semble impossible de ne
pas en conclure que cette attaque entrait alors dans ses
vues, qu’elle avait commencé par son ordre, qu’elle se con-
tinua avec son assentiment.

Le malheur ou la faute fut, non de l’avoir faite, mais de
ne pas l’avoir soutenue par de l’infanterie.

Du moment où, abandonnant, bien à tort, son projet de
forcer l’aile gauche des Anglo-Hollandais, Napoléon s’était
décidé à diriger l’effort principal contre leur centre, il fal-
lait qu’il l’y portât rapidement. Sans hésiter, il devait alors
faire appuyer les escadrons de Ney par toute l’infanterie de
la vieille garde, par cinquante bouches à feu, et laisser à
Lobau et à la division de jeune garde le soin de contenir les
Prussiens de Bülow le plus longtemps possible.

C’eût été, sans doute, une détermination bien grave, bien
périlleuse; mais c’était la seule qui présentât quelque
chance de succès; et plus elle était différée, plus ces
chances, déjà bien faibles, diminuaient et plus le péril

ruine la vcrsiôn de Napoléon. Ce fait, nous l’avons rapporté; nous le
rappelons.

La brigade de carabiniers appartenant au corps de Kellermann fut,
d’abord, laissée en réserve par ce généml lui-même, et ne monta au pla-
teau que longtemps après les trois autres brigades de son corps et la divi-
sion Guyot, quand le maréchal Ney l’appela. Or, Napoléon n’empêcha pas
ce mouvement ; et, bien évidemment, il l’aurait empêché, s’il eût voulu con-
server, comme il l’assure, une réserve de cavalerie.

La brigade de carabiniers, il faut le remarquer, était forte de 850 che-
vaux, c’est-à-dire égale, à deux ou trois cents chevaux près, à la partie de la
division Guyot qui monta sur le plateau, l’autre partie composant, le 18 juin,
les escadrons de service de Napoléon.

Waterloo.

grandissait. Risquer beaucoup vers Plancenoit, dès trois ou
quatre heures, c’était le seul moyen qui restât de gagner
beaucoup sur le plateau, d’emporter le gain de la journée.

Napoléon a exprimé une tout autre opinion.

Dans ses deux récits, il dit alternativement que l’attaque
du plateau eut lieu « une heure, deux heures trop tôt; »
et il ajoute que son projet était de la faire soutenir par les
seize bataillons de vieille garde et cent pièces de canon (1).
Il la place, d’ailleurs, à cinq heures (2). A son compte,
c’était donc à six heures ou à sept qu’il devait faire exé-
cuter cette manœuvre : mais, sans parler d’une si grande
force d’artillerie, ni à six heures, ni à sept, il n’eut à sa dis-
position une pareille réserve. Il avait donc mal calculé ses
moyens et le temps ; et son calcul devait rester faux, du mo-
ment qu’il voulait attendre « l’issue du mouvement de Bû-
low » pour opérer l’attaque sur le centre ennemi. Cette
issue, il l’aperçut seulement, encore se trompa-t-il, quand
il était près de sept heures. Mais il y a plus, c’est qu’en ce
moment, lors meme que Napoléon eût pu disposer de toute
l’infanterie de la vieille garde, et que la cavalerie de réserve
n’eût pas été encore engagée, il n’aurait plus été temps
d’opérer l’attaque du centre anglo-hollandais. En effet, si ce
centre n’eût subi aucun cboc jusqu’à sept heures, il se se-
rait trouvé en état de faire longue résistance; et, en outre,
Zieten et Pirch I étaient alors sur le point d’entrer en ligne.

A sept heures, il n’y avait plus qu’une opération à exé-
cuter ; la retraite. Il était même déjà bien tard pour la corn-

(1) Mémoires^ 1. IX.

(2) L’attaque du plateau commença à quatre heures, cela est constaté par
tous les rapports étrangers; quelques-uns même l’indiquent un peu avant
quatre heures. Du reste, Napoléon, dans une autre partie de ses Mémoires,
l’a reconnu en écrivant : « La charge de la ca^alerie, à quatre heures du,
soir, a été faite un peu trop tôt. » {Mémoires, t. Vlll, p. 202.)

CHAPlTliE TREJZlEiVIE.

^21

niencer. Napoléon ne le comprit pas; et ce manque d’intel-
ligence de la situation lui fit commettre une dernière faute
qui changea l’insuccès en désastre.

Obstiné dans la croyance que le corps de Bülow était le
seul qui avait pu être détaché de l’armée prussienne pour
appuyer les Anglo-Hollandais, persuadé que Wellington
n’avait plus de réserve, il chercha la victoire quand il
s’agissait d’éviter la déroute.

Au lieu de se borner à dégager la cavalerie de réserve ar-
rêtée sur la pente du plateau, de se hâter de tout mettre en
retraite de Goumont à Smohain et PJancenoit, il fit marcher,
contre le centre anglo-hollandais, six bataillons, trois mille
hommes de la garde, leur ordonnant d’opérer une attaque h
fond.

Exécutée avec un extrême courage, mais non suffisam-
ment soutenue par nos escadrons épuisés, cette manœuvre
échoua contre une supériorité numérique écrasante, et on
perdit, â la faire, les derniers moments dont on aurait pu,
dont on aurait dû disposer pour se replier en ordre.

Savoir se retirera temps de la lutte, se résigner à un échec
pour ne pas subir un désastre, c’est le fait des grands capi-
taines, non moins que savoir reconnaître et saisir l’instant
où la victoire est possible.

La dernière faute de Napoléon s’explique, nous l’avons
dit, par une double erreur : après avoir cru l’armée prus-
sienne incapable d’intervenir sur le champ de bataille de
Waterloo, il s’obstina à refuser d’admettre qu’elle pût y
porter d’autres forces que celles de Bülow ; et il ne reconnut
pas que Wellington avait encore, à sept heures du soir, une
forte réserve. Mais il est très-probable, en outre, que sa si-
tuation personnelle ne fut pas étrangère à la détermination
de poursuivre le succès quand le succès était devenu im-
possible.

28

WATERLOO.

S’il revenait en France, affaibli, déconsidéré par un échec,
il courait risque d’être précipité du trône. Pour s’y mainte-
nir,il lui fallait une victoire, et, sous l’empire de cette préoc-
cupation égoïste, il s’acharna à lutter contre la fortune, joua
son dernier soldat, comme le joueur malheureux, ruiné,
jette sa dernière pièce d’or sur le tapis du jeu de hasard.

Dans cette lamentable journée de Waterloo, les fautes, on
le voit, furent assez nombreuses, assez graves pour expli-
quer la catastrophe, sans qu’il soit nécessaire, comme nous
l’avons dit, de faire intervenir la puissance mystérieuse de
la fatalité.

Ces fautes se résument en quelques mots :

La bataille commença quatre heures plus tard qu’elle
n’aurait dû commencer ;

L’attaque de Goumont, qui ne devait être qu’une diver-
sion, fut conduite comme une attaque principale et absorba,
sans compensation suffisante, une masse d’infanterie qui
manqua bientôt pour soutenir la cavalerie de réserve;

Les dispositions pour cette attaque furent prises sans la
moindre prévoyance; et il en fut de même contre la Haie-
Sainte, Papelotte et la Haie ;

L’attaque de l’aile gauche de Wellington s’opéra dans un
ordre défectueux et sans soutien assez proche de cavalerie;
on y renonça, au lieu de la renouveler en y employant les
réserves ;

Au lieu d’occuper les défilés de Lasne, on attendit Bülow
en deçà du bois de Paris ;

L’attaque centrale se fit avant d’avoir été assez préparée
par l’artillerie; et la cavalerie qui en fut chargée ne fut pas
appuyée par de l’infanterie ;

Cette même attaque fut reprise avec de l’infanterie seule-
ment,la cavalerie qui aurait dû y coopérer se trouvant épui-
sée par une lutte de près de trôis heures ;

CHAPITRE TREIZIÈME.

29

Enfin, on s’exposa à un désastre, on le subit, pour s’être
acharné après le succès quand, malgré la bravoure de nos
troupes, le succès n’était plus possible, quand il aurait fallu
se hâter de battre en retraite.

Napoléon était malade. Souffrant de deux affections, d’une
surtout, qui lui rendait très-pénibles les mouvements du
cheval, il resta pied à terre pendant presque toute la jour-
née, voyant peu par lui-même ou voyant mal, et obligé sou-
vent de juger de l’état successif des choses, sur des rap-
ports qui purent l’induire en erreur plus d’une fois. Il ne
montra pas l’énergie stoïque du vieux Blücher, qui, souf-
frant aussi, passa douze heures sans descendre de cheval.

Vigoureux, actif comme naguère, il aurait suivi de près
les événements, fait préparer, exécuter paieux et plus à
temps telle ou telle manœuvre. Cela est certain. Mais ce qui
paraît tout aussi assuré, c’est que, dans un meilleur état de
santé, il n’aurait pas prévu, plus qu’il ne la prévit, l’arrivée
de Bülow, de Zieten, de Pirch 1 sur le champ de bataille où
il avait déjà contre lui une armée numériquement égale à la
sienne. Il était trop convaincu de la déroute de l’armée
prussienne pour admettre la possibilité d’une telle concen-
tration de forces. Or, cette concentration fut la cause prin-
cipale de la catastrophe; car, malgré leur gravité, presque
toutes les fautes que nous avons signalées auraient été ré-
parables si Blücher n’eût pas appuyé Wellington.

Si on le considère seulement du point de vue où Napoléon
le conçut, c’est-à-dire sans tenir compte de la probabilité
de l’intervention prussienne, le plan de la bataille est très-
beau, très-solide. Il révèle le chef habitué à combiner les
plus grandes actions de guerre ; il défie la critique. Mais,
cette intervention se produisant, il est immédiatement ruiné
par la base ; il n’est plus exécutable.

Aussi, dès l’apparition de Bülow, la direction de la ba-

il. 3

80

WATERLOO.

taille, du côté des Français, semble-t-elle, en quelque
sorte, flotter au hasard. Les mouvements se succèdent, tar-
difs ici, précipités là, incohérents, mal préparés, incomplets,
mal exécutés.

Soldats et officiers font assaut de constance, d’intrépidité,
d’héroïsme; mais les moyens ne sont plus proportionnés
au but. On dirait que le chef a la conscience de son impuis-
sance; qu’il necompte plus quesur l’imprévu pour triompher
des difficultés de sa situation. Il n’ose pas risquer un grand
coup, quand il le pourrait encore avec des chances de suc-
cès; il ne se résigne pas à la retraite, quand la retraite est
encore possible ; puis l’imprévu se produit, et c’est l’entrée
en ligne deZieten et de PirchI, qui vient déterminer le plus .
épouvantable des désastres. ,

Cette double faute de n’avoir fait, dans ses calculs, aucune :
part à l’intervention prussienne ; de n’avoir pas admis,
d’abord, la possibilité de la coopération de Blûcher; et
puis, quand l’approche du corps de Bülow eut été constatée, ; j
d’avoir rejeté toute probabilité de l’arrivée de nouvelles i ^
forces prussiennes; cette faute capitale, décisive. Napoléon t
ne veut pas l'avoir commise. Pi l’entendre, à en croire ses l
apologistes, il ne devait, il ne pouvait nullement prévoir 1
que Blûcher porterait une aide quelconque à Wellington; (
car il pouvait et devait compter, en pleine assurance, que j
Grouchy, avec les forces mises sous son commandement, ;
empêcherait une telle coopération. Grouchy ne l’a pas em- L
pêchée ; c’est donc lui qui fut coupable et non Napoléon. *

« Sa conduite fut aussi imprévoyablequesi, sur sa route,
son armée eût éprouvé un tremblement de terre qui l’aurait
engloutie (1). » j

La voix qui a lancé ces paroles au monde a trouvé bien

(t) Mémoires^ t. IX.

CHAPITRE TREIZIÈME.

31

des échos. Est-ce la voix de rinipartialité, de la justice? Le
récit et rexamen des faits vont nous le dire (1).

(1) Les appréciations de M. Thiers sur la bataille de Waterloo sont en
désaccord complet avec les nôtres. Nous les réfutons à la note O.

CHAPITRE QUATORZIÈME

18 JUIN. — Wavre. — Dans les premières heures de la matinée, Grouchy
ignore encore la direetion prise par l’armée prussienne. — Il persiste dans
le projet de se porter sur Sart-lez-Walhain. — Motifs de cette décision. — :
Marche d’Exelmans, de Vandamme, de Gérard sur Sart-lez-Walhain; de
Pajol et de Teste sur Grand-Leez. — Grouchy, précédant ses troupes, arrive
à Sart-lez-Walhain. — Il y apprend que l’armée prussienne a passé la nuit,
réunie sur Wavre. — Il se décide à prolonger son mouvement sur cette
ville. — Il en prévient Napoléon par une dépêche. — Vers midi, la canon-
nade de Waterloo se fait entendre. — Conseil donné par Gérard ; Grouchy le
repousse. — Marche sur Wavre. — Mouvements de l’armée prussienne. —
Attaque de Wavre vers quatre heures. — Grouchy reçoit le premier ordre
expédié par Napoléon du champ de bataille de Waterloo. — Après trois
heures d’infructueux efforts, ayant reçu le deuxième ordre expédié par
Napoléon du champ de bataille de Waterloo, Grouchy se décide à allerpasser
la Dyle à Limai. — La manœuvre réussit, — Le combat en avant de Limai '
et sur Wavre ne finit qu’à onze heures du soir. — Positions occupées par :
Grouchy et les Prussiens en ce moment. ;

Grouchy, nous l’avons dit, avait sous ses ordres le
corps de Vandamme, diminué de la division de cavalerie
Domon, emmenée par Napoléon à Waterloo; le corps de
Gérard ; la faible division d’infanterie Teste, détachée du
corps de Lobau ; le corps de dragons d’Exelmans et celui de
cavalerie légère de Pajol, réduit à la division Soult par le

CHAPITIIE QUATORZIÈME.

33

départ de Subervie : en tout, trente-trois mille trois cent
dix-neuf hommes, dont cinq mille environ de cavalerie et
quatre-vingt-seize bouches à feu.

Le 17 juin, à l’entrée de la nuit, la presque totalité de
ces troupes, nous l’avons dit également, était arrivée sur
Gembloux. Gérard avait pris ses bivacs un peu en deçà de
cette ville, Vandamme un peu au delà, ayant devant lui, à
Sauveniére, Exelmans, qui détachait six escadrons sur
Sart-lez-Walhain et trois sur Perwez.

En ce moment, Pajol et Teste étaient établis, à près de
deux lieues en arrière de Gembloux, au Mazy, village sur
la chaussée de Charleroi à Namur.

La dépêche adressée par Grouchy à Napoléon, ce même
soir à dix heures, prouve, nous en avons fait l’observation,
que ce maréchal n’était nullement fixé alors sur la direction
prise par la masse de l’armée prussienne : il ignorait si elle
se retirait par Wavre ou par Perwez (1), village qui est à
plus de deux lieues à l’est de la direction de Gembloux à
Wavreet qui est proche de la chaussée de Namur à Louvain,
plus proche encore de la voie romaine conduisantà Tongres
et à Maestricht.

Dans cet état de doute, il s’était décidé à se porter à Sart-
lez-Walhain, c’est-à-dire à s’avancer sur une direction in-
termédiaire à celles de Gembloux à Wavre et à Maestricht;
et il avait ordonné à Vandamme de marcher sur Sart-lez-
Walhain, le lendemain matin, à six heures; à Exelmans de
précéder Vandamme; à Gérard, de le suivre, à deux heures
de distance; à Pajol et à Teste, de lever leurs bivacs au point

(1) « Si la masse des Prussiens se relire sur Wavre, je la suivrai dans
celte direction... Sî, au contraire, mes renseignements prouvent que la prin-
cipale force prussienne a marché sur Perwez^ je me dirigerai, par cette
ville, à la poursuite des Prussiens. » (Lettre de Grouchy à Napoléon datée
de Gembloux, le 17 juin, à dix heures du soir. — (Voir tome I, page 272.)

34

WATERLOO.

du jour et de gagner Grand-Leez, où ils trouveraient de nou-
velles instructions (1). Grand-Leez est à une lieue à l’est de
Sauvenière.

Une Ibis arrivé à Sart-lez-Walhain, Grouchy comptait
prolonger son mouvement sur telle ou telle direction, en
raison des renseignements qui lui parviendraient.

« Je vous prie, avait-il écrit à Vandamme en lui réitérant
son ordre, de dépasser Sart-lez-Walhain avec votre corps
d’armée, afin que le général Gérard puisse prendre position
en arrière. Je pense que nous nous porterons plus loin que
ce village. Ce sera donc plutôt une halte qu’une position dé-
finitive (2). B

Le 18, à deux heures du matin, Grouchy était encore dans
la même incertitude sur la direction prise par l’armée prus-
sienne. 11 écrivit à Napoléon pour l’informer du mouvement
qu’il allait opérer sur Sart-lez-Walhain; et il persista dans
la résolution de faire partir ses troupes de Gembloux, à six
heures seulement.

C’était perdre, sans motif, des instants précieux.

Une de ses préoccupations les plus vives, il l’a dit, était

(1) Lettres de Grouehy à Gérard, à Pajol, à Vandamme, déjà citées 1. 1, p. 244
Les deux premières sont datées du 17 juin, à dix heures du soir; et la der-
nière, datée simplement du 17 juin au soir, a été écrite après cellcs-ci, car
elle parle de Tordre de départ donné à Pajol.

Dans la lettre adressée à Vandamme, on lit ; « Le général Pajol a ordre
démarcher du Mazy sur Grand-Leez, où il recevra une nouvelle direction
d’a/jrès celle que nous suivrons nous-mêmes; » et, dans la lettre adressée à
Pajol : « Veuillez partir, demain 18, à la pointe du jour, du Mazy, et vous
porter avec votre corps et la division Teste à Grand-Leez, où je vous trans-
mettrai de nouveaux ordres... Je me dirige sur Sart-lez-Walhain ; mais sui-
vant les renseignements que je recueillerai dans la nuit et les \ôlrcs, peut-
être rabattrai-je sur Perwez..., je désire aussi que vous vous portiez sur
Grand-Leez sans revenir passer à Gembloux que vous trouveriez encombré...»

(2) Seconde lettre de Grouchy à Vandamme, datée de Gembloux, le 17 juin
{Archives du dépôt de la guerre^ à Paris.)

CHAPITRE QUATORZIÈME.

35

la crainte de se laisser aller à un mouvement qui, l’écartant
outre mesure de Blüclier, permettrait à celui-ci d’exécuter
un retour offensif sur la ligne d’opérations de l’armée fran-
çaise; crainte d’autant plus vive que la faiblesse numérique
de sa colonne était plus grande ; crainte légitime, mais qui
n’aurait pas dû l’immobiliser si longtemps à Gembloux.

Anxieux, indécis, il monta à cheval de bonne heure pour
se rendre à Sart-lez-Walhain. 11 espérait y trouver, enfin,
des renseignements précis sur 1a marche des Prussiens.

Malgré l’ordre qui fixait à six heures le départ de Gem-
bloux, Exelmans ne se mit en route qu’à sept; Vandamme
le suivit. Gérard s’ébranla une heure plus tard (1). La divi-
sion de cavalerie de celui-ci flanqua le mouvement sur la
gauche. Elle avait pour chef, maintenant, le maréchal de
camp Vallin, remplaçant Maurin, blessé à Ligny.

Exelmans marcha sans trop de lenteur. Mais il n’en fut pas
ainsi des corps de Vandamme et de Gérard.

Cheminant, avec un train considérable d’artillerie, sur
une traverse défoncée, dès la veille, par le passage des co-
lonnes de Bülow et de Thielmann, par les pluies, dans des
champs fangeux, couverts de moissons, coupés de haies,
dans un pays accidenté où les défilés les obligeaient à de
longues et fréquentes haltes, ils avançaient péniblement avec
d’autant plus de lenteur que, par une disposition bien étrange,
ils formaient, il faut y insister, une seule colonne (2).

(1) L’ordre de mouvement donné par Gérard à son corps d'armée a été
publié. Il en fixe le départ à huit heures. C’est à huit heures, en effet, que
CroLchy avait prescrit à ce général de partir. (Voir sa lettre, t. I, p. 244.)

(2) « ... Celte marche, que les chemins de traverse, extrêmement mau-
vais, rendirent lente et fort pénible, le 3^ corps nous obligeant à de fré-
quentes haltes, ainsi que cela arrive toujours dans un pays de défilés et
lorsqu’une colonne est aussi longue que celle qui nous précédait... « (Rap-
port du général Hulot. — Quelques documenls^ etc.)

Le 18 juin^ la division Ilulol marchait en tête du 4® corps.

36

WATERLOO.

Pendant que s’opérait ce mouvement si embarrassé,
Grouchy était arrivé à Sart-lez-Walhain.

Il y avait appris d’une manière certaine que, la nuit pré-
cédente, l’armée prussienne s’était trouvée réunie sur
Wavre. Mais y était-elle encore, ou bien avait-elle déjà ma-
noeuvré pour se joindre aux Anglo-Hollandais, soit en mar-
chant par sa droite, soit en se retirant sur Bruxelles ou Lou-
vain? Aucun renseignement précis ne l’indiquait encore; et
on ignorait également si les Anglo-Hollandais s’étaient ar-
rêtés en avant de la forêt de Soignes, ou s’ils l’avaient tra-
versée, prolongeant leur retraite.

Il n’y avait plus à s’inquiéter de la direction de Liège.
C’était beaucoup, mais ce n’était pas assez : un champ im-
mense restait à l’inconnu.

D’après les données qu’il venait de recueillir, Grouchy
jugea qu’il devait porter toutes ses forces sur Wavre ; et
quand Exelmans parut à Sart-lez-Walhain, il lui ordonna de
redresser sa route en prenant, au nord-ouest de ce village,
par Nil-Saint-Vincent et la Baraque. Vandamme reçut, plus
tard, le même ordre. Pajol et Teste, partis à quatre heures
du Mazy et actuellement arrivés à Grand-Leez, avaient déjà
été prévenus qu’ils devaient continuer leur marche pour ga-
gner Tourinnes-les-Ourdons.

Grouchy écrivit ensuite à Napoléon, pour l’informer de
sa position et du parti auquel il s’arrêtait. Il terminait sa
lettre en disant qu’il serait massé le soir sur Wavre, et en
demandant de nouvelles instructions. Le lieutenant-colonel
de Lafresnaye partit, chargé de cette dépêche.

Il était onze heures et demie, ou un peu plus (1).

(1) La lellre de Grouchy est datée, en tête, de onze heures; et elle est
assez longue. Lafresnaye a, du reste, suffisamment indiqué qu’au moment do
son départ il était un peu plus de onze heures et demie, ear il a écrit : « Au
moment de mon départ, une canonnade qui n'avait pas Va^r d''m engagement

37

CHAPITRE quatorzième.

En ce moment, Gérard, qui précédait ses troupes, se
présenta au maréchal. 11 le trouva déjeunant dans la maison
d’un notaire nommé Hollaert, et il causait avec lui depuis
quelques instants, lorsque le colonel Simon Lorrière, chef
d’état-major du corps (1), vint le prévenir que, d’un
jardin attenant à la maison, il croyait avoir entendu des dé-
tonations d’artillerie venant de l’ouest.

A cette nouvelle, le maréchal et Gérard sortirent et allè-
rent se placer au milieu du jardin, dans un kiosque con-
struit sur un monticule. Les généraux Balthus et Valazé,
commandant, celui-ci le génie, celui-là l’artillerie du corps
de Gérard, et d’autres officiers s’y trouvaient, écoutant en
silence le bruit qui avait appelé l’attention de Simon Lor-
rière. Une pluie fine tombait; ce bruit était faible; pour
mieux le saisir, plusieurs officiers s’étaient couchés l’oreille
contre terre. Mais, au bout de quelque temps, la pluie
ayant cessé, les nuages s’étant élevés, il devint plus dis-
tinct; puis, tout à coup, il prit une intensité telle, que le
sol en trembla, pour ainsi dire. 11 n’y eut pas à en douter,
c’était le retentissement d’une violente canonnade. Le no-
taire Hollaert, des guides consultés indiquèrent Mont-Saint-
Jean, comme le point où elle éclatait, 11 était midi (2), ou
un peu plus.

Gérard ouvrit l’avis de marcher au feu. Une grande ha-

général^ se fit entendre ; je me dirigeai sur le bruit du canon, etc. » (Lettre
du lieulenanl-colonel de Lafresnaye au maréchal Grouchy. — Fragments
historiques sur la campagne de 1815, etc., par Grouchy. — Paris, 1829.)

(1) Simon Lorrière remplaçait, dans les fonctions de chef d'état-major du
4-ecorps, le maréchal de camp de Saint-Rémy, blessé grièvement, le 16 juin,
dans une reconnaissance opérée quelques instants avant la bataille de Ligny.

(2) Ce fut vers midi, en effet, ou un peu plus lard, que la batterie de
78 bouches à feu entra en action à l'aile droite de Napoléon; jusqu'à ce
moment, il n’y avait eu qu'un petit nombre de pièces d'arliiierie tirant de
part et d’autre vers Goumonl.

38

WATERLOO.

taille s’engageait à l’entrée de la forêt de Soignes ; il fallait,
dit-il, manoeuvrer sur-le-champ, pour aller y prendre
part.

Son infanterie arrivait à Sart-lez-Walhain; Vandamme
était en avant, près de Nil-Saint-Vincent, Exelmans au delà ;
Pajol et Teste marchaient sur Tourinnes ; Gérard proposa
d’expédier à la division de cavalerie de Vallin l’ordre de
gagner rapidement les ponts de Mousty et d’Ottignics et d’y
porter, en leur faisant faire tête de colonne à gauche, pour
y passer la Dyle, toutes les troupes, à l’exception de celles
de Pajol et de Teste, qui iraient reconnaître Wavre en res-
tant sur la rive droite de la rivière et masqueraient le mou-
vement général. Vallin, une fois au delà de la Dyle, pous-
serait des reconnaissances dans la direction du feu, et sur
le plateau, entre Chapelle-Saint-Lambert et Wavre (1), pour
avoir des nouvelles des Prussiens. Cette manœuvre devait
bientôt lier les communications avec Napoléon, engagé dans
la lutte dont on entendait les éclats, et rapprocher, à chaque
instant, la colonne de Grouchy de la colonne principale.

On savait que l’armée prussienne s’était concentrée sur
Wavre. Il n’était pas probable, maintenant, qu’elle y ffit
restée, ni surtout qu’elle y restât immobile ; mais, si, en dé-
pit des probabilités, on apprenait qu’elle y fût encore,
quand on aurait passé la Dyle, on irait l’attaquer parla rive
gauche de cette rivière, en tournant sa position, ce qui vau-
drait infiniment mieux que de l’aborder de front.

Ces deux avantages compensaient largement l’inconvé-
nient très-réel de laisser Pajol et Teste isolés, sur la rive
droite, avec deux faibles divisions.

Si, au contraire, l’armée prussienne avait quitté Wavre
dès le matin, ou si elle en partait à présent, le retentisse-

(t) Dernières observations, cle., p.ii- le généra! Gérard,

CHAPITRE QUATORZIÈME. 39

ment de la bataille indiquait suffisamment qu’elle avait
marché, qu’elle marchait sur Mont-Saint-Jean ; et il fallait
se hâter d’exécuter un mouvement parallèle vers Napoléon,
qui allait se trouver, qui se trouvait déjà aux prises, peut-
être, avec Wellington et Blûcher réunis.

Grouchy ne se laissa pas convaincre par les raisonne-
ments de Gérard.

Le changement de direction qu’on ordonnerait à Van-
damme ne pourrait commencer qu’à midi et demi ou une
heure. La bataille paraissait être à l’entrée de la forêt de
Soignes, sur Mont-Saint-Jean. De ce point à Nil-Saint-Vin-
cenl, où était Vandamme, il y a cinq lieues en ligne droite
et six lieues et demie, peut-être davantage, par les traverses
qui y conduisent. A Sart-lez-Walhain, Gérard en était plus
éloigné d’une lieue. Le pays intermédiaire est montueux,
rempli de défilés, surtout en deçà de Mousty; il faudrait
passer, sur deux ponts étroits, la Dyle, qui n’était pas
guéable. Par les difficultés, les lenteurs de la marche de la
veille et de la matinée, on pouvait estimer que le corps de
Vandamme, qui arriverait le premier sur Mont-Saint-Jean,
n’y paraîtrait pas avant dix heures; qu’il y paraîtrait même
neaucoup plus tard, si, comme on devait s’y attendre, les
ponts de la Dyle avaient été coupés par l’ennemi. Or, avant
dix heures, la bataille déjà engagée serait décidée.

De Wavre à Mont-Saint-Jean, il n’y a pas quatre lieues et
demie (1). Si l’armée prussienne était partie, dans la mati-
née, du premier de ces points, pour se porter sur le second,
l’effet de son arrivée sur le champ de bataille allait se pro-
duire, et Vandamme, Gérard, s’y dirigeant de Nil-Saint-Vin-
,j cent et de Sart-lez-Walhain, ne pourraient rien pour l’em-
I pêcher. Si elle partait maintenant, elle devait avoir opéré

(1) Il y a trois lieues et demie en ligne droite.

WATERLOO.

sa réunion avec les Anglo-Hollandais avant le coucher du
soleil; et Vandamme, Gérard ne pourraient non plus s’y op-
poser, car elle avait sur eux l’avantage de la plus courte
distance : deux et trois lieues de moins à parcourir.

D’ailleurs, le maréchal n’admettait pas que cette armée
eût marché vers Mont-Saint-Jean; dans sa pensée, ou elle
était encore à Wavre, ou elle se dirigeait sur Bruxelles, si-
non sur Louvain ; et, dans un cas, il redoutait les périls
d’un long mouvement de flanc qu’elle ne pouvait manquer
de surprendre ; dans l’autre, il craignait d’ouvrir la voie à
un retour offensif sur la ligne d’opérations de notre armée.
Napoléon ne l’avait pas appelé, ne l’appelait pas à lui; il ne
croyait pas devoir aller le rejoindre : ses instructions
étaient de suivre les Prussiens ; il voulait s’y conformer.

Gérard persista dans son opinion.

Il regardait comme certain que la bataille qui se livrait
était la conséquence d’un plan combine entre Wellington et
Blûcher, d’un plan dont la base était la réunion de leurs ^
armées. Cette réunion était faite ou se ferait avant la fin de ï
la journée ; il fallait donc se porter immédiatement sur I
Mont-Saint-Jean, afin d’en compenser, le mieux possible, |
l’effet, si elle était opérée ou près de l’être; afin de l’empê- '
cher, de la suspendre, de la gêner tout au moins, si l’armée
prussienne avait attendu le bruit du canon pour se mettre -
en mouvement.

Ni la distance, ni le mauvais état des chemins ne sem- :
blaient, à Gérard, devoir s’opposer à ce que les têtes de co-
lonne du maréchal allassent déboucher sur Plancenoit et
Frichemont dès quatre heures et demie, si Wellington avait
été rejoint déjà par Blücher ; à ce qu’on attaquât ce dernier,
si l’on apprenait qu’il fût encore en mouvement entre la Dyle
et le ruisseau de Lasne.

Gérard, on le voit, oubliait bien vite la marche de la

CHAPITRE QUATORZiEMË. ^

veille, où, pour faire trois lieues, il avait mis plus de six
heures ; la marche même de la matinée, où il venait d’en
mettre quatre pour parcourir une distance d’un tiers moins
longue; il négligeait ce fait, que le corps de Vandamme et
le sien étaient, l’un à cinq lieues et demie, l’autre à six et
demie de Plancenoit et de Frichemont, et que, de Wavre au
premier de ces points, la distance est de moins de quatre
lieues et demie, et au second, de moins encore.

Les généraux Balthus et Valazé, prenant part à la dis-
cussion (f), émettaient sur les difficultés de la route des
avis opposés. L’un ne croyait pas à la possibilité de faire
suivre par l’artillerie une marche un peu rapide de l’infan-
terie et craignait même decompromettre son matériel. L’autre
pensait que les compagnies de sapeurs aplaniraient bien des
obstacles, pratiqueraient beaucoup de passages.

Mais cela seul indiquait à quel point la marche serait
lente ; on ne chemine pas vite lorsqu’il faut frayer sa voie,
la pelle et la pioche à la main.

Grouchy persévéra dans la résolution de porter toutes ses
forces sur Wavre. On eût dit qu’il devinait l’ordre daté de
dix heures du matin, par lequel Napoléon lui prescrivait de
gagner au plus tôt cette ville (2).

Gérard lui proposa, alors, d’exécuter, avec le 4® corps
seul, le mouvement vers Mont-Saint-Jean, pendant que les
autres corps continueraient à s’avancer sur Wavre.

C’était courir la chance de faire battre et détruire en dé-

(1) Les Mémoires de Sainte- Hélène meltent ici tout un discours dans la
Louche d’Exelmans : « Il faut marcher au feu... je suis un vieux soldat de
l'armce d’Ilatie, etc., etc. » Mais, en ce moment, Exelmans n’était pas à Sart-
Icz-Walhain ; et il ne vit pas Grouchy de la journée du 18 juin. Lui-même
5’a reconnu dans une lettre (1820) adressée à un des fils du maréchal.

Les mêmes Mémoires font dire à Gérard ; « Dans deux heures, nous pou-
vons être au feu ! »

(2) Voir tome I, page 283.

42

WATERLOO.

tail le détachement et le corps princit^al. I.e maréchal re-
poussa cette proposition; et, mettant fin à celte espèce do
conseil de guerre, qui se tenait ainsi dans le jardin du no-
taire Hollaert, il monta à cheval pour aller rejoindre son
avant-garde, dont on entendait le canon au delà de Nil-Saint-
Vincent.

Nous avons indiqué antérieurement les positions occu-
pées, le 17 au soir, par l’armée prussienne autour deWavre.

Zieten et Thielmann étaient à Bierges et à la Bawette,
sur la rive gauche de la Dyle, ce dernier ayant encore une
division d’infanterie, celle de Borcke, et une brigade de
cavalerie, au côté opposé de la rivière. Pirch l et Bülow
étaient sur la rive droite, l’un de Sainte-Anne à Aisemonl,
l’autre au cabaret k Tout-Vent près de Dion-Ie-Mont, occu-
pant Vieux-Sart par une division d’infanterie et les défilés
de Mont-Saint-Guibert par deux bataillons d’infanterie,
quatre escadrons et deux bouches à feu aux ordres du lieu-
tenant-colonel Ledebur. Des partis de cavalerie battaient
l’estrade entre la Dyle et le ruisseau de Lasne.

Au point du jour, pendant que Grouchy, plongé dans
l’incertitude, restait immobile à Gembloux, Blücher avait
envoyé les gros bagages de son armée sur Louvain et fait
marcher le corps de Bülow sur Chapelle-Saint-Lambert. Ce
corps, nous l’avons dit, avait été retardé longtemps par
un violent incendie qui avait éclaté sur son passage à
Wavre.

A onze heures, le maréchal prussien avait quitté cettô
ville, gagnant Chapelle-Saint-Lambert, où il devait déter-
miner la direction ultérieure de Bülow, en raison des évé-
nements qui se produiraient vers Mont-Saint-Jean.

Il avait laissé pour instructionsàZieten, à Pirch I, à Thiel-
mann, de se porter, le premier par Froment et Genval vers
Chain, le second sur Chapelle Saint-Lambert, le troisième

43

CHA1>1TKE quatorzième.

sur CouUire-Saint-Germain, village sur la rive droite du
ruisseau de Lasne, à deux kilomètres et demi de Friche-
mont. Tliielmann devait partir le dernier.

Vers midi, l’exécution de cet ordre avait commencé.
Zieten était en mouvement. Pirch I s’était engagé dans le
défilé de Wavre. Ses deux premières divisions allaient
achever d’y passer; ses deux dernières, celles de Brause et
de Reckow (1) se formaient en colonne pour les suivre,
quand il fut prévenu que les Français se montraient vers
Neuf-Sart.

Sur cet avis, il prescrivit à la première partie de son
corps de continuer à marcher, aux deux divisions qui
s’ébranlaient de rester sur place, et galopa du côté de
Neuf-Sart pour reconnaître ce qui s’y passait.

Arrivé à un quart de lieue de ce point, à la Baraque, il y
trouva le lieutenant-colonel Ledebur, tiraillant et échan-
geant des coups de canon avec un corps de cavalerie dont
la gauche s’appuyait au ravin boisé de la ferme de la Pla-
querie, et dont la droite était vers Neuf-Sart. Ce corps
était celui d’Exelmans. Il avait jeté quelques escadrons sur
Dion-le-Mont, et venait d’être rejoint par la division Vallin.
11 paraissait attendre de l’infanterie pour avancer et péné-
trer dans les bois qui sont immédiatement en arrière de la
Baraque.

Ledebur revenait des défilés de Mont-Saint-Guibert qu’il
avait quittés fort tard, au moment seulement où il avait
appris que l’avant-garde d’Exelmans approchait de Neuf-
Sart ; qu’il était ainsi tourné et courait risque d’être coupé.
11 avait pu, néanmoins, faire retraite tout en combattant,
ayant été soutenu par quelque artillerie, par la brigade de
cavalerie de Sohr (corps de Pirch I) et huit escadrons du

(1) Reckow remplaçait Langen, tué à Ligny.

44*

WATERLOO.

corps de Bülow (1). Depuis plus de deux heures, il n’avait
cessé d’escarmoucher avec Exelmans.

Pirch I, prévoyant que ce dernier ne tarderait pas à être
appuyé par de l’infanterie, envoya l’ordre à Brause et à
Reckow de faire demi-tour et d’avancer vers Ledebur.

Reckow vint occuper, à quelques centaines de mètres en
arrière de la Baraque, la ferme de l’Auzel, sur le chemin de
Wavre, et les deux bois entre lesquels elle est située : celui
de Warllombrout, qui s’étend jusqu’à la Dyle, et celui de
Sarats. Brause, formé sur une seule ligne, dut se placer en
réserve. Dès l’arrivée de Reckow, Ledebur se replia, laissant
ses deux bataillons dans les bois et portant sa cavalerie en
arrière.

La division Borcke (corps de Thielmann), qui n’avail pas
encore passé la Dyle, eut ordre de rester en position immé-
diatement en avant de Wavre.

Ces dispositions prises, Pirch I donna le commandement
de toute l’arrière-garde à Brause, et alla rejoindre celles de
ses divisions qui poursuivaient leur marche sur Chapelle-
Saint-Lambert.

Cependant, Vandamme arrivait à la Baraque. Grouchy l’y
rejoignait. Il était environ deux heures (2).

Des hauteurs de la Baraque, on apercevait les colonnes
prussiennes cheminant sur le plateau au delà de la Dyle
dans la direction de la canonnade qui retentissait toujours
vers Mont-Saint-Jean. Grouchy ordonna à Vandamme de
marcher sur la ferme de l’Auzel et les bois voisins et de les
enlever.

(1) Ces huit escadrons formaient le lcr régiment de landwelir de Silésie et
le 2e de landwehr de Poméranie. Ils ne rejoignirent le corps de Bülow qu’a-
près la bataille de Waterloo.

(5) « Ce ne fut que vers deux heures que nous arrivâmes à la Baraque. »
(Lettre du général Berthezène à Gérard. — Dernicres observations^ etc.) Ce
dire de Berthezène concorde avec les récits prussiens./

CHAPITRE QUATORZIÈME.

45

Brause fit peu de résistance. Après un court engagement,
il battit en retraite en bon ordre et assez mollement poussé,
d’ailleurs, dit un écrivain prussien. A quatre heures, sa
division et celle de Reckow, précédées par le détachement
de Ledebur, avaient traversé les ponts et la ville de Wavre,
et pris le chemin de Chapelle-Saint-Lambert (1). La brigade
de Sohr et la division Borcke avaient passé la Dyle, la pre-
mière au moulin de Bierges, la seconde à Basse-Wavre.

Les choses en étaient là ; et Thielmann, n’accordant
qu’une faible importance au mouvement des Français sur
la rive droite de la Dyle, allait faire filer son corps sur
Couture-Saint-Germain, selon les instructions de Blücher,
quand il reconnut qu’il fallait suspendre sa manœuvre.

Le corps de Vandamme, en grande partie masqué jus-
qu’alors par les bois de Manil et de Sainte-Anne, se dé-
ployait, en effet, aux approches de la rivière et se disposait
pour prononcer une attaque sur "Wavre. Déjà, son artillerie
en battait le faubourg.

Ce faubourg est sur la rive droite de la Dyle, la ville sur
la rive opposée. Deux ponts de pierre, d’inégale largeur,
les relient.

La Dyle est un affluent de l’Escaut. Elle n’est pas très-
profonde, en temps ordinaire ; mais en ce moment les pluies
avaient grossi ses eaux, et elle n’était pas guéable. Aux en-
virons de Wavre, elle coule entre deux chaînes de hauteurs
parallèles. Ces hauteurs sont moins élevées, mais de pente
plus roide sur la rive gauche que sur l’autre rive. Du pied
de celle? de la rive droite jusqu’au lit de la Dyle, il y a, en
moyenne, une bonne portée de fusil ; et l’espace est couvert

(U Reckow reçut, en route, un ordre de Blücher, lui prescrivant de se
diriger sur Maransart; Brause prolongea sa marche de Chapelle-Saint-Lam-
berl vers Plancenoit, mais ni l’un ni l’autre ne prirent p rt à la bataille de
VYaterloo. Ledebur s’arrêta et passa la nuit à Cbapclle-Saint-Lambcrt.

II. 4.

46

WATERLOO.

de prairies marécageuses fournies d’arbres et coupées pa-
rallèlement à la rivière par des fossés pleins d eau, de un à
deux mètres de profondeur.

En aval et à moins d’un kilomètre de ’Wavre, se trouve
Basse-Wavre, qui a un pont de bois. En amont, et avec des
ponts semblables, sont le moulin de Bierges et les vil-
lages de Limai et de Limeletle. Le moulin de Bierges,
dominé au nord-ouest par la hauteur où s’élève le vil-
lage de ce nom, est à moins d’une demi-lieue. Limai à une
lieue, Limelette à cinq quarts de lieue ou un peu plus de
Wavre.

Ni les ponts de cette ville, ni les autres que nous venons
d’indiquer, n’avaient été détruits. Preuve de confiance, mais
non de prévoyance.

Thielmann expédia un officier à Blücher pour 1 avertir de
ce qui se passait et fit rapidement ses préparatifs de dé-
fense. La division de Stülpnagel (9 bataillons) occupa le
village de Bierges et le moulin au-dessous. La division
Kemplien (6 bataillons) se porta sur la hauteur immédiate-
ment en arrière de Wavre, sa droite vers Stülpnagel; a
division Luck (6 bataillons) vint se placer à cheval sur la
route de Bruxelles, sa droite vers Kemphen. Borcke, avant
de passer la Dyle, avait jeté trois bataillons avec deux esca-
drons, sous les ordres du colonel Zepelin, dans le faubourg
de Wavre; ils y restèrent. 11 en fut de même de quelques
centaines d’hommes qu’il avait laisses a Basse-Wavie.
général marchait alors sur Couture-Saint-Germam avec le
reste(6 bataillons) de sa division. Thielmann lui fit ordonnei
de poursuivre sa route (1).

(l) Nous suivons ici la version de Wagner. Damils dit que Borcke devait

„ ;,Tw..r. .... ï',r r. ri -

suite d’un malentendu dans la transmission de loi die. Ce.a pai
croyable.

CEIAPITRE QUATORZIÈME. 47

Limai et Limelette étaient observés par trois bataillons et
trois escadrons que Zielen y avait détachés de son arrière-
garde, en quittant son bivac de Bierges, à midi.

Grouchy, en arrivant en vue deWavre, avait reçu la lettre,
datée de dix heures du matin, par laquelle Napoléon le pré-
venait qu’il allait livrer bataille aux Anglo-Hollandais et lui
ordonnait « de diriger ses mouvements sur ce point (1). »
Il en avait conclu que l’attaque qu’il allait faire était con-
forme aux intentions du général en chef ; et il en avait pressé
l’exécution.

Vandamme avait pris position, la droite vis-à-vis de
Wavre, la gauche vis-à-vis de Bierges. A quatre heures, nous
l’avons dit, son artillerie avait ouvert le feu contre le fau-
bourg. Peu après, le moulin de Bierges fut canonné aussi.

Exelmans s’était porté en arrière et à droite de Vandamme,
attendant que l’infanterie lui ouvrît le passage. Un de ses
régiments éclairait le pays vers la chaussée de Namur à
Louvain,

La division d’avant-garde de Gérard, celle de Hulot, at-
teignait les hauteurs où était la gauche de Vandamme. La
cavalerie de Vallin observait Limai et Limelette.

Pajol et Teste, appelés déjà de Tourinnes, avaient reçu
l’ordre de hâter le pas et de se diriger sur Limai.

En voyant paraître sur les hauteurs les premières troupes
de Vandamme, le colonel Zepelin avait commencé à la hâte
des dispositions de défense, barricadant les ponts, perçant
des créneaux dans les murs des maisons et des jardins du
faubourg; et il avait continué ce travail sous les boulets
lancés par deux batteries, dont une de douze. Ses soldats y
étaient encore occupés au moment où Vandamme fit avancer
contre lui la division Habert.

(1) « Sa Majesté désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavre, où
vous devez arriver le plus tôt possible. » (Lettre citée t. I, page 285.)

48

WATERLOO.

Le faubourg, abordé avec grande vigueur, fut défendu de
même. Zepelin, renforcé par un bataillon de la division
Luck, s’y maintint près de deux heures. Il en fut enfin
chassé ; et Habert, culbutant les barricades, déboucha par
les deux ponts, malgré le feu de l’artillerie en batterie dans
leur prolongement et sur les hauteurs qui les dominent.

Parallèlement à celte attaque, Grouchy avait ordonné d’en
diriger une contre le moulin de Bierges, une autre contre
Basse-Wavre.

Un des bataillons de Habert, soutenu par quelque artil-
lerie et trois escadrons d’Exelmans, s’était porté sur ce der-
nier point. Il avait enlevé quelques maisons isolées, mais
n’avait pu pénétrer plus avant. Il tiraillait, maintenant, sans
résultat.

Occupé par deux compagnies qu’appuyait un bataillon et
que protégeaient huit bouches à feu en position sur la pente
de la hauteur immédiatement en arrière, où Stülpnagel avait
établi sa division, le moulin de Bierges avait résisté à toutes
les tentatives faites pour l’emporter.

Des troupes de Lefol (corps de Vandarame) ayant échoué,
Grouchy les avait fait relever par des troupes de la division
Hulot ; et celles-ci n’avaient pas eu plus de succès. L’intré-
pide Gérard, qui les menait, l’épée à la main, marchant en
tête d’un bataillon du 9®. léger, avait été blessé grièvement
d’une balle ; elles avaient reculé.

Les difficultés du terrain, la ténacité de l’ennemi avaient-
continué, depuis, à paralyser les efforts renouvelés des
assaillants.

Il était sept heures.

Depuis le moulin de Bierges jusqu’à Basse-Wavre, le feu
de l’artillerie et de la mousqueterie était devenu très-vif.
Les deux rives de la Dyle étaient garnies de nombreux ti-
railleurs.

CHAPITRE QUATORZIÈME.

49

Ce fut alors que Grouchy reçut (1) la dépêche du major
général Soult, datée du champ de bataille de Waterloo, et
d’une heure après midi. Dans celte dépêche, on se le rap-
pelle, Napoléon approuvait le mouvement sur Sart-lez-Wal-
hain, qui, à son avis, avait dû porter le maréchal sur Corbais
ou Wavre; recommandait à celui-ci, pourtant, de toujours
manœuvrer dans la direction de Mont-Saint-Jean ; et lui
signalait l’apparition du corps de Bülow sur Chapelle-Saint-
Lambert, ajoutant : « Ne perdez pas un instant pour vous
rapprocher de nous et pour écraser Bülow, que vous pren-
drez en flagrant délit (2). »

Écraser Bülow ! Au moment où ces instructions arrivaient
à leur destination, le général prussien était, depuis long-
temps, sur Plancenoit, à la tête de son corps d’armée, aux
prises avec Lobau, Duhesme, Morand ; et Grouchy en était
à plus de quatre lieues.

Le maréchal prit le meilleur parti qu’il eût à prendre et
auquel il aurait dû se décider plus tôt. Il résolut de passer
la Dyle au-dessus de Bierges. Opération doublement avan-
tageuse, si elle réussissait, puisqu’elle permettrait de tourner
la position attaquée vainement de front, et de jeter au loin
des partis qui chercheraient à lier les communications avec
Napoléon.

Sur-le-champ, Vandamme reçut l’ordre de faire remplacer
ceux des bataillons de Gérard qui étaient engagés devant le
moulin do Bierges et d’entretenir le combat, depuis ce point
jusqu’à Basse-Wavre. Les trois divisions d’infanterie de ce

(1) Rapport (le Grouchy à Napoléon. — Dînant, le 20 juin.

(2) « Vous avez écrit, ce matin, à deux heures, à l’empereur que vous
marcheriez sur Sart-lez-Waihain ; doue, votre projet était de vous porter à
Corbais ou à Wavre. Ce mouvement est conforme aux dispositions de Sa
Majesté, qui vous ont été communiquées. Cependant, l’empereur m’ordonne
de vous dire que vous devez toujours manœuvrer dans notre direction... »
(Dépêche déjà citée t. 1, page 286.)

50

WATERLOO.

dernier, qui laissait le commandement de son corps à Vi-
chery, marchèrent par leur gauche, remontant la vallée de
la Dyle, jusqu’en face de Limai, où, appuyées par la cava-
lerie de Vallin, elles durent forcer le passage.

Limai et Limeletle, nous l’avons dit, étaient observés par
trois bataillons et trois escadrons, sous le commandement
du colonel Stengel et détachés du corps de Zieten. Les deux
ponts sur la Dyle étaient faciles à détruire, puisqu’ils étaient
en bois. Stengel les avait pourtant laissés intacts.

Vers huit heures, ou un peu plus tard, Vichery arriva de-
vant celui de Limai; y jeta brusquement un bataillon qui
s’en empara après une courte résistance; et, sans perte de
temps, il fît déboucher, au delà, tout son corps d’armée.
Stengel s’efforça de défendre la rampe rapide qui conduit du
pont au village; mais il fut vivement replié. Vichery s’em-
para du village et se forma sur la hauteur, sa droite appuyée ,
aux maisons, sa gauche couverte par Vallin, dans la direc- ;
tion de Neuf-Cabaret. Pajol et Teste, qui venaient de tra-
verser le pont, serrèrent en arrière de lui.

La manœuvre, ainsi opérée, avait si bien échappé à Thiel-
mann, qu’il l’avait connue seulement quand Stengel, déjà
attaqué, lui avait fait demander des secours.

Il s’était alors hâté de diriger contre Vichery six batail- ,
Ions de la division Stülpnagel qui étaient sur les hauteurs i
de Bierges, la cavalerie de réserve commandée par le géné- j
ral Hobe, et tenue, jusque-là, en arrière de Wavre; et il |
avait fait appuyer à droite la division de Kemphen, et une î
partie de celle de Luck. Mais tout cela avait demandé du
temps. Le jour tirait à sa fin; Vichery venait d’occuper la
hauteur de Limai, au moment où Stülpnagel arriva en face
de ce village.

Celui-ci recueillit le colonel Stengel, lui adjoignit deux
escadrons et le fît passer à sa droite. 11 forma ensuite deux

CHAPITRE QUATORZIÈME.

51

bataillons en colonnes d’attaque, soutenus par quatre ba-
taillons, puis par la cavalerie de Hobe, et porta toute sa
ligne en avant pour reprendre Limai. Son mouvement
échoua : à gauche, ses deux colonnes donnèrent sur la divi-
sion Hulot, qui les mit en désordre par une vive fusillade,
au passage d’un ravin, et les rejeta sur leurs bataillons de
soutien, qu’elles entraînèrent, A droite, Stengel fut repoussé
par Vallin.

La nuit survenant empêcha Vichery de profiter de cet
échec des Prussiens. Il les fit reculer, néanmoins, jusqu’à
la hauteur du village de Bierges et de la pointe du bois de
Rixensart.

Le combat, de ce côté, ne cessa qu’à onze heures.

Il s’était prolongé, à peu près aussi tard, sur la rive droite
de la Dyle, sans donner aucun résultat, depuis que Grouchy
en avait retiré le corps de Gérard pour le porter sur Limai.
Habert, on l’a vu, venait alors d’enlever le faubourg de
Wavre et débouchait sur la ville, par les deux ponts. 11 avait
occupé des maisons adjacentes et s’y était maintenu
quelques instants. Mais il avait reçu une blessure assez
grave ; sa troupe avait été refoulée jusque dans le faubourg;
l’ennemi avait de nouveau barricadé les ponts; et tout s’était
borné ensuite à un feu d’artillerie et de mousqueterie,
échangé des deux rives de la Dyle.

Le moulin de Bierges et Basse-Wavre avaient continué de
résister.

Français et Prussiens bivaquèrent à portée de fusil les
uns des autres,

La cavalerie de Hobe fut derrière le bois de Rixensart ; le
détachement de Stengel dans ce bois; Stûlpnagel entre
Stengel et Bierges, et dans ce village même, se reliant à la
droite de Kemphen, qui avait sa gauche vers Wavre; le co-
lonel Zepelin resta dans cette ville ; Luck y maintint une

52

WATERLOO.

partie de sa division, laissa l’autre auprès, et un bataillon
à Basse-Wavre.

Vandamme garda un détachement devant ce dernier
point, sa gauche à hauteur du moulin de Bierges et la
masse de son corps vis-à-vis de Wavre, occupant le fau-
bourg.

Exelmans s’établit vers Sainte-Anne.

Le corps de Gérard, commandé maintenant par Vichery,
resta devant Bierges et le bois de Bixensart, ayant en se-
conde ligne Pajol et Teste.

A minuit, Grouchy n’avait encore aucune nouvelle de la
bataille livrée sur Mont-Saint-Jean.

Vers huit heures, le retentissement en avait faibli ; avant
neuf, il avait cessé. Le vent, qui soufflait de l’ouest, n’ap-
portait plus que le silence.

Thielmann n’était pas mieux instruit que son adversaire.

CHAPITRE QUINZIÈME

Examen des opérations de Grouchy dans la journée du 18 juin. — En quoi
elîes furent fautives. — Grouchy ne pouvait empêcher la catastrophe de
Waterloo.— Fausses assertions des Mémoires de Sainle~Hclene.—h^\xv objet.

Nous venons de dire les opérations du maréchal Grouchy,
dans la funeste journée du 18 juin.

De Sainte-Hélène, Napoléon, on l’a vu, les a signalées
comme la cause décisive du désastre de Waterloo; et
presque tous les écrivains français, certains écrivains
étrangers ont partagé son opinion.

Cette opinion est erronée. Elle est basée sur une confu-
sion complète de temps, sur des faits supposés, des inexac-
titudes de tout genre.

Grouchy l’a combattue énergiquement; mais il n’a pas
toujours été bien exact ni bien sincère.

Nous avons rétabli la vérité sur la journée du 17 juin.

Au dire même de Gérard, un des critiques les plus opi-
niâtres et les plus rigoureux du maréchal, la marche de
Saint-Amand et de Ligny sur Gembloux fut aussi prompte
que les circonstances 1e permettaient. Cependant, il était
nuit quand les troupes de Vandamme et de Gérard y par-
n. 5

54

WATERLOO.

vinrent, n’ayant parcouru que trois lieues et demie et trois
lieues.

Grouchy les fit bivaquer là pour leur donner quelque
repos et, surtout, pour attendre les renseignements que
devaient lui transmettre les détachements de dragons
portés, par son ordre, sur Sart-lez-Walhain et Perwez.
Alors, en effet, il était dans une complète incertitude sur la
direction prise par la masse de l’armée prussienne : il ne
savait si elle se retirait sur Wavre ou sur Liège. Gela résulte
clairement de la dépêche, qu’à dix heures du soir, il expédia
à Napoléon (l), et des deux lettres que, peu après, il adressa
à Vandamme (2).

A deux heures du matin, le lendemain, Grouchy était
encore dans l’incertitude. Les reconnaissances envoyées
sur Sart-lez-Walhain et Perwez ne lui avaient rien appris.
Il écrivit à Napoléon et lui annonça qu’il était décidé à
marcher sur le premier de ces points.

Ce fut le premier fait de la journée du 18.

On ignore le texte de cette dépêche datée de Gembloux à
deux heures du matin; mais l’esprit en est suffisamment
connu par un passage de la réponse tardive qu’y fit Napo-
léon : Grouchy n’indiquait pas sur quel point, dans quelle

(!) «... Il cTaprès Ions les rapports, qu’arrivés à Sauvenière, les I
Prussiens se sont divisés en deux colonnes : Tune a du prendre la route de i
Wavre par Sart-lez-Walhain ; l’autre parait s’êlre dirigée sur Perwez, On «
\)QW{ peut-être en inférer qu’une portion va rejoindre Wellington et que le I
centre, qui est Vannée de Blücher, se relire sur Liège : une autre colonne,
avec de l’artillerie, ayant fait son mouvement de retraite sur Namur, le
général Exelmans a ordre de pousser, ce soir, six escadrons sur Sart-lez-
Walhain et trois sur Perwez. D’après leur rapport, si la masse des Prussiens
se relire sur Wavre, je la suivrai dans celle direction... Siy au contraire,, |
mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a marché I
par Perwez, je me dirigerai, par cette ville, à la poursuite de l’ennemi. »
(Voir celte lettre, tome 1, page 244.)

(2) Voir tome 11, pages 55-54.

CHAPITRE QUlNZIÈiYIE. ^

direction il marcherait, une fois arrivé à Sart-lez-Walhain.
Napoléon conclut, néanmoins, du mouvement sur ce vil-
lage, à la marche du maréchal sur Corbais ou sur Wavre ;
et il l’approuva (1). Mais cette conclusion était aventurée;
les événements seuls la firent juste. Si Grouchy eût été
décidé, en effet, à gagner Corbais ou Wavre, il aurait dit
explicitement qu’il s’y porterait; et il s’y serait porté par
le chemin direct, et non en faisant, par Sart-lez-Walhain,
un détour qui allongeait sa route d’une lieue.

La direction de Gembloux à ce village est intermédiaire
au chemin direct de Gembloux à Wavre et à la voie romaine
qui conduit vers Liège. Voilà, sans doute, pourquoi Grouchy
marcha sur Sart-lez-Walhain. 11 espérait recevoir, avant
d’y arriver ou en y arrivant, des informations qui lui ap-
prendraient, enfin, par où se retirait la masse de l’armée
prussienne; et il différait, jusqu’au moment où des rensei-
gnements précis lui parviendraient, le soin de décider s’il
prolongerait son mouvement au delà de Sart-lez-Walhain
et d’en déterminer la direction nouvelle, s’il le prolongeait.
Voilà pourquoi encore il se borna à prévenir Napoléon
qu’il se porterait sur ce village.

Réduit à de vagues nouvelles, irrésolu, il prit un moyen
terme.

Cette irrésolution fut cause du retard de la mise en marche
de ses troupes, retard qui a été l’objet de vives et justes
critiques.

Vandamme ne partit de Gembloux qu’à sept heures, au

(1) Vous avez écrit, ce malin à deux heures, à rempereur, que vous mar-
cheriez sur Sarl-lez-Walhain -, rfouc, votre projet était de vous porter à
Corbais ou à Wavre. Ce mouvement est conforme aux ordres de rempereur,
qui vous ont été communiqués. » (Lettre du major général, datée du champ
de bataille de Waterloo, le 18 juin, aune heure après-midi, et reproduite
tome I, page 286.)

56

WATERLOO.

lieu d’en partir à six, ainsi que le lui avait ordonné Grouchy.
Cela est vrai. Mais cet ordre même reculait beaucoup trop
le moinentdu départ. Grouchy aurait dû faire comme Bülow,
lever ses bivacs dès la pointe du jour (1), dès trois heures
du matin.

Le mouvement sur Sart-lez-Walhain a été fortement
blâmé. Grouchy, a-t-on dit, aurait dû marcher, non sur ce
point, mais sur Mousty. A Gembloux, où l’avait envoyé
Napoléon, il était déjà trop éloigné de la ligne d’opérations
de celui-ci, et il s’en éloignait davantage en se portant à
Sart-lez-Walhain. De plus, si les Prussiens étaient à Wavrc,
ce mouvement le conduisait à aller les y attaquer de front,
tandis qu’en gagnant Mousty, il pouvait manœuvrer, tout
de suite, par la rive gauche de la Dyle et éviter cette grande
difficulté.

Grouchy a cru répondre victorieusement à la critique, en
alléguant ses instructions et son incertitude sur la direction
prise par Blücher.

11 avait reçu de Napoléon l’ordre de poursuivre les Prus-
siens ; et cet ordre n’était nullement subordonné à la con-
dition de se tenir toujours en mesure de coopérer prompte-
ment avec l’armée qui suivait les Anglo-Hollandais par
la chaussée de Charleroi à Bruxelles. Cette coopéra-
tion même ne devenait-elle pas impossible, si les Prus-
siens se retiraient sur Liège? D’ailleurs, Napoléon pa-
raissait en avoir si peu besoin, qu’il ne faisait seulement
pas connaître à son lieutenant sa position dans la nuit du
17 au 18.

Grouchy, ignorant la direction de la retraite des Prus-
siens, devait craindre d’ouvrir la voie à un retour offensif

(1) Le 18 juin, à l’observatoire de Bruxelles, le soleil se leveà trois heures
quaranle-huit minutes.

CHAPITRE QUUNZIÉME. ^

sur la ligne d’opérations de notre armée, s’il se portait à
Wavre avant d’avoir acquis la certitude que Blûcher ne
s’était pas retiré vers Liège.

Telle a été, en résumé, la défense de Grouchy. Elle est
mal fondée.

Ses instructions étaient incomplètes, trop vagues; Napo-
léon aurait dû lui prescrire nettement de manœuvrer de
manière à ne pas cesser de se trouver en rapport d’opéra-
tions avec lui, à même de lui venir en aide au besoin; cela
est vrai. Napoléon eut grand tort de ne pas faire connaître
au maréchal sa position dans la nuit du 17 au 18, et même
de ne pas lui indiquer ses projets pour le lendemain; cela
est encore vrai.

Un retour offensif de Blûcher sur la ligne d’opérations
de notre armée n’était nullement impossible; il n’y a pas à
le contester.

Mais tout cela ne saurait justifier Grouchy d’avoir marché
sur Sart-lez-Walhain et non sur Mousty.

Ne pouvant trouver ni dans ses instructions, ni dans des
renseignements certains ce qu’il avait à faire, il devait tirer
sa résolution des circonstances. En pareil cas, l’hésitation
n’est pas permise : il faut baser ses opérations sur la sup-
position que son adversaire a agi et agira pour atteindre le
résultat le plus favorable à ses intérêts et conformément au
caractère qu’on lui connaît. Il n’y a pas d’autre règle de
conduite rationnelle. L’art du général serait bien vulgaire,
si l’on n’avait jamais à opérer que sur des ordres parfaits,
des données certaines.

Or, tout l’indiquait, la manœuvre la plus avantageuse
pour Blûcher était celle qui devait le rapprocher le plus
vite possible deWellington, réunir les Prussiens aux Anglo-
Hollandais. Depuis l’ouverture des hostilités, les deux gé-
néraux alliés avaient manœuvré pour opérer cette réunion;

58

WATERLOO.

ce n’était évidemment pas après la défaite de l’une de leurs
armées qu’ils pouvaient vouloir y renoncer ; l’activité,
l’énergie, l’audace bien connues de Blücher, la ténacité
aussi connue de Wellington suffisaient pour garantir qu’ils
n’y renonceraient pas facilement.

S’ils y parvenaient. Napoléon se trouverait exposé à être
écrasé sous le poids des deux armées alliées.

Cette catastrophe, le plus grand de tous les malheurs,
Grouchy devait, avant tout, se mettre en position de la dé-
tourner, dans la mesure de ses forces. De là, pour lui, l’im-
périeuse obligation d’entrer, le plus promptement possible,
en rapport d’opérations avec Napoléon ; et de là aussi la
nécessité de marcher sur Mousty.

De ce point, en eifet, mieux que de tout autre, il serait
également à portée ou d’atténuer les conséquences de la
réunion des Prussiens et des Anglo-Hollandais, si elle
était déjà opérée, ou de la gêner, si elle ne l’était pas en-
core.

En ligne droite, Mousty est à moins de trois lieues de la
chaussée de Bruxelles, et à moins de deux lieues de Wavre.

En y arrivant, ou peu après y être arrivé, on recevrait,
sans doute, des nouvelles de Napoléon et de l’armée prus-
sienne, par les éclaireurs ; et ces nouvelles détermineraient
la direction ultérieure du mouvement.

Si les Prussiens étaient réunis déjà aux Anglo-Hollandais,
on appuierait immédiatement sur Napoléon ;

S’ils étaient encore à Wavre, on marcherait à eux par la
rive gauche de la Dyle, en tournant leur position;

S’ils étaient partis de Wavre et encore en mouvement sur
le plateau, engagés dans les défilés du ruisseau de Lasne,
on irait les attaquer pendant cette marche de flanc;

Si, de Wavre, ils s’étaient repliés sur Bruxelles, ce qui
indiquerait que Wellington n’aurait pas voulu défendre les

CHAPITRE QUINZIÉME.

abords de la forêt de Soignes, ou les suivrait dans cette
direction en gagnant Wavre et y prenant leurs traces;

Enfin, s’ils n’avaient pas paru sur ce dernier point; si,
le laissant à leur gauche, ils avaient marché directement
vers Louvain par la chaussée qui conduit de Namur à cette
dernière ville, on se porterait sur Wavre et, de là, par un
demi à-droite, sur leur flanc ou sur leurs derrières.

En se dirigeant vers Mousty, Grouchy se serait donc mis
à même, on le voit, de diminuer, dans la mesure de ses
forces, les formidables conséquences de la manœuvre la
plus probable, de la manœuvre presque certaine de son
adversaire : celle qui avait dû ou devait réunir bientôt les
deux armées alliées.

11 faut le remarquer encore, si Bliicher se fût retiré vers
Liège et non vers Wavre et Bruxelles ou Louvain, le mou-
vement sur Mousty n’aurait pas compromis la ligne d’opé-
rations de l’armée française, dans le cas même où de faux
renseignements auraient conduit à le prolonger jusqu’à
Wavre ; car, tout en manœuvrant par sa gauche, Grouchy
aurait pu, au moyen d’une partie de sa nombreuse cava-
lerie, bien s’éclairer dans la direction de Liège et s’assurer
qu’il ne se passerait rien de grave de ce côté sans qu’il en
fût informé assez tôt pour rétrograder et s’opposer à un
retour des Prussiens. Il avait un détachement de dragons à
Perwez; il était donc certain, déjà, que, si l’armée prus-
sienne s’était retirée vers Liège, elle était au delà du premier
de ces points. Or, une fols à Wavre, il se serait trouvé en
position de revenir avant elle sur la chaussée de Bruxelles. Il
suffit de jeter un coup d’œil sur la carte pour s’en assurer.

Ainsi, dans toutés les suppositions, c’était à Mousty et
non à Sart-lez-Walhain que Grouchy devait se porter; et la
justification de son mouvement sur le second de ces points
est impossible : certainement, ce mouvement fut une faute.

60

WATERLOO.

Mais cette faute n’exerça et ne pouvait exercer aucune
influence sur la bataille de Waterloo. Groucliy l’aurait
évitée ; il aurait marché à Mousty, il y aurait marché dès
le point du jour, que nos armes n’en auraient pas moins
subi un désastre. La preuve de cette assertion, c’est l’in-
fériorité numérique de la colonne du maréchal relative-
ment à l’armée prussienne. Avec trente-trois mille hommes,
il ne pouvait empêcher Blücher de porter à Wellington
l’aide qui détermina la catastrophe.

L’armée prussienne réunie sur Wavre, dans 1a nuit du 17
au 18 juin, était de quatre-vingt-dix mille hommes, au
moins. 11 n’est pas un écrivain sérieux qui ne l’ait admis.
Napoléon lui-même l’a reconnu, dans le premier de ses
écrits sur la campagne de Belgique (1). C’est dans ses Mé-
moires seulement qu’il s’est aventuré à dire que le feu et la
désertion avaient réduit les forces de Blücher à quatre-
vingt, à soixante-dix, même à soixante mille hommes.

La bataille de Waterloo fut rendue indécise par l’entrée
en ligne de Bülow, à quatre heures et demie, vers Plance-
noit. Elle fut décidée par l’irruption de Zieten sur la Haie
et Papelotte, vers sept heures et demie; et, en ce moment,
Pirch I, débouchant derrière Bülow, contribua beaucoup à
porter le désastre au comble.

Bülow eut près de six mille cinq cents hommes hors de
combat. Mais Zieten et Pirch I en eurent, chacun, trois
cents seulement, ce qui indique qu’ils eurent très peu d’ef-
forts à faire.

Bülow agit avec vingt-neuf mille hommes (2); Zieten,

(1) « Malgré les pertes essuyées le 16, l’armée prussienne était encore
(le 18) de quatre-vingt-dix mille hommes. » {Campagne de 1815, par Gour-
gaud.) Dans le même ouvrage, comme dans ses Mémoires^ Napoléon évalue
cette armée à cent vingt mille hommes, au moment de roiiverlure des hostilités.

(2) On a vu que trois régiments de cavalerie (12 escadrons) et deux batail-

CHAPITRE QUINZIÈME. Cl

avec une division d’infanterie et presque toute sa cava-
lerie (1); Pirch I, avec deux divisions d’infanterie et deux
brigades de cavalerie (2). On peut donc estimer à quarante-
cinq mille hommes, au plus, la force des troupes prus-
siennes qui prirent part à la bataille de Waterloo.

Wellington et Blücher connaissaient d’une manière assez
exacte l’effectif de l’armée française qui était entrée en
Belgique. La correspondance du premier le prouve nette-
ment (3).

L’un et l’autre étaient convaincus, le 18 au matin, que la
presque totalité de l’armée française était réunie sur les
hauteurs de la Belle-Alliance. Il n’y manquait, croyaient-ils,
que le corps de Vandamme ; et cette croyance, ils la gardè-
rent même le lendemain (4).

Pendant la nuit, les communications furent permanentes

Ions du corps de Bùlow furent retenus trop longtemps sur Wavre pour
prendre part à la bataille de Waterloo.

(1) Les trois autres divisions d’infanterie de Zieten, étant trop en arrière,
vers Oliain, ne furent pas engagées. En outre, trois bataillons et trois esca-
drons, sous les ordres du colonel Zepelin, restèrent sur Wavre; nous
l’avons dit.

(2) Les deux autres divisions d’infanterie, la troisième brigade de cavalerie
de Pirch I, ne partirent de Wavre que vers quatre heures après midi ; nous
l’avons dit aussi.

(3) Nous avons trouvé, dans les archives du ministère de la guerre, à la
Haye, une note qui montre également à quel point les généraux alliés
étaient renseignés sur les forces de l’armée française. Cette note, datée de
Gaiid, le 10 juin, est signée par le duc de Feltre (Clarke) ministre de
Louis XVlll, et adressée au chef d’état-major du prince d'Orange, le géné-
lal Constant de Rebecque. Elle est très-détaillée et fixe à 120,000 hommes
(non compris le grand parc) l’effectif de la garde impériale, des ler^ 5e,
4e, 6c corps, dans lesquels elle confond les quatre corps de réserve de cavalerie.

« La personne qui m’envoie ces détails, écrit Clarke, et qui est instruite
Cl parfaitement sûre, craignant d’être compromise, n’a pas voulu les donner
par écrit. Us ont été confiés à la mémoire d’un officier qui vient d’arriver,
et sur les sentiments duquel on peut compter. »

(4) Rapport de Wellington, en date du 19 juin

02

WATERLOO.

entre les deux généraux ; et Wellington ne se décida à rece-
voir la bataille à Mont-Saint-Jean que sur l’assurance réité-
rée de la coopération de deux corps de l’armée prussienne.

Tous ces faits sont certains. 11 est hors de doute aussi que
Blücher ne manquait ni de coup d’œil, ni de confiance dans
l’énergie de ses troupes, qu’il manquait encore moins do
résolution, d’audace.

Cela suffît pour mesurer la puissance de l’action qu’aur
rait pu exercer Grouchy, dans la journée du 18 juin, au cas
où, mieux inspiré, il aurait manœuvré comme il le devait.

Partant de Gembloux à trois heures du matin et non à.
sept, se portant sur Mousty et non sur Sart-lez-Walhain,
marchant sur deux colonne et non sur une seule, il serait
arrivé à dix heures et demie sur la Dyle; on doit en juger ;
par le temps que mit la tête de colonne de son infanterie, le ;
corps de Vandamme, à gagner Nil-Saint-Vincent.

Mais ce mouvement aurait été reconnu immédiatement ‘
par les éclaireurs du colonel Ledebur, qui occupait Mont- !
Saint-Guibert; Blücher, par suite, en aurait eu très-
promptement avis et aurait pris des dispositions pour s’y
opposer.

Soit négligence, soit présomption, les ponts de Mousty et '
d’Otlignies, à un quart de lieue l’un de l’autre, celui-ci ma- 1
çonné, celui-là en bois, n’avaient pas été coupés (1). Zieten,
qui était bivaqué à Bierges (2), aurait reçu l’ordre d’aller ‘
en défendre l’accès; et Pirch I, partant aussitôt de Sainte- 1
Anne et d’Aisemont (3), gagnant les ponts de Limai et de

(1) Dans nos précédentes éditions, nous avions dit que le pont de Mousty
était maçonné. C’était une erreur. En Î815, nous en avons acquis la certitude,
il n’existait à Mousty qu’un pont qui était formé de trois sommiers de chêne
et présentait un mètre seulement pour le passage.

(2) De Bierges à Ollignics, il n'y a que cinq kilomètres en ligne droite. |

(3) De Saialc-Aunc cl d’Aisemont à Ollignics, il y a 5 kilomètres, à peu près.

CHAPITRE QUliNZIËME. C3

Limelelte, serait allé le soutenir. A part même la nécessité
de ne pas laisser tourner la position de Wavre, Blücher
n’aurait pu manquer d’agir ainsi; car il aurait eu à couvrir
le mouvement de flanc qu’opérait alors Bülow, marchant
sur Chapelle-Saint-Lambert.

En arrivant à Mousty et à Ottignies, Grouchy se serait
donc trouvé en face de quarante mille hommes et de cent
cinquante bouches à feu, retranchés derrière une rivière
non guéable et d’abords très-difficiles. Il n’en fallait pas
tant, en pareille position, sinon pour lui interdire absolu-
ment le passage, au moins pour le lui disputer toute la
journée; et, pendant cette lutte, Bülow et Thielmann, c’est-
à-dire cinquante mille hommes, seraient allés décider la ba-
taille de Waterloo à Plancenoit et à Papelotte. En un mot,
le combat que Grouchy livra sur Wavre, ce jour-là, se serait
livré à Mousty et à Ottignies. Or, on l’a vu, ce combat dura
de quatre heures du soir à onze et fut une action indécise
qui aurait dû ‘se prolonger bien des heures encore avant
de permettre à Grouchy d’aller appuyer Napoléon. En
outre, il faut le remarquer, Grouchy, à Wavre, eut à lutter
contre seize ou dix-huit mille hommes seulement.

Par un concours de circonstances bien peu probables,
il aurait pu se faire, cependant, que Groucby eût été assez
heureux pour se saisir des ponts de Mousty et d’Ottignies,
pour passer la Dyle avant que les Prussiens se fussent
trouvés en mesure de s’y opposer.

Ne rencontrant aucun obstacle, il aurait eu achevé son
passage avant midi. Sachant alors que l’armée prussienne
était proche, il aurait marché à elle, rencontré Zietcn et
Pirch I, rangés sur les hauteurs en arrière du ruisseau de
Limelette et les aurait attaqués au moment, à peu près, où
le bruit intense du canon lui aurait appris qu’une grande
bataille s’engageait sur sa gauche, vers Mont-Saint- Jean.

64

WATERLOO.

En telle circonstance, à quel parti se serait-il arrêté?
Renonçant à l’attaque, aurait-il manœuvré tout de suite
J pour rejoindre Napoléon? On peut l’admettre. Mais, alors,
Blûcher aurait, de son côté, manœuvré en conséquence. Il
aurait laissé Bülow continuer son mouvement sur Chapelle-
Saint-Lambert et Plancenoit, dirigé le corps de Thielmann,
partie à la suite de Bülow, partie vers Ohain, ordonné à
Zieten et à Pirch I de suivre Grouchy, de le harceler, de le
combattre, de retarder sa marche par tous moyens ; et la
plus mauvaise chance qu’il aurait pu rencontrer eût été que -
ses deux lieutenants, n’ayant pas réussi à empêcher le ma-
réchal français de prendre part au dernier acte de la ba-
taille de Waterloo, fussent arrivés sur Plancenoit en même '
temps que -ce dernier. Or, dans cette supposition, le résultat ;
de la journée serait resté le même ; car l’armée française, i
ainsi réunie au moment de la crise suprême, aurait eu de- !
vaut elle toutes les forces de Wellington et de Blücher, qui ,
l’auraient écrasée sous leur poids. <

Il convient d’y insister, d’ailleurs, pour rester dans le :
vrai : on ne peut guère regarder comme probable que
Grouchy, partant de Limelette et ayant à combattre, c’est-à-
dire à manœuvrer, eût pu arriver avant neuf heures sur j
Plancenoit. Les deux premières divisions de Pirch I, qui I
partirent à midi de Wavre, qui n’eurent pas le moindre |
combat à livrer en chemin, ne rejoignirent Bülow, on l’a vu \
antérieurement, qu’à sept heures et demie. . |

Grouchy, au lieu de marcher pour rejoindre Napoléon,
aurait-11, au contraire, persisté, malgré la canonnade de
Mont-Saint-Jean, à attaquer Zieten et Pirch I, formés der-
rière le ruisseau de Limelette? On peut l’admettre aussi;
c’est même, sans doute, ce qu’il aurait fait. Mais Blücher, I
qui aurait eu, dans ce cas comme dans l’autre, le temps de I
reconnaître les forces du maréchal français, aurait disposé I

CHAPITRE QUINZIÈME.

65

encore de Bülow et de Tliielmann pour aller appuyer les
Anglo-Hollandais, et confié àZieten et à Pirch I la mission
de résister à la diversion de Grouchy.

Établis dans une bonne position, luttant à quatre contre
trois, munis d’une artillerie d’un tiers plus nombreuse que
celle de leur adversaire, les deux généraux prussiens se se-
raient trouvés bien à même, à coup sûr, d’opposer une
longue résistance; et c’est rester en deçà de la vérité que
d’admettre qu’ils l’auraient prolongée jusqu’à sept heures.
Le lendemain de ce jour, nous le verrons bientôt, il fallut à
Grouchy près de huit heures pour battre et mettre momen-
tanément hors de cause trois divisions prussiennes, fortes
seulement d’une quinzaine de mille hommes.

Or, ce maréchal, retenu jusqu’à sept heures à Limelette
ou au delà, n’aurait pu, quoi qu’il eût fait, arriver à temps
pour prendre la moindre part à la bataille de Waterloo. Les
deux dernières divisions de Pirch I , la brigade même
de cavalerie de Sohr, qui partirent de Wavre, on l’a re-
marqué, à quatre heures, qui marchèrent le plus rapide-
ment possible, pressées par les ordres incessants de
Biücher, n’avaient pas encore rejoint l’armée prussienne à
la nuit close.

Quelle que soit l’hypothèse où l’on se place, pourvu qu’on
tienne compte des faits connus et qu’en supposant les opéra-
tions qui auraient dû être faites d’un côté, on admette aussi
les opérations qui auraient dû en résulter de l’autre, l’in-
justice de l’accusation portée contre Grouchy devient mani-
feste.

Il aurait marché plus tôt, manœuvré comme l’indiquaient
les circonstances et les règles de la stratégie, que le dé-
sastre de Waterloo n’eût été ni moins sûr, ni moins com-
plet, nous le répétons, La raison absolue, péremptoire de
cette assertion, c’est, nous le répétons aussi, l’infériorité

WA'i’EKLUO.

66

des forces du maréchal relativement à l’armée prussienne.
Cette armée comptait quatre-vingt-dix mille hommes au
moins. De ce nombre, la moitié combattit plus ou moins
longtemps contre Napoléon et détermina la catastrophe.
Grouchy, avec ses trente-trois mille trois cents hommes,
retenant l’autre moitié près de Wavre, aurait certainement
fait une oeuvre difficile; mais cette œuvre même n’aurait
pas suffi pour conjurer le malheur de nos armes. Et, si, re-
nonçant à combattre sur la rive gauche de la Dyle, il eût
manœuvré directement pour rejoindre Napoléon; si, contre
toute probabilité, il l’eût rejoint assez tôt pour entrer en ligne
près de lui, toute l’armée prussienne se serait trouvée
réunie aux Anglo-Hollandais; et la puissance du nombre
l’aurait encore emporté : cent soixante mille hommes et ‘
quatre cent quarante bouches à feu auraient écrasé cent ;
mille hommes et trois cent quarante bouches à feu.

On a blâmé très-vivement aussi Grouchy de n’avoir pas ;
écouté le conseil qui lui fut donné par Gérard à Sart-lez- '
Walhain, au bruit de la canonnade de Mont-Saint-Jean. Ce
blâme est très-mérité, non pas, contrairement à ce qui a été
dit, parce qu’il est déréglé absolue de marcherau canon, car ,
cette règle souffre bien des exceptions et en souffre surtout '
quand on a déjà des forces ennemies devant soi ; mais parce ;
qu’à Sart-lez-Walhain, la nécessité de manœuvrer par la i
gauche était devenue plus pressante encore qu’à Gembloux. j
Le maréchal le savait enfin, lui-même en est convenu, |
l’armée prussienne ne s’était pas retirée sur Liège; elle
s’était concentrée sur Wavre dans la nuit. Dès lors, le reien-
tissement de la bataille qui s’engageait aux abords de la
forêt de Soignes ne laissait guère la possibilité d’admettre
que cette armée n’eût pas rejoint déjà, ou, tout au moins, ne
fût en mouvement pour rejoindre les Anglo-Hollandais : si
près l’un de l’autre, Blûcher et Wellington avaient dû con- j

CHAPITRE QUIiNZIÈME.

67

ccrter une action commune, pour le jour même, contre Na-
poléon. Comme le proposa Gérard, il fallait donc se hâter
d’aller passer la Dyle à Mousty pour se rapprocher de la
masse de l’armée française, lier les communications,
se mettre en rapport d’opérations avec elfe, en posi;
tion d’aller la renforcer ou d’agir, s’il en était temps en-
core, si l’on ne pouvait davantage, afin de gêner, de re-
tarder la réunion de Blücher avec "Wellington. Continuer la
marche de Sart-lez-Walhain sur Wavre, c’était différer le
moment où l’on serait à même d’atteindre ces résultats ; et,
en pareille circonstance, tout délai était fâcheux. Grouchy
s’y décida, cependant, par la raison, a-t-il dit, qu’il croyait
les Prussiens à Wavre, qu’il les y croyait d’autant plus,
qu’Exelmans avait rencontré leur arrière-garde vers Neuf-
Sart. Mais cela même n’excuse pas sa résolution, nous
l’avons déjà fait remarquer. En supposant les Prussiens à
Wavre, en supposant qu’il dût les y trouver à son arrivée
sur ce point, il devait aller passer la Dyle beaucoup plus
haut, afin de tourner leur position, d’éviter de les attaquer
de front.

Ainsi, il eut tort de repousser l’avis ouvert par Gérard;
et c’est très-justement qu’on l’en a blâmé. Mais on a été
plus loin : on a prétendu qu’en exécutant la manœuvre
conseillée par son habile lieutenant, il aurait empêché le
désastre de Waterloo; et rien n’est moins exact.

Ce que nous avons dit précédemment suffirait pour le
prouver. 11 convient, cependant, de préciser davantage,
d’examiner les faits et les probabilités, en se plaçant dans
les circonstances mêmes de temps, de distance, de terrain
où se trouva le maréchal ; circonstances inexactement
rapportées ou complètement méconnues par ses cri-
tiques.

Gérard proposa de marcher sur Mousty lorsque le bruit

68

WATERLOO.

intense du canon annonça qu’une bataille s’engageait vers
Mont-Saint-Jean. Il était donc midi ou un peu plus; car ce
fut à cette heure-là seulement que la canonnade devint vio-
lente par l’ouverture du feu de la grande batterie placée à
l’aile droite de Napoléon (1).

Le corps d’Exelmans était alors, partie à Neuf-Sart,
partie vers Dlon-le-Mont ; celui de Vandamme à Nil-
Saint-Vincei|it ; celui de Gérard atteignait Sart-lez-Wal-
hain ; Pajol et Teste s’avançaient de Grand-Leez sur
Tourinnes.

Le conseil de Gérard, exposé par lui-même, fut « d’en-
voyer sur-le-champ l’ordre au général Vallin, qui, en éclai-
rant la gauche, se trouvait plus rapproché de la Dyle, de
se porter en toute diligence sur le pont de Mousty, d’y
passer la rivière, et, une fois sur la rive gauche, de pousser
des reconnaissances dans la direction de Chapelle-Saint-
Lambert et de Frlchemont, pour avoir des nouvelles des
Prussiens. Le troisième corps (Vandamme), qui se trouvait
à Nil-Saint-Vincent, aurait fait tète de colonne à gauche en
se dirigeant également sur Mousty. Le quatrième corps
(Gérard) et la cavalerie d’Exelmans auraient suivi ce mou-
vement. En même temps, le général Pajol aurait reçu l’ordre
de se rendre devant Wavre avec sa cavalerie et la division
Teste; ces troupes réunies auraient été chargées spéciale-
ment de repousser au delà de Wavre la faible arrière-garde
ennemie qui était restée sur la rive droite et ensuite d’ob-

(1) Gérard dit que ce fut à onze heures et demie qu’il donna son con-
seil à Grouchy (Dernières observations, p. 30); mais dans l’cxirait d’une
lellre du général Valazé, qu’il publie ensuite (p. 31 et 32), on lit que ce fui
au moment où se fît entendre « une épouvantable canonnade. » Or , la
canonnade de Waterloo ne devint très-forte, on le sait, qu’ù midi passé. La
différence d’une demi-heure est, du reste, ici de faible importance; on va
le voir.

CHAPITRE QUINZIÈME.

69

server le corps de Thielmann et de masquer noti e mouve-
ment sur l’armée de l’empereur (1). »

Quel pouvait être le résultat de la manœuvre ainsi con-
seillée?

L’avant-garde prussienne, qui était restée à Mont-Saint-
Guibert presque toute la matinée, avait battu en retraite
jusque vers la Baraque, où elle faisait ferme contenance
devant Exelmans. Les ponts de Mousty et d’Ottignies
n’avaient pas été détruits ; ils n’étaient pas gardés; ’Vallin
pouvait donc aller les saisir facilement et assez prompte-
ment. Cela n’est pas douteux.

A Nil-Saint-Vincent, Vandamme se trouvait à deux lieues
en ligne droite de ces ponts, à deux lieues et demie, sinon
plus, par les traverses à suivre. 11 aurait reçu l’ordre de
changer et aurait changé de direction à midi et demi, ou un
peu plus tard ; les chemins étaient plus difficiles (2) que
ceux qu’il venait de parcourir de Gembloux à Nil-Saint-
Vincent; il serait donc arrivé sur Mousty et Ottignies vers
cinq heures, au plus tôt.

(1) Dernières observations, etc. Nous n'avons pas besoin de faire remar*
quer l’erreur de Gérard dans ces dernières lignes : à midi, trois corps
prussiens étaient encore à Wavre ou auprès; il y avait dix-huit mille
hommes, ce qui n’était pas une faible arrière-garde, sur la rive droite de
la Dyle; et le corps de Thielmann devait partir, alors, pour marcher sur
Couture. Quand Pajol et Teste, dans la supposition où Gérard se place, se-
raient arrivés devant Wavre, Thielmann en aurait déjà été loin.

(2) Pendant un long exil, le général Lamarque eut le loisir de visiter le
théâtre des opérations de Grouchy. Voici ce qu’il dit du terrain qu’auraient
eu à parcourir Vandamme et Gérard pour se porter de Nil-Saint-Vincent
et de Sart-lez-Walhain sur Mousty et Oitignies : « Le terrain offrait de
grandes difficultés : on est tout étonné de trouver, dans celte partie, des
montagnes élevées, des ravins profonds, enfin comme une espèce de contre-
forts des Alpes et des Pyrénées, à travers lesquels il eût été difficile de
traîner l’artillerie. » {Mémoires du général Lamarque. — Notice sur les
cent-jours.)

Lamarque donne par ces mots une idée exagérée du relief du terrain,
mais non des difficultés que nos troupes y auraient rencontrées.

II.

6.

70

WATERLOO.

Gérard qui, à Sart-lez-Walliain, en était plus éloigné, mais
qui,par compensation, aurait commencé son mouvement un
peu avant Vandamme, aurait franchi la rivière vers six heures.

A Mousty, on se serait trouvé à deux lieues et demie en
ligne droite, à plus de trois lieues encore de Plancenoit par
les traverses à prendre, traverses très-mauvaises. 11 aurait
donc été impossible à l’infanterie de paraître sur le champ
de bataille de Napoléon avant neuf heures et demie ou dix
heures. Or, à ce moment, le désastre,.on l’a vu, était déjà
complet. Grouchy ne serait arrivé que pour s’y faire enve-
lopper.

Quinze ans après le funeste événement, Gérard, écrivant
dans toute l’irritation d’un violent débat, a avancé qu’on
aurait pu arriver « à Chapelle-Saint -Lambert ou Frichemont
vers quatre heures et demie (1); » puis, par grande conces-
sion, qu’on aurait pu y parvenir, au moins, « à sept heures
et demie; » et, a-t-il ajouté, « en nous montrant alors à
l’ennemi, en faisant diversion aux attaques qu’il dirigeait
contre la droite et les derrières de notre armée, surtout en
le plaçant lui-même entre deux feux..., on voit que nous
pouvions, non-seulement prévenir les désastres de la
journée, mais que nous aurions placé l’armée prussienne
elle-même dans la plus critique des positions (2). »

Ces assertions, corroborant l’accusation lancée par Napo-
léon contre Grouchy, ont trouvé généralement créance.

Cependant, elles ne supportent pas la critique.

Gérard s’appuie sur une inexactitude; il dit que « de Sart-
lez-'Walhain à Chapelle-Saint-Lainbert ou Frichemont, il
n’y a pas plus de quatre lieues (3), » tandis qu’en ligne

(1) Dernières observations, etc., p. 31.

(2) Ibid., [i. ^7.

(3) Ibid., etc , p. 31. A celte brochure de Gérard se trouve jointe une
carte Irès-inexacte du théâtre des opérations de Grouchy.

CHAPITRE QUINZIÈME.

droite, il y en a plus de quatre et demie entre les deux pre-
miers points, et plus de cinq et demie entre le premier et
le dernier; ce qui, par chemins, en donne près de six pour
la plus courte de ces distances. Cette rectification suffit tout
d’abord pour prouver l’impossibilité de parvenir à Cbapellc-
Saint-Lambert vers quatre heures’ et demie.

Mais Gérard, concédant qu’il aurait bien pu en être sept
et demie quand on y serait parvenu, n’a pas encore assez
concédé.

Vingt mille hommes et plus d’infanterie, traînant avec
eux de l’artillerie, n’auraient pas franchi une distance de
six lieues, entre midi et sept heures et demie, à travers
tant de défilés, dans l’état afi’reux où la pluie avait mis les
chemins à parcourir, et dans la nécessité où ils auraient
été de passer la Dyle sur les ponts étroits de Mousty et
d’Ottignies (1). On en trouve la preuve dans la lenteur
forcée de la marche des corps prussiens qui allèrent de
Wavre à Plancenoit et à Papelotte ; dans la lenteur aussi de
celle de Gérard lui-même et de Vandamme, le 17 juin et
dans la matinée du 18 : ces deux généraux avaient mis sept
heures, « en marchant aussi vite qu’il était humainement
possible (2) » pour se rendre du champ de bataille deLigny
àGembloux; ils en avaient mis quatre pour aller de Gem-
bloux à Sart-lez-Walhain.

Il importe, d’ailleurs, de faire observer que, si Grouchy
eût marché sur Chapelle-rSaint-Lambert et y fût arrivé à
sept heures et demie même, comme Gérard avance que

(1) Le pont en bois de Mousty n’avait qu’un mètre de jarge. Le pont ma-
çonné d’Ottignies existe encore tel qu’il était en 1815. Sa largeur est de
3™7û mesurée entre les parapets; mais elle est réduite à trois mètres par
les bornes qui protègent ceux-ci, et ne permet, par conséquent, le passage de
l’artillerie que pièce par pièce, caisson par caisson.

(2) Quelques documents sur la bataille de Waterloo^ par le général Gé-
rard.

72

WATERLOO.

cela était possible, il aurait fait un mouvement inutile ; car
il s’y serait trouvé séparé du champ de bataille de Napoléon
par plus d’une lieue et par les défilés si difficiles du ruis-
seau de Lasne. C’eût donc été, non sur Saint-Lambert, mais
sur Frichemont ou Plancenoit, qu’il aurait dû se diriger
tout d’abord, ce qui aurait allongé sa route d’une lieue et
remis, au compte de Gérard lui-même, à neuf heures son
entrée en ligne vers l’un ou l’autre de ces points.

A moins de négliger absolument les circonstances de
temps, de distances, de terrain; à moins d’admettre que les
troupes prussiennes, malgré leur ardeur, malgré les excita-
tions de leurs chefs et du canon, n’ont pas marché aussi
vite qu’elles le pouvaient; à moins d’admettre aussi que Gé-
rard n’a pas dit vrai en donnant pour motif péremptoire à
la lenteur de son mouvement, le 17, la difficulté extrême
des chemins ; que Vandamme et lui n’ont pas marché, dans
la matinée du 18, aussi vite qu’ils l’auraient pu, il est im-
possible, on le voit, de croire aux assertions formulées
contre Grouchy par son lieutenant et inconsidérément ré-
pétées par tant d’écrivains.

Mais il y a plus : c’est qu’en acceptant pour aussi bien
fondée qu’elle l’est mal, l’affirmation de celui-ci sur le temps
nécessaire pour atteindre Frichemont ou Plancenoit, il n’en
résulte nullement que le maréchal aurait pu exercer une in-
fluence heureuse sur le résultat de la bataille de Waterloo.

Gérard, en effet, calcule et conclut comme si Grouchy eût
dû trouver la route absolument libre devant lui. Mais il en
aurait été bien autrement; cela ne saurait faire l’objet d’un
doute. Sa manoeuvre aurait indiqué à l’ennemi qu’il de-
vait exécuter une manœuvre correspondante , et il l’aurait
exécutée.

A midi, on l’a vu, Bülow avait sa division d’avant-garde
massée à Ghapelle-Saint-Lambert; ses autres divisions chc-

CHAPITRE QUINZIÉME.

7,

minaient enlre Wavre et ce point; et deux de ses bataillons
douze de scs escadrons, aux ordres du colonel Ledebur
étaient restés sur la rive droite de la Dyle, vers la Baraque]
en face d’Exelmans. A la même heure, Zieten partait de
Wavre, se dirigeant sur Fromont et Ohain , et laissant trois
bataillons et trois escadrons sous le colonel Stengel en ob-
servation a Limai. A la môme heure encore, les deux pre-
mières divisions de Pirch I, ayant passé la Dyle, s’avan-
çaient vers Chapelle-Saint-Lambert, sur les traces deBülow ;
ses deux dernières divisions, une de ses brigades de cava-
lerie, celle de Sobr, s’ébranlaient pour les suivre; etTliiel*
mann allait se porter sur Couture, direction de Plancenoit,
confiant la défense de Wavre à une faible arrière-garde.

Les mouvements d’Exelmans , sa réunion à la division
Vallin, puis l’arrivée de Vandamme à la Baraque, enfin la
marche sur Wavre, firent modifier l’ordre de Blûcher, en
vertu duquel agissaient les généraux prussiens.

Bülow, Zieten, les deux premières divisions de Pirch I,
continuèrent leur route; les colonels Ledebur, Stengel, les
deux dernières divisions de Pirch I, Sohr, Thielmann sus-
pendirent leur marche; mais, à quatre heures, c’est-à-dire
au moment même où Vandamme commençait l’attaque de
Wavre, où Gérard paraissait sur les hauteurs de la Dyle, la
marche interrompue était reprise; Thielmann et Stengel
seuls restaient en face de Grouchy.

Voilà comment les choses se passèrent.

Mais, si Grouchy se fût dirigé vers le champ de bataille
de Waterloo, au lieu de poursuivre sur Wavre , voici com-
ment elles se seraient passées: Vallin d’abord, qui serait
allé saisir les ponts de Mousty et d’Ottignies, Exelmans, quj
aurait gagné les mêmes points, auraient révélé à Ledebur,
par leur mouvement, la manœuvre en voie d’exécution; et,
tout aussitôt, les généraux prussiens auraient agi en consé-

74

WATERLOO.

quence. Celles de leurs troupes qui se seraient trouvées sur
la rive droite de la Dyle, auraient passé cette rivière à Limai,

^ au moulin de Bierges, à Wavre, et, se réunissant près du
premier de ces points, aux troupes restées sur la rive gauche,
laissant seulement quelque arrière-garde chargée de couper,
barricader, défendre au besoin les ponts, elles auraient
marché pour s'opposer au mouvement de flanc opéré par
Grouchy. Les deux faibles divisions de Pajol et de Teste ne
pouvant, d’ailleurs, quelque diligence qu’elles eussent faite,
se présenter sur les hauteurs de Wavre avant six ou sept
heures, il n’y aurait pas eu à espérer quelles pussent donner
le change à l’ennemi.,

Grouchy, avec les vingt-neuf mille hommes d'Exelmans,
de Vandamme, de Gérard, aurait donc trouvé, sur sa route,
la moitié du corps de PirchI, le corps deThielmann, les dé-
tachements de Stengel et de Ledebur, près de trente-cinq
mille hommes dont environ trois mille de cavalerie. On doit
admettre qu’il les aurait battus; mais qui dit combat, et
surtout combat contre des forces supérieures, dit manœuvre ;
et Grouchy, forcé de manœuvrer, de combattre, aurait perdu
bien du temps avant d’avoir mis son ennemi hors de cause,
avant de s’être frayé la voie vers le champ de bataille de
Napoléon. Mais eût-il été retardé de deux heures seulement,
ce qui est fort peu dire à coup sûr, il n’y aurait paru qu’à la i
nuit close, au moment où aucun Français ne s’y trouvait j
plus, sauf les blessés et les morts. \

Il ne faut pas l’oublier, d’ailleurs, ces trente-cinq mille
Prussiens que Grouchy aurait trouvés sur sa route en mar-
chant vers Napoléon d’après le conseil de Gérard, ne pri-
rent aucune part, absolument aucune, à la bataille de Wa-
terloo.

Ainsi, môme en acceptant comme vraie l’assertion erronée
que sept heures et demie auraient suffi pour parcourir la

CHAPITRE QUINZIÈME. 75

distance de Nil-Saint-Vincent et Sart-lez-Walhain à Friche-
mont ou Plancenoit, la colonne de Grouchy ne serait arrivée
sur ces derniers points que pour être enveloppée dans la
catastrophe; on est obligé de le reconnaître, à moins de
supposer que les chefs de trente-cinq mille Prussiens n’au-
raient opposé aucun obstacle à sa marche, qu’ils auraient
été frappés soudainement de cécité ou de paralysie.

On a eu raison de vanter le conseil de Gérard; et celui-ci
a bienfait d’en revendiquer l’honneur (1); car ce conseil était
conforme aux principes de la guerre; mais on a eu grand
tort d’en tirer la conséquence qu’il aurait sauvé la fortune
de nos armes.

Cet examen de la grave question qui a été l’objet de dé-
bats aussi ardents que prolongés ne serait pas complet si
nous passions sous silence certaines assertions des écrits
de Sainte-Hélène.

Napoléon affirme avoir donné verbalement à Grouchy,
avant de quitter Ligny, « l’ordre positif de se tenir toujours
entre la chaussée de Charleroi à Bruxelles et Blücher, afin
d’être constamment en mesure de se réunir sur l’armée. 11
était probable, ajoüte-t-il, que Blücher se retireraitsurWavre;
cet ordre prescrivait qu’il (Grouchy) y fût en même temps
que lui ; si l’ennemi continuait à marcher sur Bruxelles et
qu’il passât la nuit couvert par la forêt de Soignes, qu’il le
fît suivre jusqu’à la lisière de la forêt ; s’il se retirait sur la
Meuse, pour couvrir ses communications avec l’Allemagne,
qu’il le fît observer par l’avant-garde du général Pajol et
occupât ’Wavre avec la cavalerie d’Exelmans, le 3“ et le
corps d’infanterie, afin de se trouver en communication avec
le quartier général, qui marchait sur la chaussée de Char-
leroi à Bruxelles (2). »

(t) Dans son premier écrit, Grouchy l'avait nié.

(fî) Mémoires^ l. IX, p. 9j.

76

WATERLOO.

Grouchy a opposé une dénégation formelle à la version
de Napoléon, imaginée, a-t-il dit, dans les loisirs de Sainte-
Hélène; et, tout concourt à le démontrer, la vérité est de
son côté.

Un ordre aussi important que celui que rapportent les
Mémoires de Sainte-Hélène, un ordre qui aurait posé une
règle absolue aux mouvements du maréchal, devrait, s’il
eût réellement été donné, se trouver reproduit, et de la façon
la plus saillante, dans les instructions dictées par Napoléon
à Bertrand. Or, on ne Ty trouve pas; il n’y est pas indiqué
par la moindre allusion; et même on y voit que le chef de
l’armce française laisse à son lieutenant liberté entière de
manœuvres, lui recommande seulement « de poursuivre
l’ennemi..., de pénétrer ce qu’il veut faire (1). »

Cela suffirait déjà pour prouver que Grouchy a justement
qualifié la version des Mémoires.

Mais il en est d’autres preuves.

Écrivant, à Sainte-Hélène, après les événements, Napo-
léon dit avoir regardé comme probable la retraite de Blü-
cher sur Wavre ; mais, à Ligny, quand il dictait à Bertrand
les instructions pour Grouchy, il n’avait pas une vhe si nette
des mouvements du général prussien ; il admettait égale-
ment ces deux hypothèses : « ou Blücher se séparait des
Anglais, ou il voulait se réunir à eux pour couvrir Bruxelles
et Liège, en tentant le sort d’une nouvelle bataille; » et, loin
de prescrire au maréchal de se porter sur Wavre, « d’y être
en même temps que Blücher, » il lui ordonnait « de se
rendre à Gembloux avec toutes ses forces, » à Gernbloux,
qui se trouve à deux lieues à l’est de la direction de Ligny
à Wavre; il ne parlait pas de ce dernier point; il n’en écri-
vait pas le nom. Et il y a plus : Napoléon n’a pu même rc-

(I) Voir CCS iiislruclions, lome I, p. 241.

CHAPITRE QüINZlEiViE.

77

commandera à Groucliy d’ôtre h Wavrc en meme temps que
Blüclier; )) car il savait que Groucliy serait dans l’impossi-
bilité de quitter Ligny de bonne heure dans l’après-midi et
que Blücber avait déjà une très-longue avance de marche.
De Ligny à Wavre, il y a six lieues en ligne droite, près de
huit lieues par le chemin le plus court.

L’ordre « positif » verbalement donné, au dire des Mé-
moires de Samte-Héiène, et si formellement contredit par
les instructions écrites, acquises à l’histoire, par les faits
memes, ne mérite donc pas la moindre créance (1).

Dans son ardeur à se justifier de n’avoir pris aucune me-
sure pour s’opposer à la manœuvre qui réunit les Prussiens
aux Anglo-Hollandais, Napoléon a affirmé encore qu’il avait
envoyé à Grouchy, dans la nuit du 17 au 18, l’ordre d’oc-
cuper, par un fort détachement, la position de Chapelle-
Saint-Lambert.

Les Mémoires de Sainte-Hélène racontent ainsi ce qui se
serait passé à ce sujet.

(( A dix heures du soir, l’empereur expédia un officier au
maréchal Grouchy, que L'on supposait sur Wavre, pour lui
faire connaître qu’il y aurait, le lendemain, une grande ba-
taille; que l’armée anglo-hollandaise était en position en
avant de la forêt de Soignes, sa gauche appuyée au village
de la Haie; qu’il lui ordonnait de détacher, avant le jour,
de son camp de Wavre, une division de sept mille hommes
de toutes armes et seize pièces de canon sur Chapelle-Saint-
Lambert pour se joindre à la droite de la grande armée et
opérer avec elle; qu’aussitôt qu’il serait assuré que le ma-
réchal Blücher aurait évacué Wavre, soit pour continuer sa

(I) M. Thiers a prétendu prouver que Napoléon donna, au moins, -à
Grouchy Tordre de manœuvrer de manière à rester toujours entre lui et les
Prussiens. Mais sa preuve consiste dans un témoignage inexactement rap-
porté. (Voir la partie de la note N relative à Grouchy.)

U.

7

78

WATERLOO.

retraite sur Bruxelles, soit pour se porter dans toute autre
direction, il devait marcher avec la majorité de«es troupes
pour appuyer le détachement qu’il aurait fait sur Chapelle-
Saint-Lambert.

« A onze heures du soir, une heure après que cette dépêche
était expédiée, on reçut un rapport du maréchal Grouchy,
daté de Gembloux, cinq heures du soir. Il rendait compte
qu’il était, avec son armée, à Gembloux (1), ignorant la
direction qu’avait prise Blücher, et s’il s’était porté sur
Bruxelles ou sur Liège... Ainsi le maréchal Grouchy lui
avait échappé et était à trois lieues de lui ! ! ! Le maréchal
Grouchy n’avait fait que deux lieues dans la journée du 17.
Un second officier lui fut envoyé, à quatre heures du matin,
pour lui réitérer l’ordre qui lui avait été expédié à dix
heures du soir. Une heure après, à cinq heures, on reçut
un nouveau rapport daté de Gembloux, deux heures du
matin; le maréchal rendait compte, etc. »

Grouchy a assuré n’avoir eu connaissance de pareilles
dépêches que par les écrits de Sainte-Hélène; et il ne fit pas
de détachement sur Chapelle-Saint-Lambert. C’est déjà une
forte présomption contre la véracité des Mémoires; car il
était, notoirement, un de ces généraux trop esclaves de
l’ordre reçu, trop heureux que le chef leur prescrivît ce
qu’ils avaient à faire, pour qu’on puisse admettre qu’il ne
se serait pas conformé aux instructions de Napoléon, si elles
lui fussent parvenues.

On n’a jamais pu indiquer le nom ni le grade des offi-
ciers qui en étaient porteurs ; ces instructions mêmes n’ont
laissé aucune trace sur les registres de l’état-major. Il y a

(1) A cinq heures, Grouchy n’avail pu écrire cela ; ear Vandamme et Gé-
rard n'arrivèrent sur Gembloux qu'à neuf et dix heures du soir. (Vo*
tome I, pages 242-261.)

CHAPITRE QUINZIÈME. 19

là de nouvelles présomptions contre le récit venu de Sainte'
Hélène.

Mais ce qui le dément absolument, c’est le récit même,
c’est encore la dépêche écrite au maréchal, le 18, à dix heures
du matin, et parvenue à sa destination.

Ce récit est basé sur deux assertions : que Napoléon a
supposé Grouchy sur Wavre, le 17 juin au soir; qu’il a
connu la réunion de l’armée prussienne sur ce point, au
même moment; et ces assertions sont erronées.

Napoléon n’a pu supposer Grouchy sur Wavre ; car, de
Ligny à cette ville, il y a neuf lieues en passant par Gem-
bloux, où il lui avait ordonné de se porter, neuf lieues sur
des chemins de traverse (1) : et il venait de voir, par les
lenteurs forcées de sa propre marche des Quatre-Bras aux
hauteurs de Rossomme (neuf à dix kilomètres de distance),
que Grouchy, qui n’avait pas eu de chaussée pour faciliter
son mouvement, avait dû marcher encore plus lentement
que lui.

Napoléon n’a pas connu la réunion de l’armée prussienne
sur Wavre. Sa dépêche, datée du 18 à dix heures du matin,
le prouve clairement.

Il n’a pas envoyé à Grouchy l’ordre de faire un détachement
sur Ghapelle-Saint-Lambert ; car, s’il l’eût envoyé, cette
même dépêche de dix heures du matin l’aurait nécessaire-
ment rappelé, aurait demandé où l’on en était de l’exécu-
tion ; et, tout au contraire, elle n’en parle pas, n’y fait seu-
lement pas allusion; le nom de Ghapelle-Saint-Lambert,
l’ordre de manœuvrer de ce côté se rencontrent, pour la
première fois, dans la dépêche écrite à une heure après
midi, quand l’arrivée de Bülow à ce village venait d’être ré-

(1) La chaussée qui relie maintenant Sombreflfc, Gembloux, Wavre, n’exis-
I tait pas encore en 1815.

80

WATERLOO.

vélée à Napoléon par une lettre interceptée et l’interrogatoire
d’un prisonnier prussien.

Au reste, la conduite de Napoléon démontrerait seule, au
besoin, que, ni dans la nuit du 17 au 18, ni dans la matinée
de ce dernier jour, il n’eut l’idée de faire occuper Chapelle-
Saint-Lambert; que cette idée lui fut suggérée seulement ^
par l’approche de Bülow. Il est évident, en effet, que, s’il
eût reconnu plus tôt l’importance de cette occupation, il l’au-
rait fait opérer par un détachement de ses propres troupes,
dès le moment où il apprit que Grouchy était trop éloigné de
Chapelle-Saint-Lambert pour être à même d’y porter, à
temps, les forces nécessaires. Or, il ne prit aucune mesure
de ce genre ; et n’envoya même des reconnaissances dans le
vallon de Lasne qu’après avoir aperçu des troupes sur les
hauteurs de Chapelle-Saint-Larnbert.

Comme les instructions verbales données à Grouchy à
Ligny même, les instructions envoyées, dans la nuit du 17
au 18, à ce maréchal ont donc été imaginées après coup,
sur la leçon donnée par les événements (1). Elles sont aussi
fabuleuses que la mission que les Mémoires de Sainte-
Hélène font remplir par Flahaut près de Ney, dans la nuit
du 15 au 16 juin.

Le 16 juin. Napoléon avait eu dans les mains le sort de la :
campagne de Belgique. Il l’avait laissé échapper par son '
indolence, ses lenteurs, ses hésitations.

La victoire de Ligny lui avait rendu la même chance ; et ^
les mêmes causes la lui avaient fait perdre encore.

Le 17, dès l’aube du jour, il aurait dû se précipiter à la
poursuite deBlücheravec tous les combattants de Ligny, ou
lancer une quinzaine de mille hommes seulement sur les

i

(1) M. Thîers s’est livré à une foule d’assertions et de considérations pour '
établir l’authenticité de ces instructions. Nous le réfutons dans la note P. '

A Couple of Kpitaphs*

There is no finer example of perfect résig-
nation on record than that indicated by tlie
following pathetio and tender inscription
on a tombstone: —

Once she was mine;

But uow, on, Lord,

I lier to Tnee resign

And reinaiu your obedient

HumbJô servant, Robert Kemp.

Obituary poeiry seems to bave no Umit,
but we rather suspect that this effusion is
as near to the boundary line as one can well
get:—

Farewell dear Utile Robert Allen.

Gone to meet bis departed Pa;

In yonder lovely world up higher,

Wliere, by the golden throne of blazing fire,

He waits for his little brothers and bis sisters and

His Ma.

froes on

Halifax, N. S.”

That being next outlined the article thus coJ
cludes: — ‘^Sucb is tbe promising scheme elal
qrately set forth with maps and plans in seyerJ
columns of our New York contemporary. Triill
as we observed the otber day, the Americsj
eagle is a screechin’ just now.’^

A MOES LIE EL Y WAE.

This article is accompanied by one headd
<‘The European Situation,” and the folIowii|
paragraphs may be selected as the key notes
the warlike music : — *‘The conviction that w|
is Corning and must corne, which is always pra
ent in the mind of every observer on the Co’j

CHAPITRE QUINZIÈME.

81

traces du vaincu, et, avec le reste de ses forces, courir aux
Quatre-Bras, s’y réunira Ney, y attaquer Wellington; et,
dans un cas comme dans l’autre, il aurait anéanti l’une des
armées alliées et mis, ensuite, l’autre hors d’état de rien en-
treprendre de sérieux avant longtemps.

Mais, au lieu d’une détermination prompte, nette, vigou-
reuse, au lieu d’une marche rapide, il resta irrésolu, inactif
jusqu’à midi ; plaça alors trop de forces ou n’en plaça pas
assez sous les ordres de Grouchy ; assura à Blücher une fa-
cile retraite ; n’atteignit pas Wellington ; laissa à tous les
deux le temps de concerter, de préparer une action com-
mune ; puis, comme si ce n’eût pas été assez encore de tant
de délais accordés à ses adversaires pour concentrer les
masses qui devaient accabler notre armée, il attendit, le
lendemain, jusqu’au milieu du jour pour engager la bataille
contre les Anglo-Hollandais arrêtés devant lui. Enfin, dans
la conception du plan de cette bataille, il ne tint aucun
compte de la probabilité de l’intervention des Prussiens ; il
ordonna ou laissa exécuter des manœuvres mal préparées,
incomplètes, incohérentes, ne sut pas saisir le seul in-
stant oü le succès fût possible et .s’obstina dans la lutte,
quand, au contraire, il aurait fallu s’en retirer pour éviter
un désastre.

Tout l’étalage de critiques, d’accusations fait par Napoléon
et ses apologistes sur les incertitudes, les temporisations, tes
fausses manœuvres de Grouchy, n’a d’autre but que de mas-
quer les fautes énormes commises le 17 et le 18 juin ; fautes
dont Grouchy fut complément innocent, qu’il n’aurait pas eu
le pouvoir de réparer, eût-il déployé toute l’habileté, toute
l’activité, toute l’énergie imaginables (1).

(1) Naturellement, M. Thiers s’est efforcé de prouver que Grouchy fut la
cause du désastre de Waterloo par ses manœuvres, dans la journée du
]8juin. Mais ses efforlsn’onlpasétélieureux. Nousle prouvons dansla noieQ.

82

WATERLOO.

Des écrivains de bonne foi, mais oublieux ou insouciants
des circonstances, du temps, des distances, des difficultés,
se sont laissé prendre au piège tendu à l’histoire par
Napoléon et ses apologistes. Mais, pour le dévoiler, il
suffit d’étudier les faits. Ils sont là avec toute leur cer-
titude.

La campagne de Belgique peut se qualifier d’un mol : elle
fut la campagne des hésitations, des retards.

CHAPITRE SEIZIÈME

Napoléon arrive à Philippeville. — Ordres , dépêches qu’il en expédie.
— 11 part pour Laon. — Conseil qu’il y tient. — Il part pour Paris. — 11 y
arrive le 21 juin au malin. — Conseil tenu à PÉlysée-Bourbon. — Déclara-
tion de la chambre des représentants. — Hésitations de Napoléon. — Ses
concessions successives. — Ses défaillances, ses colères devant les exigences
croissantes de la chambre. — Conseil tenu aux Tuileries dans la nuit du
21 an 22 juin. — Napoléon menacé de déchéance, d’arrestation. — 11 se
résout à abdiquer. — Nomination d’un gouvernement provisoire.

Trois ou quatre heures après son départ de Charleroi,
Napoléon atteignit Philippeville. Il s’y arrêta pour se reposer
et expédier les dépêches que le désastre rendait les plus
urgentes.

A Rapp, à Lamarque, il expédia l’ordre de se rendre, à
marches forcées, sous Paris avec leurs corps d’armée; à
Recourbe, de gagner Lyon; aux commandants des places
fortes du Nord, de la Meuse, de hâter leurs préparatifs de
défense contre des attaques, maintenant imminentes.

Avant de quitter Paris, il avait confié le gouvernement à
un conseil composé de ses deux frères Lucien et Joseph, des
ministres à portefeuille, des quatre ministres d’État, et il en
avait donné la présidence à Joseph, choisissant, non le plus

84

WATERLOO.

digne, mais le plus rapproché du trône. 11 adressa à ce der-
nier deux lettres qu’un secrétaire écrivit sous sa dictée,
moins rapide que d’habitude. L’une, destinée à être com-
muniquée au conseil, faisait un récit atténué des événe-
ments; l’autre, confidentielle, racontait avec sincérité la
déroute et indiquait, non sans grande exagération, les res-
sources, les espérances du vaincu. « Tout n’est pas perdu,
disait-il; je suppose qu’il me restera, en réunissant mes
forces, cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les
gardes nationaux qui ont du cœur me fourniront cent mille
hommes : les bataillons de dépôt cinquante mille ; j’aurai
donc trois cent mille soldats à opposer de suite à l’ennemi.
J’attellerai l’artillerie avec les chevaux de luxe; je lèverai
trois cent mille conscrits, je les armerai avec les fusils des
royalistes et des mauvaises gardes nationales; je ferai lever
en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la Bourgogne, la Lor-
raine, la Champagne ; j’accablerai l’ennemi. Mais il faut
qu’on m’aide, qu’on ne m’étourdisse point. Je vais à Laon;
j’y trouverai sans doute du monde. Je n’ai point entendu
parler de Grouchy. S’il n’est pas pris (comme je le crains),
je puis avoir, dans trois jours, cinquante mille hommes ;
avec cela, j’occuperai l’ennemi, et je donnerai à Paris et à
la France le temps de faire leur devoir. Les Anglais mar-
chent lentement ; les Prussiens craignent les paysans et
n’oseront pas trop s’avancer. Tout peut se réparer encore;
écrivez-moi l’effet que cette horrible échauffourée aura pro-
duit dans la chambre. Je crois que les députés se péné-
treront que leur devoir, dans cette grande circonstance, est
de se réunir à moi pour sauver la France. Préparez-les à
me seconder dignement. »

La défaite enseignait ainsi des mesures qui auraient dû
précéder l’entrée en campagne.

Napoléon, prenant la plume, ajouta : « Du courage, de la

CHAPITRE SEIZIEME.

85

fermeté ! » Adressée à Joseph Bonaparte, l’exhortation n’était
pas inutile.

Pendant cette halte dans la fuite, quelques bandes con-
fuses de soldats, d’officiers de toutes armes, de tous corps,
étaient parvenues à Philippeville, et, rassurées, enfin, à la
vue des remparts de la place, s’y étaient arrêtées ; d’autres
en approchaient. Napoléon ordonna de les retenir, d’en
former une colonne qu’on dirigerait ensuite sur Laon. 11
expédia des officiers sur les différents chemins de retraite
que le soldat avait dû prendre, afin d’indiquer partout ce
point et celui de Philippeville comme lieux de ralliement.
Déjà, en passant par Charleroi, il avait envoyé son frère
Jérôme à Avesnes pour y arrêter la déroute, si cela était
possible, pour rendre quelque organisation aux corps et les
ramener aussi sur Laon.

Il dicta des instructions au major général Soult, qui
venait de le rejoindre, et qui dut rester quelques heures
encore à Philippeville ; puis, remontant en voiture, il partit
pour Laon. Il y fut à la chute du jour.

« J’y trouverai sans doute du monde, » avait-il écrit à
Joseph Bonaparte; il n’y trouva d’autres troupes que celles
qui devaient y être par ses ordres mêmes : un bataillon de
garde nationale active formant la garnison de la place.

Pliant sous le poids du désastre, tourmenté par le chagrin,
l’anxiété, il réunit, le lendemain, comme en un conseil, les
officiers de sa suite, et Maret, son ministre secrétaire d’État,
qui l’avait accompagné aussi. Il voulait examiner avec eux
ce qu’exigeait le péril de la situation.

D’après le récit d’un témoin (1), en ouvrant la discussion,
il persistait dans la résolution de ne pas abandonner
l’armée. 11 fut vivement combattu.

(t) Fleury de Chaboulon.

86

WATERLOO.

La déroute est cooiplète, lui dit-on ; vous l’avez vu de vos
propres yeux. Tous les régiments étaient confondus. 11
faudra du temps pour les reformer, pour rallier les débris
de l’armée, qui seront peu considérables si, comme cela
paraît certain, Grouchy n’a pu éviter un désastre. La plu-
part des soldats n’auront ni armes ni munitions; l’artillerie
est perdue. Vous n’avez plus d’armée ; toutes les routes sont
ouvertes à l’ennemi. La France ne peut être sauvée que par
elle-même. 11 faut que tous les citoyens prennent les armes ;
et votre présence à Paris est nécessaire pour comprimer
vos ennemis, enflammer et diriger le dévouement des pa-
triotes. Les Parisiens, quand ils vous verront, n’hésiteront
pas à se battre. Si vous restez loin d’eux, on fera courir
mille bruits mensongers : on dira tantôt que vous avez été
tué, tantôt que vous avez été fait prisonnier ou que vous
êtes cerné, La garde nationale et les fédérés, découragés par
la crainte d’être abandonnés ou trahis, se battront à contre-
cœur, ou ne se battront pas du tout (1).

Ces objections, affirme le même témoin, ébranlèrent Na-
poléon ; il finit par y céd'er, mais non sans protester, pour
ainsi parler, contre le nouveau parti qu’il prenait. « Puisque
vous le croyez nécessaire, dit-il à ses familiers, j’irai à Paris ;
mais je suis persuadé que vous me faites faire une sottise;
ma vraie place est ici. Je pourrais y diriger ce qui se pas-
sera à Paris, et mes frères feraient le reste (2). » L’homme
qui, en d’autres temps, avait montré tant de promptitude,
de sûreté, de ténacité dans la décision, se laissait mainte-
nant ballotter d’une idée à une autre. La veille, il recon-
naissait la nécessité de sa présence à Laon pour rallier,
réorganiser promptement l’armée, pour relever le moral du

(1) Mémoires de Fleury de Chaboulon^ t. II, p. 197, 198, 199.

(2) Ibidem,

CHAPITRE SEIZIÈME.

87

soldat abattu par la défaite, surtout par la croyance à une
infâme trahison. Le lendemain, quelques contradictions le
portaient à abandonner cette difficile tâche à ses lieutenants
et le poussaient vers Paris. Il fallait qu’il y allât pour com-
primer ses ennemis, lui avait-on assuré. Ces quelques mots
donnent, sans doute, l’explication de sa conduite et de l’es-
pèce de protestation qui lui échappa : général, il faisait flé-
chir son devoir devant les préoccupations égoïstes du sou-
verain; sa conscience en était froissée, si pervertie qu’elle fût.

Cette nouvelle résolution étant prise. Napoléon expédia
encore des aides de camp sur divers points pour activer la
retraite, la réunion des débris de l’armée sur Laon ; et d’au-
tres officiers à la Fère, dont l’arsenal possédait des res-
sources en artillerie de campagne qu’il fallait utiliser sans
retard.

Se mettant ensuite à l’écart avec Maret et Fleury de Cha-
boulon, un de ses secrétaires, il dicta le bulletin qui réunit
Ligny et Waterloo : la victoire et le désastre; il voulait en
faire coïncider la publication avec la nouvelle de son retour
inopiné à Paris.

Au dire de Fleury de Chaboulon, la dictée terminée, Na-
poléon en fit donner lecture aux généraux et officiers de sa
suite, leur recommandant d’indiquer les faits essentiels qui
avaient pu être omis, et ajoutant : « Mon intention est de ne
rien dissimuler. Il faut avouer à la France la vérité tout en-
tière. » Mais son intention était autre, ou bien sa mémoire
et celle de ses auditeurs furent étrangement infidèles. Le
bulletin fourmillait d’inexactitudes très-graves : à Ligny,
on n’avait perdu que trois mille hommes; à Mont-Saint-
Jean, le village de ce nom avait été emporté; quinze mille
Prussiens seulement avaient appuyé les Anglo-Hollandais ;
la bataille était gagnée, quand, une terreur panique et sans
motifs s’emparant des troupes, tout était tombé soudain

88

WATERLOO.

dans la plus grande confusion, etc., etc. Les fautes du chef
étaient ainsi dissimulées derrière une calomnie qui frap-
pait une armée brave, dévouée jusqu’à l’héroïsme.

Des nouvelles arrivèrent, alors, d’Avesnes : Jérôme Bo-
naparte écrivait que des milliers de fuyards y étaient déjà
réunis; que le nombre s’en accroissait à chaque instant;
que les généraux les réorganisaient ; que les pertes ne se-
raient sans doute pas aussi considérables qu’on l’avait
craint d’abord.

Mais on ne savait encore rien de Grouchy.

Napoléon donna des instructions pour réunir à Laon, par
voie de réquisition, des approvisionnements de vivres et de
fourrages, des moyens de transport; chargea le colonel de
Bussy, un de ses aides de camp, d’en surveiller l’exécution;
laissa un ordre qui remettait au maréchal Soult le comman-
dement de l’armée ; et, épuisé de fatigues, de souffrances
physiques et morales, il partit, dans la soirée, pour Paris.

Il y avait huit jours seulement qu’il l’avait quitté!

Depuis la veille, Paris était agité par un bruit sinistre.
Une bataille décisive avait été perdue; l’armée entrée en
Belgique était en pleine déroute; Napoléon n’avait pu la
rallier; il revenait à Paris chercher des ressources. Fouché,
d’autres membres du conseil de gouvernement sans doute, i
avaient révélé à leurs intimes la communication que leur j
avait faite Joseph Bonaparte par l’ordre de Napoléon; de là j
cette rumeur qui, en un moment, avait couru partout dans |
la capitale. Chose remarquable ! Napoléon avait écrit qu’il
ne quitterait pas l’armée, et on annonçait qu’il l’abandon-
nait. Tant les esprits demeuraient frappés de sa conduite
en Russie et en Allemagne !

Cependant, le Moniteur, la tribune gardant le silence, et
la masse de la population ne pouvant remonter à l’origine
de la funeste nouvelle, chacun en affirmait ou en contestait

CHAPITRE SEIZIÈME.

89

l’authenticité au gré de scs sympathies, de ses opinions,
de scs passions. Ceux des royalistes qui souhaitaient le
triomphe de l’étranger pour aider à la restauration du trône
'des Bourbons, la déclaraient vraie. Les patriotes et les bo-
napartistes affectaient de n’y voir qu’un mensonge imaginé
pour inquiéter, troubler le pays, pour affaiblir l’effet pro-
duit sur l’opinion par des succès importants obtenus en
V'^endéc, un combat heureux du maréchal Suchet à la fron-
tière piémonlaise, et la victoire de Ligny, annoncés succes-
sivement depuis quatre jours.

De part et d’autre, néanmoins, on restait dans le doute :
l’émotion, ici de l'espérance, là de la crainte, était extrême.

Dans la matinée du lendemain, elle continuait aussi vio-
lente, quand, tout à coup, on apprit le retour de Napoléon
à Paris. L’incertitude n’était plus possible. « Encore une
fois, l’empereur a perdu toute une armée ! » tel fut le cri
public.

A quatre heures du matin. Napoléon était arrivé.

Descendu, non aux Tuileries, mais à l’Élysée-Bourbon,
comme s’il eût reconnu que la défaite lui interdisait le châ-
teau fastueux où sa vanité se plaisait tant à étaler les pompes
de la monarchie de Louis XIV, il avait été reçu par Gau-
laincourt, ministre des relations extérieures, homme de
son entière confiance.

Succombant à la fatigue, à la douleur, le visage défait, la
respiration oppressée: « Je n’en puis plus, avait-il dit; il
me faut quelques heures de repos pour être à mes affaires...
Mon intention est de réunir les deux chambres en séance
impériale. Je leur peindrai les malheurs de l’armée, je leur
demanderai les moyens de sauver la patrie; puis je repar-
tirai (1). »

(1) Mémoires de Fleury-Chaboulon.

90

WATEULOO.

Que ne les avait-il préparés lui-même, ces moyens, avant
la réunion des chambres! Et, s’il voulait le concours du
parlement, pourquoi l’avait-il réuni si tardivement? pour- ,
quoi même depuis trois semaines, depuis le lendemain du %
champ de mai, ne lui avait-il pas fait appel? I

« La nouvelle de vos malheurs a déjà transpiré, lui avait j
répondu Caulaincourt : l’agitation des esprits est grande ;
les dispositions des députés paraissent plus hostiles que
jamais; il est à craindre qu’ils ne répondent pas à votre
attente. Je regrette de vous voir à Paris : il eût été préférable
de ne pas vous séparer de votre armée; c'est elle qui fait
votre force et votre sûreté (1). »

Joseph et Lucien Bonaparte, survenant, avaient confirmé
les craintes exprimées par Caulaincourt ; et Napoléon, rejeté
dans l’indécision, avait ordonné la réunion du conseil des
ministres à quelques heures de là, se réservant de discuter
avec eux l’opportunité de cette séance impériale, qui, peu
d’instants auparavant, ne lui paraissait pas douteuse. ,

Il s’était retiré ensuite pour prendre un repos indispen-
sable. Son organisation n’était plus à l’épreuve des durs la-
beurs, des insomnies prolongées, des plus violentes com-
motions. I

Pendant qu’il perdait forcément ainsi des heures qu’il eût j
fallu pouvoir employer à l’action, des heures auxquelles al- |
laient s’en ajouter d’autres qu’on userait à délibérer, les |
ministres, les hauts fonctionnaires, les courtisans étaient i
accourus à l’Élysée. Les officiers revenus avec Napoléon fu-
rent interrogés, pressés de questions par cette foule anxieuse.
L’esprit encore frappé des horreurs de la déroute, ils en
firent le tableau fidèle et jetèrent ainsi dans les âmes la ter-
reur et le découragement. Impression funeste qui, des salons

(1) Mémoires de Chaboulm,

CHAI'ITHE SEIZIEME.

91

de l’Élysée, s’étendit rapidement au dehors. Quinze ans de
servitude avaient détrempé bien des caractères, détruit chez
un grand nombre ces vertus qui font le salut de la patrie
dans les plus grandes crises : l’audace et la persévérance

Vers dix heures, le conseil des ministres se réunit enfin.
Napoléon lui fit, d’abord, donner lecture du bulletin de Wa-
terloo, puis il dit :

« L’armée a éprouvé sans doute des pertes considérables
en personnel et en matériel. Mais on peut les réparer promp-
tement. Vingt-cinq mille hommes au plus ont été tués,
blessés, faits prisonniers. Quelques milliers seulement se
seront dispersés dans l’intérieur ; et ils rallieront bientôt
leurs drapeaux, de gré ou de force. On doit compter sur le
retour de Grouchy avec vingt-huit ou trente mille hommes.
En cinq ou six jours, on aura donc sur Laon soixante-cinq
mille hommes au moins; effectif qui, au 1" juillet, sera
porté à quatre-vingt-cinq ou quatre-vingt-dix mille, par six
mille hommes immédiatement disponibles dans les dépôts
de la garde, et quinze ou vingt mille des autres dépôts sta-
tionnés dans le rayon de Paris. Rapp, Lamarque, appelés
de l’Alsace, de la Vendée, s’aidant de tous les moyens de
transport qu’ils trouveront sur leur route, entreront en ligne
avant le 10 juillet; et l’armée du Nord sera alors de cent
trente mille hommes.

» Le matériel d’artillerie existant à la Fère et à Paris est
plus que suffisant pour remplacer celui qu’on vient de
perdre. Les chevaux de trait nécessaires seront pris par ré-
quisition. Le nombre n’en sera, d’ailleurs, pas considérable,
la plupart des soldats du train s’étant sauvés avec leurs
attelages.

» Les armées anglo-hollandaise et prussienne doivent être
considérablement réduites. Elles ne pourront s’avancer sur
l’Aisne sans laisser des corps d’observation devant les prin-

92

WATERLOO.

cipales places de la frontière du Nord, et sans masquer celles
de la Somme; Wellington et Blùcher,ne disposant, dès lors,
que de soixante et dix ou quatre-vingt mille hommes, seront
obligés de combiner leurs mouvements avec ceux des armées
russe et autrichienne, qui n’arriveront, en force, sur la Marne,
que vers le 20 juillet. On gagnera ainsi tout un mois. D’ici
là, les fortifications de Paris seront achevées, munies d’une
puissante artillerie; la garde nationale, les tirailleurs de
cette ville seront augmentés ; on appellera des gardes na-
tionaux des départements voisins, les régiments de mate-
lots des côtes de l’Océan et de la Manche. On aura ainsi
plus de cent mille hommes de troupes non mobiles, mais
capables d’assurer la défense de la capitale et laissant toute
liberté d’action à l’armée de ligne.

» La combinaison des armées anglo-hollandaise et prus-
sienne avec les autres armées de la coalition donnera lieu à
des événements militaires tout à l’avantage de l’armée fran-
çaise, qui occupera une position centrale, et manœuvrera
appuyée à Paris.

)) Le maréchal Suchet, réuni au général Lecourbe, aura
bientôt trente mille hommes de troupes de ligne devant
Lyon, indépendamment de la garnison de cette ville, armée,
approvisionnée, retranchée; et il tiendra en échec toute
l’armée austro-sarde.

» La défense des places fortes est assurée.

)) Le désastre de Waterloo peut donc se réparer ; mais il
faut du caractère, de l’énergie, de la fermeté de la part des
officiers, du gouvernement, des chambres,- de la nation
tout entière (1). »

Cet exposé n’était malheureusement pas fidèle; il admet-
tait l’existence des corps aux ordres de Grouchy, dont le

(i) Campagne de 1815, par Gourgaud. — Mànoires de Napoléon^ t. IX.

CHAPITRE SEIZIÈME.

93

sort était encore ignoré ; il exagérait les moyens réels, immé-
diats de la défense, diminuait étrangement ceux de Pattaque,
comptait inexactement avec le temps, avec Purgence; mais
ce qui était vrai, en dehors de ces calculs, c’était que, si
tous, dans la nation, faisaient leur devoir, toutes chances
de salut n’étaient pas perdues. Or, de ces chances, n’en
resterait-il qu’une seule, un grand peuple doit la courir ré-
solûment. Être vaincu dans la lutte, c’est un malheur im-
mense sans doute; mais la défaite alors est environnée de
gloire; elle force le respect du vainqueur; l’esprit national
persiste, vivace, ardent; et le jour de la revendication, du
triomphe n’est pas éloigné de celui de la chute. Mais dé-
poser les armes, se laisser subjuguer avant d’avoir poussé
la résistance jusqu’à l’extrême, brûlé la dernière cartouche,
c’est une honte, et la honte, quand elle ne perd pas la na-
tionalité, l’énerve, la diminue pour longtemps.

Après un moment de silence, d’hésitation, scrutant d’un
œil inquiet la physionomie de ses ministres , Napoléon
reprit:

« Pour sauver la patrie, j’ai besoin d’une dictature tem-
poraire; je pourrais m’en saisir; mais il serait plus utile,
lus national, qu’elle me fût donnée par les chambres; si
l’on se divise, tout est perdu. »

La dictature! il s’en était emparé; il l’avait gardée quinze
ans; et il en avait fait un si détestable usage, qu’il avait
soulevé l’Europe entière, peuples et rois, contre lui-même
et contre la France asservie à sa criminelle ambition. La dic-
tature! il l’avait encore en absolue possession, l’année pré-
cédente; et, en trois mois, la patrie, envahie, désarmée,
impuissante par les fautes mêmes du dictateur, avait subi
une paix honteuse et perdu les frontières acquises par la
République. L’épreuve était faite ; il avait donné sa mesure :
dl n’était pas l’homme des grandes crises nationales, des

11.

94

WATERLOO.

moments suprêmes. Il fallait qu’il fût frappé de vertige pour j
espérer, maintenant, qu’on lui remettrait volontairement ]
ce pouvoir illimité, qui, une fois déjà, avait causé notre ruine, l

A cette révélation soudaine de sa pensée, les ministres
restèrent silencieux. 11 fallut une interpellation directe à
chacun pour les décider à rompre ce silence, qui était déjà
en soi une expressive réponse. Attendre du parlement qu’il
consentirait à se courber sous la dictature de Napoléon,
c’était une chimère; tous le déclarèrent, ajoutant que rien,
d’ailleurs, n’était possible sans le concours des chambres;
et, ce concours, on le gagnerait « en leur montrant confiance
et bonne foi, » dit l’un deux, celui qui était le mieux per-
suadé du contrau^e. Mais un autre, ancien adulateur de
l’empire, poussé à la franchise par le découragement,
écarta le voile derrière lequel son collègue cachait l’état réel
des choses. S

(( Le concours des représentants aux vues de l’empereur j
n’est plus probable, répliqua-t-il; ils semblent ne plus J
croire que ce soit sa main qui doit sauver la patrie ; et, dans ’
cet état des esprits, il est à craindre qu’un grand sacrifice
ne soit nécessaire.— Parlez net, Regnaud, dit brusquement ,
Napoléon; c’est mon abdication qu’ils veulent, n’est-il pas ;
vrai? )) Piegnaud s’inclina en signe d’assentiment; et, pous-
sant jusqu’au bout la sincérité: «Je pense même, continua-
t-il, qu’il serait possible, si Votre Majesté ne se déterminait
pas à offrir son abdication, que la chambre osât la de-
mander. »

A ces mots, Lucien Bonaparte éclata. Il ne croyait pas une
telle audace aux représentants : mais, si on la craignait, on
devait la prévenir, oser aussi.

« L’empereur devait se déclarer, sur-le-champ, dictateur,
mettre la France en état de siège et appeler à sa défense
tous les patriotes et tous les bons Français. »

CHAPITRE SEIZIEME.

95

Étranger à la France depuis douze années, ridiculement
devenu prince romain au mépris de sa qualité de Français,
caractère entier, mais esprit peu réfléchi, homme de vio-
lence, Lucien se croyait encore à la veille du 18 brumaire,
quand le général Bonaparte, rayonnant de l’éclat de vingt
victoires, demeuré dans l’éloignement de toute fonction po-
litique, pouvait se donner et se donnait impunément, aux
uns comme le continuateur, aux autres comme le modéra-
teur de la Révolution; à ceux-ci pour le pacificateur de
l’Europe, à ceux-là pour le restaurateur de la monarchie
des Bourbons, jetant ainsi chez tous l’incertitude, l’hésita-
tion, et frayant à son ambitionune voie à travers les craintes,
les espérances, leshaines avivées, les dénégations récipro-
ques des partis en présence. Mais, depuis, l’empereur avait
dit le mot de l’énigme du général Bonaparte : la République
avait péri sous sa violente étreinte : la Révolution avait été
refoulée en arrière de 1789; la guerre avait ravagé sans re-
lâche tout le continent; le sang d’un Bourbon avait coulé
dans les fossés de Vincennes; trois années successives
d’immenses désastres, une abdication forcée, avaient clos la
carrière du premier Empire; et le second, conquis à la
course, inauguré au nom de la démocratie, de la liberté,
de la paix, avait abouti au maintien de la noblesse, à la
pairie héréditaire, aux déceptions de Vacte additionnel, à la
conjuration générale de l’Europe, et, déjà, à la plus affreuse
catastrophe.

Du 18 brumaire an viii au 21 juin 1815, tout avait donc
changé pour Napoléon. Plus de prestige de victoire pour
éblouir la foule, plus d’équivoques sur l’avenir, plus d’illu-
sions sur l’inconnu pour tromper, amortir les partis. Où
donc trouver la force nécessaire à un coup d’État, à l’usurpa-
tion de la dictature? Dans l’armée? Elle était vaincue, désor-
;ganisée, éloignée de Paris ; et son chef venait de la déserter

96

WATERLOO.

Dans les troupes des dépôts qu’on avait sous la main? Elles
étaient peu nombreuses ; leurs généraux mal disposés ; et il
^ était plus que douteux qu’elles voulussent se prêter à des
violences contre le parlement, qu’entoureraient, sur-le-
champ, trente mille gardes nationaux animés, il est vrai,
d’opinions, de passions diverses, mais à peu près tous hos-
tiles à l’Empire. Dans les fédérés? C’étaient les cohortes de
la démocratie. Napoléon en connaissait si bien l’esprit, qu’il
n’avait pas voulu les armer. Dans les tirailleurs de la garde
nationale? Ils ne lui inspiraient pas une confiance beaucoup
plus grande, car trois mille à peine avaient reçu des fusils.
Dans la classe la plus ignorante, la plus infime de la popu-
lation parisienne? Si on en tirait un secours momentanément
décisif, il serait le commencement de luttes intestines exas-
pérées, et deviendrait, sous peu, funeste à la monarchie
napoléonienne.

En pareille situation, tenter un coup d’État, c’était, pour
Napoléon, courir au-devant d’une ruine presque assurée, et,
au cas le moins mauvais, se jeter dans les hasards terribles
de la guerre civile, quand il était besoin de la puissance en-
tière de la France pour résister à la coalition.

Égaré par la passion, ardent, comme on l’a dit, k se re-
faire d’un long jeûne d’ambition arriérée (1), Lucien Bona-
parte ne voyait pas cela. Mais Napoléon n’était pas si
aveugle. Il venait de dire : « Je pourrais me saisir de la die-,
tature ; » mais la preuve irréfragable qu’il ne se croyait pas
un tel pouvoir, c’était la délibération même qu’il avait
provoquée; sûr de sa force, il n’aurait pas délibéré, il au-
rait agi.

Ce débat se prolongeait. Carnot, mais Carnot seul, s’était
rallié, a-t-on assuré, à l’avis de Lucien et se tenait prêt à

(1) Villemaiii, Souvenirs contemporains d'hisloire cl de liUcraturc.

CHAPITKE SEIZIÈME.

97

une nouvelle évolution de cette vie honnête, mais bien
étrange, qui l’avait conduit du comité de salut public au
cabinet de l’empereur, du parti Jacobin au sein de la no-
blesse impériale. Napoléon avait repris la parole, s’était
livré à de nouvelles spéculations sur les ressources du pays,
les moyens de les mettre en oeuvre ; et, revenant sur la né-
cessité d’une grande concentration de pouvoirs entre ses
mains, de la dictature, il répétait que, de lui seul, il dépen-
dait de s’en emparer. 11 s’écriait : « Je ne crains pas les
députés. Quelque chose qu’ils essayent, je serai toujours
l’idole du peuple et de l’armée ; si je disais un mot, ils se-
raient tous assommés. » Et les ministres en étaient venus à
croire que telle était, en effet, sa conviction; qu’il allait
passer, sur-le-champ, de la violence des paroles à la violence
des actes, quand il fut interrompu par une nouvelle qui
n’était pas inattendue de tous dans le conseil, et devait
montrer bien vite que cet emportement de langage, cette
confiance dont il se targuait dans l’amour du peuple et
de l’armée ne recouvraient pas même de sincères illu-
sions.

La chambre des représentants, convoquée de bonne heure
par son président, sur l’avis olficieux du retour de Napo-
léon, s’était hâtée de se mettre en défense contre toute usur-
pation de dictature. Elle venait d’adopter, presque sans
débats, à l’unanimité, la résolution célèbre proposée par
Lafayette ;

« ... La chambre se déclare en permanence. Toute tenta-
tive pour la dissoudre est un crime de haute trahison. Qui-
conque se rendrait coupable de cette tentative sera déclare
traître à la patrie, et, sur-le-champ, jugé comme tel...

‘ » ... Les ministres de la guerre, des relations extérieures,
delà police, et de l’intérieur sont invités à se rendre, sur-
le-champ, dans le sein de l’assemblée. »

WATERLOO.

C’était un véritable coup d’État, car l’acte additionnel
donnait à l’empereur le droit d’ajourner les deux chambres,
et de dissoudre celle des représentants, selon son bon
plaisir. Mais nul, en France, n’avait pris au sérieux cette
constitution hybride, précipitamment élaborée dans le se-
cret des Tuileries, publiée à l’improviste, accueillie par
quinze cent mille suffrages seulement, et repoussée par
l’abstention de plus de six millions de citoyens, abstention
que la liberté de la presse, garantie indispensable de la
sincérité du vote, n’avait pas permis, cette fois, de violenter,
ni de changer en suffrage approbatif (1).

Empereur, représentants et pairs avaient juré fidélité à
cette charte, répudiée par l’immense majorité du peuple;
mais chacun se sentait fort à l’aise dans les liens de son
serment. Une grande victoire les aurait rompus au bénéfice I
de Napoléon ; la défaite les rompait à son détriment. Pendant |
quinze années, d’ailleurs, son exemple avait détruit, au |
cœur de tons, le respect du serment, de la légalité. I

Sa résolution arrêtée, la chambre des représentants l’avait
communiquée immédiatement à l’empereur par un message
direct; et c’était ce message même qui venait, en quelque
sorte, donner la réplique aux assertions tranchantes, aux i
colères de celui-ci. j

La situation prenait une netteté subite. A l’audace de la i

1

(1) Au dire des contemporains, le recensement des voles ne fut pourtant . i
pas exempt de toute fraude. Cette assertion est confirmée, au moins en
ce qui concerne l'armée, par une lettre publiée au Moniteur^ le 25 novem-
bre 1815.

Signée par le colonel, deux chefs de bataillon et douze autres oflîcicrs
du 1er léger, celle lettre est restée sans contradiction, et elle aflirme que les
deux bataillons de guerre de ce régiment (environ mille hommes) formulé- •
rent un vole négatif, unanime, dont procès-verbal fut dressé et envoyé au
ministre de la guerre, le 6 mai 1815.

Cependant, lors de la proclamation du résultat du recensement des voles,
rarniée figura seulement pour trois cent vingt voles négatifs.

CHAPITRE SEIZIÈME.

99

Chambre, Napoléon devait répondre, sur-le-champ, par un
décret de dissolution, d’ajournement au moins, ou s’at-
tendie à recevoir sous peu la signification de sa déchéance.
Dans la voie où s’engageaient ses adversaires, il n’y avait
pas de halte possible avant son renversement.

Certes, il ne s’y méprit pas. Cependant, lui qui, à l’in-
stant même, se montrait si assuré de sa puissance, de
1 amour du peuple et de l’armée, si dédaigneux de la force
du parlement, il resta décontenancé, sans voix, sans geste ;
et, lorsqu’il rompit le silence, ce fut pour dire à ses frères,
à ses ministres, stupéfaits de ce changement subit de lan-
gage : « Je vois que Regnaud ne m’avait pas trompé ; j’ab-
diquerai, s il le faut. » Mais cette parole, avidement re-
cueillie et bientôt transmise aux représentants, qu’elle
allait encourager dans leur hostilité, cette parole lui était à
peine échappée, qu’il se reprit en disant : « Avant de
prendre un parti, il faut, pourtant, savoir ce que tout cela
deviendra. » Et, s’adressant à Regnaud, il lui ordonna de
courir à la chambre et d’y reconnaître l’état des esprits,
sous prétexte d’annoncer officiellement son retour à Paris,
en ajoutant à cette nouvelle, qui n’en était plus une pour
personne, quelques paroles singulièrement insignifiantes.
Carnot reçut la même mission près la chambre des pairs.

L’un et l’autre venaient de sortir pour s’en acquitter,
quand Fouché fit observer que les représentants, ayant ap-
pelé devant eux les ministres de la guerre, des relations
extérieures, de la police, et de l’intérieur, ne seraient sans
doute pas satisfaits de la venue d’un ministre sans porte-
feuille. « Peu importe! s’écria . Napoléon retrouvant une
apparence de volonté, la chambre des représentants n’a pas

le droit d’appeler mes ministres. Je vous défends de
bouger, )>

La défense ne devait pas être de longue durée.

100

WATERLOO.

Au bout d’une heure, Regnaud revint à l’Élysée, rappor-
tant que la chambre était dans la plus grande effervescence,
et qu’on devait redouter les entreprises les plus extrêmes,
les plus promptes de sa part. Lucien en prit occasion d’in-
sister de nouveau sur le conseil delà dissoudre immédiate-
ment. Fouché, Caulaincourt, Regnaud, d’autres encore, le
combattirent avec plus ou moins de vigueur. Mais Napo-
léon, ne donnant pas plus d’attention à la faconde méridio-
nale de son frère qu’aux paroles de ses ministres, resta
muet, plongé dans le chaos de ses pensées. Cependant,
après tant d’heures usées, depuis le matin, en inaction, en
indécisions, en débats stériles, les circonstances devinrent
encore plus pressantes. L’hostilité contre l’empereur écla-
tait jusque dans l’assemblée qu’il avait composée lui-même,
avec tant de soin, des hommes au dévouement, à l’obsé-
quiosité desquels il croyait le plus ; il apprit que la chambre
des pairs avait adopté la proposition de Lafayette, trans-
mise par la chambre des représentants. Presque en même
temps, un second message de celle-ci vint réitérer plus
impérativement encore aux ministres l’injonction de se
rendre sans délai dans son sein; et des rapports d’affidés
constamment en mouvement, du palais de l’Élysée au palais
Bourbon, annoncèrent que Lafayette et d’autres représen-
tants étaient déterminés à faire la motion de décréter la dé-
chéance, l’arrestation même de l’empereur si les ministres
n’obéissaient pas, sur-le-champ, au dernier ordre de la
chambre; et que celte motion serait certainement adoptée.

Ces nouvelles, reçues coup sur coup, secouèrent Napoléon
dans sa torpeur. Convaincu de l’impossibilité, tout au moins
de l’insuccès d’une lutte à force ouverte contre le parle-
ment, il chercha à ruser avec lui, à traîner les choses en
longueur, à gagner un sursis de ce pouvoir qui lui échap-
pait, dans le vague espoir, sans doute; de quelque accident.

CHAPITRE SEIZIÈME,

101

dé quelque faute de ses adversaires, d’une division parmi
eux, d’un retour de l’opinion publique, en un mot, d’une
chance favorable qu’il mettrait à profit; et, revenant brus-
quement sur la défense faite si récemment à ses ministres,
il leur dit de se rendre à la chambre des représentants.
Pour ne pas être précipité du trône sur l’heure, il en des-
cendait les premiers degrés. Cela était évident. 11 s’imagina
pourtant qu’il dissimulerait la gravité de la concession en
chargeant les ministres d’un message pour les chambres,
et il se mit à le dicter.

En attendant la fin de ce travail, qui n’exigeait qu’un
court délai, les quatre ministres appelés au palais Bourbon
écrivirent au président de la chambre des représentants
pour lui annoncer leur venue prochaine. 11 fallait calmer
une impatience arrivée à son paroxysme, conjurer une réso-
lution décisive et imminente.

A six heures, Davout, Caulaincourt, Carnot, Fouché, en-
traient dans la chambre. Ils étaient précédés de Lucien Bo-
naparte. Napoléon, peu sûr de la fermeté, de fhabileté, du
dévouement de ses ministres, l’avait nommé commissaire
général en lui confiant le soin de lire le message et d’en
soutenir la discussion. Ce choix seul indiquait le trouble de
son âme. L’ancien président du conseil des Cinq-Cents, le
complice principal de l’attentat de brumaire, ne pouvait
qu’exciter des répulsions, aviver des haines légitimes dans
l’enceinte où il avait pour mission de ramener, de gagner
les esprits, d’apaiser des craintes, de persuader.

Sur sa demande, la chambre se forma en comité secret;
et il lut le message. C’était un exposé très-rapide et plus
ou moins erroné du désastre de Waterloo, l’indication des
mesures prises, des mesures projetées pour réorganiser
l’armée, un appel à l’union des pouvoirs politiques, de
toutes les classes de la nation ; et cela se terminait par la
lu 9

102

WATERLOO.

proposition adressée aux deux chambres de nommer, cha-
cune, cinq commissaires choisis dans leur sein pour concer-
) ter avec les ministres les mesures de défense nationale et
les moyens de négocier la paix (1).

Écoutée en silence, cette lecture fut suivie d’une extrême
agitation, d’un débat violent, tumultueux, où la pensée do-
minante de la chambre fut nettement exprimée par les ap-
plaudissements donnés aux orateurs déclarant que Napoléon
sur le trône était un obstacle invincible à toute négociation,
que la première condition du salut de la patrie était son
abdication, et insinuant, à défaut d’abdication, la nécessité
de la déchéance.

Pour le moment, néanmoins, la chambre n’alla pas plus
loin que cette première sommation, assez directe. Elle en
attendit l’effet en adoptant la proposition du message, en
nommant les cinq commissaires qui, par le fait, allaient
prendre pied dans le pouvoir exécutif. Elle approchait de la
solution, but de sa volonté passionnée.

Lucien Bonaparte et les quatre ministres se rendirent
ensuite à la chambre des pairs. Le message y reçut l’accueil
le plus froid, et excita à peine une apparence de discussion
que termina bien vite la nomination des cinq commissaires
demandés aux pairs comme aux représentants.

Au retour de sa mission, Lucien ne laissa ignorer à son
frère ni l’exaspération de ceux-ci, ni la froideur de ceux-là;
et, reprenant son thème de la journée, il le pressa encore
de frapper la chambre des représentants d’un décret de dis-
solution. (( Que craignez-vous? lui disait-il ; ce décret serait

(1) Nous suivons, dans celte analyse, la version donnée par Lalleniant,
Fleury de Cliaboulon, Thibaudeau, Vaiilabelle, eic. Lucien Bonaparte, dans
une brochure intitulée : la Vérité sur tes cent-jours^ a publié, à ce qu’il a
assuré, le lextc même du message. Si ce texte était authentique, la commu-
nication faite aux chambres aurait été de la plus grande insignifiance.

CIIAPITRE SKIZIKME.

103

dans les limites de votre droit constitutionnel. — Mais les
représentants résisteront, répondait Napoléon ; il faudra em-
ployer la force contre eux; ce sera le signal, le commence-
ment de la guerre civile; et je ne veux pas attirer un pareil
malheur sur la France. » Parole peu sincère, à coup sûr, et
destinée seulement à dissimuler son découragement et son
impuissance. La guerre civile! il n’avait pas reculé à l’idée
de rallumer au 18 brumaire, et au départ de File d’Elbe.
Elle avait éclaté dans la vallée du Rhône ; elle ensanglantait
encore la Vendée (1).

Sans se lasser des refus de son frère, Lucien continua à
insister sur la nécessité de la dissolution. Reculer devant
cette mesure, temporiser encore, c’était, à ses yeux, une im-
pardonnable faiblesse. Les représentants étaient bruyants ;
mais ils n’étaient pas forts. Le moindre coup devait les
abattre.

Cet avis fut repoussé par la plupart des ministres. Napo-
léon, cependant, ne s’arrêtait à aucune décision. Il sentait
le pouvoir lui échapper, et il n’avait ni le courage de le
remettre, ni l’audace de le retenir. Ce caractère si prompt,
si résolu, si orgueilleux dans la prospérité, fléchissait faci-
lement devant la fortune adverse.

Pendant la nuit, les ministres, les commissaires nommés
par les deux chambres et Lucien se réunirent aux Tuileries
sous la présidence de Cambacérès.

<{ Les premiers, a dit un témoin (2), proposèrent tran-
quillement une levée d’hommes, une loi de haute police et
des mesures de finances, à peu près comme on demandait

(1) Le 20 juin, à la Roche-Servièrc, Lamarque se battait contre dix-huit
ou vingt mille insurgés royalistes et leur tuait ou blessait douze ou quinze
cents hommes (Rapport du général Lamarque, lu à la chambre des repré-
sentants, dans la séance du 24 juin.)

(2) Thibaudeau. — Le Consulat et V Empire. — Thibaudeau était un des
commissaires nommés par la chambre des pairs,

104

WATERLOO.

aiUrefo.‘s au sénat des conscrits, au corps législatit de l’ar-
gent; et ils passèrent sous silence les désastres de Waterloo,
leurs causes, leur étendue, la situation de l’armée, les res-
sources, la question agitée à la chambre des représentants
sur les obstacles que pourrait apporter à la paix la personne
de Napoléon. )>

Sur ces propositions, l’accord fut unanime. Un des repré-
sentants, Lafayetie, déclara même qu’il souscrivait, par
avance, à tout autre sacrifice, à toute autre mesure qui
pourraient être demandés, « regardant comme le premier
devoir de repousser l’invasion et l’influence étrangères (1). »
Mais les dissentiments éclatèrent quand le zélateur persé-
vérant de la liberté aborda la question des négociations
omise par les ministres, comme si cette omission, puérile-
ment recommandée par Napoléon, eût dû suffire pour
Técarîer du débat.

(( Il est nécessaire, dit-il, de faire marcher de front la
défense du pays et la diplomatie, le message même lu aux
deux chambres l’a reconnu; et, comme Tennemi ne veut
absolument pas traiter avec l’empereur, il faut lui envoyer
des négociateurs nornm.és par les deux chambres, et auto-
risés à stipuler au nom de celles-ci, au nom du peuple. »

L’adoption de cette opinion aurait été le commencement
de la déchéance. Lucien, les ministres, à l’exception de :
Fouché, la combattirent. La majorité du conseil la repoussa, '

Rappelant, alors, les débats soulevés à la chambre des ‘
représentants par le message, et la conviction évidente de
cette assemblée, Lafayetie représenta la nécessité de l’abdi- i
cation et finit par proposer au conseil de se rendre à l’Éîyséo |
pour presser Napoléon de renoncer à la couronne dans^
l’intérêt de la patrie. ^

(i) Mémoires du général Lafayetie,

CHAPITRE SEIZIÈME.

105

Mais quoiqu’elle fût vivement appuyée par plusieurs, le
cauteleux Cambacérès refusa de mettre aux voix cette nou-
velle motion.

Cependant, il était déjà grand jour; on ne pouvait se dis-
penser de fournir aux commissaires des deux chambres les
éléments d’un rapport où il serait au moins question des
moyens d’obtenir la paix. Le frère de Napoléon et les mi-
nistres le comprirent. Ils ouvrirent l’avis que des plénipo-
tentiaires nommés parl’empereurfussentcbargés d’entamer,
tout de suite, des négociations au nom de la nation. Ce
n’était pas même un moyen terme entre les prétentions des
partis en présence; c’était à peine un subterfuge. La majo-
rité l’accueillit, néanmoins, malgré les protestations de La-
fayette et des représentants ses collègues, assurant que la
chambre ne s’en contenterait pas, annonçant leur ferme ré-
solution de le combattre à la tribune, et exprimant la con-
viction que le mauvais vouloir qui leur était opposé céde-
rait promptement sous le choc de la nécessité (1).

Sur cette menace, on se sépara.

A quelques heures de là, les chambres s’assemblaient.
Celle des représentants, agitée, tumultueuse, réclama
bientôt le rapport de ses commissaires sur le conseil tenu
aux Tuileries pendant la nuit. On lui répondit qu’il n’était
pas prêt ; et l’agitation, le tumulte allèrent croissant. On no
disait pas la vérité.

Bien avant que les chambres ouvrissent leur séance. Na-
poléon avait encore réuni à l’Élysée ses frères et ses minis-
tres. Irrésolu, impuissant, incapable d’agir, il parlait et
faisait parler, comme s’il eût cherché à dissimuler sa
décadence sous l’appareil de continuelles délibérations.
Mais, cette fois, ses conseillers furent unanimes à lui dé-

(1) Le Consulat et V Empire^ pur Thibaudeau,

106

WATERLOO.

clarer que le temps des tergiversations était passé ; qu’il ne
lui restait plus qu’un parti , l’abdication; et que ce parti, il
fallait le prendre sur-le-champ. Lucien Bonaparte, lui-
même, refroidi par une plus juste connaissance de l’état de
l’opinion publique dans Paris, convaincu de l’ascendant
acquis aux représentants par leur décision de la veille, Lu-
cien partagea cet avis et se montra aussi ardent à conseiller
la résignation qu’il l’avait été jusque-là à pousser aux me-
sures violentes. L’abdication lui laissait la perspective d’une
part de pouvoir, de l’opulence; la déchéance le rejetait dans
les stériles et ridicules honneurs de sa principauté romaine.

Sous la pression de toutes ces instances, et malgré son
orgueil, son égoïsme. Napoléon avait paru, un moment,
disposé au sacrifice qu’on lui demandait. Regnaud s’était
empressé d’aller en prévenir la commission de la chambre
des représentants en la conjurant de différer la remise de
son rapport, qui, s’il était réduit au récit exact des faits, ne
pourrait manquer de provoquer une résolution subite et
extrême. « Attendez quelques instants, avait dit Regnaud;
et vous aurez à communiquer à la chambre une détermina-
tion qui la satisfera en évitant tout fâcheux éclat. » Suivant
la pensée des adversaires de Napoléon, l’abdication valait
mieux que la déchéance; la commission avait donc accédé
à la prière de Regnaud, et telle était la cause du retard qui
irritait la chambre.

Mais Regnaud, dans le zèle de son entremise, s’était trop
avancé. En revenant près de Napoléon, il le trouva conti-
nuant à parler, à discuter, et reculant devant toute décision.
11 fallut de longs efforts et, surtout, les renseignements
alarmants apportés du palais Bourbon par des familiers,
l’assurance que la lecture du rapport de la commission se-
rait suivie immédiatement d’un décret de déchéance, d’ar-
restation même, pour obtenir, comme la veille, une conces-

CHAPITRE SEIZIEME.

107

sion. Mais, comme la veille, la concession fut incomplète.
Napoléon consentità ce quelacommissionprésentâtcomme
une des résolutions prises, aux Tuileries, la nuit précédente
et acceptées par lui, l’envoi de plénipotentiaires qui seraient
nommés par les chambres et chargés de négocier directe-
ment avec les puissances coalisées. On le suppliait d’ajouter
à cela la promesse d’abdiquer, dès qu’il serait constaté
qu’il était le seul obstacle à la paix. Il s’y refusa obstiné-
ment, croyant avoir assez fait pour modérer la fougue de
ses adversaires, pour gagner un nouveau sursis. Son aveu-
glement égalait sa faiblesse.

Regnaud retourna en toute hâte au palais Bourbon,
porter à la commission cet assentiment à la modification de
son rapport; et il l’invita à attendre encore, persuadé, di-
sait-il, qu’on obtiendrait bientôt de l’empereur la promesse
refusée.

Mais une plus longue attente n’était pas possible. Réunis
depuis plus de deux heures, les représentants étaient exas-
pérés. La commission dut obéir, enfin, à leurs appels ré-
pétés. Elle se rendit à la chambre; et tout de suite, son
rapporteur monta à la tribune.

Le rapport était extrêmement bref. La commission disait
que, dans le conseil tenu aux Tuileries, deux résolutions
avaient été prises ; et elle les soumettait à la chambre.

La première était la concession même qui venait d’être si
péniblement arrachée à Napoléon ; elle était donnée comme
adoptée par seize voix contre cinq. La seconde portait que
les ministres « proposeraient à l’assemblée les mesures
propres à fournir des hommes, des chevaux, de l’argent,
ainsi qu’à contenir et réprimer les ennemis de l’intérieur. »
Ces mesures, les ministres étaient prêts aies présenter; et
la commission insistait sur l’urgence de les discuter, de les
adopter.

108

WATERLOO.

La commission était bien convaincue de Tinsuffisance de
]a première de ces résolutions ; mais elle chercha encore à
éviter une mesure extrême, comptant sur les instances qui
se continuaient près de Napoléon. Elle fit ajouter par son
rapporteur, cessant, ici, pourtant, de parler en cette qualité,
qitü avait des raisoris de croire que la chambre recevrait
bientôt un message où Fempereur se déclarerait prêt au sa-
crifice qui lui serait demandé, s’il était un obstacle invin-
cible à ce que la nation fût admise à traiter de son indépen-
dance.

Même avec cette espérance jetée en forme de correctif, le
rapport ne modéra ni les impatiences, ni les colères. 11 fut
accueilli d’un de ces inexprimables tumultes, péril des as-
semblées délibérantes, dans les moments de crise.

Plusieurs orateurs prirent successivement la parole sans
parvenir à fixer l’attention. L’esprit violemment tendu vers
son but, voyant un calcul dans les demi-concessions, les
hésitations de son adversaire, la chambre craignait quelque
embûche, une perfidie violente renouvelée de brumaire. Les
bruits les plus inquiétants arrivaient incessamment du de-
hors : on réunissait des troupes pour les jeter sur elle; on '
tentait d’agiter, d’égarer les faubourgs ; à FÉlysée, on pré-
parait des décrets de proscription et de mort. Les bataillons ‘
de gardes nationales réunis spontanément depuis la veille "
autour de l’assemblée ne paraissaient pas une suffisante ^
sauvegarde contre le dévouement brutal que l’on supposait g
aux troupes de ligne. ^

Dans les groupes formés de tous les côtés, on s’excitait à
proposer la déchéance, mais nul ne la proposait. Le temps ' ^
s’écoulait; et on n’agissait pas. I

Enfin, un orateur réussit à dominer ce trouble bruyant; /I
il allait conclure par la motion où s’exprimerait la volonté
générale quand il fut interrompu par le président, aniion-

CÜAPiTRE SEIZIÈME.

109

çant qu’on lui assurait « qu’avant trois heures, la chambre
recevrait un message de l’empereur qui pourrait remplir
ses vœux. »

Cette assurance venait, en effet, d’être communiquée de
vive voix au président par Regnaud, l’infatigable courrier
des hésitations, des défaillances impériales.

Mais elle était trop vague et le délai trop long au gré des
passions et des craintes de l’assemblée.

« Comment, avant trois heures! s’écrie un membre.
Pourquoi si tard? Il est à peine une heure. — On veut ga-
gner du temps! » ajoutent plusieurs voix. Des cris d’im-
patience, d’irritation, de colère se font entendre de tous
côtés; et le tumulte recommence. Le représentant que ve-
nait d’interrompre le président saisit cependant un moment
de demi-silence, et, voilant, en partie, sa pensée première,
il propose à la chambre « d’engager l’empereur, au nom du
salut de l’État, au nom sacré de la patrie, à déclarer son
abdication. »

Eu fait, la motion était une sommation assez impérieuse.
Applaudie, appuyée de toutes parts, le président allait être
obligé de la mettre aux voix; elle allait être votée, au mo-
ment où un général intervint, et demanda qu’on attendît une
heure. » Une heure; soit! s’écria Lafayette poussé à bout;
une heure, mais pas davantage! dans une heure, si nous
n’avons pas l’abdication, je proposerai la déchéance. » Et
il montrait de la main le cadran de l’horloge placé au fond
de la salle.

La chambre accordale délai réclamée! suspenditla séance.

Témoin effrayé de cette scène, présage certain, mainte-
nant, du renversement de son maître, Regnaud courut la
lui rapporter.

Toujours indécis, toujours en proie à la double fièvre de
l’ambition et du désespoir, la voix altérée, les traits boule-

110

WATERLOO.

versés, se promenant à grands pas autour de la table du
conseil. Napoléon se disait prêt, un moment, à se rendre
aux instances, aux prières de ses ministres, de ses frères;
et, tout aussitôt, il reprenait ses paroles, parlait de sa puis-
sance, de la faiblesse des chambres, s’indignait de ne plus
entendre que lâches conseils, de ne voir autour de lui que
défections et découragements; puis il tombait dans un si-
lence entrecoupé de mots confus, d’exclamations inju-
rieuses pour ses adversaires.

C’était le moribond rebelle à la mort qui l’étreint, et
épuisant ses dernières forces en luttes vaines, en impréca-
tions stériles contre l’arrêt de la nature; ou plutôt, le César
rom.ain réfugié dans quelque réduit de son palais, enten-
dant déjà les pas des conjurés acharnés à sa perte et repous-
sant encore le glaive du suicide que lui présente l’affranchi
resté fidèle.

Napoléon avait trouvé une apparence de calme pour
écouter Regnaud ; mais, à la nouvelle de celte décision de
la chambre, qui était presque un arrêt, il ne put contenir
l’explosion de ses colères. « Quoi ! de la violence ! s’écria-
t-il. Eh bien, je n’abdiquerai pas. La chambre est composée
de jacobins, d’ambitieux qui veulent le trouble pour y pê-
cher des places. J’aurais dû les dénoncer à la nation, les
chasser; mais le temps perdu peut se réparer... » A ses
yeux était jacobin quiconque n’aimait pas le despotisme,
ambitieux celui qui se refusait à porter la livrée impériale.
Dés jacobins restés fidèles à leurs principes, il est très-dou-
teux qu’il s’en trouvât sur les bancs de la chambre ; mais,
s’il y en avait quelques-uns, on allait voir que leur influence
était loin d’êlre dominante. En même temps qu’ils renver-
saient un trône, les jacobins savaient comprimer l’ennemi
intérieur et repousser l’invasion.

Nul, dans le conseil, ne crut à la menace proférée contre

|.

CHAPITBE SEIZIÈME.

111

la chambre; mais, en revanche, tous restèrent convaincus
qu’il fallait obéir à sa sommation, profiter du dernier répit
qu’elle accordait; et les prières, les instances redoublèrent.
Lucien était le plus pressant,

« Vous avez laissé passer le moment de sauver votre
couronne, disait-il à son frère; hâtez-vous de saisir la
chance qui vous reste, de la transmettre à votre fils. »

Lucien connaissait la déconsidération attachée à Joseph,
SOD aîné, surtout depuis la fuite du 30 mars ; il rêvait la
régence, a-t-on dit.

Ces efforts, cette unanimité de ses conseillers, ne parve-
naient pas à tirer Napoléon de ses irrésolutions. Gomme à
Waterloo, il comptait sans doute encore sur quelque hasard
heureux pour dénouer sa situation. Bientôt, plusieurs re-
présentants, celui-là même qui avait détourné pour un
temps si limité le coup qu’allait frapper la chambre, péné-
trèrent dans le conseil comme dans une citadelle déman-
telée; et, confirmant, aggravant même, s’il était possible,
le récit de Regnaud sur la résolution, l’exaspération de la
chambre, ils conjurèrent à leur tour Napoléon, dans son
propre intérêt, de ne pas différer d’un instant de plus un
sacrifice désiré d’abord, demandé ensuite, exigé maintenant
et inévitable.

Mais, pour arracher cet acte qui allait clore pour Napo-
léon, mais non malheureusement pour la France, la funeste
aventure du 20 mars, il fallait plus que toutes ces sollicita-
tions. Le court délai fixé par la chambre approchait du
terme. Le président dépêcha à l’Élysée le commandant mi-
litaire du palais législatif, avec mission d’inviter l’empereur
à envoyer sur-le-champ son abdication, et de lui dire « que
la chambre ne voulait plus attendre et menaçait de pro-
noncer sa mise hors la loi. »

Sur cet avis textuellement rapporté, toute hésitation cessa

112

WATERLOO.

enfin. Napoléon se soumit; et, s’adressant à Fouché avec
un sourire amer : « Écrivez, dit-il, écrivez à ces messieurs
) de se tenir tranquilles; ils vont être satisfaits. )>

Puis, tirant Lucien à part, il lui dicta cette abdication,
reculée jusqu’à la dernière minute, à travers tant de refus,
de promesses, de défaillances, de colères et de déses-
poirs.

Elle fut concise.

Après avoir reconnu qu’il ne pouvait pas compter sur la
réunion de tous les efforts, de toutes les volontés, sur le
concours de toutes les autorités nationales, Napoléon dé-
clarait sa vie politique terminée, et il ajoutait : « Je pro-
clame mon fils, sous le titre de Napoléon II, empereur des
Français. Les ministres actuels formeront le conseil de
gouvernement. L’intérêt que je porte à mon fils m’engage à
inviter les chambres à organiser sans délai la régence par
une loi. )) C’était la répétition des réserves essayées à Fon-
tainebleau, quinze mois auparavant.

En échange de cette déclaration, qui fut portée par les
ministres, chacune des deux chambres envoya près de
celui qu’elle avait forcé de descendre du trône sous la me-
nace de l’en précipiter, une députation chargée de lui ex-
primer, (( au nom de la nation, la gratitude et le respect
avec lesquels elle acceptait le noble sacrifice qu’il faisait à
d’indépendance et au bonheur du peuple français. )> Mais ce
fut tout.

La reconnaissance de la proclamation du fils de Napo-
léon fut en partie éludée par le parlement, malgré quelques
tentatives à la tribune des représentants, malgré des efforts
violents et réitérés à celle des pairs. Le pouvoir exécutif
fut remis immédiatement à une commission composée de
deux pairs et de trois représentants élus respectivement
parles deux chambres.

CHAPITRE SEIZIÈME.

113

C’était un véritable gouvernement provisoire, au lieu
d’un conseil de régence; et, pour mieux l’indiquer, cette
commission allait promulguer ses actes et ordonner de
rendre la justice au nom du peuple français.

L’empire était fini.

Comme à Fontainebleau, Napoléon tomba dans l’abandon :
en un instant, son palais était devenu désert. Déconsidéré
par la défaite, malade, abattu, accablé sous le poids des
fautes accumulées de tout un règne, démoralisé autant
qu’liomme le fut jamais, il ne pouvait plus inspirer aucune
crainte.

La chambre des représentants, car celle des pairs n’avait
été et ne devait être que son humble satellite, la chambre
des représentants avait pris le souverain pouvoir, une réelle
dictature. C'était bien ; mais ce n’était pas assez.

La situation du pays se trouvait débarrassée d’un élé-
ment qui la troublait, mais elle n’en restait pas moins ex-
cessivement périlleuse.

On venait d’user deux jours à lutter contre la volonté dé-
faillante d’un homme qu’un décret d’une phrase aurait
abattu dès la première heure. Pendant cette lutte, rien
n’avait été fait, ni par l’empereur ni par ses adversaires,
pour réparer nos désastres ; et les armées étrangères avaient
dû se hâter de marcher en avant pour les aggraver. A cet
égard, le doute n’était pas possible.

Napoléon laissait une armée vaincue, dispersée, suspec-
tant le patriotisme, la capacité de plusieurs de ses géné-
raux; la levée des anciens soldats, celle des gardes natio-
nales mobiles très-incomplètes; celle des conscrits de 1815
à peine commencée; les fortifications de. Paris inachevées;
les tirailleurs de la garde nationale peu nombreux et
presque désarmés ; les fédérés absolument sans armes ; le
trésor vide; le pays divisé; une foule de bons citoyens

IM

Waterloo.

déconcertés par une politique sans franchise , ébran-
lés par la défaite, égarés par les manifestes de la coali-
tion.

11 fallait donc, maintenant et sur l’heure, presser le rallie-
ment, la concentration de l’armée; punir avec la dernière
rigueur tout soldat, tout officier qui s’écarterait du drapeau;
épurer les états-majors; appeler sans délai à l’armée prin-
cipale Lecourbe, Clausel, Lam.arque, d’autres encore si-
gnalés par leurs talents ; élever promptement dans la hié-
rarchie les militaires de dévouement, d’énergie, de capacité
reconnus; activer les levées d’hommes, jeter les travailleurs
par milliers aux retranchemenls de la capitale, désarmer
les gardes nationaux de fidélité douteuse, impropres à un
service de guerre; doubler, tripler les tirailleurs de la
garde nationale parisienne, les armer; organiser militaire-
ment, armer aussi les fédérés, décréter la levée en masse de
la nation et toutes les réquisitions nécessaires.

11 fallait déclarer la guerre nationale, proclamer la ferme
résolution de la poursuivre à outrance, de la soutenir par
tous les sacrifices, jusqu’à la dernière extrémité; promettre
à la France que, la paix venue, elle serait appelée à choisir
son gouvernement; faire cesser une équivoque commode
aux timides et aux traîtres, en notifiant à l’ennemi l’abdi-
cation de Napoléon, la déchéance de sa famille, en le som-
mant d’arrêter sa marche, et, sur son refus, montrer à tous
le but véritable des coalisés : la reslauration des Bourbons
et peut-être le démembrement de la patrie.

Il fallait par tous moyens exalter les braves, encourager
les timides, entraîner les incertains, comprimer les mau-
vais, embraser la nation du feu du patriotisme, allumer
dans les cœurs la haine de l’ennemi.

Il fallait, en un mot, une extrême activité, une extrême
énergie, beaucoup d’audace, une persévérance inébran-.

CHAPITRE SEIZIÈME.

115

labic. A ce prix, la France, si on Peût débarrassée de Napo-
léon un mois plus tôt, aurait immanquablement été sauvée.
A présent, pressé, comme on l’était, par les conséquences
des fautes commises, par celles du désastre, on ne pou-
vait conserver qu’une espérance très-problématique de
salut. Mais il restait possible : cela devait suffire pour in-
spirer aux chambres la volonté, pour leur imposer le devoir
de tout entreprendre afin d’y atteindre.

Si elles hésitaient, délibéraient au lieu d’agir, ou ne pre-
naient que des demi-mesures; si elles se fiaient aux mani-
festes de la coalition, parlaient de paix, au lieu d’organiser
une guerre implacable; si elles reculaient devant le soulè-
vement de la nation, la perte du pays, si avancée par l’em-
pereur, devait être consommée sous peu de jours; elles
mériteraient le mépris de l’histoire, l’exécration de la
France,

Au moment môme où le pouvoir exécutif allait tomber
dans leurs mains, pendant que Napoléon dictait son abdi-
cation à Lucien, elles avaient reçu des nouvelles faites pour
leur inspirer confiance, pour les déterminer à de nobles
résolutions. Ces nouvelles, Davout les avait portées aux
représentants, Carnot aux pairs :

Grouchy touchait à la frontière, ramenant, sans grandes
pertes, les corps sous ses ordres; vingt mille hommes
étaient réunis devant Avesnes, quelques milliers devant
Philippeville. On avait donc près de soixante mille hommes
qui allaient se concentrer, qui manœuvreraient, retarde-
raient l’approche de Blûcher et de Wellington.

Tout cela était vrai.

CHAPITRE MX-SEPTIÈME

Le 19 juin, QU point du jour, Thielmann attaque Grouchy. — Après un long
combat, il bat en retraite sur Rhode-Sainte-Agathe. — Grouchy, ayant reçu
la nouvelle du désastre de Waterloo, se replie dans la direction de Namur.—
Le lendemain, il continue son mouvement vers cette ville. — Mouvements de
Thielmann etdePirch !. — La cavalerie de Thielmann et Pîrch I attaquent
Grouchy. — Combat de Namur. — Le 21, au malin, les corps aux ordres de
Grouchy se trouvent réunis à Dinant, et se portent sur Givet. — Grouchy
marche par Rocroy sur Reims. — Concentration à Laon des.corps revenus de
Waterloo. — Marche des armées anglo-hollandaise et prussienne. — Prise
d’Avesnes. — Plan d’opérations arrêté entre Wellington et Rlücher. — De-
mande d’armistice adressée à ce dernier par ordre du maréchal Soult. — Sa
réponse. — Prise de Cambrai, de Péronne. — Louis XVI II arrive à Cambrai.
— Soult se replie sur Soissons. — Effectif, le 23 juin, des corps revenus de
Waterloo. — Grouchy les rallie avec sa colonne à Soissons et prend le com-^
mandement de toute l’armée. — Force de l’armée. — Les Prussiens occupent ^
Compiègne. — Combat de Villers-Cotterets. — Grouchy ramène l’armée sons]
Paris. — Positions qu’elle occupe, le 29 juin. — Positions des armées pi’us-J
sienne et anglo-hollandaise ce jour-là. • ^

La dernière heure du 18 juin s’était écoulée; et Grouchy^

ignorait toujours le résultat de la grande rencontre dont, ' i
neuf heures durant, il avait entendu les retentissants,
éclats.

Cette ignorance, Timpossibilité où il s’était trouvé d’exé-]

CHAPITRE DIX-SEPTIÉMR. 117

ClUer les ordres si tardivement expédiés, si lentement ap-
portés du champ de bataille de Waterloo, le tenaient dans
les plus vives inquiétudes.

Après des tentatives prolongées et infructueuses, re-
connaissant, enfin, qu’il fallait tourner, non attaquer de
front la position de Wavre, il avait, on l’a vu, surpris le
passage de la Dyle à Limai et occupé, avec la moitié de
ses forces, les hauteurs dominant la rive gauche entre
ce point et Bierges. il résolut de compléter ce mouve-
ment.

A minuit, il écrivit de Limai, son quartier général, à Van-
damme, resté sur la rive droite, de venir le rejoindre en ne
laissant devant Wavre que les troupes indispensables pour
défendre les débouchés des ponts. « Je mets sous votre
commandement, lui disait-il, tout le corps de Gérard; »et,
indiquant son but, l’extrême importance qu’il y attachait^
révélant toutes ses anxiétés, il ajoutait : « Nous ferons effort,
par ici, à la pointe du jour ; nous ferons occuper l’ennemi à
Wavre par un simulacre d’efforts, et nous réussirons, j’es-
pere, à joindre l’empereur, ainsi qu’il ordonne de le faire.
On dit qu il a battu les Anglais; mais je n’ai plus de ses
nouvelles et je suis fort dans rembarras pourlui donner des
nôtres.

» C’est au nom de la patrie que je vous prie, mon cher
général, d’exécuter le présent ordre. Je ne vois que cette
manière de sortir de la position difficile où nous sommes ;
et le salut de l’armée en dépend. Je vous attends (1). »
Exelmans reçut le même ordre que Vandamme.

I Masser ses forces sur la rive gauche de la Dyle, pousser.

1 •* “‘•chives du dépôt de

' nîpp f f ’ • ^ ^ pofte ce post-scriptum : « Le rapport des prison-

meis faits ici annonce que Blüclicr etBülow sont en face de nous. J’en doute

1}8

WATERLOO.

de là, une attaque très-matinale et très-vigoureuse qui dé-
;blayerait le terrain assez au loin pour lui permettre ensuite
d’appuyer, de se rabattre sur Napoléon, telle était la ma-
nœuvre projetée par Groucliy. Rationnellement, il n’en avait
pas une autre à faire, puisqu’il no- connaissait pas l’issue de
la bataille livrée sur sa gauche.

Vers le milieu de la nuit, ïhielmann, son adversaire, eut,
par quelques coureurs de sa cavalerie, un premier avis de
la défaite de Napoléon; mais cet avis manquait de certitude.
11 se décida, néanmoins, à prendre l’offensive, voulant re-
jeter Grouchy au delà de la Dyle.

Ses préparatifs furent plus tôt terminés que ceux du ma-
réchal français, et il eut l’initiative de l’attaque.

Malgré son infériorité numérique, il laissa partir, pour
rejoindre le corps de Zieten, le colonel Stengel avec ses
trois bataillons et ses trois escadrons. 11 maintint, à Bierges,
trois bataillons de la division Kemphen, qui formèrent
sa gauche, ayant en réserve, derrière ce village, deux ba-
taillons delà même division. 11 appela, delà position qu’ils
occupaient près de Wavre, trois bataillons de la division
Luck et les porta à hauteur et à droite de Bierges. 11 plaça,
sur l’alignement de ces derniers, trois bataillons de la divi-
sion Stülpnagel, leur faisant tenir la pointe du bois de
Rixensart et les appuyant par une réserve de trois batail-
lons de la même division, massés au Point-du-Jour, groupe
de maisons situé à l’entrée et à l’est du bois. Le surplus de
son infanterie resta, comme la veille, au moulin de Bierges,
à Wavre et auprès, et à Basse-Wavre. Sa cavalerie était tou-
jours en arrière du bois de Rixensart.

Dès l’aube du jour, comme ces dispositions allaient
s’achever, ïhielmann fit déboucher de ce bois, contre la
gauche de Grouchy, douze escadrons, environ un millier
de chevaux, formés en deux colonnes de six escadrons

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

119

chacune, précédées d’une batterie de huit bouches à feu.
Stüipnagel dut avancer pour les appuyer.

En ce moment, Grouchy n’avait pas encore été rallié sur
les hauteurs de Limai par les troupes demandées à Van-
darnme et à Exelmans ; mais il avait là quatre divisions d’in-
fanterie, deux de cavalerie, et la première division du corps
d’Exelmans arrivait au pont de Limai. Il ordonna à Teste de
marcher sur Bierges, à Pécheux sur le centre ennemi, à
Hulot sur le bois de Rixensart. La division Vichery forma
la réserve, qu’allaient augmenter les dragons d’Exelmans.
Pajol, réduit depuis deux jours, on se le rappelle, à la divi-
sion Soult, passa avec Vallin à l’extrême gauche, ce dernier
jetant plusieurs escadrons du côté de Chapelle-Saint-Lam-
bert pour chercher des nouvelles.

Pendant ces mouvements préparatoires, la batterie qui
s’était avancée en tête de la cavalerie prussienne avait pris
position ; et, secondée bientôt par une autre batterie d’égale
force, elle avait ouvert un feu très-vif sur notre gauche.
Grouchy fit contre-battre cette artillerie par une artillerie
supérieure qui démonta cinq pièces, fit beaucoup souffrir
la cavalerie de seutien, et força bientôt l’une et l’autre à se
retirer derrière le bois de Rixensart.

Hulot y pénétra à leur suite, refoulant l’infanterie qui en
défendait les abords; et s’y engagea vigoureusement avec
Stüipnagel. En même temps, Pécheux aborda le centre
prussien. Teste attaqua Bierges.

Au bout de quatre heures de combat, Pécheux ouvrit une
trouée dans la ligne prussienne; Hulot emporta le bois de
Rixensart; Pajol et Vallin en débouchèrent, menaçant de
tourner la droite ennemie; et Thielmann fut obligé de
faire un changement de front, l’aile droite en arrière, en
pivotant sur Bierges, où Kemphen se maintenait avec

120

WATERLOO.

La nouvelle position, ainsi prise, mettait sa gauche dans
ce village, son centre au bouquet de bois de l’Ermitage, sa
droite, formée en partie par sa cavalerie, vers le village de
Chambre.

Ce mouvement, exécuté avec fermeté, venait de se ter-
miner quand Thielmann reçut, enfin, la nouvelle positive de
la victoire remportée par Wellington et Blücher. Elle avait
mis bien longtemps, on le voit, à lui parvenir (1). 11 la fit
répandre immédiatement parmi ses troupes ; et, profitant
de l’ardeur qu’elle leur inspira, il tenta de regagner le ter-
rain perdu, de retenir le plus longtemps possible son adver-
saire sur le plateau de la Dyle. Blücher annonçait, en effet,
qu’un corps prussien marchait par son ordre pour couper
la retraite au détachement français fourvoyé sur Wavre ; et
tout prolongement de combat favorisait cette manœuvre.

Le centre et la droite des Prussiens se reportant en avant,
le bois de Rixensart fut repris. Mais Hulot y revint promp-
tement et l’enleva encore une fois ; Teste emporta Bierges;
le moulin au-dessous fut évacué; Vandamme en profita
pour faire passer la Dyle à la division Berthezène, qu’il avait
gardée sur la rive droite, et la jeta sur la gauche prus-
sienne.

Thielmann, ainsi pris en flanc, voyant, en outre, nos
progrès à l’aile opposée, craignant de perdre le chemin de
Louvain, ordonna la retraite; et ne la dilTéra que pendant
le temps indispensable pour faire replier les troupes qu’il
avait encore à Wavre.

Dès qu’elles l’eurent rallié, il prononça sa marche en ar-
rière, se dirigeant en trois colonnes sur Ottenbourg et

(i) Les écrivains prussiens assurent que deux officiers furent expédiés par
Blücher à Thielmann du champ de bataille de Waterloo, le 18 juin, à la nuit,
et que tous les deux s’égarèrent.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME. m

Rhode-Sainte-Agatlie, qui est à trois lieues de Louvain, et à
moindre distance de Wavre.

11 se retirait, couvert par un fort déploiement d’artillerie;
Vandamme avait fait déboucher de Wavre la division Habert
et arrivait sur les hauteurs de la Bawette; notre cavalerie
dépassait Chambre, lorsque l’officier d’état-major expédié
des Quatre-Bras, la veille, par Napoléon, se présenta à
Grouchyet lui apprit la perte de la bataille de Waterloo, la
déroute de l’armée. Il était onze heures.

Cet officier, monté, sans doute, sur un cheval fatigué,
avait employé douze heures à parcourir une distance de
douze lieues, et pas un autre que lui n’avait été chargé de
transmettre une nouvelle dont le retard compromettait le
salut de trente mille hommes !

Atterré par le funeste rapport qui lui révélait tout le péril
de sa situation, le maréchal appela à lui ’t^andamme et trois
ou quatre généraux pour leur demander conseil. Il pleu-
rait, a dit un témoin. On eût dit qu’il prévoyait les iniques
récriminations, les calomnies qui devaient assaillir sa
mémoire.

Le seul et si tardif messager de la catastrophe n’était por-
teur d’aucune dépêche écrite, d’aucun ordre : sa mission
se réduisait à annoncer que l’armée était vaincue, en fuite,
débandée, et que Napoléon se retirait sur la Sambre. Vers
ciuel point entrait-il dans les vues du chef que Grouchy
dirigeât sa retraite? Le chef, dans son trouble extrême,
avait oublié de l’indiquer.

Mais cette retraite était-elle encore possible? Cela parais-
sait bien douteux. Dès la veille, Blücher avait eu certaine-
ment avis du combat de Wavre, et, immédiatement après la

1

victoire, il avait dû détacher des forces suffisantes pour
accabler la colonne qui avait attaqué son lieutenant.
Ce détachement, il fallait s’attendre à le voir paraître au

122

WATRnLOO.

premier momenl, à subir son choc en queue, en flanc, pen-
dant qu’on aurait à faire face à Thielmann revenu sur ses
, pas; et si, par hasard, la manœuvre combinée par Blücher
ne s’opérait pas maintenant sur le plateau de la Dyle, on
devait la trouver bientôt ailleurs.

Vandamme, plus aventureux alors en paroles qu’en ac-
tion, proposa de précipiter, par un vigoureux coup de col-
lier, laretraite de Thielmann vers Louvain, de se rabattre
sur Bruxelles et, de là, gagner la route de Flandre, qui ne
devait pas être gardée. Entreprise encore plus folle que
hardie; car elle aurait allongé le chemin du retour et donné
à l’ennemi tout le temps de la faire avorter.

Vandamme resta seul de son avis.

Après une courte discussion, on reconnut qu’il fallait at-
teindre la frontière le plus promptement possible. Deux di-
rections se présentaient : l’une par Fleurus, faisant débou-
cher sur Marchienne et Charleroi ; l’autre par Namur, au
confluent de la Sambre et de la Meuse, conduisant sur
Givet. La première était la plus courte; mais elle était, à
coup sûr, occupée, ou bien près de l’être, par les masses
anglo-prussiennes; on ne pouvait songer à s’y engager; la
seconde en divergeait beaucoup; mais elle laissait quelque
espoir, par cette divergence même, d’échapper à l’ennemi ;
on se décida à la prendre.

Grouchy arrêta son infanterie sur tes hauteurs de la Ba-
wette, l’appuyant et l’éclairant, à droite, par la division
Soult, à gauche, par celle de Vallin ; et il ordonna à ces der-
niers de maintenir, pendant quelque temps encore, des
partis à la suite de Thielmann, qui à présent hâtait sa re-
traite. Simultanément, il envoya Exelmans, avec sept régi-
ments de dragons, se saisir de Namur; et, peu après, se
mettant lui-même à la tête du corps de Gérard, il se dirigea
sur le même point.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

123

Vandamiîie, avec son corps, avec Pajol et Teste, resla
sur la rive gauche de la Dyle, et y resta trop longtemps.

Fort heureusement, Thielmann prolongea sa retraite,
sans se retourner, jusqu’à Rhode-Sainte-Agathe, où il bi--
vaqua, le soir même ; aucun corps ennemi ne se montra sur
Wavre; Vandamme prit à son tour, mais très-avant dans
la journée, la direction de Namur; et, vers le milieu de la
nuit, il arriva à Gembloux, n’ayant pas eu à brûler une car-
touche en chemin. Ses troupes, exténuées, avaient besoin
de quelque repos ; il s’arrêta dans cette ville.

Exelmans avec ses dragons, Grouchy avec le corps de
Gérard, avaient trouvé aussi le terrain libre devant eux. En
ce moment, le premier était établi à Namur, le second à côté
de Sombrelfe, sur la chaussée même de Nivelles à Namur.

Dans les combats autour de Wavre, les pertes de Thiel-
mann s’étaient élevées, d’après les historiens prussiens, à
2,476 hommes; celles de Grouchy avaient dû atteindre à
peu près le même chiffre.

Le maréchal français occupant maintenant Namur, Gem-
bloux et la chaussée de Sombreffe à Namur, était dans une
position moins critique que le matin ; mais il n’avait encore
aucune certitude de salut. Il pouvait toujours être prévenu
sur le chemin de la frontière et être pressé, en même
temps, par la poursuite de l’ennemi. Il devait donc hâter sa
marche sans perte d’un instant.

Elle fut peu rapide, cependant.

Trop intelligent pour ne pas comprendre l’extrême néces-
sité de se hâter, mais déjà découragé par la nouvelle du
désastre de Waterloo, indifférent à la conservation de ses
troupes, comme à la sienne propre, car le courage ne lui
manquait pas, Vandamme ne leva ses bivacs qu’à sept
heures du matin, au risque de payer bien cher l’excès de
temps donné au sommeil.

m

WATERLOO.

11 se dirigea sur Namur par l’abbaye d’Argenton, en sui-
vant une traverse où se trouve un défilé long et difficile qui
attarda beaucoup son mouvement. 11 avait franchi ce défilé,
et sa tète de colonne n’était plus qu’ù une lieue de Namur,
quand le canon gronda à son arrière-garde, vers Rhisnes.
Depuis quelque temps déjà, on l’entendait, vers Temploux,
sur la chaussée de Nivelles à Namur : Grouchy, resté avec
le corps de Gérard, était attaqué comme Vandamme. Re-
tardé peut-être par les insouciantes lenteurs de son lieute-
nant, dont il n’avait pas su activer le départ, le maréchal
n’avait pas, on le voit, marché plus vite que lui. Temploux
est à deux lieues de Namur.

A Rhisnes, c’était la cavalerie deThielmann sous 1e com-
mandement deHobe; à Temploux, le corps de Pirch 1, qui
venaient disputer la retraite.

Le 18 juin, au commencement du combat de Wavre,
Thielmann, nous l’avons dit, avait dirigé sur Goulure-
Saint-Germain, avec six bataillons, le chef d’une de ses
divisions, le général Borcke.

Borcke était arrivé à Ghapelle-Saint-Lambert à l’entrée
de la nuit, et y avait reçu de Blücher l’ordre de bivaquer
sur place, en attendant des instructions ultérieures.

Le 19 au malin, vers sept heures, n’ayant pas encore ces
instructions, et le colonel Stengel, qui revenait de Limai
pour rejoindre le corps de Zieten, lui ayant appris le
combat alors engagé sur Wavre, il avait résolu de rallier
Thielmann. 11 n’y était pas parvenu. Après avoir traversé
le bois de Rixensart près du village de ce nom, au moment
où Grouchy couronnait les hauteurs en arrière de Wavre,
il s’était arrêté, craignant sans doute de se compromettre, et
s’était borné à faire observer les mouvements des Français.

Il avait connu ainsi leur retraite, et en avait donné avis à
Thielmann, mais probablement assez tard dans la nuit.

125

CHAPITRE DiX-SEPTlËlVlE.

ïliielmann, en effet, n’avait quitté Rhode-Sainte-Agathe
que le lendemain matin, à cinq heures, pour se porter sur
les traces de Grouchy.

Il avait mis en tête toute sa cavalerie (1) avec une batterie
d’artillerie légère, ordonnant à Hobe, qui la commandait,
d’avancer rapidement vers Gembloux sans attendre l’infan-
terie, faisant dire à Borcke de passer immédiatement la
Dyle ; et lui-même, avec le reste de ses troupes, avait pressé
le pas sur les traces de Hobe.

11 devait avoir hâte, on le conçoit, de réparer l’incroyable
faute qu’il avait commise en ne surveillant pas les manœu-
vres de Grouchy, la retraite dont il ne devait qu’au hasard
de la marche de Borcke la tardive nouvelle.

Pirch I, qui, dans la pensée de Blücher, devait, avec le
concours de Thielmann, assurer la perte de la colonne
française fourvoyée sur Wavre, Pirch I, qui attaquait,
maintenant, sur Temploux, n’avait montré ni plus d’intel-
ligence, ni plus d’activité.

Parti avant minuit de Plancenoit, le 18 juin, avec huit
escadrons de hussards formant la brigade Sohr, et deux
divisions d’infanterie, il avait passé par Maransart, où il
avait rallié une autre division d’infanterie de son corps (2),
avait franchi la Dyle à Bousval, atteint Mellery le lende-
main 19, à onze heures du matin seulement, et s’y était
établi au bivac. Grouchy était alors en avant de Wavre, où
il apprenait la défaite de Napoléon.

1 Pendant sa marche, Pirch I avait jeté des partis de cava-

■ (1) A Bîiode-Sainte-A galbe, celte cavalerie avait clé augmentée de sept

escadrons arrivant du Rhin cl composés de Saxons appartenant à la partie de
. la Saxe que les décisions du congrès de Vienne avaient donnée récemment à
la Prusse.

(2^ Le reste de son infanterie et de sa cavalerie avait été dirigé, on fa vu
(t. I, p. 333), sur Genappe et les Qualre-Bras.

i

11

WATERLOO.

■12ü

lerie sur sa gauche pour lier les communications avec
Thielmann; mais il n’y avait pas réussi. Des reconnais-
, sances envoyées, dés son arrivée au bivac, lui avaient
annoncé que les défilés de Mont-Saint-Guibert étaient oc-
cupés par les Français ; mais ces renseignements ne
l’avaient déterminé à aucun mouvement. 11 avait timide-
ment passé la journée du 19 et la nuit suivante à Mellery.
Tous les corps de Grouchy avaient défilé, en trois colonnes
isolées, à deux et trois lieues de ce point; et il n’en avait
rien su.

Il n’avaft connu que le 20, à cinq heures du matin, la re-
traite du maréchal français. Alors seulement, il avait levé
son camp pour se porter sur la chaussée de Sombreffe à
Namur. Mais il avait mis tant de lenteur, d’hésitation dans
sa marche, qu'il était déjà quatre heures quand son avant-
garde donna sur la colonne qui suivait cette route, à la
ferme de Boquet, tout près et en deçà de Temploux.

Cette avant-garde, composée de trois bataillons, de huit
escadrons de hussards et commandée par Sohr, s’engagea
immédiatement. Mais elle n’arrêta pas la marche de notre
colonne, qui, avant six heures, arriva sur les hauteurs en
deçà de Namur.

En ce moment, Vandamme y arrivait aussi. Il n’était plus
suivi par l’ennemi ; l’attaque qu’il avait eue à supporter près
de Rhisnes n’avait été faite que par une brigade de cava-
lerie de Thielmann, et une batterie d’artillerie. Chargés par
cette cavalerie, deux ou trois bataillons de la division Lefol
formant l’arrière-garde avaient été mis, un instant, en dés-
ordre; mais ils avaient été promptement dégagés par le
colonel Briqueville du 20» dragons et les deux régiments
de hussards du général Clary. Après cette échauffourée, la
brigade ennemie, n’ayant aucun soutien assez proche, et
gênée, d’ailleurs, par les difficultés du terrain, s’était jetée

CllAriTKE DIX-SEPTIÈME.

12'.

vers la cliaussce de Namur pour rejoindre les troupes de
Pirch I, dont elle entendait le canon.

Grouchy confia à Vandamme le soin de défendre les abords
de Namur et la ville même jusqu’au soir avec deux de ses
divisions et celle de Teste; puis il alla y passer la Sambre
avec le corps de Gérard, le reste de celui de Vandamme,
son artillerie de réserve ; et il prit la route de Dînant, sur la-
quelle il avait déjà fait filer la cavalerie de Pajol et de Vallin.

Les blessés, les équipages, les dragons d’Exelmans avaient
été dirigés depuis le matin de bonne heure sur cette der-
nière ville. La chaussée qui y conduit, tout entière con-
struite sur la rive gauche et sur le bord même de la Meuse,
est un étroit défilé de sept ou huit lieues, dominé constam-
ment par des rochers à pic.

Pirch I attaqua avec beaucoup de vigueur; mais il fut
reçu avec une extrême fermeté. Vandamme garda sa position
jusqu’à six heures. Il battit alors en retraite, traversa Na-
mur, y laissant la faible division Teste pour continuer la
résistance. Homme de grande résolution et parfaitement
secondé par ses troupes. Teste remplit très-bien sa mission.
Il rendit infructueuses toutes les tentatives faites pour esca-
lader le mur d’enceinte, pour enfoncer les portes de la ville.
Quand il l’évacua, il était près de neuf heures.

Pirch I comptait seize cent quarante-six hommes hors de
combat.

Nos pertes ne furent pas de plus de six ou sept cents
hommes. On aurait pu les éviter en marchant plus vite dans
la journée.

Le général prussien n’osa pas s’aventurer à la suite de
Teste, qui, cependant, avait laissé intact le pont sur la
Sambre, faute de moyens assez rapides de destruction.

Il s’établit à Namur. Thielmann, avec son infanterie,
n’avait pu dépasser Gembloux.

1“28

WATERLOO.

Malgré les lenteurs de Grouchy, la combinaison de Blü-
cher avait éclioué.

Au moment même où Napoléon descendait de voiture
à l’Élysée, au lever du soleil, le 21, la division Teste arrivait
à Dinant. Toutes les troupes de Grouchy s’y trouvaient
réunies.

Dans la journée, elles se portèrent sur Givet et prirent
leurs bivacs sous le canon de cette forteresse. On leur dis-
tribua du pain; elles en manquaient depuis trois jours.
Maison ne put remplacer les cartouches brûlées; tant la
place, quoique de première ligne, était mal approvision-
née (1) !

Grouchy était toujours sans instructions sur la direction
à donner à sa retraite (2), Après avoir demandé l’avis des
chefs de ses corps d’armée, il se décida à marcher sur
Reims par Rocroi. Il fut, le surlendemain, près de Rethel,
à Aubigny, où il reçut un ordre par lequel le maréchal
Soult lui prescrivait de se porter par R.eims à Boissons (3).

Pendant qu’il ramenait ainsi sur le territoire français ses
colonnes non entamées, l’armée battue à Waterloo refor-
mait ses rangs et se concentrait sur Laon.

Dès le surlendemain de la bataille, Reille et d’Erlon avaient
réuni une douzaine de mille hommes de leurs corps sous

(t) Lettre inédite de Grouchy à Vandamme, datée de Givet, le 21 juin

{Archives du dépôt de la guerre),

(2) « ... Dès que vous le pourrez, venez, je vous prie, me joindre. Mon
intention est de réunir les commandants des corps d’armée, à reffet de don-
ner leur avis, quant à notre marche ultérieure, v^yCaucun ordre de l’empe-
reur ne règle en ce moment. » (Lettre inédite de Grouchy à Vandamme, datée
de Givet, le 21 juin. — Archives du dépôt de la guerre.)

(3) Lettre inédite de Grouchy à Vandamme, datée d’Aubigny, le 23 juin
{Archives du dépôt de la guerre).

La lettre du maréchal Soult à Grouchy est datée de Laon, le même jour,
à huit heures du matin.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

120

Avesnes; et cinq ou six mille hommes de la garde, du coi’ps
de Lobau, de la cavalerie de réserve y étaient parvenus
aussi. On avait remis un peu d’ordre dans tous ces débris ;
et on les avait acheminés, marchant à peu prés militaire-
ment, par Vervins sur Laon, où ils étaient arrivés le 22. Le
même jour, une colonne de cinq ou six mille hommes de
toutes armes, de tous corps, prenait également position
devant cetteplace; elle venait de Philippeville, où le maré-
chal Soult l’avait formée. Soult lui-même l’avait précédée
de vingt-quatre heures à Laon. Il était chargé, nous l’avons
dit, du commandement provisoire de l’armée, depuis le
départ de l’empereur pour Paris.

Le 22 juin, l’elfectif des troupes massées au point de
concentration fixé par Napoléon s’élevait donc à vingt ou
vingt-cinq mille hommes; mais le tiers de ce nombre avait
perdu ses armes, et, de toute l’artillerie, il ne restait pas
trente pièces et pareil nombre de caissons.

Il fallait quelque temps, maintenant, pour rendre une
organisation suffisante aux régiments, aux divisions, aux
corps d’armée, affreusement diminués, mêlés, confondus
ensemble, et pour y rappeler la discipline, oubliée dans le
désastre.

On y travailla activement.

La plus grande partie des soldats, des officiers inférieurs,
était animée de la meilleure volonté. Ils cherchaient leurs
drapeaux et s’y ralliaient d’eux-mêmes.

De ces signes vénérés, plusieurs ne reparurent que sous
les murs de Laon, au front des régiments mutilés. On les
avait crus perdus; ils étaient sauvés. Des cris enthousiastes
en saluèrent le retour; et des larmes de joie mouillèrent les
yeux de ces hommes endurcis, dès longtemps, aux horreurs
delà guerre. Un régiment, entre autres, le 85% revit alors
son drapeau. 11 était aux mains du chef de bataillon RuI-

130

WATERLOO.

lière, venu avec la colonne de Philippeville. A la dernière
heure de la funeste journée, ce soldat intrépide l’avait arra-
ché aux Prussiens victorieux; et, soutenu par quelques
braves ralliés à sa voix, l’avait préservé de tout outrage
pendant la longue déroute.

Mais, si la masse des vaincus se serrait spontanément
autour de ses étendards, ardente ü se préparer pour de nou-
veaux combats, d’autres, en trop grand nombre, étaient
loin de suivre ce généreux exemple. Une lettre du colonel
de Bussy, aide de camp de Napoléon, des lettres de Soult,
d’autres lettres encore en donnent le triste témoignage.

Bussy écrivait à l’empereur : « Nombre de soldats déser-
tent, forçant les postes de garde nationale, courant dans les
villages qu’ils épouvantent, regagnant leurs foyers par les
traverses, vendant leurs chevaux et ceux qu’ils ont volés
quelquefois pour la modique somme de douze à quinze
francs, etc... L’autorité, ajoutait Bussy, estime que le cin-
quième seulement des réquisitions demandées sera obtenu ;
car le paysan cache ses voitures et ses chevaux, de crainte
qu’on ne les lui vole (1). »

Soult faisait à l’empereur et au ministre de la guerre un
tableau, trop assombri sans doute, de la situation, mais vrai
sur plusieurs points. Une grande fermentation régnait, di-
sait-il, dans l’armée, surtout parmi les chefs et les géné-
raux; les généraux Piré,Kellermann (2), Rogniat,Tromelin,
d’autres encore étaient partis pour Paris sans autorisation ;
et il était probable que des chefs de corps, des olficiers par-
ticuliers les imiteraient ; les troupes se croyaient trahies,

(1) Lettre inédite {Archives du dépôt de la guerre).

(2) Kellermaim ne larda pas à revenir. 11 était, le 25 juin, à la tête de son
corps; une lettre signée de lui et adressée au maréchal Soult en fournit la
preuve.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

131

tenaient les plus mauvais propos ; la discipline était perdue,
ïinfanterie démoralisée, etc., etc. (i).

Le général Leclerc des Essarts informait, en même temps,
le ministre de la guerre que le maréchal de camp Sabatier,
commandant le génie du corps de Lobau, venait de passer
par Sainte-Menehould « répandant des nouvelles épouvan-
tables sur l’armée, disant qu’il s’en allait chez lui, à Bar-
sur-Ornain (2). »

Enfin, Ney lui-même, le premier des soldats sur le champ
de bataille, qu’on avait vu inébranlable à la dernière heure
de Waterloo comme au milieu des horreurs du désastre de
Russie, Ney démoralisé maintenant par la défaite, ayant en
vain cherché Napoléon sur la frontière, était déjà à Paris;
et, de la tribune de la chambre des pairs, il jetait à la
France son extrême découragement, déclarant que l’armée
n’existait plus ; qu’il n’y avait plus d’espoir que dans de
promptes négociations.

L’ennemi était, fort heureusement, encore assez éloigné
de Laon.

Il avait, cependant, fait diligence.

Le lendemain de la bataille de Waterloo, Wellington avait
porté son quartier général à Nivelles. II s’y était fait re-
joindre par le détachement de 16,500 hommes aux ordres
du prince Frédéric des Pays-Bas, si inopportunément laissé
la veille à Hal ; et avait ainsi compensé toutes ses perles. Le
20 juin, il était à Binche; le 21, à Malplaquet; le jour sui-
vant, à Cateau-Cambrésis, ayant masqué Valenciennes et le
Quesnoy. (V. l'Atlas, pl. V.)

Blûcher, réduit, momentanément, à une division du corps

(1) Lettres inédites des 21 et 22 juin, datées de Laon {Archives du dépôt
de la guerre).

(2) Lettre datée de Sainte-Menehould, le 22 juin {Archives du dépôt de la
guerre).

132

WATERLOO.

de Pirch I, au corps de Zielen, à celui de Bülow, très-mal-
trailé à Plancenoit, avait eu son quartier général, le 19, à
Gosselies, sa cavalerie poursuivant nos fuyards sur les che-
mins d’Avesnes, de Beaumont, de Philippeville. Le 20, il
s’était rendu à Merbes-le-Château ; le lendemain, à Noyelle;
le 22, à Catillon-sur-Sambre.

Ce jour-là, Avesnes tomba entre ses mains. Quelques cen-
taines d’obus lancés par deux batteries de campagne et l’ex-
plosion d’un magasin à poudre endommageant une cour-
tine suffirent pour déterminer le commandant de cette place
à capituler. Il lui restait, cependant, quarante-sept bouches
à feu, approvisionnées à douze ou quinze mille coups, un
million de cartouches ; et il disposait de deux cents vété-
rans, de trois bataillons de gardes nationales actives : envi-
ron quinze cents hommes. Les gardes nationaux furent
désarmés et renvoyés chez eux, les vétérans retenus comme
prisonniers de guerre.

La prise si facile d’Avesnes donnait à Blûcher une bonne
place de dépôt.

Le 23, les quartiers généraux des deux armées ennemies
ne firent aucun mouvement.

Wellington poussa sur Cambrai une brigade de cavalerie,
une brigade d’infanterie avec trois batteries, pour faire une
tentative contre cette forteresse, où il avait des intelligences;
et il fit serrer sur leurs têtes ses colonnes un peu allon-
gées. Ses trains, son équipage de pont étaient encore en
arrière.

Blücher attendit l’approche de Thielmann et de Pirch I
venant de Gembloux et de Namur.

Le général prussien et le général anglais concentraient
leurs forces avant de pénétrer davantage sur notre territoire.

Dans la journée, ils conférèrent ensemble à Catillon, et
arrêtèrent le plan de leurs opérations.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME. m

Ils convinrent que leurs armées réunies marcheraient
sur Paris;

Que ce mouvement se ferait par la rive droite de l’Oise,
afin de tourner l’armée française, qui, d’après les rapports,
devait se rassembler à Laon et à Soissons;

Que, dans le cas où les ponts seraient rompus, on se ser-
virait de l’équipage de ponts anglais (les Prussiens ayant
seulement dix pontons arrivés);

Qu’on ferait approcher les équipages de siège, et que
l’armée anglo-hollandaise assiégerait le Quesnoy, Valen-
ciennes, et les places à la gauche de la Sambre ; l’armée
prussienne, Landrecies, Maubeuge, Marienbourg, Philippe-
ville, Givet; le corps de la confédération germanique sta-
tionné dans le Luxembourg, les places de la Meuse au-dessus
de Givet.

En conséquence de ces dernières dispositions, Wellington
détacha de son armée le prince Frédéric des Pays-Bas avec
trois brigades d’infanterie qui n’avaient pas combattu à Wa-
terloo, et une brigade de cavalerie ; Blücher, le corps de
Pirch I tout entier.

Ces détachements faits, l’armée anglo-hollandaise comp-
terait encore près de soixante mille hommes ; l’armée prus-
sienne dépasserait ce chiffre.

C’était donc avec cent vingt mille hommes qu’elles al-
laient se porter sur la capitale de la France, en prêtant le
flanc à l’armée qui était réunie à Laon et avait à sa disposi-
tion la place de la Fère et son pont sur l’Oise, et tous les
ponts au-dessous.

On a dit, non qu’on en ait la moindre preuve, mais sur
une grande proba’oilité, qu’au moment où ils prirent leur
résolution, les deux généraux ennemis connaissaient déjà
l’abdication de Napoléon. Ce qui est plus certain, c’est qu’ils
avaient bien mesuré l’étendue de notre désastre, et qu’ils

134

WATERLOO.

savaient qu’aucune réserve, qui pût réparer nos pertes,
n’avait été préparée par Napoléon (1).

Au reste, s’ils ignoraient l’abdication le 23 juin, ils en fu-
rent officiellement informés le lendemain. Le général Morand,
par ordre du maréchal Soult, la fit signifier à Zieten pour
qu’il la transmît à Blücher, avec une demande d’armistice.

Soult agissait d’après les instructions du gouvernement
provisoire ou commission exécutive, qui se laissait aller à
croire que, Napoléon résignant la couronne, les alliés de-
vaient suspendre leur marche. Les souverains n’avaient-ils
pas déclaré, dans leurs manifestes, faire la guerre à Napo-
léon seul, non à la France?

La réponse exorbitante de Blücher ne fut pas de nature à
entretenir cette illusion : il consentait à un armistice si on
lui livrait Napoléon et si on cédait les places fortes du Nord,
de la Meuse, de la Moselle.

Ce jour-là, il porta son quartier général à Henappe. Il i
marchait, maintenant, sur deux colonnes. Ceile de gauche, '
formée des corps de Zieten et de Thielmann, se dirigeait
par Guise, OrignyetChauny sur Compïègne; celle de droite,
composée du corps de Bülow, par Nouvion et Saint-Quentin ;
sur Pont-Sainte-Maxence. L’Oise coule à Compïègne et dans i

celte dernière ville. !

».

La première colonne prit le fort de Guise sans coup férir ;
et bivaqua à cette hauteur, ayant une avant-garde à Origny,f
des coureurs sur la Fère et douze escadrons vers Laon.

La seconde ne dépassa pas Nouvion.

(1) Wellington écrivait, de Nivelles, le 20 juin, à Dumouriez : « Jamais je
n’ai vu une telle bataille que celle d’avant-hier, ni remporté une elle vic-
toire, cifesphre que c’est fini de Bonaparte, »

Sa correspondance, antérieure à l’ouverture de la campagne, prouve clai-
rement, nous l’avons déjà dit, qu’il était très-bien instruit des forces de
Napoléon.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

135

Le 25 juin, Zieten poussa jusqu’à Gérisy, Thielmami jus-
qu’à Origny, Bülow jusqu’à Essigny. Une division de Zieten
alla prendre position devant la Fôre, sommant le comman-
dant de cette place de la rendre. Le quartier général prus-
sien fut à Saint-Quentin. Blücher y reçut une nouvelle de-
mande d’armistice. Celle-ci lui était adressée, de Laon,
par des plénipotentiaires nommés par le gouvernement pro-
visoire.

11 leur envoya le prince de Schœnburg et deux autres of-
ficiers de son état-major chargés de leur donner verbalement
sa réponse. Elle était plus exorbitante encore que celle
qu’il avait déjà faite à Morand.

Il se refusait à tout armistice avant d’être entré dans Pa-
ris; et déclarait qu’une fois dans la capitale de la France
il exigerait, pour en accorder un, qu’on lui livrât Bonaparte
mort ou vif; que les places de la Sambre, de la Meuse, de
la Moselle et de la Sarre et le château de Vincennes fussent
occupés par les alliés ainsi que le pays jusqu’à la Marne, y
compris Château-Thierry et Épernay ; que les trésors artis-
tiques enlevés aux peuples leur fussent restitués ; enfin que
la France payât les frais de la guerre.

Quant à ce qu’il ferait de Bonaparte, si on le lui livrait
vivant, il n’en disait rien, sans doute, aux plénipotentiaires
français ; mais, communiquant à Wellington les conditions
qu’il venait de formuler comme chef de l’armée prussienne,
il fut moins réservé. « Si Bonaparte m’est livré, lui écrivit-il,
je le ferai supplicier sur la place même où a été fusillé le
duc d’Engliien. » Et du même coup qui vengeraitl’assassinat
de ce prince, il prétendait venger aussi les maux dont Bo-
naparte avait accablé la Prusse, la Russie, l’Espagne et le
Portugal (1).

(t) Nous résumons ici quatre lellres écrites, au nom de Blücher, par Gnei-

136

WATERLOO.

Dans l’emportement de ses haines patriotiques, il ou-
bliait que le crime ne doit pas être vengé par le crime.

Le 26 juin, l’armée prussienne continua son mouvement.
Zieten atteignit Chauny ; Thielmann, Guiscard ; Bülow, Res-
sous, jetant des partis vers Verberie, Pont-Sainte-Maxence
et Creil. Une des divisions de Zieten, celle de Jagow, for-
çant la marche, continua sur Compiègne.

Blücher n’était plus qu’à vingt-cinq lieues de Paris.

Le maréchal de camp Berthier, homme de cœur, com-
mandant la place de la Fère, avait refusé de la rendre, mé-
prisant les dégâts causés dans la ville par le feu de deux ou
trois batteries de campagne. Depuis la nouvelle de la ba-
taille de Waterloo, la désertion s’était mise dans la garde
nationale active qui formait, avec un faible dépôt de la ligne .
et cent cinquante canonniers et ouvriers d’artillerie, toute '
sa garnison (1). Mais il savait qu’une capitulation est désho-
norante, quand elle n’est pas signée sur la brèche prati-
cable et défendue. ^ .

Le commandant du petit fort de Ham avait montré la .
même fermeté, la même fidélité au devoir.

Wellington n’avait pas marché aussi vite que Blücher, |
voulant attendre l’arrivée de son équipage de ponts. Le 26, j
il bivaquait entre Péronne et Vermand, à près de deux mar-j
ches en arrière et à droite de Blücher.

Il avait enlevé Cambrai par escalade, avec perte de trente
ou quarante hommes seulement, grâce à la faiblesse de la
garnison ; et occupé la citadelle, qui s’était rendue sans es-
sayer la moindre résistance.

senau, son chef d’élat-major et adressées, le 27 et le 29 juin, au general
Müffling pour être communiquées officiellement à Wellington.
trouvent textuellement reproduites dans les Mémoires posthumes de .Mull-
Ving {Aus meinen Leben), ^ o-» •,iin

(l) Lettre du commandant de la Fère au ministre de la guerre, le .ioj
1815.

CHaPIÏHE DIX-SEPTIEME.

137

Péroiuie avait capitulé après la prise, par escalade égale-
ment, d’un ouvrage à cornes, et lorsque le corps de place
était encore intact.

Louis XVllI, appelé deGand par le général anglais, venait
de s’établir à Cambrai, avec sa cour et ses ministres. Une
fois de plus, le drapeau blanc se trouvait sous la garde des
baïonnettes étrangères.

11 y avait, maintenant, en France deux gouvernements.

Soult n’avait nullement prévu la marche des Anglo-Prus-
siens par la rive droite de l’Oise; il s’attendait à les voir
déboucher devant lui par Vervins sur Laon (1), si bien qu’il
avait envoyé les deux corps de cavalerie de réserve à Reims
et n’avait fait garder ni détruire aucun des ponts sur
l’Oise.

Le 23, il avait retiré son quartier général à Soissons, dé-
cidé à se couvrir du cours de l’Aisne, et il y avait appelé
Grouchy, comme on l’a vu.

La garde avait commencé le mouvement rétrograde, le 24 ;
et le gros de l’armée l’avait suivie, le 25 et le 26, laissant la
division de cavalerie légère Jacquinot sur Laon. Pendant
le séjour qu’on venait d’y faire, on avait encore rallié cinq
ou six mille fuyards (2).

Dans la matinée de ce dernier jour, Grouchy était par-

(1) Lettre déjà citée de Souît ù Grouchy, et datée du 23 juin, à huit heures
du malin {Archives du dépôt de la guerre).

{% Une situation sommaire, établie par corps d’armée et adressée par
Soult au ministre de la guerre, porte à 27,760 hommes de toutes armes, et à
5,083 chevaux de cavalerie, 2,703 d’artillerie et du génie (les parcs compris)
l’effectif des troupes ralliées, le 23 juin; mais, comme l’effectif du 4® corps
de réserve de cavalerie ne figure pas sur cette pièce, et comme on peut l’éva-
luer à mille hommes et autant de chevaux (le 1er juillet, il se trouva de 1,127),
on voit que, le 23 juin, la force totale de Tarmée revenue de Waterloo et ral-
liée par Soult s'élevait à vingt-neuf mille hommes environ, dont six mille
cavaliers,

138

WATERLOO.

venu, de sa personne, à Soissons; et la colonne sous ses
ordres devait l’y rejoindre le soir.

Toute l’armée avait alors connaissance de l’abdication de
Napoléon ; et, à part quelques mutineries dans deux ou trois
régiments de la garde, la désertion vers Paris de quelques
centaines d’hommes de ce corps, la nouvelle n’avait pas
produit le mauvais effet redouté (1). Soldats et officiers
avaient compris que la France, moins l’empereur, était
toujours la patrie, et qu’ils devaient la défendre. La défaite
et surtout l’abandon où Napoléon les avait laissés, avaient,
d’ailleurs, déconsidéré à leurs yeuxle général et le souverain.

Grouchy avait reçu, en passant à Reims, un arrêté par
lequel le gouvernement provisoire lui donnait le comman-
dement de l’armée en remplacement de Soult; et, avec cet
arrêté, l’ordre de ramener l’armée sur Paris (2).

Soult était en butte, depuis longtemps, auic soupçons de
l’armée à cause des exagérations de son royalisme pendant
son ministère, A ce point de vue, la mesure qui le frappait
était nécessaire. Mais Grouchy, qu’on lui substituait, Grou-
chy, dont 1e dévouement patriotique n’était pas douteux,
dont l’intrépidité était bien connue, manquait des qualités
du général en chef, eu égard surtout à de telles circonstances.

L’effectif des troupes mises sous ses ordres s’élevait à
près de soixante mille hommes.

De ce nombre, une moitié environ, c’est-à-dire la colonne
revenant de Wavre (plus de vingt-deux mille hommes d’in-

(î) Entre autres témoignages à Pappuî de ce que nous disons, nous cite-
rons celui du général Berlhezène, peu suspect, ù coup sûr, en pareil cas:
a Cette nouvelle, dit-il, ne produisit pas sur nos soldats tout reffet que nous
pouvions craindre, et la désertion fut peu considérable; on peut môme dire
qu’elle ne se manifesta que quelques jours après. « {Souvenirs mililaireSy
t. II.)

(2) Discours de Groucliy, ù la chambre de pairs, le 1er juillet 1815.

CHAPITRE DIX-SEPTIEME.

139

fantei'ie, cinq mille de cavalerie (1) et, probablement, deux
mille cinq cents des autres armes), était en très-bon état,
pourvue de cent bouches à feu bien attelées, bien approvi-
sionnées (2). Dans l’autre moitié, vingt mille . hommes au
plus étaient armés, l’artillerie manquait à peu près complè-
tement (3) ; mais ces vingt mille hommes, remis, mainte-
nant, assez bien en ordre, étaient susceptibles de grands
efforts ; et les fusils, les canons qui faisaient défaut allaient
sans doute arriver bientôt de Paris.

Avec toutes ses forces, Grouchy pouvait donc agir, ma-
nœuvrer, retarder la marche de l’ennemi, donner au gouver-
nement quelque temps pour prendre des mesures de défense.

Mais où était l’ennemi? Le maréchal n’allait pas tarder à
le savoir. Soit avis reçu, soit prévision, il s’inquiéta du flanc
gauche de l’armée, si négligé par So-ult ; et, dans la soirée,
il ordonna à d’Erlon d’aller occuper Compïègne, en le fai-
sant appuyer par Kellermann. Les quatre divisions d’infan-
terie du premier étaient réduites à quatre mille six cent
quarante-trois hommes, officiers compris ; et il n’avait que
six bouches à feu, qu’on venait de lui adjoindre (4). Le se-
cond comptait seulement 1,462 hommes à cheval, sans un
seul canon (5).

D’Erlon, pressant le pas, marcha toute la nuit ; mais, à
cinq heures du matin, ses éclaireurs, en arrivant devant
Compiègne, se heurtèrent à ceux des Prussiens.

(1) Lettre de Groacliy au ministre de la guerre, datée de Réthel, le
24 juin (Archives Au dépôt de la guerre).

(2) Grouchy avait tiré des munitions de Mézières.

(3) Les corps de Kellermann et de Milhaud, notamment , n’avaient pas
sauvé une seule pièce. (Post-scriptum d'une lettre de Kellermann à Soult, du
24 juin. — Archives du dépôt de la guerre.)

(4) Situation du 26 juin signée par le chef d’état-major du l'c corps
(Archives du dépôt de la guerre),

(5) Situation du 24 juin, signée par Kellermann.

140

WATERLOO.

Jagow, dirigé, on l’a vu, sur cette ville par Zieten, avait
marché aussi toute la nuit; et, depuis une demi-heure, il
l’occupait avec sa division et quelque cavalerie.

D’Erlon attaqua immédiatement ; mais, après un engage-
ment de peu de durée, il apprit, des paysans en fuite devant
l’invasion de leurs villages, que toute l’armée prussienne
approchait; et il battit en retraite, défilant par sa gauche,
gagnant Senlis par Verberie, afin d’aller se placer en face
des corps qui devaient être sur 1e point d’occuper, qui
avaient occupé déjà peut-être Pont-Sainte-Maxence et Creil
et ne pouvaient tarder à en déboucher.

Il expédia ensuite à Grouchy avis de son mouvement et
de celui de l’armée prussienne.

Les euirassiers de Kellermann, précédant l’infanterie de
d’Erlon, atteignirent Senlis vers dix heures du soir. Mais,
comme ils y entraient, ils furent accueillis par une fusillade
qui les força à rebrousser chemin. L’ennemi était déjà dans
la ville. D’Erlon, voulant éviter un combat de nuit, ne pas
compromettre sa troupe, cherchant à couvrir de son mieux
la gauche et les derrières de l’armée, appuya vers Mont-
l’Évêque, où il prit position sans être inquiété.

Sur l’avis heureusement envoyé par d’Erlon, Grouchy
avait écrit à Vandamme de diriger, « sans perte d’une mi-
nute, » et des points où elles se trouveraient au reçu de
l’ordre, toutes ses divisions sur la Ferté-Milon, d’où elles
gagneraient Dammartin par Azy. Lui-même avait mis en
marche sur Villers-Cotterets toute la partie de l’armée réu-
nie autour de Soissons.

La hâte était, en effet, bien nécessaire; on était exposé à
payer bien cher la négligence incroyable de Soult.

Zieten avait passé l’Oise à Corapiègne, porté trois de ses
divisions au delà de la forêt jusqu’à Bethencourt et faisait
avancer la quatrième, commandée par Pirch 11, avec de la

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.

141

cavalerie, vers Villers-Cotterets. Tliielmann était à Cora-
piègne, ayant passé la rivière. Bülow l’avait franchie à Pont-
Sainte-Maxence, occupant Senlis par une division, celle dont
l’avant-garde avait repoussé les cuirassiers de Kellermann.

Arrivé fort tard à Villers-Cotterets, Grouchy y resta peu.
Avant le point du jour, il leva ses bivacs, se dirigeant par
Nanteuil sur Dammartin,

Cependant, son extrême arrière-garde était encore à Vil-
lers-Cotterets, quand Pirch 11 l’attaqua et l’en chassa. On
avait si mal éclairé le pays, que ce général venait d’enlever,
tout près de la ville, une batterie d’artillerie légère : son
attaque était une véritable surprise.

Au bruit du combat, Grouchy revint au galop et fit sou-
tenir son arrière-garde. Pirch II s’était déployé, la gauche
au château, la droite à Longpré. La canonnade s’ouvrit ; et
il essayait en vain de déboucher de Villers-Cotterets ,
lorsque sa gauche fut subitement prise à dos. En opérant
le mouvement qui lui avait été ordonné, la veille, Van-
damme avait porté sa droite sur la chaussée de Boissons à
Villers-Cotterets ; et c’était lui qui attaquait les Prussiens.

Une division d’infanterie aborda la ville, pendant qu’une
brigade de cavalerie la tournait. Les Prussiens furent cul-
butés et rejetés jusqu’à Bonneuil, où ils s’engagèrent sur la
route de Compiègne à Crespy.

Après ce coup de vigueur, Grouchy continua sa retraite
vers Nanteuil et Dammartin, et prescrivit à Vandamme, au
lieu de se diriger sur Dammartin par la Ferté-Milon, de
prendre, à ce dernier point, le chemin de Meaux pour at-
teindre ensuite Paris par Lagny.

Grouchy, en arrivant à Levignon en deçà de Nanteuil,
trouva le village occupé par Zieten. Les cuirassiers de Mil-
haud, et Reille avec son corps, étaient déjà au delà. Le
maréchal, qui marchait avec la garde, était coupé. 11 évita
H. 12.

142

WATERLOO.

le combat, et après une légère canonnade, il obliqua à
gauche sur Azy, puis se porta sur Claye, où il bivaqua.

Le soir, Reüle et d’Erlon se réunirent près de Gonesse, à
la Patte d’oie, où se croisent les chaussées de Paris à Bois-
sons et à Sentis, et vinrent s’établir près du Bourget, à deux
lieues de Paris. Reille avait fait seize lieues dans la journée.
D’Erlon avait marché plus lentement, afin de couvrir la
retraite; et il n’avait eu à repousser aucune attaque sé-
rieuse.

Le lendemain, 29 juin, l’un et l’autre entrèrent dans les
lignes construites au nord de Paris. La garde les rejoignit
avant midi. Vandamme avec les corps sous ses ordres ar-
riva dans la soirée et alla prendre position sur les hauteurs
de Montrouge, au sud de la capitale.

Ce jour-là, Rlûcher eut son quartier général à Gonesse;
le corps de Bûlow fut au Bourget, celui de Zieten à Blanc-
ménil, celui de Thielmann à Dammartin.

L’armée anglaise, dont le chef ne partageait pas l’impa-
tiente ardeur de Blücher, était encore à Gournay, Clermont,
Saint-Marlin-Longeau, Pont-Sainte-Maxence, sur la rive
droite de l’Oise, à deux marches et plus des Prussiens.

Avec de la vigueur et de l’intelligence dans le comman-
dement, la lenteur de l’un, la précipitation de l’autre au-
raient pu recevoir un rude châtiment.

Mais tous les deux avaient de puissants motifs pour ne
pas le redouter : des motifs politiques. « Je crois que nous
amènerons les choses à la conclusion que nous désirons
tous, sans tirer un coup de fusil. J’espère être à Paris le
1" juillet, » écrivait Wellington au ministre Liverpool, le
28 juin (1).

(1) The dispatches, etc.

CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Ddcrets rendus par les chambres. — La commission de gouvernement. —
Fouché, son président. — But qu’il se propose. — Sa conduite. — Sous son
influence, la commission de gouvernement nomme Masséna commandant
en chef de la garde nationale de Paris. — Fouché entraîne dans sa défec-
tion Davoul, ministre de la guerre. — Réunion en conseil des membres de
la commission de gouvernement, des bureaux des deux chambres et des
ministres. — Davout déclare la résistance impossible et propose la sou-
mission à Louis XVIlï. — Incident. — La réunion décide l’envoi de négo-
ciateurs auprès de Wellington et de Blücher. — Davout est nommé com-
mandant en chef de l'armée sous Paris et reste ministre de la guerre. —
La commission de gouvernement décide que les approches seules de Paris
seront défendues. — Anxiété, irritation de la population. — Demande d’ar-
mistice adressée par Davout à Wellington et à Blücher, avec l’autorisation
de la commission de gouvernement. — Blücher reconnaît la ligne de nos
retranchements au nord de Paris. — Son entrevue avec Wellington. — Les
deux généraux décident que l’armée prussienne se portera au nord de Paris.

— Mouvements de celte armée ; de l’armée anglo-hollandaise. — Effectif
des troupes de Davout, le 1er juillet. — \\ pouvait détruire les deux armées
ennemies successivement. — Conseil tenu aux Tuileries. — Exelmans
marche sur Versailles et Rocquencourt. — Il détruit une brigade de cava-
lerie prussienne et revient à son bivac de Montrouge. — Conseil de guerre à
la Yillette. — Résultat. — Réponse de Blücher à la demande d’armistice. —
Lettre que lui adresse Wellington à ce sujet. — Davout autorisé à capituler
par la commission de gouvernement. — Mouvements de l'armée prussienne.

— Combats de Sèvres, de Meudon, des Molineaux, d’issy. — Position de
l’armée prussienne, le 2 juillet au soir. — Conduite des chambres. — L’ar-
mée évacue Paris. — Entrée de Louis XYlll à Paris. — Conclusion.

En forçant Napoléon à résigner le pouvoir, les chambres
avaient agi sous une multiple impression. Elles craignaient
le rétablissement d’un despotisme dont le souvenir était

144

WATERLOO.

odJf^Sx, qui avait été funeste à la patrie; elles étaient con-
vaincues de l’impuissance du vaincu de Waterloo à la dé-
fendre; elles espéraient que son abdication permettrait des
négociations qui aboutiraient bientôt à l’évacuation du ter-
ritoire, à une paix honorable, à l’établissement d’un gou-
vernement choisi par la nation.

Les souverains coalisés avaient solennellement déclaré
qu’ils faisaient la guerre à Napoléon, non à la France, et
qu’ils ne voulaient imposer à notre pays aucune dynastie.
Leur déclaration recevait un formel démenti de la signature
apposée par les plénipotentiaires de Louis XVllI au traité de
coalition. Mais les chambres ne le remarquaient pas ; elles
oubliaient que l’histoire des manifestes solennels n’est trop
souvent que le récit d’officielles impostures.

Leur espoir, cependant, n’était pas sans réserve, car elles
avaient décidé que les préparatifs de défense marcheraient
de front avec les négociations. Elles avaient déclaré la
guerre nationale, appelé au secours de la patrie tous les
citoyens en état de porter les armes, décrété un emprunt et
mis toutes les ressources du trésor public à la disposition
du gouvernement provisoire, l’autorisant, en outre, à faire
toutes les réquisitions en nature nécessaires aux armées et
aux transports militaires, à suspendre les lois sur la liberté
individuelle, à faire arrêter ou mettre en surveillance les
individus prévenus de provoquer des troubles ou d’entre-
tenir des relations avec l’ennemi.

Ces mesures étaient excellentes, justifiées par l’extrême
péril de la situation. Elles rappélaient l’énergie de la grande
assemblée qui, en un moment de danger extrême aussi,
avait assuré le salut de la France; et, déjà, elles ranimaient
bien des courages, exaltaient bien des âmes. C’était beau-
coup que de les avoir décrétées; mais ce n’était rien, si on
ne devait en assurer la très-rapide exécution.

CHAPITRE DIX-HÜITIEME.

145

Or, les chambres, confiantes dans le pouvoir exécutif
qu’elles avalent élu, lui avaient abandonné le soin d’appli-
quer leurs décrets, le laissant sans contrôle, sans excita-
tion; et ce pouvoir trahissait la cause nationale par fai-
blesse, incapacité, perfidie.

Il se composait de Fouché, Carnot, Quinette, Caulaincourt
et Grenier, Les trois premiers, anciens conventionnels,
avaient voté la mort de Louis XVI ; Caulaincourt avait été
l’agent principal de l’attentat d’Ettenheim (1) ; Grenier était
un général de mérite, que rien ne rattachait aux Bourbons.

(1) En racontant le double crime d’Ettenheim et de Vincennes, M. Thicrs
a dit, dans son Histoire du Consulat et de V Empire^ que Caulaincourt « n’y
eut pour sa part qu’une lettre à porter (au grand-duc de Bade). » C’est une
erreur grave ; et elle a été répétée par l’auteur d’une histoire récente de la
Restauration. Pour la mettre en évidence, il nous sulfira de rappeler les
termes mêmes des instructions de Bonaparte au ministre de la guerre.

« Vous donnerez ordre pour que, le même jour cl à la même heure, deux
cents hommes du 26® de dragons, sous les ordres du général Caulaincourt
(auquel vous donnerez des ordres en conséquence), se rendent à Offenbourg
pour y cerner la ville et arrêter la baronne de Reich et autres agents du
gouvernemetg anglais^ dont le préfet (de Strasbourg) et le citoyen Méhéelui
donneront les renseignements.

» D’Offenbourg, le général Caulaincourt dirigera des patrouilles sur
Ettenheim, ce qu’il ait appris que le général Ordener a réussi (à en-

lever le duc d’Enghien). Us se prêteront des secours mutuels.

» ... Les deux généraux auront soin que les troupes n’exigent rien des
habitants ; vous leur ferez donner à cet effet douze mille francs.

» S’il arrivait qu’ils ne pussent remplir leur mission et qu’ils eussent
l’espoir, en séjournant trois ou quatre jours et en faisant des patrouilles,
de réussir, ils sont autorisés à le faire.

» Le général Caulaincourt aura avec lui une trentaine de gendarmes ; du
reste, le général Caulaincourt, le général Ordener et le général de la divi-
sion (de Strasbourg) tiendront un conseil et feront les changements qu'ils
croiront convenables aux présentes dispositions. »

Aide de camp du premier consul et homme de son entière confiance, Cau-
laineourt était, à proprement parler, l’àme de cette abominable expédition.

11 poussa des cris de désespoir, a dit encore M. Thiers, en apprenant la fin
tragique du duc d’Enghien. Mais comment croire à ce désespoir en voyant
Caulaincourt non-seulement ne pas se démettre de ses fonctions d’aide de

146

WATERLOO.

Les chambres, par de tels choix, avaient nettement montré
qu’elles repoussaient ces princes, qu’elles ne voulaient pas
de transaction avec eux. Trois régicides, un complice
principal du meurtre du duc d’Enghien devaient tout faire
pour empêcher une nouvelle restauration, qui ne pourrait
manquer de frapper sur leur fortune, peut-être sur leur
tête. Les chambres en étaient persuadées.

Mais Fouché était d’une immoralité politique sans bornes;
Carnot n’était plus qu’une ombre; Quinette était une mé-
diocrité sans énergie; Caulaincourt était découragé; et
Grenier d’une modération qui excluait la force. Les cham-
bres n’y avaient pas pris garde.

Dès sa première réunion, le pouvoir exécutif avait choisi
Fouché pour président.

L’ancien conventionnel, le duc de l’Empire était déjà en
pleine défection, préparant les voies au retour de la dynastie
déchue et proscrite et sa réconciliation avec elle. Il n’avait
à compter, maintenant, ni sur la complicité de ses collègues,
ni sur l’appui du parlement; mais il connaissait leur fai-
blesse morale. Ces mêmes hommes hostiles aux Bourbons,
les uns par intérêt de fortune, de position, par crainte de
représailles violentes, les autres par attachement aux prin-
cipes de la Révolution, par patriotisme, avaient usé toute
leur énergie dans la lutte de deux jours contre Napoléon.
Ils redoutaient, avant tout, les commotions populaires; et
il en fallait une très-forte dans les circonstances critiques
où se trouvait la France. Ce soulèvement indispensable de
toutes les forces du pays, de ses passions. Napoléon, pen-
dant trois mois, n’avait pas voulu, n’avait pas osé l’exciter;

camp du premier consul, mais encore se laisser combler de faveurs? Trois
mois après le meurtre du duc d’Engliien, il était nommé grand écuyer de la
couronne, six mois plus tard, grand aigle de la Légion d’honneur et général
de division, et, à deux ans de là, duc de Vicciicc.

CFIAPITRE DIX-TIUITIÈME.

U7

la majorité des chambres, les collègues de Fouché ne l’ose-
raient, ne le voudraient pas non plus. Celui-ci n’en doutait
pas; et il avait compris que, s’il ne pouvait leur arracher
un assentiment formel, public, à la restauration des Bour-
bons, il lui serait, néanmoins, facile de les amener à ne
pas s’y opposer.

11 s’agissait pour cela de rassurer les plus comprôrais
dans le mouvement du 20 mars, d’allécher les ambitions,
d’entretenir, d’aviver les espérances de paix, d’énerver
l’opinion publique, d’annuler les moyens de défense, de
hâter les événements. Fouché s’était mis à ce travail perfide
avec son habituelle astuce, avec une activité inouïe,

11 avait à peine pris possession de la présidence du pou-
voir exécutif, qu’il avait fait sortir de prison un des partisans
les plus intelligents, les plus résolus des Bourbons, et que,
par son entremise, il avait dépêché des émissaires auprès
de ’Wellinglon pour presser la marche des armées coalisées
sur Paris, auprès de Louis XVIII pour l’inviter à les suivre
sans retard.

11 avait interdit les réunions populaires, où se réchaulTe
l’enthousiasme des masses, supprimé, aux étalages des
marchands, les dessins, les emblèmes propres à entre-
tenir la haine de la vieille monarchie, répandu partout des
affidés, des agents propageant les bruits les plus sinistres,
les plus décourageants.

Sous son influence, le pouvoir exécutif avait nommé Mas-
séna commandant en chef de la garde nationale de Paris;
Masséna, qui avait sauvé la France à Zurich, mais qui avait
jeté ses derniers feux en Portugal, et n’aspirait plus, main-
tenant, qu’au repos, à la paisible jouissance d’immenses
richesses, prises partout et de toutes mains. Et Masséna
avait inauguré ses nouvelles fonctions par un ordre du jour
où il ne fixait d’autres devoirs à la garde nationale que

U8

WATERLOO.

celui « de maintenir l’ordre intérieur et de faire respecter
les personnes et les propriétés. » Avec un tel chef, Fouché
avait mis la main sur un des ressorts de la défense.

Presque en même temps, il l’avait mise aussi sur le plus
puissant, sur l’administration de la guerre, sur la direction
des affaires militaires, laissée à Davout.

Ce maréchal, illustre à bon droit dans les campagnes heu-
reuses et dans les campagnes funestes de l’Empire, s’était
tenu à l’écart sous la Restauration et ne taisait pas ses répu-
gnances pour les Bourbons. Il pensait, il disait que, malgré
le désastre de nos armes, on devait, on pouvait résister.

Il expédiait des ordres sévères pour réprimer, arrêter la
désertion produite, à la nouvelle de Waterloo, parmi les
gardes nationales actives, à moitié armées, à peine habil-
lées, en garnison dans les places; il pressait le ralliement
des combattants de Waterloo, ordonnait à Grouchy de se
réunir à Soult, et lui faisait donner le commandement en
chef de l’armée qui se concentrait; il organisait les forces
mobilisables des dépôts, à Paris et aux environs, des envois
d’armes, de matériel sur Laon, prescrivait d’activer, de com-
pléter la levée de la conscription de 1815, se préparait à rap-
peler sur Paris les troupes devenues disponibles par la
soumission de la Vendée ; il allait armer les tirailleurs de
la garde nationale.

En un mot, tout dans sa conduite annonçait un homme
déterminé à la lutte patriotique. Mais cette détermination
avait faibli instantanément, puis s’était éteinte sous l’action
de Fouché,

Davout, habilement circonvenu, rassuré sur le sort que
lui réservaient les Bourbons, s’était livré au traître, lui pro-
mettant un concours absolu.

Dès ce moment, sa conduite avait changé ; et il avait arrêté
les dispositions de défense, à ce point que huit ou dix mille

CHAPITRE DIX-HÜITIÉME. U9

hommes arinés, équipés, sinon habillés complètement, et
disponibles dans les dépôts y avaient été retenus, que pas
un détachement, pas un canon, pas un fusil n’avait été ex-
pédié à Laon.

Davout était un de ces hommes de guerre comme il s’en
forma tant à l’école de Napoléon, prodigues d’énergie sur
les champs de bataille, oublieux de la patrie, accessibles à
toutes les séductions de l’intérêt privé, et, dans les grandes
crises politiques, à toutes les manœuvres des partis, à tous
les découragements. Hommes d’autant plus dangereux dans
les conseils des gouvernements, qu’on est trop disposé à
croire que la bravoure du militaire est une garantie dé la
fermeté, du dévouement civiques.

Fouché s’était promptement servi de Davout, pour porter
au cœur du parlement une conviction que lui seul n’aurait
pu y faire pénétrer.

Le jour même où soixante mille hommes se concentraient
sur Soissons, le 27 juin, il avait réuni en conseil les bureaux
des deux chambres, les membres du pouvoir exécutif, les
ministres, pour examiner l’état des choses ; et, après quel-
ques paroles indiquant assez clairement qu’il regardait la
résistance à l’ennemi comme très-difficile, sinon chimé-
rique, il avait brusquement fait appel à la franchise, à la
science, à l’expérience de Davout. L’interpellation était con-
venue, comme la réponse qui devait y être faite.

S’autorisant de la connaissance acquise des ressources
disponibles, des rapports qui lui parvenaient sur la situa-
tion et l’esprit de l’armée, Davout s’était déclaré intime-
ment persuadé de l’impossibilité de la résistance, et de la
nécessité de recevoir les Bourbons pour éviter de plus
grands malheurs. Puis, formulant sa pensée de manière à
atténuer ce qu’elle avait d’alarmant pour beaucoup dans le
conseil et au dehors, il avait ouvert l’avis de députer auprès
jr, tT

150

WATERLOO.

du roi, afin de lui proposer d’entrer à Paris avec la cocarde
tricolore, sans garde étrangère, en maintenant les deux
chambres, en garantissant indistinctement les personnes et
les propriétés, en conservant à tous les fonctionnaires civils
et militaires, leurs emplois, grades, honneurs, traitements,
prérogatives.

A cette révélation soudaine d’un désespoir dont Fouché
seul avait le secret, les esprits s’étaient troublés d’abord.
Les quatre collègues de celui-ci étaient restés consternés.
Ils avaient compté sur l’activité, le caractère, les paroles de ^
Davout, sur Fouché lui-même, auquel ils avaient aban- .
donné la direction des affaires, comme les chambres j
l’avaient abandonnée au pouvoir exécutif ; et, au bout de i
cinq jours de gouvernement, l’un et l’autre leur annon-
çaient que tout était perdu. Le retard d’un tel aveu, les pro- «
positions faites constituaient une véritable trahison. Il n’en !
aurait pas fallu davantage à des hommes doués de quelque ;
énergie, pour destituer sur-le-champ Davout, pour dresser
contre lui et contre Fouché un acte d’accusation. Mais |
Carnot, Quinette, Caulaincourt, Grenier n’avaient pas eu ce !
facile courage. Ils s’étaient bornés à quelques vaines récri- |
minations, à des contestations sans force ; et, le débat se ;
généralisant, s’affaiblissant bientôt sous le poids de l’opi- J
nion de Davout, sous les sophismes de Fouché, ce dernier '
l’avait mis à fin, en invitant, avec l’assentiment tacite du con-
seil, Cambacérès et Lanjuinais, présidents de la chambre
des pairs et de la chambre des représentants, à préparer ces
deux assemblées au rappel des Bourbons.

Le régicide, le proconsul de Lyon, le ministre de Napoléon
au 20 mars, se rangeant du côté des Bourbons, devait en avoir
reçu des promesses, des garanties positives auxquelles tous
pouvaient prétendre. L’égoïsrne de chacun se laissait aller à lej
croire. Qui doue, en effet, était plus compromis que Fouché?]

CHAPITRE DIX-HUITIÈME.

Pour lui, c’était avoir bien avancé dans la voie où il s’était
engagé, que d’avoir fait admettre, dans un conseil ainsi
composé, et l’impossibilité de la résistance et la nécessité de
la soumission au roi.

Un incident imprévu était venu, cependant, le forcera
reculer un peu. C’était l’arrivée d’une dépêche des plénipo-
tentiaires envoyés à Laon pour solliciter des généraux
ennemis un armistice, pour essayer des négociations.

Nous avons dit la dure, l’exorbitante réponse de Blû-
cher, réponse transmise de vive voix par des officiers de
son état-major. Celle de Wellington, adressée par lettre,
avait été encore plus péremptoirement négative; car il
avait déclaré n’être muni d’aucun pouvoir pour traiter
d’un armistice, d’une suspension d’armes ; et il avait refusé
une entrevue qui lui était demandée, ajoutant, cependant,
dans ses formes polies, qu’il était prêt à se rencontrer avec
les plénipotentiaires, s’ils persistaient dans cette demande
qui ne pouvait avoir pour résultat qu’une perle de temps;
il les en avertissait.

Mais il est des espérances que rien ne décourage, des
illusions qui résistent à l’évidence.

Les plénipotentiaires avaient causé avec les officiers de
Blûcher, et, de ces causeries, avaient tiré des conclusions
rassurantes qu’ils communiquaient au pouvoir exécutif.

La coalition n’avait pas le projet arrêté d’imposer à la
France une seconde restauration ; et ils profitaient de cette
découverte pour se rendre auprès des souverains, dont la
présence leur était indiquée quelque part sur le Rhin, vers
Mannheim.

Ce n’était pas tout. Us espéraient beaucoup d’une entrevue
avec les généraux ennemis, de cette entrevue, ils se gar-
daient de le dire, que Wellington affirmait ne pouvoir
aboutir qu’à une perte de temps; et ils demandaient lo

152

WATERLOO.

prompt envoi de négocialeurs au camp du général an-
glais et du général prussien, eux-mêmes ne pouvant s’}
rendre, pressés qu’ils étaient d’aller trouver les souve-
rains.

A la lecture de ces nouvelles, le conseil avait repris
quelque assurance. On pouvait négocier; la coalition ne te-
nait pas à imposer les Bourbons au pays; il ne fallait donc
pas se hâter de courir au-devant de ces princes. II. n’y avait
qu’une chose urgente, la nomination des négociateurs ré-
clamée par les plénipotentiaires.

Fouché n’avait pas voulu heurter ce singulier retour d’opi-
nion, cette reprise d’espoir. Il avait retiré à Cambacérès et
à Lanjuinais la mission qui leur avait été confiée près des
chambres; et, continuant à tout diriger, tout ordonner de-
vant ses collègues silencieux, il avait désigné 'les négocia-
teurs : quatre hommes peu hostiles aux Bourbons et un
royaliste avéré.

Les plénipotentiaires, malgré leurs étranges illusions,
insistaient, dans leur dépêche, sur la nécessité d’activer les
préparatifs de défense, attendu, disaient-ils naïvement,
qu’il leur était démontré que les armées ennemies tendaient
à se rapprocher le plus possible de Paris, qui paraissait
les préoccuper essentiellement.

Cette insistance n’avait pas même été l’objet d’une obser-
vation; et le conseil s’était séparé, Davout restant ministre
de la guerre, Davout, qui venait de déclarer toute résistance
impossible.

Tout ce qui s’était passé dans cette réunion était arrivé
promptement à la connaissance de la plupart des membres
des deux chambres. Les plus osés , les plus inquiets
aussi étaient allés trouver Fouché, lui demandant des ex-
plications sur sa conduite, l’accusant même de trahison;
mais, de ces entrevues, il n’était résulté qu’un vain échange

CHAPITRE DIX-HUITIEME.

153

de paroles. Aucun pair, aucun représentant n’avait porté k
la tribune seulement un soupçon.

Tous, ils craignaient d’inquiéter le pays, et, en l’inquié-
tant, de causer quelque soulèvement populaire, qu’ils se-
raient impuissants à maîtriser.

Devant une pusillanimité si bien constatée, Fouché avait
vu le champ libre plus que jamais à ses machinations. Il
les avait activement continuées. Ses affidés allaient et reve-
naient, maintenant, ostensiblement et sans cesse de son
cabinet au quartier général de Wellington et à la cour de
Louis XVIII, qui s’avançait à la suite de l’armée anglaise.

11 avait fait sonder les dispositions de Grouchy à l’égard
d’une restauration nouvelle. Le maréchal s’y était montré
très-opposé. C’était un grand embarras; mais lui-même
l’avait promptement écarté. Se défiant de ses forces, eifrayé
de la responsabilité du commandement en chef, du dés-
ordre de la retraite deSoissons vers Paris, retraite bien mal
dirigée d’ailleurs, et cela par sa propre faute, il avait en-
voyé sa démission au pouvoir exécutif. Fouché, agissant
encore avec l’assentiment servile de ses quatre collègues,
l’avait remplacé par Davout.

Général en chef et ministre tout à la fois, Davout aurait
bien mieux le pouvoir de paralyser la défense.

Les chambres ne s’étaient pas plus émues de cette nomi-
nation que les collègues de Fouché.

Le pouvoir exécutif leur avait proposé un projet de loi
mettant Paris en état de siège; elles l’avaient voté.

Elles avaient voté aussi une adresse à l’armée; œuvre
banale, sans couleur, sans force; et elles avaient choisi, sur
leurs bancs, des commissaires chargés d’aller haranguer
nos soldats.

Après la parodie de la déchéance de Louis XVI, on avait
la parodie des conventionnels en mission aux armées.

154

WATERLOO.

A la suite de ces grandes mesures, le pouvoir exécutif,
ou plutôt Fouché, Fesprit toujours tendu vers son but, avait
publié un arrêté qui était un nouvel acheminement vers
l’abandon.

Il avait, en effet, décidé d’une manière absolue que les
approches seules de Paris seraient défendues, et qu’elles le
seraient par les troupes de ligne, qui resteraient campées
hors des murs; que la garde nationale maintiendrait la
tranquillité intérieure, et ne serait employée extérieurement
que sur la demande qui pourrait en être faite par les légions
ou bataillons; que les tirailleurs de cette garde serviraient,
conformément à leur offre, comme auxiliaires des traupes de
ligne, à la défense des postes les plus rapprochés de la place.

Prise le 28 juin au soir, cette décision avait reçu un digne
et prompt commentaire dans une proclamation signée du
préfet de la Seine et adressée aux habitants de Paris. Cet
homme, il faut écrire son nom, s’appelait de Bondy. Il re-
commandait aux citoyens de songer à la conservation de
leurs personnes, de leurs familles, de leurs propriétés, de
se tenir dans la sagesse et dans la tranquillité la plus ab-
solue.

Les choses en étaient là; et l’arrêté du pouvoir exécutif,
cette lâche proclamation n’avaient pas même suscité une
observation dans les chambres, quand l’armée ramenée par
Grouchy s’établissait, comme nous l’avons dit, partie au
nord, partie au sud de Paris.

C’était le 29 juin.

Mais, pendant que, dans les régions officielles, la fai-
blesse des uns, la complicité des autres laissaient Fouché
et Davout aplanir la route à Wellington et à Blücher, au
retour de Louis XVIII, la masse de la population parisienne
était en proie à d’ardentes anxiétés, à de vives irritations.
Le mot de trahison circulait partout dans la Cité, dans les

CHAPITRE DlX-HUlTlEME.

155

faubourgs. Les fédérés faisaient entendre des paroles mena-
çantes; les troupes des dépôts s’indignaient; les tirailleurs
de la garde nationale réclamaient, à grands cris, des armes ;
la jeunesse des écoles, du commerce, formée en compagnie
de canonniers volontaires , éclatait en impatience ; les
gardes nationaux en grand nombre se portaient aux états-
niajofs, demandant à marcher à l’ennemi; la foule des bons
citoyens cherchait une direction, voulant par tous moyens
épargner à la capitale de la France le nouveau déshonneur
d’une capitulation devant l’étranger.

L’arrivée des soixante mille hommes que ramenait Grou-
chy surexcitait ces dispositions généreuses. Cette armée se
montrait, maintenant, animée du meilleur esprit. Elle vou-
lait combattre à outrance, laver l’injure de la défaite; et,
appuyés sur elle, de concert avec elle, les patriotes rebelles
à la crainte^ à l’idée de soumission à l’ennemi, pouvaient,
d’un instant à l’autre, briser et le pouvoir exécutif et le
parlement, pour leur substituer un gouvernement résolu à
imiter les grands exemples des Portugais, des Espagnols,
des Russes, des Allemands, l’héroïsme déployé par la
France v4ngt ans auparavant.

Fouché et Davout devaient compter avec cette terrible
éventualité. Le moindre incident, la désobéissance d’un gé-
néral, l’initiative de quelques citoyens pouvaient la réaliser.
Ils ne s’y trompaient pas. L’un était instruit par sa police
de la fermentation populaire. L’autre constatait, par lui-
même, à son quartier général de la Villette, le mécontente-
ment, l’exaspération des troupes et de plusieurs généraux.
11 en conclut qu’il ne fallait pas laisser à l’armée et à la
population le temps de se concerter ; qu’il fallait tout pré-
cipiter vers le dénoûment.

Dans la nuit du 29 au 30, il écrivit officiellement à Fou-
ché. 11 lui disait : « Il n’y a pas un instant à perdre... ; nous

156

WATERLOO.

devons proclamer Louis XVIII, le prier de faire son entrée
dans la capitale sans les troupes étrangères... Il n’y a pas
d’autres moyens de sauver la patrie. »

Peu d’heures après, il reçut pour réponse une sorte de
paraphrase de sa lettre, terminée par l’autorisation « d’en-
voyer aux avant-postes ennemis et de. conclure un armi-
stice en faisanttousles sacrifices compatibles avec le devoir
et la dignité. »

Le devoir et la dignité, entendus comme pouvaient l’en-
tendre Fouché et Davout, n’imposaient à ce dernier aucune
limite. Fouché, ainsi qu’il le disait dans sa lettre, avait pris
sur lui de donner ces pouvoirs au maréchal. Il jugea pru-
dent de compromettre, à sa suite, ses collègues du pouvoir
exécutif. Responsabilité partagée est toujours moins dan-
gereuse. Mais, pour la première fois, il rencontra une
demi-résistance; et, après une discussion assez vive, il fut
obligé d’expédier à Davout l’ordre de ne traiter que d’un
armistice purement militaire.

Un armistice de cette sorte avait déjà été refusé aux plé-
nipotentiaires envoyés à Laon et courant, à présent, à la
recherche des souverains coalisés. Les autres négociateurs
n’avaient pas été plus heureux, sans doute; car ils étaient
partis depuis trois jours et n’avaient pas même encore
donné de leurs nouvelles.

Là où l’on avait échoué déjà, Davout ne pouvait pas
réussir.

Il paraît, cependant, qu’une dépêche reçue pendant la
délibération, et transmise aussitôt à ce maréchal, avait fait
concevoir une espérance contraire. Suchet mandait de
Chambéry par le télégraphe, qu’il venait de conclure un
armistice de trois jours avec le général en chef autrichien
Frimont. Mais le destin de la guerre n’était pas en avant de
Lyon, il était à Paris, La conduite de Frimont ne pouvait

CHAPITRE Diy-HÜITIEME.

157

donc pas faire présager celle de Wellington et de Blûcher.
Cela était certes bien évident.

Davout adressa, néanmoins, au général anglais, et au
général prussien une demande pressante d’armistice, s’au-
torisant de ce qui venait de se passer du côté de Lyon, leur
disant « qu’ils ne pouvaient pas avoir d’autres instructions
de leurs gouvernements que celles que le général autrichien
tenait du sien. »

Il était sincère alors, a-t-on dit, dans son désir d’évi-
ter à la capitale de la France l’humiliation d’une seconde
occupation par les armées étrangères. Cela est possible,
quoique bien étrange. Mais, s’il fut sincère, il fut bien
aveugle.

Il avait tout fait pour diminuer les forces de la défense,
pour l’annuler, se persuadant ou se laissant persuader par
Fouché que le pouvoir exécutif, les chambres et la popula-
tion parisienne, une fois placés en face d’une résistance
impossible, acclameraient les Bourbons; et qu’aussitôt les
généraux ennemis s’arrêteraient dans leur marche. Mais,
cet appel ne se faisant pas, à cause de la répugnance des
uns, de la timidité des autres devant l’attitude de la masse
populaire et de l’armée, ce qu’un homme doué de la moindre
perspicacité aurait dû prévoir, Davout avait, par le fait,
préparé de son mieux tes moyens de faire tomber Paris aux
mains de l’ennemi.

Quoi qu’il en soit, il insista, par une nouvelle missive,
auprès de Fouché sur la nécessité de proclamer immédia-
tement Louis XVIII ; mais Fouché ne trouvait aucune aide
pour cela, et ne pouvait pas faire à lui seul cette proclama-
tion.

Davout, bien éclairé déjà sur les dispositions de l’armée,
en eut bientôt de nouvelles preuves et de plus décisives.

La chambre des représentants, nous l’avons dit, avait

158

WATERLOO.

voté une adresse à l’armée. Quelques généraux résolurent
d’en prendre occasion pour manifester leur opinion; et l’un
d’eux, le général Freissinet, rédigea une réponse brûlante
de haine contre la' dynastie des Bourbons. Colportée avec .
rapidité dans les bivacs au nord de Paris, cette réponse
réunit promptement les signatures de la plupart des géné-
raux. Davout, lui-même, pour éviter les soupçons et con-
jui’er un péril personnel, ne refusa pas d’y apposer la
sienne.

Sa situation devenait critique, en effet; dans la réunion
qui venait d’avoir lieu à quelques pas de son quartier gé-
néral, des accusations de trahison avaient été portées contre
Fouché; et le général Dejean avait proposé d’aller avec deux
bataillons arrêter aux Tuileries mêmes, et fusilier sur place
le président du pouvoir exécutif. Cette proposition n’avait
pas été accueillie, il est vrai, mais elle pouvait se traduire
en fait au premier moment. En outre, des copies de l’écrit
de Freissinet circulaient parmi les troupes et excitaient
leur enthousiasme (1).

Devant de telles manifestations, un général qui aurait
gardé au cœur quelque énergie, quelque patriotisme, n’au-
rait pas hésité à profiter de l’ardeur de son armée, lors
même qu’il aurait persisté dans un chimérique espoir d’ar-
mistice. Il n’est rien de tel pour arrêter son ennemi que de
lui montrer la ferme résolution de combattre. Mais Davout
allait se trouver à même de faire davantage : il allait avoir
une victoire assurée devant lui.

Blücher, vers une heure du matin, avait fait attaquer,
par huit bataillons et huit escadrons, le village d’Aubervil-
liers, pendant qu’une autre colonne faisait une démonstra-
tion du côté de Bondy. .Aubervilliers situé sur la rive droite

(1) Cet écrit nediüait pas un mol de Napoléon ni de sa famille.

CHAPITRE DIX-HUITÎÈME.

159

du canal de Saint-Denis, à une demi-lieue de cette ville,
était au pied de la ligne de nos retranchements. Défendu
par un seul bataillon, il avait été emporté après une vive
résistance. La faible troupe qui l’occupait, n’étant pas sou-
tenue, s’était repliée en bon ordre dans les fortifications ; et
l’action avait dégénéré en une fusillade insignifiante de plu-
sieurs heures.

Cependant, la ferme contenance de nos soldats et une
reconnaissance soigneusement faite de la ligne de nos re-
tranchements avaient convaincu Blûcher que, même avec le
secours des Anglo-Hollandais, il serait impossible de la
forcer.

Ceux-ci étaient encore éloignés. Leur avant-garde ne de-
vait pas dépasser Louvres dans la journée; et, le soir, ils
se trouveraient échelonnés de là à Pont-Sainte-Maxence,
ayant même trois divisions formant plûs du tiers de leur
infanterie et toute leur artillerie de réserve, sur ce dernier
point, à plus de dix lieues des Prussiens.

Ce fut dans une telle situation de leurs armées que Blû-
cher et Wellington, qui, dans l’après-midi, était venu con-
férer avec le général prussien, résolurent d’opérer au sud
de Paris, avec une partie de leurs forces.

Grâce à la négligence de Napoléon, continuée par le pou-
voir exécutif, par Davout, Paris, sur» la rive gauche de la
Seine, était resté sans fortifications. Trois ou quatre re-
doutes à peine ébauchées, voilà tout ce qu’on avait fait, de
ce côté, avant comme depuis Waterloo; en ce moment
même, on n’y comptait pas trois cents terrassiers.

Les généraux ennemis le savaient; Fouché ne le leur
avait pas laissé ignorer; et c’était là ce qui déterminait,
maintenant, leur plan d’opérations.

Ce plan était de porter toute l’armée prussienne sur la
rive gauche de la Seine, et d’investir avec elle Paris par les

160

xWATERLOO.

collines qui le dominent au midi; d’intercepter ses commu-
nications de ce côté encore, de l’alarmer pour ses appro-
visionnements , pendant que l’armée anglaise viendrait
s’établir à la place des Prussiens devant nos retranche-
ments du nord.

; Impatient, on passa, sur-le-champ, du projet à l’exécu-
tion.

Vers cinq heures du soir, le corps de Thielmann, qui,
dans la matinée, s’était porté de Dammartin à Gonesse, se
dirigea, par Argenteuil, sur Saint-Germain, poussant en
avant de lui la brigade de cavalerie de Sohr (1), pour ap-
puyer en toute hâte une colonne volante qui avait surpris
le pont sur la Seine au Pecq, au pied même de la hauteur
sur laquelle est bâti Saint-Germain.

Le corps de Zieten suivit ce mouvement cinq heures plus
tard, marchant sur Maisons, village situé en aval de cette ville
et possédant un pont. Avec un peu de prévoyance, du côté
des Français, ce pont aurait été détruit. Il n’était pas même
gardé.

Pour dissimuler cette manœuvre, Zieten eut ordre de
laisser ses avant-postes devant nos lignes ; et Bülow garda
ses positions.

Le lendemain 1" juillet, vers six heures du matin, Bülow
mit en marche sur Saint- Germain, par Argenteuil, toute sa
cavalerie, son artillerie de réserve avec une de ses divi-
sions d’infanterie, et, plus tard, dans l’après-midi, au fur et
à mesure de l’arrivée des premières divisions anglaises, le
reste des troupes prussiennes.

Vers midi, l’armée de Blücher était ainsi disposée : la
brigade de cavalerie de Sohr arrivait sur Versailles, ayant à

(l) Celte brigade clait délaehce du corps de Pirch I, laissé, comme on l’a
vu, sur la Sambre,

CHAPITRE DIX-HÜITIEME.

ICI

quelque distance en arrière la colonne volante qu’elle avait
ralliée au Pecq ; Zieten et Thielmann -étaient établis sur
Saint-Germain ; Bülow avait sa cavalerie et une division
d’infanterie à Argenteuil, ses autres troupes dans la plaine
Saint-Denis.

Wellington n’avait pas môme fait faire une marche de
nuit à ses colonnes; et c’était à peine si, en ce moment,
quinze mille de ses soldats approchaient de nos lignes. Le
tiers de son armée et son artillerie de réserve étaient bien
en arrière de Louvres; le reste s’allongeait entre ce point et
le Bourget.

Les deux armées ennemies, ainsi éparpillées sur une
ligne de plus de quinze lieues, réduites, par les détache-
ments laissés sur leurs lignes d’opérations et par les fati-
gues de la route, à moins de cent dix mille hommes, étaient
à la merci de Davout. Ce maréchal disposait, en effet, les
situations officielles le prouvent (1), de soixante et onze
mille hommes de toutes armes, armés, équipés, dont quinze
mille de cavalerie, de six mille tirailleurs, car il en avait
fait armer trois mille de plus que Napoléon, de la garde na-
tionale dq Paris, de mille hommes de la garde nationale
active des départements. Le service de l’artillerie des re-
tranchements était assuré par des canonniers de la ligne,
de la mariné, des Invalides, par des compagnies des écoles,
aidées de pointeurs pris dans la ligne.

Davout connut les mouvements de l’armée prussienne
dans la matinée de très-bonne heure, peut-être la veille. S’il
fût sorti des retranchements , vers sept ou huit heures du
matin, même à dix, avec cinquante mille hommes, il pou-
vait donc culbuter, détruire Bülow, qui n’en avait plus vingt
mille, et, marchant ensuite à la rencontre de l’armée an-

(1) Archives du dépôt de la guerre. Voir note R poui’ le délai!.

WATERLOO

m

glaise fractionnée eu colonnes de marche, lui faire subir
un échec des plus signalés, la rejeter au delà de l’Oise.

Les corps de Zielen et de Thielmann, aventurés à Saint-
Germain, coupés de leur ligne d’opérations, n’auraient pas
ensuite échappé à un désastre.

Blücher, malgré sa fougue juvénile, Wellington, si sage-
ment mesuré, avaient certainement prévu le sort auquel ils
s’exposaient en opérant comme ils le firent. Aussi avaient-
ils compté, a-t-on dit, et tout le démontre, sur l’inertie de
l’armée française, que Fouché leur garantissait.

Davout, si docile sous la main du traître, ne le fit pas
manquer à sa promesse.

La nouvelle du mouvement des Prussiens sur la rive
gauche de la Seine s’était répandue parmi les troupes cam-
pées dans les retranchements; généraux, officiers et sol-
dats attendaient avec impatience, réclamaient à grands cris
l’ordre de sortir des lignes ; Vandamme faisait dire que les
colonnes prussiennes étaient à Saint-Germain. Davout, ré-
solu à laisser liberté de manœuvre à l’ennemi, trompa
toutes ces ardeurs en faisant exécuter une faible attaque
contre Aubervilliers, et des démonstrations sans plus de
portée sur d’autres points; il écrivit à Vandamme, qui réu-
nissait sous son commandement toutes les troupes de la
rive gauche, de lancer Exelmans vers Saint-Germain, par
Versailles, et de te soutenir avec les 3® et 4® carps d’infan-
terie ; il ordonna au corps de d’Erlon, à la garde, de se tenir
prêts à marcher, au premier moment, pour appuyer cette
opération, en allant passer la Seine au pont de Neuilly; il
annonça qu’il préparait tout pour une grande bataille ; puis,
avant dix heures, il partit pour Paris.

Il y était appelé par Fouché, qui avait besoin de sa pré-
sence à une sorte de conseil de guerre qu’il avait convoqué,
pour cet instant de la journée, aux Tuileries,

CHAPITRE DlX-IIHlTIÈiME

1G3

Quand on ne veut pas se battre, on réunit un conseil de
guerre : c’est une règle générale; et Ton est presque sûr d’y
trouver une majorité pour les déterminations les moins
généreuses, les plus faibles. Fouché connaissait la règle et
l’appliquait, se croyant bien certain, d’ailleurs, du résultat
de la délibération, par la composition même de son con-
seil.

Il l’avait formé des membres du pouvoir exécutif, des
ministres, des présidents, vice-présidents et secrétaires des
deux chambres, des maréchaux Masséna, Soult, Lefebvre et
Grouchy, des généraux Gazan, Évain et Mouton-Duvernet.

Davout ouvrit la discussion par un exposé rapide de l’état
des forces concentrées sur Paris, de leurs positions, des
mouvements des armées ennemies; et il en conclut imper-
turbablement que la résistance était impossible.

Carnot, qui venait de visiter les deux rives de la Seine
avec le général Grenier, résuma l’avis de celui-ci et le sien :
« Les travaux de campagne exécutés sur la rive droite étaient
suffisants pour mettre Paris, de ce côté, à l’abri de toute
insulte; mais, sur la rive gauche, tout était à découvert, le
champ restait libre aux entreprises de l’ennemi. Les Prus-
siens avaient réussi à porter la masse de leurs forces de ce
côté, et paraissaient disposés à attaquer. Sans doute, il se-
rait facile de les repousser, mais ils pourraient, ou revenir
à la charge après avoir fait leur jonction avec l’armée an-
glaise, ou se retrancher sur la ligne de hauteurs qui s’étend,
à gauche, de Sèvres vers Meudon, à droite, vers Saint-
Cloud; et, dans cette position, ils donneraient aux autres
armées de la coalition le temps d’arriver, de compléter l’in-
vestissement de Paris, de le réduire par défaut de subsis-
tances, de couper toute retraite ànos troupes, et de les forcer
à se rendre à discrétion. »

Paris était découvert au sud, grâce à l’incurie de Napo-

164

WATERLOO.

léon continuée par le pouvoir exécutif, dont Carnot faisait
partie ; les Prussiens avaient franchi la Seine, parce que ce
même pouvoir n’avait pas eu la vulgaire précaution d’en
faire détruire ou garderies ponts. Tout cela était vrai, mais
cela seul était vrai. Il n’y avait pas à craindre Injonction
des armées prussienne et anglaise ; car, en ce moment
même, il ne fallait qu’une détermination un peu vigoureuse
pour détruire la plus grande partie de l’une, et battre, re-
pousser l’autre au delà de l’Oise. Mais, dans le cas où ne se
ferait pas cette manœuvre, que le bon sens du dernier soldat
indiquait, il était encore inadmissible qu’Anglais et Prus-
siens se réunissent où l’indiquait Carnot; car il aurait fallu,
pour cela, qu’ils renonçassent complètement à leurs lignes
d’opérations, sans pouvoir en prendre une autre qui leur
offrît la moindre sécurité.

Il n’était pas à craindre davantage que les Prussiens vins-
sent s’établir sur les hauteurs entre Meudon et Saint-
Cloud , car on avait tout le temps de les y prévenir ;
et puis cette position même , si on les laissait bénévo-
lement l’occuper, pouvait être tournée par Suresnes et
Neuilly.

Le 30 mars 1814, il y avait quinze mois seulement de
cela, et Carnot l’oubliait, vingt mille hommes, n’ayant pas
une redoute, pas un fossé pour se couvrir, avaient défendu
le nord de Paris, toute la journée, contre une armée com-
binée deux fois plus forte que celle de Wellington.

Aujourd’hui, les abords de ce côté étaient garnis de re-
tranchements, pourvus d’une nombreuse artillerie. En y
laissant douze mille hommes de troupes de ligne, en y en-
voyant six mille tirailleurs de la garde nationale, chiffre
qui, avec une simple distribution de fusils, serait porté à
quinze mille, on pouvait assurer la défense de Paris au
nord contre les Anglais, pendant qu’avec soixante mille

165

CHAPITRE DIX-HUITIËME.

hommes on marcherait aux Prussiens qui viendraient l’at-
taquer au midi.

L’armée anglaise, mutilée à Waterloo, avait bien diminué
de valeur (1).

Quant aux autres armées de la coalition, on n’aurait pas
à compter avec elles sous Paris, avant le 10 juillet; et, à
cette époque même, elles ne pourraient y porter que le
coi’ps bavarois et l’avant-garde russe, qui maintenant
étaient encore à quatre marches de Châlons-sur-Marne. Ce
serait, il est vrai, plus de soixante mille hommes, que vien-
draient appuyer successivement, à peu de jours de distance,
plus de deux cent mille Russes, Wurtembergeois, Autri-
chiens, etc., suivis eux-mêmes de fortes réserves. Mais,
d’ici là, si on battait, comme cela était très-possible, cer-
tain même, les Prussiens elles Anglais, l’effet moral de la
victoire serait assez puissant pour soulever la nation, pour
la pousser aux résolutions extrêmes; et, devant un pareil
mouvement, les souverains alliés hésiteraient sans doute à
poursuivre la guerre à outrance. Ils consentiraient à une
transaction non indigne d’une grande nation. C’est une
œuvre terrible, même avec les forces les plus considé-
rables, que de soumettre un peuple de trente millions
d’âmes, luttant pour son indépendance.

En tout cas, lors même qu’on voudrait capituler, mieux

(!) Wellington écrivait, le 25 juin, au ministre Bathurst : « Nous sommes
en bien mauvaise position ; nous n’avons pas le quart des munitions que
nous devrions avoir; et je crois vraiment qu’à l’exception de ma vieille
infanterie d’Espagne, j’ai non-seulement la plus mauvaise armée, mais encore
la plus mal équipée et le plus mauvais état-major qu’on ait jamais réunis. »
{The dispatches^ etc., t. XII.)

En faisant une large part à l’exagération du général qui voulait stimuler
le zèle du ministre, presser l’arrivée des renforts, des approvisionnements,
il reste là une preuve suffisante de la diminution de valeur de l’armée anglo-
hollandaise.

II.

IL

1(36

WATERLOO.

valait une capitulation après une victoire, que sous le coup
d’une défaite comme celle de Waterloo.

Voilà ce qu’on aurait pu répondre à Carnot, à l’ancien
rapporteur militaire du comité de salut public, aujourd’hui
si déchu, à ses calculs, à ses découragements.

Mais Masséna les appuya de sa faiblesse actuelle et de
l’autorité de son énergie d’autrefois. Soult les exagéra,
affirmant que la rive gauche n’était pas tenable; que les
ouvrages mêmes de la rive droite pouvaient être facilement
forcés entre Saint-Denis et la Villette, et que l’ennemi pé-
nétrerait, alors, pêle-mêle dans Paris avec nos troupes.

De tous ces avis bien prévus, et donnés par des militaires
de grand renom, Fouché conclut, comme toujours, à la né-
cessité d’une soumission immédiate.

Le patriotisme, la fierté d’un vieux soldat se révoltèrent
pourtant à toutes ces ignominies : le maréchal Lefebvre
soutint qu’on pouvait, qu’on devait se défendre et non re-
chercher le deshonneur d’une capitulation désarmée. Du-
pont (de l’Eure), Thibaudeau, le général Gazan parlèrent
comme lui ; ils furent les seuls.

Le conseil, néanmoins, n’osa assumer la responsabilité
d’une résolution formelle.

Lefebvre, en démontrant que les retranchements au nord
de Paris étaient susceptibles d’une longue résistance, avait
demandé combien de temps il faudrait pour en construire
au sud ; on trouva là le moyen d’échapper à une décision.

C’était une question spéciale, dit-on, hors de la compé-
tence des membres non militaires qui étaient en grande
majorité dans le conseil ; on invita le pouvoir exécutif à la
soumettre à un autre conseil composé d’hommes de guerre;
et on se sépara.

Pendant cette délibération, Exelmans avait quitté son
bivac près de Montrouge et marché sur Versailles, où l’on

CHAPITRE DlX-HUlïlEME.

1(}7

signalait la présence des Prussiens. Outre son corps de
dragons, Vandamme lui avait donné huit escadrons de
chasseurs, trois de hussards commandés par Piré et un
bataillon du W de ligne.

Exelmans, bien renseigné, paraît-il, sur le mouvement
de l’ennemi, avait fait filer rapidement, sur sa droite, par
les bois de Meudon et de Ville-d’Avray, Piré avec les chas-
seurs et l’infanterie, lui ordonnant d’aller se poster en em-
buscade en arrière de Versailles, à Rocquencourt, sur la
route de Saint-Germain; et lui-même avait pris sa route
par Plessis-Piquet, avec le reste de sa cavalerie.

Il arrivait près de Vélizy, à une lieue et demie en avant
de Versailles, quand il donna sur une colonne prussienne.
C’était la brigade de Sohr, forte de sept à huit cents che-
vaux. Chargée de front et de flanc, elle fut culbutée et
rejetée sur Versailles. Elle essaya, mais en vain, d’y tenir.
Fusillée par quelques braves gai’des nationaux accourus
individuellement sur la scène de la lutte, abordée de nou-
veau par Exelmans, elle se replia en toute hâte vers Saint-
Germain. Mais, arrivée à Rocquencourt, elle tomba dans
l’embuscade tendue; et après une énergique résistance, elle
y laissa son chef avec les trois quarts de ses hommes et de
ses chevaux.

Un demi-bataillon de tirailleurs delà garde nationale qui
s’était joint spontanément à Piré, au moment de son départ
de Montrouge, se comporta fort bien dans cette affaire,

Exelmans, continuant son mouvement, parvint, vers sept
heures du soir, en vue de Marly. Une division du corps de
Thielmann, celle de Borcke, en sortait. Exelmans, n’ayant
pas assez d’infanterie, évita le combat, et se replia, par
Versailles, sur Montrouge, où il n’arriva que fort avant dans
la nuit.

Il avait dû être soutenu, nous l’avons dit, par tous les

168

WATERLOO.

corps aux ordres de Vandamme; il ne l’avait pas été : au
moment même où ceux-ci s’ébranlaient, un contre-ordre
de Davout avait arrêté leur mouvement. Ce contre-ordre,
Davout l’avait expédié des Tuileries après avoir causé quel-
ques instants avec Fouché. D’Erloa, la garde, qui devaient
opérer avec Vandamme, avaient été laissés immobiles dans
leurs bivacs.

Dans tous les camps au sud, au nord de Paris, officiers et
soldats, indignés, exaspérés de l’inaction où on les retenait,
de la perte d’une nouvelle journée, crièrent à la trahison ;
elle était flagrante.

Ce fut, pour ainsi dire, au bruit des colères de l’armée
que se tint le conseil de guerre auquel était renvoyé l’exa-
men de la question posée, par le maréchal Lefebvre, dans
la réunion des Tuileries.

Il s’assembla, au quartier général de la Villette, sous la
présidence de Davout, à neuf heures du soir.

La question de Lefebvre avait engendré tout un programme
d’autres questions sur lesquelles un arrêté du pouvoir exé-
cutif appelait à délibérer « tous les maréchaux présents à
Paris, les commandants de corps d’armée que Davout juge-
rait susceptibles d’éclairer la délibération, les généraux com-
mandants en chef, l’artillerie et le génie et le général Gazan.»

Le même arrêté formulait ainsi ce programme :

« Quel est l’état des retranchements et leur armement,
tant sur la rive droite que sur la rive gauche?

» L’armée peut-elle défendre toutes les approches de
Paris, même sur la rive gauche de 1a Seine?

» L’armée pourrait-elle recevoir le combat sur tous les
points en même temps?

» En cas de revers, le général en chef pourrait-il réserver
ou recueillir assez de moyens pour s’opposer à l’entrée de
vive force dans Paris?

CHAPITRE DIX-HUITIÈME. ^

» Existe-t-il des munitions suffisantes pour plusieurs
combats ?

» Enfin, peut-on répondre du sort de la capitale et pour
combien de temps? »

Procès-verbal de la délibération devait être dressé, signé
par les maréchaux et officiers généraux présents, et expé-
dition en devait être envoyée, séance tenante, au pouvoir
exécutif.

Tous les maréchaux, alors à Paris, avaient répondu à
l’appel qui leur était fait.

Les opinions se partagèrent ; la discussion fut des plus
vives. Elle échappa, tout de suite, au cercle dans lequel le
pouvoir exécutif voulait l’enfermer.

Les principales questions qu’il avait posées ne pouvaient
recevoir que des réponses négatives ou douteuses ; et, par
le motif seul qu’il les avait posées, il était clair qu’il n’atten-
dait que ces réponses obligées pour capituler, en abritant
sa responsabilité sous l’autorité de grands noms militaires.

Pour le moment, avec un peu de bonne foi et de résolu-
tion, il n’y avait pas d’autres questions à examiner que
celle-ci : Y a-t-il des munitions pour plusieurs combats,
des vivres pour plusieurs jours? Y a-t-il de très-grandes
chances, la certitude même de succès considérables, en
attaquant les armées prussienne et anglaise, dans les posi-
tions si aventurées qu’elle viennent de prendre?

Ce fut à ces termes, en effet, que les hommes de carac-
tère voulurent réduire le débat. Les munitions étaient en
abondance, les vivres assurés, dirent-ils ; les chefs de l’ar-
tillerie, de l’administration, Davout lui-même l’affirmaient;
les renseignements précis qu’on avait, l’inspection de la
carte ne permettaient pas même de discuter devant des mi-
litaires la certitude d’une victoire qui rejetterait les Anglo-
Prussiens au delà de l’Oise; il fallait donc se battre, se hâter

170

WATERLOO.

vers celte victoire, qui relèverait nos drapeaux abaissés par
la défaite, le moral de la nation, nous donnerait quelque
temps pour réunir de nouveaux moyens de défense, et nous
mettrait à même d’obtenir de meilleures conditions, s’il
fallait absolument traiter, quand paraîtraient devant Paris
les masses parties des bords du Rhin. Ce n’est pas une atti-
tude humble, découragée, qui désarme les prétentions de
l’ennemi.

Nul n’entreprit, d’abord, de nier les chances assurées
d’un grand succès militaire. Mais plusieurs, et notamment
les marécliaux, répondirent qu’on avait devant soi une
question politique, non une question militaire, qu’il fallait
la résoudre par des considérations politiques. Or, dans leur
opinion, la politique exigeait une immédiate soumission
aux Bourbons. Dès que Louis XVIII remonterait sur le
trône, les armées étrangères s’arrêteraient dans leur marche,
évacueraient même le territoire ; la France retrouverait les
libertés inscrites dans la Charte, les bienfaits de la paix, la
prospérité. Il n’y avait pas à craindre des réactions vio-
lentes. La bonté, la générosité du roi, en étaient de suffi-
santes cautions; et Soult, Davout, Grouchy, converti au
royalisme depuis son retour à Paris, Masséna, d’autres
encore répétaient, à l’envi, qü’on devait se fier, en toute
assurance, au cœur du chef des Bourbons, à son intérêt
même, qui exigeait l’oubli des récentes injures.

Puis, sur les contradictions qu’ils rencontrèrent, ils en
vinrent à soutenir qu’une victoire sur les Anglo-Prussiens
aurait pour résultat d’accroître les exigences des coalisés,
de réduire la France à une soumission sans conditions.

Enfin, le débat s’échauffant de plus en plus, Davout alla
jusqu’à prétendre que la victoire dont on parlait avec tant
d’assurance était fort douteuse, ajoutant, d’ailleurs, que
toujours le destin des batailles était incertain ; et que, si l’on

CHAPITRE DlX-HUlTlEME.

ni

éprouvait un revers, on risquerait d'être refoulé dans Paris
et d’attirer ainsi sur la capitale de la France un irréparable
désastre. Le centre de la fortune du pays, des arts, des lumiè-
res, de la civilisation, ne devait pas être livré au hasard de
la guerre.

Des généraux de troupes, 'Vandamme tout le premier,
Vandamme, retrouvant une énergie qui devait lui faire dé-
faut le lendemain, répliquèrent avec une généreuse exalta-
tion. La victoire sur les Anglo-Prussiens était certaine;
mais, puisqu’on voulait en douter, ils acceptaient ces
doutes, la possibilité d’une défaite amenant le combat dans
Paris même, et ne voyaient pas là un motif suffisant de sou-
mission; ce n’était pas oeuvre facile à l’ennemi que de pé-
nétrer dans une ville de sept cent mille âmes, où l’armée
vaincue trouverait l’appui de la foule des patriotes, un re-
tranchement à chaque coin de rue; on pouvait prédire
même qu’il y rencontrerait une défaite éclatante.

Paris n’était qu’une partie de la France. En 1814, vingt-
cinq ou trente départements avaient cruellement et brave-
ment souffert des malheurs, des horreurs de la guerre; ils
en souffraient ou allaient en souffrir encore; Paris devait,
au besoin, ne pas montrer moins de patriotisme. Tous ses
monuments, toutes les merveilles des sciences, des arts,
qui y étaient réunis, en supposant même qu’ils dussent
courir de grands risques, ne valaient pas le sacrifice de
l’honneur de l’armée, de la nation.

Ils avaient raison, ceux qui parlaient ainsi. Il faudrait
maudire la civilisation, ses arts, ses prodiges, si elle devait
avoir pour conséquence inévitable de pousser les peuples
au mépris de leur dignité, aux lâchetés des plus honteuses
capitulations.

Ils s’inquiétaient peu du sort des grandes toiles de Mu-
rillo, de Vélasquez, etc., suspendues dans les couvents.

172

WATERLOO.

dans les temples enflammés, écrasés par nos bombes, par
nos obus, les glorieux moines, les intrépides habitants do
Saragosse; ils n’avaient en vue que le salut de leur patrie.
Les Russes, dévastant leur pays, brûlant la sainte Moscou,
écrivaient une des plus grandes pages de l’histoire mo-
derne et assuraient la perte de leur puissant ennemi.

Au reste, cette anxiété que les maréchaux affichaient pour
les chefs-d’œuvre de l’esprit humain n’était nullement sin-
cère; la plupart en avaient fait bon marché bien souvent.
Un d’eux laissa échapper, dans un mouvement d’impa-
tience, le mot de son opinion. « On voit bien, dit-il s’adres-
sant à Vandamme, un des plus emportés, on voit bien que
vous n’avez pas une brique dans Paris. — Si vous en avez,
repartit celui-ci, nous savons, comme vous, qu’elles ne vous
ont coûté que des bassesses. »

Après ces violences de paroles, la discussion n’était plus
possible. Elle durait depuis près de six heures. Les oppo-
sants, lassés, se retirèrent, et Davout profila de leur retraite
pour écrire les réponses aux questions posées par le pou-
voir exécutif.

En voici la propre expression :

« 1'® question. (État des fortifications?) —Réponse. L’élat
des fortifications et leur armement sur la rive droite de la
Seine, quoique incomplet, est, en général, assez satisfaisant.
Sur la rive gauche, les retranchements peuvent être consi-
dérés comme nuis.

» 2® (Si l’armée peut couvrir et défendre Paris?) — Elle le
pourrait, mais non pas indéfiniment. Elle ne doit pas s’ex-
poser à manquer de vivres et de retraite.

» 3® (Si l’armée pourrait recevoir le combat sur tous les
points en même temps?) — 11 est difficile que l’armée soit
attaquée sur tous les points à la fois ; mais, si cela arrivait,
il y aurait peu d’espoir de résistance.

173

CHAPITRE DIX-HUITIËME.

» 4" (Si, en cas de revers, on pourrait s’exposer à l’entrée
de vive force dans Paris?)— Aucun général ne peut répondre
des suites d’une bataille.

» 5® (S’il existe des munitions pour plusieurs combats?)
— Oui.

» 6® (Si l’on peut répondre du sort de la capitale?) — Il
n’y a aucune garantie à cet égard. »

Datée du quartier général de la Villette, à trois heures
du matin, cette pièce, qui n’était pas même un procès-
verbal, fut expédiée immédiatement à Fouché.

11 l’attendait avec impatience. Dès qu’elle lui fut parvenue,
il réunit ses collègues du pouvoir exécutif. Après une courte
délibération, ils furent unanimes sur la nécessité d’une ca-
pitulation immédiate; et ils envoyèrent àDayout l’autorisa-
tion de la solliciter.

La veille, au matin, nous l’avons dit, le maréchal s’était
adressé à Wellington et à Blücher pour leur demander un
armistice. L’un et l’autre l’avaient refusé par deux dépêches
écrites sur-le-champ, mais en des termes bien différents.
Le premier s’excusait, en quelque sorte, de ne pouvoir y
consentir, forcé qu’il était de se conformer aux intentions
des souverains alliés, intentions que, disait-il, il croyait
connaître; et regrettait de ne pouvoir arrêter l’effusion du
sang. Le second, se laissant emporter à toute la fougue
de son caractère, de sa rudesse, de ses haines, déclarait
qu’il voulait profiter de la victoire, menaçait Paris de toutes
les conséquences d’une prise d’assaut, refusait de traiter
d’aucun armistice avant d’y être entré; et voulait, ajoutait-
il, y entrer pour protéger les honnêtes gens contre le pillage
dont ils étaient menacés par la canaille (1).

f

(i) Wîf woîlen in Paris einrûckeiî, üm die refchllichen Leüle in SchullÉ 2li
nclimen gegen die Piünderung, die ilinen von Seiien des Pdbels drolit.

Il, 13

174

WATERLOO.

Blücher gardait au cœur le souvenir irrité des bulletins
de l’Empire, qui avaient injurié jusqu’à la reine de Prusse ;
il renvoyait aveuglément à la plus honnête population les
aveugles accusations lancées naguère par Napoléon aux
patriotes de l’Allemagne.

Ainsi s’étalent formées, exaltées, accumulées, sous l’ac-
tion incessante de l’ambition d’un homme, ces affreuses
haines internationales, dont la France, encore une fois,
devenait la victime.

De Saint-Germain, où il avait porté son quartier général,
Blücher avait envoyé communication, à Wellington, de sa
réponse à Davout. Le général anglais, avec ce calme, cette
sûreté de jugement, traits distinctifs de son caractère, en
avait été très-mécontent, et il avait cherché à ramener son
allié à une plus saine intelligence de leur position com-
mune. Il lui écrivit une lettre qu’il faut rapporter; car elle
jette un grand jour sur l’état réel des choses :

« Gonesse, le 2 juillet 1815.

» Avec les forces que vous et moi avons sous nos ordres,
à présent, attaquer Paris serait risquer beaucoup. Je suis
convaincu qu'il serait impossible de le faire de ce côté (au
nord) avec quelque espoir de succès. Il faudrait donc que
l’armée que je commande traversât la Seine deux fois et
gagnât le bois de Boulogne avant de pouvoir faire l’attaque ;
et, même alors, si nous réussissions, nos pertes seraient
très-sérieuses.

» 11 faut nous exposer à des pertes sérieuses quand cela
est nécessaire; mais, ici, cela ne l’est pas. En attendant
quelques jours, nous aurons l’armée du maréchal prince de
Wrède, et, avec elle, les souverains alliés, qui décideront
du parti à prendre ; ou, si nous le préférons, nous pouvons
arranger toutes nos affaires en consealant à l’armistice
proposé.

CHAPITRE DIX-HUITIÈME. m

)) Les conditions que je crois pouvoir mettre à cet armi-
stice, et sous lesquelles je consentirais seulement à le con-
clure, sont celles-ci :

)) Que nous resterons dans les positions que nous occu-
pons maintenant ;

)) 2oQue Tarmée française se retirera de Paris et se rendra
derrière la Loire;

)) S"" Que la garde de Paris sera remise à la garde
nationale jusqu’à ce que le roi en ordonne autrement;

» 4® Qu’un temps sera fixé pour la rupture de cet armistice.

» 11 est vrai que nous n’aurons pas la vaine gloire d’entrer
dans Paris à la tête de nos armées victorieuses; mais, ainsi
que je l’ai déjà expliqué à Votre Altesse, je doute que nous
ayons, actuellement, les moyens de réussir dans une attaque
contre Paris; et, s’il nous faut attendre les troupes du ma-
réchal prince de Wrède, pour opérer cette attaque, je crois
que nous trouverons les souverains disposés, comme
l’année dernière, à épargner la capitale de leur allié, à ne
pas entrer du tout dans la ville, ou à y entrer en vertu d’un
armistice semblable à celui que nous pouvons signer dès
aujourd’hui.

» Je prie Votre Altesse de peser les raisons que je lui
soumets et de me faire savoir sa décision (1). »

Ainsi, Wellington donnait raison, devant l’histoire, aux
généraux qui, au conseil de la Villette, s’étaient prononcés
contre la capitulation; il portait témoignage contre les
quatre collègues de Fouché, qui, de concert avec celui-ci,
envoyaient à Davout l’autorisation de la conclure.

Muni de cette autorisation, le maréchal se hâta d’en pro-
fiter : l’exaspération de l’armée, instruite, maintenant, des
scènes violentes du conseil de guerre, pouvait, à <îhaque

(1) The dispalches, ete.

176

WATERLOO.

instant, éclater en une irrésistible insurrection. Il expédia
à Blücher le général Revest, devenu récemment chef d’état-
major de Vandamme, pour demander non plus un armi-
stice, une suspension d’armes, mais l’ouverture d’une négo-
ciation sur la base de la reddition de Paris, de l’éloignement
de l’armée française.

Blücher s’était montré brutal, injurieux à l’égard de
Davout, delà population parisienne; c’était pour cela, sans
doute, que le maréchal français lui adressait sa nouvelle
demande, de préférence à Wellington.

En ce moment, pourtant, l’armée prussienne s’exposait
grandement à payer bien cher les emportements et les
altières exigences de son chef.

Le 2 juillet, au matin, le corps de Bülow s’était réuni,
après une marche de nuit, au corps de Zieten et de Thiel-
mann, sur Saint-Germain; ce dernier ayant une division
en avant-garde à Rocquencourt. L’armée anglaise achevait
de se concentrer dans la plaine de Saint-Denis. Wellington
envoyait ses pontonniers jeter un pont sur la Seine à .4rgen-
teuil ; et Blücher faisait travailler à la réparation des ponts
de Bezons et de Chatou, rompus par les habitants.

C’étaient tout autant de moyens d’éviter le détour par
Saint-Germain, de raccourcir la distance entre les deux
armées.

Blücher, en effet, allait continuer le mouvement qui
devait le porter au sud de Paris. Cependant, même après la
construction, la réparation des trois ponts, la distance entre
la plaine de Saint-Denis et le plateau de Montrouge serait
encore, pour les deux masses ennemies, de huit lieues et
plus.

L’armée prussienne s’avança sur deux colonnes : celle de
gauche, formée du corps de Zieten, se dirigeant par Ville-
d’Avray, Sèvres, Meudon; celle de droite, formée du corps

CHAPITRE DIX-HUlTiEME.

177

de Tliielmann, par Rocquencourt, Versailles et Vélizy. Le
corps de Bülow, prenant cette dernière route, forma la
réserve. (V. l'Atlas pl. V.)

La manœuvre ‘commença assez tard et s’exécuta lente-
ment. A trois heures après midi seulement, Zieten arriva
devant Sèvres, après avoir replié sur ce point nos avant-
postes qui étaient à Ville-d’Avray.

Sèvres était occupé par trois bataillons. Zieten le fit atta-
quer par la division Stelnmetz, soutenue par les divisions
Pirch II et Henkel, pendant que sa quatrième, celle de Jagow,
observait Saint-Cloud, également occupé par un détache-
ment français.

La résistance fut des plus vives. Malgré l’infériorité
extrême du nombre, Sèvres ne fut enlevé qu’au bout de
deux heures ; et, pendant ce temps, on fit sauter une arche
du pont de Saint-Cloud et une arche de celui de Sèvres.

Zieten, poursuivant sa route, rappela Jagow, porta Stein-
metz sur les Molineaux, Pirch II sur Meudon, et laissa
Henkel à Sèvres. Les Molineaux et Meudon furent emportés.
Vandamme,venu sur les lieux, voulut reprendre le premier
de ces points; mais sa tentative, faite avec trop peu de
monde, échoua. Il se replia sur Issy.

La nuit approchait; Zieten n’en résolut pas moins d’en-
lever ce village, où Vandamme avait placé une division.
L’attaque, commencée tout de suite par Steinmetz et
Pirch II, se termina vers minuit, à l’avantage des Prussiens.
Vandamme avait manœuvré de manière à assurer leur
succès. En traversant Paris, le matin, il avait vu Fouché;
et, sous le souffle de celui-ci, avait disparu l’énergique con-
fiance qu’il avait montrée au conseil de guerre de la Villette.
Il était partisan, maintenant, de la capitulation.

Pirch II établit ses bivacs à Issy, Steinmetz au moulin de
Clamart, Jagow à Meudon, Henkel aux Molineaux,

178

WATERLOO.

Thielmann avait, alors, une division à Cliâtillon, deux
divisions à Vélizy, une division entre Châtenay et Sceaux.

Le corps de Bûlow était à Versailles, à Montreuil, à Roc-
quencourt.

Dans l’après-midi de ce jour, Wellington avait répandu
une division d’Argenteuil à Asnières, Courbevoie et Su-
l’esnes, observant le débouché du pont de Neuilly.

Davout prévoyait, comme tout le monde, le prolongement
du mouvement de Blücher, assez indiqué par l’occupation
de Saint-Germain; il aurait dû le faire surveiller, en con-
naître à chaque instant les progrès ; chose facile, à coup
sûr. Résolu à tirer parti de sa position et de celle de l’en-
nemi, il aurait donc pu déboucher, vers trois heures, en se
couvrant du bois de Boulogne et de la Seine, par les ponts
de Saint-Cloud et de Sèvres, avec toutes les forces non in-
dispensables à la garde des retranchements, au nord de
Paris ; et, opérant de concert avec Vandamme à la tête des
corps campés au sud, il aurait écrasé promptement sous le
poids de cinquante ou soixante mille hommes, Zieten et
Thielmann, qui n’en avaient pas trente-cinq mille; puis,
poussant ce succès, il aurait marché à Bülow et lui aurait
infligé le même sort, avant qu’il eût pu repasser la Seine.
Wellington ne serait arrivé que pour recueillir les débris
de cette armée, et se serait hâté de se replier en arrière de
l’Oise.

Ce grand résultat était possible; il était certain. Mais
Davout ne le voulut pas. Fouché avait promis l’inaction de
notre armée. Le maréchal faisait honneur à cette parole.

Pourtant, sa honteuse résolution avait été mise, dans
cette journée même, à une nouvelle et bien rude épreuve.
Son envoyé, le général Revest, arrêté dans sa mission par
l’avant-garde de Zieten, n’avait pu arriver jusqu’à Blücher.
Zieten, après avoir écouté les propositions verbales dont il

CHAPITRE DIX-HUITIÈME.

179

ôtait chargé, lui avait fait rebrousser chemin vers Paris, lui
remettant une lettre où, s’adressant à Davout, il disait qu’il
n’osait même pas annoncer au général en chef prussien la
demande d’armistice; qu’une suspension d’armes serait
accordée seulement au cas où Paris et Parmée voudraient
se rendre.

Davout avait lu ; et il avait subi l’outrage fait à l’armée, à
lui-même, sans songer à le punir. Les insolentes préten-
tions de l’ennemi ne soulevaient dans ce cœur avili que la
crainte de ne pouvoir y obéir sans exciter une insurrection
civile et militaire.

Fouché, partageant ses alarmes, avait expédié des affidés
à Wellington et à Blücher, pour les conjurer de ne pas
pousser à bout la population et l’armée. « Nous retenons à
grand’peine l’une et l’autre, faisait-il dire aux généraux
ennemis ; mais elles éclateront et contre nous et contre vous,
s’il faut leur parler de déposer les armes. »

Le missionnaire de Fouché auprès de Blücher était le
général Tromelin, le même qui avait déserté de l’armée en
avant de Laon (1). L’autre était l’anglais Macirone, ancien
aide de camp de Murat, le roi déchu. Tromelin arriva, dans
la nuit, à Versailles, quartier général prussien ; Macirone
fut retenu par nos avant-postes, qui faillirent le fusiller.

Davout, continuant à tromper l’armée, comme Fouché la
population parisienne, par l’annonce d’une bataille très-
prochaine, ordonna à Vandamme de faire des démonstra-
tions sur son front.

Vandamme avait sa gauche à Gentilly, son centre à Mont-
rouge, sa droite repliée en arrière de Vaugirard.

Dès l’aube du Jour, il fit avancer une division sur Issy, où
les Prussiens s’étaient barricadés. Elle fut repoussée. Ap-

(1) Tromelin commandait une brigade dans le corps de Lobau,

180

WATERLOO.

puyée par une autre division, elle recommença l’attaque, et
n’eut pas plus de succès, Zieten ayant fait donner presque
tout son corps, pendant que Vandamme n’engageait qu’une
faible partie de ses troupes.

Ce combat stérile et meurtrier continuait, quand Trome-
lin, de retour de sa mission, vint trouver Vandamme. Il
quittait Blücher, qu’il avait escorté jusqu’à Meudon.

Le feu cessa.

Il était sept heures du matin.

Blücher, persuadé par la lettre de Wellington, par les ob-
servations de Fouché, modérait ses exigences. Tromelin
allait prévenir le chef du pouvoir exécutif qu’il n’avait plus
qu’à choisir des négociateurs et les envoyer à Saint-Cloud.
A quatre heures du soir, ils y rencontreraient les fondés de
pouvoirs anglais et prussiens.

Les bases acceptées pour la négociation étaient la reddi-
tion de Paris, la retraite de l’armée derrière la Loire.

Cette honteuse nouvelle circula bientôt dans les lignes
françaises. Officiers et soldats éclatèrent en menaces, en im-
précations contre Davout, Vandamme, certains maréchaux
et généraux, contre Fouché et le gouvernement.

Ils étaient trahis, vendus, livrés; et criaient partout le
prix donné à chacun des traîtres pour son infamie (1). Dans
Paris, la fermentation devint très-grande, surtout dans les
faubourgs, parmi les fédérés et les tirailleurs de la garde
nationale. Mais, faute d’une audacieuse initiative, tout ce
débordement de colères restait sans résultat.

A quatre heures, comme il avait été dit, les négociateurs
se rencontrèrent au palais de Saint-Cloud. C’étaient, d’une
part, le général prussien Müffling, le colonel anglais Hcr-
vey; de l’autre, Bignon, ministre des affaires étrangères

(1) Souvenirs militaires, par le général Berthezène.

CHAPITRE DLX-HUITIÈME. m

depuis la chute de Napoléon, Guilleminot, devenu chet
d’état-major de l’armée, etBondy, préfet de la Seine.

Wellington et Blücher assistèrent à la conférence.

Elle fut longue et aboutit à une capitulation, simple
cartel où le nom de la France n’était pas même écrit, qui
n’avait en vue que Paris et l’armée : Paris, pour lui ga-
rantir le respect des personnes et des propriétés privées et
publiques, à l’exception de celles qui avaient rapport à la
guerre; l’armée, pour l’obliger à quitter ses positions sous
trois jours, à se rendre derrière la Loire sous huit.

Rapprochement digne de méditations ! ce palais de Saint-
Cloud, où s’imposaient et s’acceptaient ces conditions sous
le coup de la seconde invasion provoquée par l’Empire,
victorieuse par les fautes de l’Empire comme la première,
ce palais avait été le témoin de l’attentat de brumaire, ori-
gine du règne de Napoléon , et, selon tant d’apologistes, le
salut de la France.

Ratifiée immédiatement par Wellington et Blûcher, cette
capitulation le fut, à deux heures de là, par Davout, auquel
Fouché, dans sa prudence, réserva cet honneur et cette res-
ponsabilité.

A onze heures du soir, il en fut donné communication, par
un message du pouvoir exécutif, aux deux chambres réu-
nies en comités secrets.

Jusque-là, ces deux assemblées avaient évité avec un soin
extrême d’intervenir dans la conduite des affaires. « Fou-
ché absorbe en lui le pouvoir exécutif; il trahit ! » disait-
on, de tous côtés, sur leurs bancs; et on se résignait, néan-
moins, à attendre le résultat de ses manœuvres. Ce qu’on
n’aurait pas osé faire soi-même, on lui laissait toute latitude
pour l’accomplir. Ghezles uns, l’espérance d’une transaction
libérale avec les Bourbons, seul empêchement aujourd’hui,
à leurs yeux, d’un démembrement de la France ; chez les

182

WATERLOO.

> autres, la lassitude; chez plusieurs, la conviction de l’im-
possibilité de la résistance ; chez tous, l’elfroi d’un soulè-
vement populaire ; telles étaientles causes de cette résignation
dont on ne trouve pas un autre exemple dans l’histoire.

La chambre des pairs, réunie, chaque jour, pendant de
courts instants, avait écouté d’oiseuses récriminations sur
les incidents de la campagne, et les communications que le
pouvoir exécutif avait bien voulu lui faire.

La chambre des représentants avait reçu aussi ces com-
munications, petits bulletins où Fouché rendait compte des
mouvements militaires; elle avait applaudi à la lecture de
quelques adresses patriotiques envoyées par les fédérés de
Paris et des départements, par les écoles, etc., aux rapports
verbaux de ceux de ses membres qu’elle avait délégués,
mais sans les munir d’aucun pouvoir, auprès de l’armée
campée sous Paris ; puis elle s’était plongée dans la discus-
sion d’un pacte constitutionnel dont elle prétendait doter la
France.

Cette discussion lui a été durement reprochée. C’est à
tort; ce n’est pas pour cela que les représentants furent cou-
pables, dignes de blâme, de haine, de mépris; c’est pour
avoir négligé, oublié systématiquement la défense natio-
nale. La Convention, elle aussi, discutait, votait des con-
stitutions, au milieu des périls, des alarmes de la patrie ;
et nul n’y a trouvé sujet à blâme ; car elle savait mêler à ce
travail l’énergique organisation de la guerre, de la victoire.

La capitulation de Saint-Cloud, prévue, attendue par la
plupart, dans les termes mêmes où elle se formulait, n’ex-
cita, au sein des deux chamores, que des débats humiliés,
Fouché avait eu l’habileté de a leur envoyer accompagnée
de deux proclamations de Louis XVlll, datées de Cambrai,
le 25 et le 28 juin. La seconde, très-explicite, accordait par
avance amnistie complète à tous les faits postérieurs au

CHAPITRE DIX-HUITIÈME.

183

23 mars, jour où le roi avait passé sur le sol étranger, ne
réservait de rigueurs que pour les chefs du mouvement du
20 mars, rappelait les garanties libérales de la Charie avec
promesse d’y ajouter encore, et rassurait les propriétaires
de biens nationaux, le pays inquiet du rétablissement des
dîmes et des droits féodaux.

La lecture de ces pièces était un arrêt d’exil, de mort
pour plusieurs qui l’écoutaient. Mais les malheurs d’autrui
n’émeuvent que les cœurs généreux. Les engagements so-
lennels du roi furent accueillis par l’immense majorité avec
une satisfaction mal dissimulée. On le savait, d’ailleurs, le
roi, arrivé depuis deux jours au château d’Arnouville, tout
près de Paris, les avait confirmés aux nombreux visiteurs
eaiipressés de lui porter l’hommage de leur dévouement plus
ou moins intéressé.

Gela suffit pour faire passer sur le déshonneur infligé, par
la capitulation, à l’armée, à Paris, à la France.

On convint, néanmoins, que, dans la séance publique
qui allait se tenir, à quelques heures de là, on se tairait sur
les proclamations royales; qu’on lirait seulement la capitu-
lation. Dire l’effet sans la cause était un acte de prudence,
exigé par l’irritation populaire.

Au lever du soleil, comme on se séparait, nos troupes se
retirèrent des postes avancés, et les Anglais et les Prussiens
les y remplacèrent.

Les chambres, publiquement réunies, se montrèrent ce
qu’elles avaient été dans leurs comités secrets. Pas une pro-
testation ne se fit entendre. En revanclie,^ les représentants
votèrent à l’armée une adresse que plusieurs d’entre eux
furent chargés de porter. Ils lui décernaient des remercî-
ments, et l’assuraient « qu’ils ne se séparaient pas d’elle. «

Gela fait, ils s’étaient remis gravement à discuter leur
projet de constitution.

184

WATERLOO.

Cependant, tout se préparait pour l’évacuation de Paris.
On désarmait les retranchements , et l’artillerie en était
acheminée sur les routes de la Loire; des convois de muni-
tions la suivaient; les différents corps recevaient des ordres
de départ.

Dans tous les rangs, ces mesures furent accueillies par
des explosions de colère. Des officiers, des soldats brisèrent
épées et fusils, déchirèrent leurs uniformes, et abandon-
nèrent le drapeau trahi; des rassemblements se formèrent
dans différents camps, injuriant les généraux qui cherchaient
à ramener le calme, menaçant d’entrer dans Paris et d’y
faire justice des traîtres. Sur plusieurs points, des officiers
se réunirent pour se concerter, pour protester contre la ca-
pitulation, pour voir s’il ne se rencontrerait pas un général
de quelque renom qui voulût prendre le commandement de
l’armée et la mener à l’ennemi.

La nouvelle de ces tumultes, portée dans certains quar-
tiers de là ville par les déserteurs, y jeta une grande exal-
tation et ameuta la foule. Des troupes de fédérés, formées
dans les faubourgs, se dirigèrent vers le centre de Paris en
criant : A bas les traîtres l Des tirailleurs de la garde natio-
nale, des soldats sortis armés des casernes, se répandirent
dans les rues, tirant des coups de fusil, augmentant le
trouble. Un moment, on put croire que gouvernement,
chambres et capitulation allaient disparaître sous les colères
de l’armée et du peuple.

Mais ces colères n’étaient que des convulsions, les der-
niers battements de l’artère épuisée.

Aucun chef ne se présenta pour conduire le mouvement
militaire; les troupes s’affaissèrent dans leur propre exas-
pération ; les tirailleurs de la garde nationale se laissèrent
licencier; et les douze légions de cette garde vinrent dis-
siper elles-mêmes les rassemblements populaires. On lui

CHAPITRE D1X-HU1T[EME.

185

avait dit, elle s’était laissé persuader que cette masse de
citoyens, recrutée pourtant dans toutes les classes, si ar-
dente à venger les injures de la patrie, en voulait aux ma-
gasins, aux hôtels, aux richesses de la bourgeoisie. C’était
la calomnie de Blücher, propagée par des Français; ca-
lomnie qui avait reçu déjà, qui devait recevoir encore les
démentis de l’histoire, qui servait alors d’auxiliaire à la tra-
hison, comme on l’a vue servir depuis aux faiblesses, aux
lâchetés, aux ambitions contre le dévouement, le patriotisme
le plus sincère, le plus intelligent.

Le 6 juillet, au matin, les Anglais et les Prussiens prirent
possession de toutes les barrières de Paris ; et les der-
nières colonnes de l’armée française se mirent en marche
vers la Loire.

Elle était forte encore, il faut le répéter, de soixante et
onze mille hommes, dont quinze mille de cavalerie, et son
artillerie de campagne comptait près de deux cents bouches
à feu attelées.

En ce moment, le corps de Rapp était rejeté sous le canon
de Strasbourg; Lecourbe, sous les murs de Béfort. Ni l’un
ni l’autre n’avait reçu les ordres qui, de Philippeville, le
19 juin, au dire de Napoléon, les avaient appelés à Paris et
à Lyon; d’ailleurs, ils les auraient reçus, qu’il leur eût été
bien difficile de les exécuter, les alliés ayant passé le Rhin
et la Moselle, à la nouvelle des premiers coups de canon
tirés sur la Sarabre. Suchet, après une suspension d’armes
de trois jours, non renouvelée, était en pleine retraite sur
le Rhône. Lamarque avait pacifié la Vendée et n’avait pas
marché vers Paris ; comme Rapp et Lecourbe, il n’avait
reçu aucun ordre.

Brune, pressé de front par un corps piémontais, harcelé
de flanc par quatre à cinq mille insurgés royalistes. Dau-
phinois et Provençaux, se repliait sur Toulon.

18G

WATERLOO.

Marseille, arborant le drapeau blanc à la nouvelle de
Waterloo, avait chassé la garnison, les fonctionnaires de
l'Empire; et d’affreux massacres, préludes de bien d’autres
scènes non moins atroces, avaient déshonoré son royalisme.
Decaen, Clausel, vers les Pyrénées, n’avaient eu encore au-
cune attaque à subir; mais l’insurrection royaliste s’orga-
nisait de tous côtés, dans le Midi.

Le 7 juillet, Blücher et Wellington occupèrent Paris,

Pour la seconde fois en quinze mois, et presque jour pour
jour, la capitale de la France subissait l’invasion étrangère.
La vieille monarchie avait su la préserver de celte humilia-
tion, pendant des siècles, même lorsque notre frontière
n’était pas à quarante lieues de Montmartre ; la République,
dans les plus terribles circonstances, l’avait protégée aussi
par la victoire, refoulant au loin la coalition des rois.
L’Empire seul, par ses ambitieuses folies, soulevant contre
nous, et les peuples, et les aristocraties, et les souverains
de l’Europe, devait apprendre au monde que Paris n’était
pas inviolable.

Dans la nuit du 7 au 8 juillet, Blücher envoya un détache-
ment s’établir aux Tuileries et chasser les collègues de
Fouché au pouvoir exécutif. A quelques heures de là, le
palais de la chambre élective était fermé sous la protection
de la force armée ; et, quand les représentants y arrivèrent
pour continuer leur discussion de théorie constitutionnellCj
on leur fit savoir que cette pitoyable comédie de l’aveu-
glement, de la peur, de la trahison, avait trouvé son
terme. Malheureusement, ce terme n’était pas le châtiment
mérité.

Le ministre de l’intérieur venait d’envoyer aux préfets
une circulaire ou il disait : « Les chefs des armées alliées
ont pris t' engagement solennel de respecter.,, nos institutions,
nos intérêts, nos couleurs nationales. »

CHAPITRE DIX-ÎIUITIÈME.

187

Dans la journée, le drapeau blanc flottait sur les Tui-
leries; Louis XVIII fit son entrée dans Paris, et revint
s’asseoir sur le trône qu’il avait quitté depuis trois mois et
demi.

Pour arriver jusqu’à son palais, il dut traverser les bivacs
prussiens établis sur la place même du Carrousel et dans les
jardins des Tuileries.

Fouché était son ministre.

L’étranger et le régicide apostat, ministre anobli et doté
de l’Empire ; tels étaient les ouvriers de la seconde restau-
ration.

Fouché allait recevoir bientôt le dernier prix de son la-
beur : la mort dans un honteux exil. L’étranger s’apprêtait
à demander son salaire.

C’était la rançon de la France. Elle la paya cher.

Un million desoldatsdetousles pays de l’Europe répandus
sur notre territoire pendant quatre mois, vivant aux dépens
de soixante départements et du trésor public; dix-huit
places et forts occupés pendant trois années par cent cin-
quante mille Anglais, Prussiens, Allemands de la confédé-
ration entretenus par nos finances; une contribution de
guerre de sept cents millions, portée à un milliard par le
payement d’indemnités réclamées par divers États et une
foule d’individus étrangers; notre frontière de 89 enta-
mée; un demi-million de Français retranchés de la patrie;
tels furent les sacrifices imposés par la coalition ; et bien
peu s’en fallut qu’à l’exemple de Napoléon aux jours de ses
folles conquêtes, elle n’y ajoutât le démembrement de plu-
sieurs de nos provinces.

Ces pertes d’argent furent bien grandes, ces pertes de
territoire bien douloureuses ; mais elles furent peu de chose,
comparées à ces autres conséquences de la victoire de
l’étranger : les drapeaux de la France abaissés; sa gloire

•188

WATERLOO.

militaire obscurcie; sa puissance morale, déjà bien amoin-
drie en 1814, annulée pour longtemps; une réaction san-
guinaire déchirant tout le Midi; des lois tyranniques pro-
mulguées, appliquées cruellement; la terreur planant sur
tout le pays, deux années durant, jusqu’au jour où le cite
des Bourbons, lui-même, recula devant tant d’excès.

Ainsi, cette aventure du 20 mars, aussi prodigieuse par
la rapidité du succès que par la promptitude de la chute,
avait attiré sur la France les plus horribles calamités.

Celui qui venait d’en être le héros, ne devait pas échapper
à sa part d’expiation.

Après s’être laissé arracher une abdication pénible, il
était resté retiré au fond du palais de l’Élysée-Bourbon,
écoutant dans les angoisses de son ambition tour à tour
vivace et défaillante, si les soldats, si les masses popu-
laires, subitement ramenés à la confiance, à l’enthousiasme,
ne venaient pas lui rendre la couronne à regret déposée ;
mais il n’avait rien entendu, que les clameurs de quelques
milliers de personnes réunies, de temps à autre, devant sa
demeure, bien plus par la curiosité du spectacle d’une
grandeur déchue, que par aucun fanatisme de dévouement
pour lui.

Après trois jours de vaine attente, il avait dû céder aux
injonctions, à peine atténuées dans la forme, de Fouché,
exprimant la volonté des chambres ; et il avait gagné la Mal-
maison, cette ancienne résidence du premier consul, du
vainqueur de Marengo. Là, il s’était trouvé surveillé, gardé
à vue, réellement prisonnier; mais, sans paraître s’en
apercevoir, dès la nouvelle du passage de l’Oise par les
Prussiens, de leur approche de Paris, il avait demandé au
pouvoir exécutif de lui permettre de reprendre le comman-
dement de l’armée, de la mener au combat, de servir
comme simple général, assurant qu’il n’aspirait plus à

1

CHAPiTRË DIX-HUITIÈME. m

aucun autre rôle. Fouché, bien instruit sur la valeur de ces
assurances, comme ses collègues, engagé d’ailleurs dans ♦
la voie où il ne voulait pas s’arrêter, Fouché avait rude-
ment rejeté l’offre du souverain déchu, et l’avait poussé de
toute son habileté et de toutes ses forces sur la route de
Rochefort.

Alors, il restait à Napoléon une chance presque assurée
de salut. Mais l’indécision de son esprit, qui n’avait pas
cessé un moment, l’indécision de la veille, du jour et du
lendemain de Waterloo la lui fit perdre; et, bientôt, pour
ne pas tomber aux mains des Bourbons, ulcérés du meurtre
d’un des leurs, il fut réduit a aller prendre asile à bord
d’une escadre anglaise.

Au prince régent d’Angleterre, à la nation qu’il avait cent
fois couverte de publiques insultes, il demanda la vie libre
sous la protection de la loi. Elle lui fut refusée. Le conseil
des souverains alliés avait, par avance, prononcé sur son
sort. La vie sauve, mais la vie dans un espace de terrain
limité, gardé comme les abords d’une prison, la vie séques-
trée, sans la famille, presque sans amis, la vie sous un
climat meurtrier; tel avait été l’arrêt. L’Angleterre se char-
gea de l’exécuter.

Cette terrible fin d’un pareil homme et d’un pareil règne
a excité des récriminations bien violentes, des lamentations
bien amères, bien éplorées. L’histoire, la poésie, le théâtre,
le pamphlet, la littérature, tous les arts y ont trouvé une
source intarissable d’inspirations.

Oubliant que l’homme n’avait eu qu’un but : sa propre
élévation; que le règne avait, par deux fois, abouti à la
ruine de la France; négligeant les fautes, les folies, les
crimes, ils ont créé une légende à la place de la vérité,
montré le martyre, là où fut l’expiation ; et, grâce à ces ima-
ginations plus ou moins sincères, il est advenu, un jour,

16.

11.

190

WATERLOO.

que celui qui avait dévasté l’Europe, foulé les peuples,
épuisé la France, excité des haines internationales impla-
cables, éteint le flambeau de la Révolution, ramené notre
patrie aux institutions, aux abus de la vieille monarchie ;
que celui-là, disons-nous, a passé pour l’ange libérateur
des nationalités, pour le messie du progrès, de la civili-
sation.

On revient de ces incroyables erreurs ; et cela est heu-
reux. On voit dans la fin de Napoléon un châtiment provi-
dentiel, une légitime expiation.

Toutes les religions, d’accord en cela avec un sentiment
inné chez l'homme, placent dans une autre vie la récom-
pense et la peine assurées des actions humaines. C’est une
croyance universelle, tout à la fois consolatrice des justes,
des opprimés, et tutélaire des sociétés. Cependant, au spec- |
tacle prolongé de la perversité triomphante, cette croyance
s’ébranle même chez les plus fermes ; et le scepticisme
gagne les âmes. 11 est donc souverainement bon, souverai- ,
nenient utile que, parfois, au moins, sur cette terre même, j
ces grands coupables de lèse-nation, d" '

cgo'isme, qui les désolent par la conquête, soient précipités |
des sommets dans les abîmes. î

Les plaindre alors, c’est obéir à un faux sentiment de
générosité, c’est insulter à la justice céleste, donner encou-
ragement à qui serait tenté de les imiter.

Pour moi, je le dis bien haut, je contemple d’un oeil sec
Napoléon cloué sur un rocher au milieu des mers ; je réserve
mes larmes pour ceux qui furent victimes de son ambition.
Elles ont coulé, quand j’ai foulé les champs où dorment
tant de milliers de soldats tombés sous le drapeau de la
France, ensevelis ici dans un éphémère triomphe, là dans
une trop durable défaite.

ambitieux turbulents qui sacrifient

CHAPITRE DIX-HUITIEME.

191

Cette défaite pèse encore sur notre patrie; il ne faut pas
se le dissimuler ; car on a vu, on est parvenu à faire voir la
France luttant tout entière dans un suprême effort, là où
n’ont combattu qu’un homme et une armée : un homme
dont le génie militaire s’était épuisé dans les excès du des-
potisme; une armée restée numériquement faible, dénuée
de toutes réserves par suite de lenteurs, d’hésitations
inouïes dans l’organisation de la défense, par suite, encore,
et surtout, de la duplicité d’une politique odieusement
énervante.

Le peuple vit la lutte; il ne put y prendre part.

’-'^v '

II! I WW

NOTES

NOTE A.

M. Thiers dit : « Il est certain que si Murat, concentrant soixante
mlU hommes aux environs d’Ancône, se fût tenu là dans une immo-
bilité imposante, tout à la fois ménageant et occupant les Autrichiens,
ceux-ci n’auraient pas eu à présenter un seul soldat ni devant Antîàes
ni devant Chambéry et que trente mille hommes auraient pu être re-
portés des Vosges vers les Ardennes, ce qui aurait procuré à Napoléon
une toute autre proportion de forces sur le champ de bataille de
Waterloo (1). j»

I Mais ces assertions manquent tout à fait d’exactitude.

I M. Thiers accorde, en général, peu d’attention aux documents
plrangers ; et, on s’en aperçoit bien ici, il n’a pas lu ou a mal lu
;eux qui se rapportent à l’Italie.

Il y avait, dans ce pays, deux armées autrichiennes et non pas
ine seule, comme il semble le croire. L’une, dite armée de Naples,
omptait quarante mille hommes divisés en trois corps et avait pour
■ het Blanchi; l’autre, dite armée de la Haute-Italie, était forte de
îixante mille hommes, répartis en quatre corps (dont un sarde) et

(1) Tome XIX, page 524.

i

194

WATERLOO.

une réserve de cavdierie, et obéissait à Fritnont. En outre, il y avait, |î
sur le Var, un corps sarde de dix mille hommes aux ordres d’Osasco. î |
Les forces réunies en Italie par la coalition s devaient donc à cent | j
dix mille hommes, sans compter aucune garnison.

L’armée de Naples opéra contre Murat ; et elle fut beaucoup plus f
que suffisante pour mettre, en un instant, les Napolitains en déroute,
pour les dissiper. Après sa facile victoire, elle occupa, quelque temps, j
le royaume de Naples, y était encore au moment de la bataille de
Waterloo, et ne vint prendre part à l’invasion de la France, que dans
les premiers jours d’août.

Mais l’armée de la Haute-Italie, destinée à forcer notre frontière i ■
des Alpes, ne fut pas écartée un instant de sa destination par laridi- 1 1
cule tentative de Murat. A la mi-juin elle déboucha sur nous par le i
Simplon et le Mont-Cenis ; et, à la même date, d'Ôsasco menaçait le,j i
Var avec son corps d’armée.

Murat détourna donc quarante mille Autrichiens de l’invasion de-
là France. Ce fut beaucoup, eu égard du moins à ses forces; et, à, J
supposer qu’il eût pris la position stratégique que lui assigne ■
M. Thiers, et gardé « une immobilité imposante, » il n’en aurait pas
détourné davantage ; car le gouvernement autrichien savait, aussi^ i
bien que tout le monde, que quarante mille hommes étaient plus queo
suffisants pour contenir, écraser au besoin l’armée napolitaine, recon-|
nue alors comme la plus mauvaise de l’Europe et fort peu affectionnée|i

à Murat. l

D’ailleurs, c’est supposer au congrès de Vienne, au gouvernemeni»!
autrichien une naïveté qui n’était guère leur fait, que de croire qu ils'i
auraient laissé Murat jouir, pendant vingt-quatre heures seulement,
du bénéfice d’une équivoque, et surtout qu’ils l’auraient laissé masser
ses troupes sur ses frontières. Ils lui auraient envoyé sommation de
se décider sur-le-champ pour ou contre la coalition; et, en cas de
refus de s’y joindre, l’Autriche lui aurait fait subir la même exécu-
tion que celle au-devant de laquelle il courut si étourdiment et si vite
et qui fut si complète.

11 faut donc en prendre son parti et laisser, sur ce point, la tris e
mémoire de Murat en repos. Il n’a nullement été cause que Napoleoni
« n’a pu reporter trente mille hommes des Vosges — M. Thiers a sans

iNüTËS.

11)5

doute voulu dire Alpes — vers les Ardennes ; » et « qu’il n’a pas eu
une toute autre proportion de forces mr h champ de bataille de War
terloo. » La cause de ce malheur a été que le gouvernement autri-
chien avait, en Italie, plus de troupes qu’il n’en fallait pour contenir,
pour écraser Murat et, en même temps, pour forcer notre fron-
tière des Alpes et replier promptement les faibles corps français qui
la gardaient.

Il y a bien encore, à vrai dire, une autre raison pour laquelle Na-
poléon n’aurait pu, en aucun cas, porter, des Alpes à Waterloo, trente
mille hommes; c’est que, sur les Alpes, il n’en avait que treize mille :
neuf mille (1) sous Suchet, quatre mille sous Brune (2).

Mais nous la passons sous silence, bien qu’elle nous semble d’assez
grande valeur.

NOTE B.

Reproduisant une assertion des écrits de Sainte-Hélène, M. Tbiers
affirme que le manque de fusils seul empêcha Napoléon d’armer les
fédérés de Paris; et il ajoute que celui-ci craignait si peu de leur
mettre des armes dans les mains, son projet, très~arrêté et constaté
par sa correspondance, était, si Paris se trouvait en péril, de faire
passer les fusils de la garde nationale sédentaire, à la garde nationale
active, chargée de la défense extérieure de la ville (3). Ainsi Napoléon
aurait remis de faire après des revers, après une grande défaite, ce
que, paraît-il, il n’aurait pas osé ayant la guerre. Il est impossible
de le croire, car la défaite ôte de son prestige, de sa force au vaincu;
elle ne lui en donne pas. Napoléon le savait; il en avait fait l’expé-
rience. Le manque de fusils fut un prétexte, pas autre chose. Gela
est si vrai qu’à Lyon, où il ne s’agissait pas de retirer aux gardes
nationaux leurs fusils pour armer les fédérés, ceux-ci ne furent pas

(1) D’après la situation officielle {Archives du dépôt de la guerre), le corps
de Suchet avait, toutes armes comprises, le 10 juin, huit mille huit cent
quatorze hommes. *

(2) D’après la situation officielle, au 20 juin {Archives du depot de la
guerre)^ Brune avait quatre mille quatre-vingt-un hommes.

(3) Tome XIX, page 476.

196 WATERLOO.

mieux armés qu’à Paris. Ils étaient six mille et plus, organisés en
bataillons de tirailleurs; ils n’avaient reçu qu’un millier de fusils;
cependant, à la veille même de son départ pour la Belgique, Napoléon
donna l’ordre de distribuer cinq mille fusils à la garde nationale de
Lyon, qui en avait déjà plus de deux mille, et ne comptait pas dix
mille hommes [Lettre du ministre de la guerre au général Evain,
directeur du matériel de Vartilleriey 6 juin 1815) ; et il laissa les
six mille fédérés réduits à leurs mille fusils. Or, la ville de Lyon
n’était qu’à cinq ou six marches de la frontière, n’avait aucune for-
teresse pour la couvrir, et ses abords n’étaient défendus que par le
petit corps de Suchet, sur lequel allaient tomber et tombèrent immé-
diatement soixante mille Austro-Sardes. Ne pas avoir armé les fédérés
là, c’est donc avoir clairement montré qu’on ne voulait pas les armer
davantage à Paris, même au moment du péril.

Au surplus, à la fin de mai. Napoléon formula nettement sa pensée
au ministre de la guerre, et cette pensée régla sa conduite jusqu’au
dernier moment : a II ne voulait pas donner de fusils aux ouvriers
de Paris et de Lyon à qui, dit-il, on ne pourrait plus les retirer. »
{Lettre du ministre de la guerre au général Evain, 29 mai 1815.)

Si l’on a raison d’attacher du prix à la correspondance de Napo-
léon, il faut pourtant se garder de croire qu’elle porte témoignage
certain, en tout et pour tout, dans l’histoire.

Napoléon était, à l’occasion, fort dissimulé, on le sait, même avec
son entourage le plus intime. Dans les cent-jours, sa position était
fausse, précaire; il louvoyait entre les partis; il se défiait de beau-
coup de ses agents, même de certains de ses ministres; il ne faut pas
l’oublier; et, s’il a parlé, quelque part, à Tun d’eux, d’un projet
éloigné, ou politique ou militaire, en contradiction manifeste avec
ses pensées connues, ses actes constatés, on doit tenir le propos
pour un pur caprice d’esprit ou y suspecter quelque artifice secret.
Or, tel est le cas, ici même.

NOTE G.

M. Thiers a reproduit, d’après les écrits de Sainte-Hélène, mais
avec plus d’habileté qu’eux, le thème de l’activité et de l’énergie

^•OTES.

107 •

prodigieuses de Napoléon, dans les cent-jours. Notre récit, appuyé
sur les dates, les faits, les chiffres, les documents officiels, suffit
pour le réfuter. Nous croyons cependant utile de montrer par des
exemples la valeur des arguments de M. Thiers.

Nous prenons au hasard.

Napoléon eut le très-grand tort de ne pas lever la conscription de
1815 en même temps qu’il rappelait, trop tardivement déjà, les an-
ciens militaires. M. Thiers veut l’en justifier, et cette justification
se réduit à l’assertion que, pour faire simultanément cette levée et
ce rappel, la gendarmerie et l’administration n’auraient pas suffi.
Or, d’après M. Thiers lui-même, il ne s’agissait que de lever cent
soixante-dix à cent quatre-vingt mille hommes en deux mois et
demi; et pareille opération avait déjà été faite, dans notre pays, sans
efforts surhumains.

Au tort de n’avoir eu recours qu’en juin à la conscription de
1815, Napoléon ajouta celui de n’en appeler qu’une faible partie.
M. Thiers veut encore l’en justifier, et, de nouveau, cette justifica-
tion consiste dans une simple assertion. La légalité de l’appel de
cette conscription (appel décrété pourtant en 1813, sous f empire)
avait paru, assure-t-il, douteuse à Napoléon ; il avait donc été obligé
de demander sur ce point un avis du Conseil d’État, et cet avis
ayant été qu’on ne pouvait légalement appeler que la partie du con-
tingent de 1815 qui avait été incorporée avant la chute de l’empire,
on avait dû s’y soumettre.

Or, qui croira jamais que le Conseil d’État, type accompli de ser-
vilité, ait émis un avis autre que celui que voulait Napoléon? Et ne
serait-ce pas une trop complaisante naïveté d’admettre comme sin-
cère un scrupule de légalité chez celui qui se fit toujours un jouet
de la légalité et qui, dans ce moment même, procédant en dictateur,
levait des gardes nationales et les mettait à la disposition du ministre
delà guerre, et décrétait des réquisitions, des séquestres, des empri-
sonnements, des relégations, des proscriptions?

M. Thiers a cependant été frappé d’un rayon de vérité. II a vu, [\
reconnaît, en effet, que Napoléon ne précipita pas les levées d’hommes
parce qu’il ne lui convenait pas de produire une émotion trop vive
dans les esprits. Non, une grande émotion ne lui convenait pas, iiq
lu 17

198

WATERLOO.

convenait pas à ses intérêts personnels; mais elle aurait convenu
aux intérêts de la France, elle était indispensable à son salut.

Du reste, quand il s’agit de constater les résultats, M. Thiers ne
se met guère en désaccord avec nous. C’est seulement dans la ma-»
niêre de les apprécier qu’il nous contredit.

Ainsi il fait miroiter longtemps à nos yeux des elfectifs énormes
qui ne pourront manquer, croirait-on, d’être les effectifs de l’armée
de ligne et de l’armée extraordinaire, à la veille de Waterloo ; mais,
en fin de compte, il est obligé d’inscrire, à très-peu près, les effectifs
que nous avons donnés et qui sont les effectifs officiels. Ainsi, il
éorit d’abord, qu’en se bornant à la Champagne , à la Bourgogne, à
la Lorraine, à l’Alsace, à la Franche-Comté, au Lyonnais, à l’Au-
vergne, au Dauphiné, la réunion de deux cent mille hommes de
gardes nationales actives était certaine; mais, plus tard, quand
commence la guerre, quand la levée de ces gardes nationales a em-
brassé toute la France, il reconnaît, après nous, qu’elle a été loin de
produire ces deux cent mille hommes que devaient donner certaine^»
ment, à elles seules, huit de nos provinces. Ainsi encore, il dit qu’il
était assez tôt de rappeler, à la mi-avril, les anciens militaires,
assez tôt aussi de commencer, en mai, l’organisation des régimenti
de matelots dont une partie devait être employée à la défense de
Paris; mais il raconte plus tard qu’en juin douze mille anciens mi-
litaires, qui auraient rempli une place restée cruellement vide à Wa*»
terloo, n’avaient pas encore eu le temps de rejoindre leurs corps et
que pas un régiment de matelots ne put arriver à Paris, également
faute de temps. Ainsi, enfin, M. Thiers commence par affirmer que
les fortificalions de Paris furent entamées en temps opportun et
poussées assez activement; mais quand vient l’heure critique, il
avoue qu’eLes sont incomplètes sur la rive droite de la Seine, et à
peine ébauchées sur la rive gauche.

La différence entre lui et nous, nous y insistons, c’est donc qu’il'
trouve prodigieux tous ces résultats et que nous les tenons pour très-
médiocres, eu égard aux ressources disponibles, aux moyens pos-
sibles, au temps écoulé, au péril des circonstances.

NOTES

1u9

xNOTE D.

Le i9 juin, Napoléon battu et en fuite se hâta, dès sa première
balte, d’expédier à Rapp l’ordre de venir le rejoindre à marches for-
cées (1); et il eut raison. Mais évidemment, ce qui était possible,
habile, excellent même, après la défaite, l’aurait été auparavant.

D’ailleurs, cela tombe sous le sens, les mêmes motifs qui avaient
déterminé Napoléon à appeler le corps de Gérard à l’armée de Bel-
gique, existaient pour le décider à y appeler le corps de Rapp; et
l’Alsace pouvait être livrée aux gardes nationales sédentaires et ac-
tives sans plus d’inconvénients que la Lorraine.

Rapp ne retarda pas et ne pouvait pas retarder d’une heure le
flot énorme de l’invasion. R ne défendit que Strasbourg ; et sans lui
cette place n’aurait pas plus ouvert ses portes aux alliés que ne le fit
Metz sans Gérard.

C’est donc avec toute raison que nous avons blâmé Napoléon
d’avoir laissé Rapp en Alsace au lieu de l’appeler, comme Gérard, en
Belgique. M. Thiers veut néanmoins l’en justifier. Mais sa prétendue
justification est basée tout entière sur une allégation qui manque
absolument d’exactitude et qui, lors même qu’elle serait exacte, ne
serait qu’un motif de blâme de plus contre Napoléon. M. Thiers dit
que le corps d'armée de Rapp était de quarante à quarante-cinq mille
hommes : « vingt mille soldats de ligne et vingt à vingt-cinq mille gardes
nationaux mobilisés (2) ; » tandis que la situation officielle de ce corps,
au 20 jum, constate qu’il n’avait que dix-neuf mille trente et un
hommes de ligne et deux mille neuf cent vingt-neuf gardes natio-
naux mobilisés (3), ce qui est à peine la moitié de la force que lui
attribue M, Thiers. Les chiffres sont impitoyables.

(1) Voip chap. XVI de notre livre et les récits de Napoléon.

(2) Tome XX, page 9.

(3) Cette situation est signée par le chef d'état-major du corps de Rapp et
elle se trouve aux archives du dépôt de la guerre.

On lit, d’ailleurs, dans le rapport fait par le ministre de la guerre à la
Comraissioa exécutive, le 23 juin ; « Frontière du RUio« La frontière du

200

WATERLOO.

NOTE E.

L’ effectif de chacun des corps de rarméc française qui entrèrent en
Belgique est pris dans des situations officielles qui sont aux archives
du dépôt de la guerre, à Paris. En voici le détail :

Pour le 1®»* corps d’infanterie, situation signée par le chef
d’état-major de ce corps, et datée du 10 juin ;

2« Pour le 2^ corps d’infanterie, idem; mais nous avons donné
comme chiffre plus exact celui qui se rapporte au 14 juin et qui sc
trouve dans une notice du général Reille, commandant du 2« corps;
notice comprise dans une îjrochure intitulée : Documents médits
sur la campagne de iSib, publiés par le duc d'Elchingen, Ce chiffre
lie diffère, d’ailleurs, de celui de la situation au 10 juin que par une
augmentation de cent quatre-vingt-dix-huit; ^

3® Pour le 3c corps d'infanterie, silualion signée par le chef t
d'état-major de ce corps et datée du 10 juin. Nous y avons ajouté ‘
mille six cent soixante-deux hommes et cinquante-cinq officiers
d’infanterie, composant divers détachements, qui rejoignirent
avant l’entrée en campagne, ainsi que le constatent deux pièces ;
officielles; i

4» Pour le 4e corps d’infanterie, situation signée du chef d’état- 1
major de ce corps et datée du 1er juin. Mais, comme cette situation!
comprend des détachements qui n’eurent pas le temps de rejoindre^
avant l’ouverture de la campagne, notamment deux bataillons du j
6® léger, et comme, d’autre part, le général Gérard, chef du 4<" corps,
a dit, dans sa brochure : Quelques documents sur la bataille de Wa-
terloo, que toute son infanterie n’élait pas de treize mille hommes,

17,430 hommes.

Rhin est gardée par f armée du Rhin aux ordres du général Rapp. La force
de celte armée est de :

Infanlerie, 15,430 hommes,

Cavalerie, 2,000 »

» Non compris les troupes d'artillerie, du génie, etc.

» Les garnisons des places de la cinquième division militaire (Haut cl Ras-
Rhin), comprennent dix-huit mille hommes de bataillons d'élite de gardes
nationales; et, il existe de plus, sur celte frontière, îine division de réserve
de gardes nationales, foric de trois mille hommes, réunis à Colmar. »

NOTES.

201

nous avons adopté pour Teffectif de cette arme le chiüre de douze
mille liuit cents;

6® Pour le 6c corps, situation signée par le chef d’état-major de
ce corps et datée du 10 juin ;

6c Pour la garde impériale, situation dressée à l’état-major de
cette garde, à Paris, datée du 13 juin, et donnant l’elfectif détaillé
des officiers et soldats présents à l’armée de Belgique ;

7® Pour les quatre corps de réserve de cavalerie, situations datées
du lcr juin;

8c La situation du grand parc, en juin, n’existe pas. Nous en
avons calculé l’effectif sur la proportion, un peu réduite, de dix
hommes par bouche à feu,

NOTE F.

Nous avons établi l’effectif de l’armée aux ordres de Wellington sur
les documents suivants :

le Une situation générale officielle, du 6 juin 1815, qui se trouve
aux archives du ministère de la guerre des Pays-Bas ;

2c Une situation officielle, du 12 juin 1815, qui se trouve aux
mêmes archives, et ne comprend que les corps hollando-belges ;

3c La situation particulière de la légion allemande du Roi, tirée
des archives de ce corps et donnée dans l’histoire de Beamish (His~
tory of the King's german légion, by Ludlow Beamish) ;

4c Le récit intitulé : Geschichte des herzoglich Braunsiveîgschen
Armée-Corps, etc., im Jahre 1815, et donnant la situation du corps
de Brunswick ;

5® La correspondance de Wellington. {The dispatches ofthe fieîd
marshai duke of Wellington.)

La situation générale du 6 juin comprend la 2® brigade du corps
hanovrien de réserve; nous l’en avons déduite, parce que cette bri-
gade était et resta en garnison à Anvers. Cette situation ne donne ni
l’effectif de toutes les batteries anglaises, ni celui du grand parc.
Nous y avons ajouté les effectifs inconnus en les calculant d’après la
moyenne des effectifs connus, et l’effectif du grand parc en l’évaluant
à dix hommes par bouche à feu.

202

WATERLOO.

Nous y avons ajouté aussi celui de deux batteries anglaises qui re-
joignirent Tarmée postérieurement au 6 juin.

La situation spéciale des corps hollando-belges, au 12 juin, ne
comprend pas six cent seize hommes de la brigade de Nassau qui re-
joignirent ce jour-là même; et elle comprend l’effectif de deux batte-
ries en organisation qui ne prirent pas part à la campagne, environ
quatre cent cinquante hommes. Nous avons ajouté le premier de ces
chiffres et retranché le second.

La situation de la légion allemande, publiée dans l’ouvrage de
Beamish et se rapportant à la veille des hostilités, prouve qu’il
n’y avait eu, dans ce corps, que des mutations insignifiantes du 6 au •
14 juin. {

Le chiffre du contingent de Nassau est pris dans la correspondance ;
de Wellington. •

Du 6 au 15 juin, et pendant la campagne, les troupes anglaises pro-
prement dites ne reçurent ni un bataillon, ni un escadron de renfort. |
Entre ces deux dates, leur nombre ne fut modifié que par les va- <
riations insignifiantes du mouvement des hôpitaux.

A un très-petit nombre d’hommes près, le chiffre que nous avons '
donné pour feffectif de l'armée anglo-hollandaise, à la veille des hos-
tilités, est donc exact. !

Dans cette édition, comme dans les précédentes, on a omis de faire ;
figurer, à feffectif du corps de Brunswick, deux compagnies du train,
fortes ensemble de trois cents hommes. Cette omission est insigni-
fiante; cependant, nous croyons devoir findiquer. j

NOTE G.

L’effectif des différents corps de farmée prussienne est emprunté
à l’esquisse rapide et généralement impartiale de la campagne
de 4815, publiée à Berlin, par Wagner. Nous favons modifié,
pourtant, sur deux points. Nous y avons ajouté feffectif du grand
parc, qu’il a omis et que nous avons calculé à dix hommes par
bouche à feu ; et nous avons élevé, en les calculant à trente hommes
-seulement par pièce, les chiffres qu’il donne pour le personnel de

NQTh:S. ^

rartillerie, du génie, etc. Les chiffres de Wagner sont, en effet, évi-
demment trop faibles pour être exacts.

Nous en citerons un exemple frappant. Le corps de Zieten avait,
d'après Wagner, quatre-vingt-seize bouches à feu; et, d’après Wa-
gner encore, son effectif en artillerie, génie, etc., n’aurait été que
de mille dix-neuf hommes, ou de dix hommes seulement par bouche
à feu.

L’historien Damitz, ofTicier prussien comme Wagner, a reproduit
les effectifs donnés par celui-ci. Ces effectifs ont été adoptés par les
écrivains sérieux de tous les pays.

Ils comprennent les officiers 11 en est de mêm*ê de ceux que nous
avons donnés pour les armées anglo-hollandaise et française.

NOTE H.

M. Thiers dit que les témoignages contemporains sont fort con-
tradictoires relativement à l’état de santé de Napoléon, pendant la
courte campagne de Belgique; et il ajoute: « Le prince Jérôme,
frère de Napoléon, et un chirurgien attaché à l’état-major m’ont affirmé
que Napoléon souffrait alors de la vessie. M. Marchand, attaché au
service de sa personne, m’a déclaré le contraire. » Puis, sur d’autres
renseignements sans doute, M. Thiers écrit que Napoléon était atteint
d'une indisposition assez incommode; mais il ne la désigne pas.

Nous avons dit, nous, que Napoléon avait une double maladie ;
et nous l’avons dit sur des témoignages qui nous ont paru certains
et que M. Thiers aurait pu aussi bien que nous, mieux que nous
peut-être, recueillir.

Napoléon, en 1815, souffrait, depuis trois ans déjà, d’une affection
dysurique et, depuis un an, d’une affection hémorroïdale croissantes.
Celle-ci notamment lui causa d’atroces douleurs, le jour même de
Waterloo. Nous tenons le fait du grand maréchal du palais Bertrand
et du général Gourgaud ; et nous avons, plus d’une fois, entendu l’un
et l'autre affirmer que ces douleurs furent cause que, pendant la
grande bataille. Napoléon resta presque toujours à pied, y resta
même lorsqu’il eût été nécessaire qu’il se portât, à cheval, sur tel ou
tel point. Lo bon général Bertrand entrait même, au sujet du mal

204

WATERLOO.

qui sévit sur son maître, en ce moment, dans des détails tellement
intimes qu’évidemment il parlait, comme il le disait, en toute con-
naissance de cause (1).

Mais ni Bertrand ni Gourgaud ne disaient tout. Nous-même, jus-
qu’ici, nous n’avions pas cru devoir parler, même par allusion, d’une
troisième maladie, accidentelle celle-là, qui gêna, incommoda beau-
coup Napoléon ; mais, puisqu’on a tant de peine à admettre qu’il
ait pu être malade, nous serons moins réservé dans cette note spé-
ciale : Napoléon, au retour de l’île d’Elbe, avait contracté la maladie
dont mourut François lei’.

M. Thiers, qui a été fort avant, dit-on, dans l’intimité de Jérôme
Bonaparte, ne peut ignorer cela; car l’ancien roi de Westphalie n’en
a jamais fait mystère. Il y a onze ans, notamment, il en témoignait
dans deux lettres que nous avons lues et qui existent sans doute encore.

Des trois maladies dont soulïrait Napoléon pendant la campagne
de Belgique, il n’en est pas une qui ne rende très-pénible l’exercice
du cheval. Aussi c’était une difficulté pour lui de se mettre en selle
et une souffrance de s’y tenir, li fallait l’aider à monter à cheval; et
nous serions fort surpris si M. Thiers en était à apprendre ce petit
fait. Pendant la bataille de Waterloo, Napoléon, voulant monter brus-
quement à cheval, reçut une aide si empressée et si maladroite qu’il
fut poussé par-dessus la selle du côté opposé au montoir, ce qui lui
donna un court mais violent accès de colère.

Napoléon était très-souffrant en Belgique ; et ses souffrances furent
telles, qu’il resta souvent à pied lorsqu’il aurait fallu qu’il fût à
chevai. Telle est la vérité. Elle a été reconnue, constatée, dite par
des hommes tout aussi passionnés pour sa mémoire que M. Thiers
peut l’être. Pourquoi ne la reconnaîtrait-il pas après eux?

D’ailleurs, nous tenons à le dire, nous n’avons insisté sur cette
question d’histoire médicale que pour montrer, une fois de plus,

(!) M. de VaulabcîJe a écrit, et, nous le savons, il tenait ce renseignement
du général Gourgaud : « L’empereur était, depuis quelque temps, en proie û
de cruelles douleurs physiques, qui lui rendaient fort pénible l’cxercicc du
cheval ; il souffrait d’une affection hémorroïdale... » {Histoire des dcuxHcs^
taurationSi tome 11, Paris, 1847.)

NOTES

205

comment M. Tliiers conduit ses enquêtes ; car, au fond, que nous im-
porte la solution de ce mince problème?

Si Ton reconnaît avec nous que Napoléon était malade, quelques
fautes parmi celles que nous lui reprochons s’expliquent jusqu’à un
certain point par le désordre de sa santé; et M. Thiers n’a plus à se
fatiguer à chercher de mauvaises raisons d’excuse pour son héros :
il en a une toute naturelle, toute trouvée. Si, au contraire, on ne
veut pas que Napoléon ait été débilité par des souffrances physiques,
ces mêmes fautes doivent être nécessairement attribuées à la même
cause que les autres, à un affaiblissement de son esprit; èt nous ne
voyons pas ce que peut y gagner sa mémoire.

Mais peut-être y a-t-il là un mystère sacré, connu de M. Thiers,
incompréhensible pour nous ; peut-être faut-il croire que Napoléon
n’a pu être malade : un homme qui dépasse de si haut la condition
humaine ne devait probablement connaître ni payer un tribut d’in-
firmité mortelle !

Ces finesses et ce penchant au merveilleux sont incompatibles avec
l’histoire, non moins que la bénévole faiblesse de l’écrivain qui
dirait : « Admirez la force d’âme de cet homme-là. Tout malade qu’il
était, il a entrepris les plus grandes choses, etc. »

Beaucoup plus simplement, il ne faut rien entreprendre au delà
de ses forces quand on ne travaille que pour soi. En un seul cas, on
n’est pas responsable de sa faiblesse; c’est lorsque avec un parfait
mépris de la douleur on se dévoue tel qu’on est, faible ou fort, va-
lide ou invalide, à une cause honnête qui vous réclame. Malade,
Napoléon n’aurait pas dû sortir de l’île d’Elbe; et même bien portant
il n’avait rien de mieux à faire que d’y demeurer; c’est à cela qu’il
aurait dû appliquer sa force d’âme.

NOTE I.

« Le 6e corps, campé à la gauche et à quelque distance du o®,
s’était mis en marche, le 15, à trois heures (1) du matin et se diri-

(1) C’est, sans doute, une faute d’impression ou de mémoire ; l’ordre de
mouvement porte : « Le comte de Lobau mettra en marche le sixième corps
à quatre heures, pour suivre le mouvement du général Yandamme et Tap-
puyer. a

206

WATERLOO.

geait sur ce dernier, dont il devait suivre le mouvement. Lorsqu’il
l’eut rejoint, il fut obligé de s’arrêter parce que celui-ci n’avait
point encore quitté ses positions. Cette halte durait depuis plus
d'une heure, lorsque le général commandant le 6^ corps, craignant
que le bivuillard épais qui s’était élevé ne lui dérobât la marche du
3e corps, m’envoya avec ordre de l’avertir du départ de ses dernières
troupes. Arrivé à leur camp, je les trouvai aussi tranquilles que si
elles avaient dû y séjourner ; les soldats nettoyaient leurs armes,
ajustaient ou raccommodaient leurs effets ; et j’étonnai les officiers en
leur annonçant que l’armée, rassemblée et pressée à la gauche, atten-
dait qu’ils partissent pour continuer sa marche arretée par leur inac-
tion. J'attendis encore assez longtemps ; et, ne pouvant me rendre
compte de ce retard, je me dirigeais vers le quartier général du comte
Vandamme, quand je rencontrai un officier général qui, lorsque je lui
eus fait part du sujet de mon inquiétude, me dit que les ordres adres-
sés, dans la nuit, au général Vandammejie lui étaient pas parvenus,
parce que l’officier supérieur qui, seul, en était porteur, avait fait
une chute de cheval et s’était cassé la cuisse avant d’avoir pu remplir
sa mission. Dans le même moment, le général Rogniat, qui marchait
à la tête du grand parc (1), s’avança et reçut, je crois, le même ren-
seignement... Je ne connais pas ou je ne connais que très-peu le
général Vandamme; je n'ai aucun intérêt à le disculper; mais... il
me paraît hiduhitahle qu'il n'avait reçu aucun ordre; car il était
tranquille à ÿ)n quartier général lorsque les troupes, qui, dans l’ordre
de marche, devaient le suivre, arrivaient et se massaient en arrière
de sa position, mouvement que le brouillard lui cachait; et ce ne fut
qu’aprèsun certain laps de temps, que les explications nécessairesren-
daient indispensable, qu'il expédia, avec la plus grande célérité, l’ordre
dépasser le défilé qui séparait son corps d’armée en deux parties, ce
qui fut exécuté, en ma présence, avec une précision et une rapidité
remarquables. » {Campagne de Waterloo, par E.-F. Janin, co-

(1) I) faut lire : parc du génie. D’après l’ordre, deux ou trois voitures de
ce parc devaient marclier avec les marins, les sapeurs de la garde cl de la
réserve, derrière le pi*emier régiment du corps de Vandamme; les autres
voilures du parc, à la gauche de ce corps.

NOTES.

207

lonel de l’ancien état-major, en non activité. Brochure in-8^.
Paris, 1820.)

NOTE J.

M. Tliiers prétend prouver, dans son récit, que Ney fut inintelligent
et pusillanime en ne poussant pas jusqu’aux Quatre-Bras, et, dans
une note, que Napoléon donna réellement à l’illustre maréchal l’ordre
de se porter sur ce point, le 15 juin au soir (1).

C’est exactement le contraire de ce que nous avons dit, et nous en
avons l’absolue conviction, de ce que nous avons démontré.

Nous allons discuter, néanmoins, et le récit de M. Thiers et sa
note, nous excusant, par avance, de quelques redites inévitables.

M. Thiers reconnaît, sur notre livre même, que Ney rencontra
Napoléon tout près de Charleroi, à quatre heures et demie du soir;
qu’il trouva ensuite, sur Gosselies, le corps de Reille ; et que par
l’ordre même de Napoléon il envoya la division Girard à la suite des
Prussiens vers Fleurus. Enfin, il reconnaît, encore avec nous, que,
le 15 au soir, le commandement confié à Ney s’étendait seulement
sur le corps de Reille, sur celui de d’Erlon et sur la division de Le-
febvre-Desnoëttes. Mais il veut, en contradiction avec nous, que le
corps de d’Erlon se soit trouvé, dès quatre heures et demie, tout
entier sur la rive gauche de la Sambre, et disponible pour marcher
aux Quatre-Bras; et c’est là une première erreur; le registre d’or-
dres du major-général le prouve clairement.

Campé, le 14 juin au soir, à Solre-sur-Sambre, à deux lieues en
arrière de Reille, n’ayant dû partir et n’étant parti, en effet, le 15
qu’à la même heure que lui, d’Erlon avait laissé en arrière une de
ses deux brigades de cavalerie pour se couvrir et pour se maintenir
en communication avec Maubeuge; il avait laissé, en avançant, une
division d’infanterie, tout entière, à Thuin et à Aine, c’est-à-dire
à quatre lieues et à trois de Marchienne, pour occuper ces points et
y construire des têtes de pont; il avait envoyé ensuite une brigade
d’infanterie et sans doute aussi quelque cavalerie sur la route de

(1) Tome XX, pages 40, 41, 44, 45, 46, 47, 48, 40, 50, 51, 52, 53,

208

WATERLOO.

Mons; il devait, enfin, garder Marchienne. En résumé, la moitié du
corps de d’Erlon fut employée, en venu des ordres de Napoléon, à
des opérations spéciales, pendant la journée du 15 juin; et elle ne
rallia l’autre moitié que fort tard dans la soirée, car l’ordre d’exécu-
ter ce ralliement fut expédié seulement après la rencontre de Ney et
de Napoléon, c’est-à-dire après quatre heures et demie (1) et long-
temps, sans doute, après quatre heures et demie. Quant à cette der-
nière moitié, celle qui était restée avec d’Erlon, elle commençait à
peine, vers quatre heures et demie, à déboucher de Marchienne,
comme nous l’avons dit dans notre récit, de Marchienne qui est à
deux lieues et plus en deçà de Gosselies, et à six lieues, ou peu s’en
faut, des Quatre-Bras.

D’Erlon, cela est donc hors de doute, ne peut être compté comme
ayant été disponible sous la main de Ney pour marcher vers les
Quatre-Bras, le 15 au soir (2).

Cette grave rectification opérée, nous suivons M. Thiers dans son
récit : « De Gosselies aux Quatre-Bras, dit-il, il y a environ trois
lieues métriques , qu’on peut franchir en moins de deux heures et
demie, si on a quelque hâte d’arriver. Les soldats de Reille avaient
déjà fait, il est vrai, sept lieues métriques, mais partis à trois heures
du matin, ils avaient eu quatorze heures pour exécuter ce trajet, et
s’étaient reposés plus d’une fois. Ils pouvaient, par conséquent,
ajouter trois lieues aux fatigues de la journée, sans qu’il y eût abus
de leurs forces. Ney avait donc le moyen de s’emparer des Quatre-
Bras. »

(1) « L’inlention de l’empereur est que vous ralliiez votre corps sur la
rive gauche de la Sambre, pour joindre le deuxième corps (Reille), à Gos-
selies, d’après les ordres que vous donnera, à ce sujet, 31. le maréchal prince
de la Moshowa. » {Lettre du major-général à d'^Erlon, Charleroi, le juin.)

(2) Nous nous apercevons, en lisant l’épreuve meme de cette note, que
nous aurions pu nous épargner et épargner aussi au lecteur cette partie de
notre discussion. En effet, dans un autre endroit de son livre, où il donne
une sorte de résumé de celte triste campagne, M. Thiers (tome XX, page 27i)
a constaté lui-même son erreur, car il a écrit : « Avec quelque rapidité qu’on
eût marché, la veille (le 15 Juin), pourtant le sixième corps, les cuirassiers,
n’avaient pu encore traverser la Sambre, Gérard n’avait fait que fal-
teindre, d'Erlon que la dépasser d'une lieue, »

NOTES.

20J

La vérité tout à fait exacte est ceci : Les soldats de Reille étaient
sur pied depuis deux heures et demie du matin et en marche depuis
trois. Ils avaient fait sept lieues et demie métriques, non pas sur une
chaussée, cela paraît avoir échappé à M. Thiers, mais sur des che-
mins de traverse, dans un pays boisé, coupé, chargé de hautes mois-
sons; ils avaient passé plusieurs défilés, notamment celui du pont et
du bourg de Marchienne; ils portaient quatre jours de vivres, cin-
quante cartouches; la chaleur était très-vive; leurs têtes de colonne
avaient eu à manœuvrer, à combattre çà et là, ce qui avait dû dimi-
nuer leurs temps de repos et ne leur laisser même que des haltes peu
tranquilles; il était impossible qu’ils ne fussent pas déjà très-
fatigués.

De Gosselies aux Quatre-Bras, il y a trois lieues et demie métri-
ques qui s’étendent, il est vrai, sur une belle chaussée, mais qui,
ajoutées aux sept lieues et demie déjà parcourues, auraient porté à
onze lieues la marche des soldats de Reille. Qu’ils eussent pu l’ac-
complir, cela ne fait pas l’objet d’un doute; mais qu’ils eussent
fait, en deux heures et demie, le trajet de Gosselies aux Quatre-
Bras, en d’autres termes, qu’ils eussent marché avec une vitesse de
plus de cinq kilomètres et demi, de près de six kilomètres à l’heure,
vitesse que n’atteint pas une division sortie toute fraîche de ses quar-
tiers et voyageant, en pays ami, par les plus rapides étapes, c’est ce
qu’il est impossible d’admettre. Nous avons dit, dans notre récit,
qu’il leur aurait fallu trois heures et demie, et nous ne serons dé-
mentis par aucun homme du métier.

Partant à cinq heures et demie de Gosselies, ils seraient donc
parvenus aux Quatre-Bras, non à huit heures, comme le voudrait
M. Thiers, mais à neuf, tout juste trois quarts d’heure après le cou-
cher du soleil. Ils y seraient parvenus à une condition, toutefois,
celle de trouver la route libre, de n’avoir pas à combattre, c’est-à-
dire à manœuvrer; et précisément cette condition aurait manqué,
on le vit bien (1).

(i) M. Thiers n’apprécie pas toujours de la même façon l’effet des marches
Sur le soldat. Ainsi, après avoir voulu faire marcher si lestement sur les
Quatre-Br*'« les divisions de Reille, arrivées de Leers-Fosteau à Gosselies,

2)0

WATLRLOO.

Mais voici Ncy arrivant sur Frasnes, y arrivant en partie précédé,
en partie suivi de huit à neuf mille hommes, pendant qu’en arrière
de sa droite retentit le canon de Vandamme. Un bataillon ennemi,
qui a occupé ce village jusque-là, se retire, maintenant, appuyé par
de l’artillerie, sur des bataillons de soutien. Ney ne voulant pas en-
gager une affaire aux approches de la nuit ne pousse pas plus loin
et fait bientôt prendre position à ses troupes.

Nous avions trouvé qu’il avait bien fait. M. Thiers trouve qu’il
n’agit ainsi que par manque d’intelligence et de résolution.

« Il s’arrêta, dit-il, devant quatre mille soldats de Nassau, d’in-
fanterie médiocre, tandis qu’il en avait quatre mille cinq cents d’infan-
terie excellente(1),sans compter quatre mille cinq cents de cavalerie
de lia première qualité. Assurément s’il avait fait un pas de plus,
il eût balayé le détachement ennemi en un clin d'œil. A la vérité,
il pouvait craindre d’avoir affaire à plus de quatre mille hommes,
mais il allait en réunir vingt mille par l'arrivée des autres divi^
sions de Reille, et il fallait bien mal calculer, pour croire que
l’armée anglaise, surprise de dix à onze heures du matin, eût déjà
reçu des ordres de concentration, et, si elle les avait reçus, les eût
déjà exécutés. En tout cas, avec quatre mille cinq cents chevaux,
comment ne pas s’assurer de ce qu’on avait devant soi? Une charge
de cavalerie, dût-elle être ramenée, aurait suffi pour éclaircir le
mystère, » Mais observations, critiques et assertions ne résistent
pas même au simple exposé des faits.

Ney, dont on veut absolument faire un général inepte et pusilla-
nime, tout en l’appelant héros à chaque page, Ney igriorait ce qui

c’est-à-dire, ayant déjà parcouru sept lieues et demie, il écrit que les troupes
du corps de Gérard arrivèrent à Châtelet « harassées de fatigue » (p. t‘27), si
harassées même, qu’elles avaient encore besoin de repos le lendemain malin.
Or, des trois divisions d’infanterie de Gérard, aucune *n’avait eu à tirer un
coup de fusil, deux avaient tout juste fait sept lieues et demie dans la jour-
née, comme celles des divisions de Reille qui s’arrélèrcnt à Gosselies, cl la
troisième, celle qui avait bivaqué en arrière de Phiiippeville, en avait fait
dix, c’est-à-dire, avait parcouru une distance égale à celle de Leers-Fosleau
à Frasnes, où s’arrêta Ney avec la division Bachelu.

(l) Les chiffres exacts, d’après les situations olficielles, sont, au contrairC|
quatre mille Français, quatre mille cinq cents Nassau.

iNOTES.

211

s’élail passé, pendant la nuit, pendant la matinée même, dans les
armées anglaise et prussienne. Il ignorait si la concentration de
l’armée française sur Beaumont n’avait pas été éventée depuis vingt-
quatre heures par l’espionnage ou autrement. Il ignorait si l armée
anglaise avait été surprise à dix ou onze heures du matin, ou plus tôt
ou plus tard, ou si elle ne l’avait pas été du tout. La probabilité même
était contraire à l’idée d’une surprise ; et il est de fait constaté (voir
chapitre VII de notre livre) que, si, dès r arrivée des premières
nouvelles à Bruxelles, Wellington eût agi avec la même rapidité
que Blücher, les Quatre- Bras auraient pu être occupés par vingt-
chiq ou trente mille hommes et plus, an moment où Ney paraissait
à Frasnes.

C’est donc une erreur d’imputer à ce maréchal le tort d’avoir bien \
mal calculé. Il devait penser, au contraire, que les troupes qu’il
voyait devant lui n’étaient que l’avant-garde d’un corps masqué
par les mouvements de terrain, occupant les bois à droite et à gauche
de la route, les fermes dont une borde la route même, et le groupe
de maisons des Qualre-Bras.

C’est une erreur aussi de croire qu’en un clin d'œil, Ney aurait
balayé la brigade de Nassau. Les soldats de Nassau étaient animés
de toute la passion du patriotisme germanique, ils étaient com-
mandés par un jeune homme plein d’énergie et résolu, comme il
l’écrivit, le soir même, à défendre jusqu’à l’extrême, le poste qui
lui était confié; ils se seraient battus, le 15 juin, comme ils se bat-
tirent le lendemain. Or, le lendemain, lorsqu’il n’étaient encore ren-
forcés que d’une brigade hollandaise de même effectif qu’eux, ils
interdirent pendant plus d’une heure et demie, jusqu’à l’arrivée des
réserves anglaises, l’avenue des Quatre-Bras à Ney qui avait alors
sous la main non plus seulement quatre mille hommes mais seize
mille d’infanterie. Bois à droite et à gauche de la chaussée, fermes,
ravins, haies, hautes moissons, tout, en effet, sur ce terrain, était
favorable à la défensive, contraire à un coup de main ; la charge de
cavalerie, si opportune suivant M. Thiers, n’aurait pu fouiller les
bois et n’aurait recueilli que des coups de fusil.

Enfin, M. Thiers tombe dans une erreur encore quand il écrit que
Ney pouvait avancer avec sécurité, puisqu’i'/ allait réunir vingt

2i2

WATERLOO.

mille hommes par V arrivée des autres divisions de Reille ; et celte
erreur ressort de son récit même, car il dit, après nous, d’après la
Notice de Reille, que Ney avait laissé à Gosselies ces autres divisions^
lesquelles n’en bougèrent pas jusqu’au lendemain.

Ney s’arrêtant à Frasnes, après le coucher du soleil, s’y arrêlant
avec huit à neuf mille hommes qui étaient sur pied depuis deux
heures et demie du matin, qui avaient déjà fait dix lieues, qui
avaient manœuvré, combattu même quelque peu; Ney entendant
le canon qui grondait à trois lieues en arrière de sa droite; Ney pre-
nant position à Frasnes, ne s’avançant pas jusqu’aux Quatre-Bras,
dont les abords étaient défendus, où, par suite, il n’aurait pu, même
au cas le plus favorable, atteindre qu’à la nuit close; Ney ne s’aven-
turant pas jusqu’à ce carrefoHr où, selon toute apparence, il devait *
être assailli, de gauche, de droite, de front et de revers par les ^
Prussiens et les Anglais; Ney n’allant pas se jeter, tête baissée, en J
enfant perdu, dans un pareil coupe-gorge, ne fut donc ni inintelli- <
gent, ni pusillanime : il fit ce que les circonstances, la prudence, la «
raison lui commandaient, ce qu’elles lui auraient commandé encore, ■
même s’il avait eu quelques milliers d’hommes de plus avec lui. ;
Nous l’avons dit dans notre récit, et nous le maintenons ici.

Nous avons dit plus : nous avons dit que Napoléon, en dépit de ;
son assertion, n’avait pu prescrire, n’avaitpas prescrit àNey d’occuper i
les Quatre-Bras, le 15 au soir; et nous avons appuyé notre affirma-
tion de considérations que nous estimons péremptoires. j

Mais ces considérations n’ont pas touché M. Thiers. Fasciné par |
les récits de Sainte-Hélène, il veut que l’ordre d’occuper les Quatre- j
Bras ait été donné, le 15 au soir; et c’est là précisément que nous i
rencontrons la note dont nous avons parlé en commençant, la .
note où il croit avoir fourni, de son opinion w des preuves déci- J
sives. )) j

Il a été long ; nous serons obligé de l’être.

Entrant dogmatiquement en matière, il dit qu’il y a deux fonde-
ments de toute bonne critique historique, les témoignages et la vrai-
semblance, et qu’il va examiner si ces deux genres de preuves exis-
tent en faveur de la version qu’il a adoptée.

La règle posée est fort juste ; mais elle ne l’est qu’ autant que la

NOTES.

213

critique tient compte de tous les témoignages sérieux, qu’elle les
enregistre tels qu’ils se sont produits, et qu’elle examine la vraisem-
blance sous toutes ses faces. Or, ce ii’esl pas ainsi que procède
M. Tlîiers. Il rappelle, il invoque le témoignage de Napoléon; puis
il écrit ; « Contre ce témoignage y en a-t-il un seul? Pas un (1). »
Et il passe sous silence un témoignage qui est la négation de celui
de Napoléon, le témoignage du colonel Heymès, aide de camp de Ney
et son chef d’état-major, dès le 15 juin et pendant toute la cam-
pagne, d’IIeymès, homme modeste et des plus honorables* qui, à
cheval à côté de l’illustre maréchal, entendit toutes les paroles
échangées entre celui-ci et Napoléon et qui les a rapportées dans un
écrit publié depuis longues années, reproduit plusieurs fois par la
presse, annexé même, par les généraux -Gourgaud et Montholon,
au IX^ volume des Mémoires de Sainte- Hélène. Ce témoignage
d’Heymès, nous l’avons donné, mot pour mot, dans notre récit (2).
On peut le relire. Le nom des Quatre-Bras ne s’y trouve pas ; il n’y
est pas fait la moindre allusion à ce point. Les ordres de Napoléon à
Ney se réduisent à ceci : « Allez prendre le commandement de l’aile
gauche de l’armée, et poussez l’ennemi ! »

M. Thiers s’est donc trompé en affirmant qu’il n’existe pas un seul
témoignage contre l’assertion de Napoléon ; il en existe un fort
précis, fort connu, qui la contredit absolument.

Pour donner confiance dans le témoignage de Napoléon, M. Thiers
nous dit : « Les prévenus ne mentent pas plus impudemment devant
le tribunal de police correctionnelle qu’il n’aurait menti devant la
postérité, si son assertion était fausse. » Mais nous demandons s’il
n’en serait pas de même d’Heymès, au cas où son assertion ne serait
pas vraie et si, entre les deux assertions contraires, celle-là ne porte
pas le caractère de l’authenticité et ne doit pas être adoptée par la
bonne critique, qui vient du personnage le moins intéressé dans le
débat.

M. Thiers a tort, d’ailleurs, de dire, à ce propos, qu’à l’époque où
Napoléon a écrit « le point dont il s’agit n’était oas en contestation. »

I

(i) Tome XX, page 49.

h (2) Voir tome I, page 107 de noire livre.

II.

18.

214

WATERLOO.

Ce point n’était pas contesté, il est vrai, lorsque parut La Campagne
de 1815, premier récit venu de Sainte-Hélène ; mais il le fut dès la
publication de ce livre, en 1818 ; il le fut par M. Gamot, beau-frère
du maréchal Ney, dans un écrit spécial. Et non-seulement M. Gamot
contesta ce point, mais il affirma absolument que Tordre d’occuper
les Quatre-Bras n’avait pas été donné à Ney, le 15 juin. Il avait été
aidé dans son travail, par Heymès, par le général Foy, un des lieu-
tenants de Ney, en 1815, et par le maréchal Davout. Cet écrit, qui
ménageait peu les versions imaginées à Sainte-Hélène, eut le plus
grand retentissement ; et il est impossible que Napoléon n’en ait
pas eu connaissance avant de composer son second récit de la cam-
pagne, lequel n’a été publié qu’en 1820 (1).

Continuant à parler des témoignages, M. Thiers ajoute : « Un
témoin oculaire et auriculaire a existé toutefois, c’est le major-
général, M. le maréchal Soult. Lui seul (M. Thiers persiste à ne pas
compter Heymès) avait tout vu, tout entendu et pouvait déposer
utilement. Pendant sa vie, il avait souvent dit qu’il avait, le 15jujn
dans Taprès-midi, entendu Napoléon prescrire au maréchal Ney de

(1) Cet écrit de M. Gamot est celui dont nous parlons aux pages 205 et 206
de notre livre. En voici la conclusion :

« Que trouve-t-on dans cette narration {La Campagne de 1815, publiée
sous le nom de Gourgaud)? Une suite de faits controuvés, d'explications
forcées^ de traits perfides ou haineux! Cet homme (Gourgaud) semble avoir
traversé les mers pour s'attacher surtout aux pas du maréchal (Ney). Il ne le
quitte point, il l’attaque sans cesse, tantôt avec l’arme de la calomnie^ tantôt
avec celle du ridicule. 11 le présente comme un insensé; il dit qu’il est la
cause première de nos revers, qu’il faut regretter d’avoir employé ses ser-
vices.

» O honte!

M Relevez-vous, soldats de Waterloo, qui êtes tombés à ses côtés! Dites
comment, après avoir eu cinq chevaux tués sous lui, il est resté le dernier
sur le champ de bataille ; comme ses vêtements ont été criblés de mitraille

et de balles; comme il a combattu à pied, jusqu’à la nuit Indignez-vous

qu’on ose exhumer ses cendres .. pour les livrera la haine et au mépris... »

Cette citation faite, nous ne pouvons nous empêcher d’en rapprocher celle
incroyable assertion de M. Thiers : « Quant au maréchal Ney, Napoléon à
Sainte-Hélène connaissait ses malheurs, et il l’a traité (dans ses récits de la
campagne de 1815) avec les plus nobles ménagements (page 49). »

NOTES.

215

se porter aux Quatre-Bras... M. le duc d’Elchiiigen,fils du maréchal
Ney... se rendit chez le maréchal Soult; et ce dernier, par un senr
timent qu’on comprendra en présence d’un fils, ne parut pas se sou-
venir que Napoléon eût donné au maréchal Ney, le 15 juin, l’ordre
de se porter aux Qiiafrc-Bras. M. le duc d’Elchingen a rapporté son
entretien avec le maréchal Soult dans un écrit qu’il a publié sous le
titre de Documents inédits sur la campagne de 1815. Mais voici un
témoignage tout aussi respectable et diamétralement contraire.
M. le général Berthezène raconte dans ses Mémoires intéressants et
véridiques que Napoléon, dans l’après-midi du 15, recommanda
vivement au maréchal Ney l’occupation bien précisée des Quatre-
Bras et qu’il tenait ce détail du maréchal Soult, témoin oculaire du
colloque de Ney avec Napoléon. Lorsque le général Berthezène écri-
vait ces lignes le maréchal Soult vivait ; et il aurait pu démentir
cette assertion (1). »

Et, sur cet exposé et cette remarque, M. Thiers conclut qu’il faut
prendre le témoignage de Soult dans les Mémoires de Berthezène, non
dans l’écrit de d’Eichingen. Mais l’exposé est inexact, la remarque
sans fondement; et c’est la conclusion opposée qu’il faut adopter.

M. Thiers a mal lu les Documents inédits ; et il prête à Soult,
dans son entrevue avec d’Elchingen, une attitude et une façon de
parler qui ne furent pas les siennes. Loin d’être vague, presque in-
saisissable, d’avoir le ton de la complaisance pour la mémoire de Ney,
le témoignage donné par Soult fut net, tranchant même. « En 1829,
écrit d’Elchingen, j’ai été avec le colonel Heyrnès chez M. le maré-
chal duc de Dalmatie... il nous dit que l’empereur n’avait pas eu
la pensée de faire occuper les Quatre-Bras, le 15 au soir, et qu'il
n'en avait pas donné l'ordre (2). »

Il n’est pas, à coup sûr, de témoignage historique plus décisif que
celui-ci. Les Documents inédits ont été publiés en 1840; le maré-
chal Soult n’est mort qu’en 1851 : il a eu tout le temps de les lire
et de les contredire, s’il y avait lieu; mais il n’y avait pas lieu,

(1) Tome XX, pages 49 et 50.

(2) Documents inédits, page 30. Ce témoignage se trouve déjà reproduit
tome l, page 119 de notre livre. M. Thiers ne Ta pas mieux lu chez nous que
chez d’Elchingen.

216

WATERLOO.

parce que le maréchal Soult n’avait rien à objecter contre ses propres
paroles rapportées exactement. Elles ont, dansles Documents inédits,
par l’aveu comme par le silence du témoin interrogé, la valeur d’une
déclaration écrite, définitive.

Il est vrai, néanmoins, que Soult n’a pas contredit non plus les
Mémoires de Bertliezène; mais cette absence de contradiction, qui
paraît avoir contribué beaucoup à former la conviction deM.Thiers,
perd singulièrement de sa signification, quand on sait que les Mé-
moires posthumes de Berthezène n’ont vu le jour que quatre ans
après la mort de Soult. Ils ont paru en 1855, par les soins de son
fils, qui les a dédiés avec autorisation au chef actuel du gouverne-
ment français (1) ; et Soult, nous le répétons, est mort en 1851.

Nous sommes loin, d’ailleurs, de donner grande créance aux Mé-
moires de Berthezène. Sans mettre en doute ici sa sincérité, nous
dirons qu’il ne faut rien lui emprunter qu’avec beaucoup de circon-
spection. Ses souvenirs le servent généralement mal. Son bref récit
de la campagne de 1815, notamment, fourmille d’inexactitudes fort
graves; et, quant à l’esprit dans lequel il a écrit, il est suffisamment
indiqué dans ce^ lignes que nous lui empruntons : « Ce despotisme
(celui de Napoléon), dont on a fait tant de bruit, et qui a été l’objet
de tant de déclamations, se réduit, en définitive, à bien peu d' actes ;
et quand on les examine un à un, on les trouve tous faits dans l’in-
térêt de \di justice et du pays. »

Ainsi, en résumé, contrairement au dire de M. Thiers, il y a contre
l’assertion de Napoléon, étayée des Mémoires posthumes de Berthe-
zène, fervent apologiste de celui-ci, Mémoires publiés seulement
après la mort de Soult, il y a un témoignage explicite, formel, ab-
solu, le témoignage d’un témoin oculaire et auriculaire, parfaitement
honorable et infiniment moins intéressé dans le débat que le vaincu
de Waterloo, le témoignage du chef d’état-major de Ney, du colonel,
plus tard général Heymès, témoignage publié par Heymès lui-même,
confirmé par lui-même encore dans un écrit du fils de Ney ; et il y a
aussi le témoignage, également explicite, formel, absolu du major-

(1) Souvenirs militaires de la République et de V Empire, par le baron Ber-
thezene, lieutenant- général, publiés par son fils. Paris, librairie militaire,
Dumaine, 1855.

NOTES.

217

général Soult, témoignage donné en présence d’Heymès, en 1829, au
fils de Ney, publié par ce fils même, en 1840, c’est-à-dire longtemps,
avant la mort de Soult, et non contredit par celui-ci.

Cette double rectification montre bien suffisamment, il nous semble,
de quel côté se trouve la vérité.

M. Thiers, nous ne voulons pas l’oublier, écrit que : « Pendant sa
vie, Soult avait souvent dit qu’il avait, le 15 juin, dans l’après-midi,
entendu Napoléon prescrire au maréchal Ney de se porter aux Quatre-
Bras. » M. Thiers aurait bien dû rapporter les noms des personnes
qui ont entendu le célèbre maréchal parler ainsi ; car il doit y avoir
là encore quelque bizarre méprise. Nous pouvons affirmer, en effet,
qu’en 1851, quelque temps avant sa mort, le maréchal Soult in-
terrogé, à notre demande, par un de ses parents, sur le fait
controverse, répondit : « L assertion de Napoléon sur ses instructions
à Ney, le 15 juin au soir, est une de ces fables (l’expression em-
ployée par le maréchal était bien plus énergique) comme il en a tant
imaginé, à Sainte-Hélène, pour dissimuler ses fautes. «

Ici, nous laissons avec M. Thiers, la discussion des témoignages
et nous abordons celle de la vraisemblance, « genre de preuve bien
supérieur, selon lui, à tous les témoignages humains. »

La vraisemblance, il le croit, est toute en faveur de l’assertion de
Napoléon ; et il s’applique à le démontrer.

« Pour que le 15, à quatre heures de l’après-midi, écrit-il. Napo-
léon n’eût pas songé aux Quatre-Bras et eût poussé Ney en avant,
sans assigner un but précis à sa marche, il aurait fallu tout simple-
ment ou que Napoléon n’eût pas regardé la carte, ou qu’il fût le plus
inepte des hommes.... H avait choisi Gharleroi parce que de ce point
il tombait d’aplomb sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
par laquelle les deux masses ennemies devaient se rejoindre; il y
tombait sur deux points : à Sombreffe, s’il prenait à droite la direc-
tion de Namur; aux Quatre-Bras, s’il prenait à gauche la direction
de Bruxelles. Aux Quatre-Bras, il faisait plus, il empêchait la por-
tion de l’armée britannique qui occupait le front d’Ath à Nivelles, de
se réunir à celle qui formait la réserve à Bruxelles (1). Les Quatre-

(1) Celte assertion est erronée. Nous la laissons de côté, ici, et la rencon-
' trerons plus loin.

218

WATERLOO.

Bras étaient donc plus importants que Sombreffc ; et, tandis qu'il
songeait à se porter à Sombreffe par Fleurus, il n'aurait pas songé à
se porter aux Qautre-Bras par Frasnes (i) ! «

M. Tliiers, ici, prend le change.

On n’a jamais dit, que nous sachions, et nous «'avons pas dit
que Napoléon n’avait pas songé aux Quatre-Bras, encore moins qu’il
avait eu l’idée de se porter à Sombreffe sans se porter aussi aux
Quatre-Bras.

Il a songé aux Quatre-Bras; cela résulte incontestablement, pour
nous, de ce fait qu’il débouchait par Charleroi; mais on a soutenu, i
nous avons soutenu, affirmé qu’en y songeant, il ne songeait, ne de- ï
vait, ne pouvait pas songer moins à Sombreffe ; que son projet, son
but était d’occuper ces deux points, non l’un après l’autre, non le
premier le 15 au soir et le second dans la journée du 16 seulement, ,
niais tous les deux en même temps; et que, s’il n’a pas opéré ce
double mouvement le 15, cela n’a tenu qu’aux longs retards de la ■
marche de son armée. Nous avons soutenu qu’il n’a pu vouloir, qu’il ,
n’a pas voulu porter son aile gauche (on l’a vu, ce n’aurait même
pu être la moitié de cette aile) aux Quatre-Bras et laisser son aile
droite, comme il la laissa, en effet, sur Lambusart et Gilly, à trois '
lieues en arrière de Sombreffe. Nous avons soutenu que cette ma- '
nœuvre incohérente aurait exposé le corps aventuré sur les Quatre- I
Bras, point de contact des cantonnements anglais et prussiens, point |
situé sur la grande communication des deux armées ennemies, à être •
assailli, écrasé, détruit, comme Vandamme à Kulm, par la masse i
de l’armée anglaise arrivant de Nivelles, par ses réserves arrivant de
Bruxelles, par les Prussiens arrivant de Sombreffe. Y

Nous avons soutenu tout cela, en renvoyant à la carte qui le sou->
tient, le démontre encore mieux que la parole (2); et, à l’appui de^

>r

(t) Tome XX, pages 51, 52. >

(2) Un écrivain mililaire justement célèbre et non suspect, à coup sûr, de
partialité contre Napoléon, le général Jomini, après avoir signalé le péril
d’une occupation isolée des Quatre-Bras, a dit ; « Il est incontestable que
l’occupation des deux points (Quatre-Bras et SombrefTe) devait être simul-
tanée pour qu’elle constituât une manœuvre habile et importante dans ses
résultats. »

NOTES.

219

notre opinion, nous avons fait une remarque décisive pour fout esprit
non prévenu. Cette remarque, nous y insistons et la dévelop-
pons.

Si Napoléon avait eu, comme le prétend M. Thiers, la volonté
d’occuper les Quatre-Bras d’abord, et Sombreffe seulement après, et
bien après, s’il avait réellement ordonné à Ney, le 15 au soir, d’aller
s’en emparer sur-le-champ, s’il avait attaché surlout à cette opéra-
tion isolée la valeur capitale qu’indique M. Thiers, il n’aurait cer-
tainement pas manqué; en apprenant que son ordre était resté inexé-
cuté, il n’aurait pas manqué, disons-nous, de prescrire de la façon
la plus impérative, à ce lieutenant si peu zélé, si peu obéissant, de
reprendre, sinon dans la nuit même, au moins dès l’aube du jour, le
mouvement laissé inachevé. Or, il n’en fut absolument rien. Ney alla
conférer avec Napoléon, à Charleroi, dans la nuit du 15 au 16; il
resta avec lui jusqu’à deux heures du matin ; en le quittant il n’em-
porta aucun ordre autre que celui d’aller attendre des instructions
qui lui seraient envoyées prochainement; et ces instructions mêmes,
qui comprenaient bien, cette fois, l’ordre de marcher aux Quatre-
Bras, Napoléon les lui expédia vers neuf heures du matin seulement,
et seulement aussi au moment où il expédia à son aile droite l'ordre
de marcher sur Sombreffe, et à ses réserves celui de suivre ce mou-
vement (1).

Il n’est arguments, subtilités, ni sophismes qui ne viennent se
briser devant ces faits dissimulés par les deux récits de Napoléon,
mais dont M. Thiers n’a pu, après nous, ne pas reconnaître l’authen-
ticité. Le Napoléon de fantaisie, ce Napoléon si pressé de faire occuper
les Quatre -Bras, dès le 15 au soir, de les faire occuper isolément,
bien avant Sombreffe, disparaît devant le Napoléon réel qui n’a au-
cune hâte de ce genre ni dans la nuit, ni dans la matinée suivantes,
et qui attend, pour envoyer à son aile gauche l’ordre de se porter aux
Quatre-Bras, l’heure, la minute même où il envoie à son aile droite
l’ordxe de se porter à Sombreffe.

M. Thiers s’écrie, quelque part dans son récit : « Ney s’arrêta
devant la route oùverte des Quatre-Bras, c’est-à-dire devant la for-

(1) Voir tome I, pages 158, 139, 140, 141, 142 et 143 de notre livre.

220

WATERLOO.

tune de la France , qui était là , et qu’il eût, en étendant la main,
infailliblement saisie. » Puis, presque aussitôt, il nous montre, avec
vérité d’ailleurs. Napoléon recevant Ney à Charleroi, sans reproche
aucun, amicalement, avec contentement. La fortune de la France
manquée, et Napoléon satisfait ! Quelle contradiction ! Il y a là comme
une lueur de vérité qui a pénétré le nuage jeté sur l’esprit deM. Thiers
par les récits de Sainte-Hélène. Encore un peu, et il aurait reconnu,
déclaré toute la vérité, reconnu, déclaré que Napoléon fut amical
pour Ney, ne lui reprocha rien, parce qu’il n’avait rien à lui repro-
cher, celui-ci s’étant conformé à ses instructions, où il n’étajt nulle-
ment question de l’occupation des Quatre-Bras.

Mais cette nécessité stratégique de s’emparer de la grande commu-
nication des deux armées ennemies par l’occupation simultanée des
Quatre-Bras et de Sombreffe, la conduite de Napoléon qui garde Ney
à Charleroi, jusqu’à deux heures du matin, qui le renvoie à son
quartier général sans lui donner aucunes instructions et qui enfin ne ,
lui expédie l’ordre de marcher aux Quatre-Bras qu’à l’heure, à la mi- :
nute même où il expédie aussi l’ordre de marcher à Sombrelfe, tout
cela a passé inaperçu pour M. Thiers. Les yeux fermés, il con-
tinue et expose le plan que, dans son opinion, Napoléon a eu, les
raisons pour lesquelles il est impossible qu’il ne l’ait pas eu, et ■
pour lesquelles il ^st impossible aussi, par suite, qu’il n’ait pas |
ordonné formellement à Ney de se porter aux Quatre-Bras, le 15 au |
soir. j

« Dans le moment, dit M. Thiers, Napoléon n’était pas pressé |
d’arrêter les Prussiens; il était disposé, au contraire, à les laisser
déboucher pour les combattre tout de suite (1), tandis qu’à l’égard
des Anglais, il voulait, à tout prix, les contenir pour les empêcher
de venir au secours des Prussiens. Il regardait cette besogne comme
tellement plus importante, qu’il y envoyait ses principales forces,

(1) En racontant la journée du lendemain, M. Thiers émet une opinion
tout opposée. 11 écrit en effet (pages 62 et 63), que Napoléon donnant ses
ordres « commença par la droite^ dont la concentration pressait davantage^
et prescrivit de porter les corps de Vandamme et de Gérard en avant de
Fleurus ; » et il est clair que ce n’était pas le moyen de laisser déboucher les
Prussiens que de porter des masses en avant de Fleurus,

NOTES.

221

actuellement au delà de la Sambre, c'est-à-dire Reille, d'Erlon
Lefebvre-Desfloëttes, disposant de quarante-cinq mille hommes et
Il aurait formé cette masse, aurait mis le vigoureux Ney à sa tête
uniquement pour les pousser en avant! Il lui aurait dit : « Allez
» jusqu’à Frasnes, » Frasnes où on ne pouvait rien empêcher, et
Il ne lui aurait pas dit : . Allez aux Qualre-Bras, » les Quatre-
ras qui sont à une lieue de Frasnes et où l’on pouvait empêcher
les Anjais de se réunir entre eux, et de se réunir aux Prus-
siens .Vraiment, c’est supposer trop d’impossibilités pour démontrer

connus î’ T des plus grands capitaines

à le 15 au soir, sans marcher

a Bombreffe, de pousser son aile gauche, en flèche, à trois ou quatre
lieues en avant de son aile droite. Napoléon se l’était attribué dans
emportement d une polémique injurieuse contre le général Roqniat-
mais, p us tard, s étant calmé et écrivant son second récit de la
campagne de 1815, il s’est nettement contredit ; car il a affirmé que
son projet avait été de porter son quartier général à Fleurus, et qu’il
en aval ete empêché par le retard de ses colonnes (1) ; et il va de soi

cüpé simrel'"

"! pas compte de ce démenti que Napoléon
donne a lui-meme, cela se conçoit, car Napoléon s’est contredit

rieuxl imagination fugitive de Napoléon, il faut qu’il admette que
J lui-ci a cru que, s il occupait les Quatre-Bras par sa gauche,

droite'pVr ‘“"J sa former deLt la

es reserves françaises et recevoir la bataille; il faut ou’il

a rtagVurd’atr P^“®

choisie re^ran i '^r'’ T P°si'ion

1 nà t r d. îfi ' ® Jas Prussiens. '

en ZI ou mnZ’ ' divisée

li isnii’n ^ masses, comme le furent ces mêmes Prussiens
! isqu a ce moment même.

:■ (I) Voir lome I, page lia Je notre livro.
U.

19

22^2

WATEKLOü.

Or, ni M- Thiers, ni personne, pas même ceux qui pensent,
comme nous, que le génie militaire de Napoléon avait singulière-
ment baissé en 1815, personne ne voudra lui attribuer de telles
inepties. Il faut donc rejeter non-seulement comme invraisemblable
mais encore comme impossible ce prétendu plan de Napoléon re-
trouvé, repris par M. Thiers. Les motifs qui paraissent Tavoir déter-
miné à le regarder comme authentique sont, d’ailleurs, tout à fait
erronés.

Il n’est pas exact, en effet, qu’aux Quatre-Bras on eût empêché
les Anglais de se réunir entre eux; car les Quatre-Bras occupés par
nous, ils se seraient réunis presque aussi facilement et aussi vile en
arrière de Genappe. Il est non moins inexact que Napoléon, en re-
mettant le commandement de l’aile gauche à Ney, l'ait placé à la
tête de quarante-cinq mille hommes « alors au delà de la Sambre. »
Celte dernière assertion est le contraire de la vérité; nous l’avons
prouvé au commencement même de celte note. Il faut retrancher de
ce chiffre presque tout le corps de d’Erlon, près de vingt mille
hommes (1). Il est plus inexact encore que « les principales forces^
alors au delà de la Sambre » fussent celles qui passaient sous les
ordres de Ney, car Pajol, Exelmans, Vandamme et la garde (2), alors
réunis de Charleroi à Gilly, formaient une masse bien plus considé-
rable et de qualité généralement supérieure.

Ce qui est invraisemblable, chimérique, impossible, c’est que Na-
poléon ait eu un seul instant, le 15 au soir, le projet, la pensée de
s’emparer des Quatre-Bras, c’est qu’il ait ordonné à Ney de se jeter
dans ce coupe-gorge.

Ce qui est non-seulement vraisemblable, mais positif, c’est que se
voyant, par les relards de ses colonnes, obligé de renoncer à s’em-
parer de la grande communication des Anglo-Prussiens par deux

(!) Nous avons fait remarquer, quelques pages plus haut, que M. Thiers
a reconnu, dans une autre partie de son livre, que le corps de d’Erlon n’avail
pu dépasser la Sambre que d’une lieue, le 15 au soir.

(2) Suivant les besoins de son argumentation, M. Thiers met la garde,
le 15 juin au soir, tantôt sur la rive gauche 54), tantôt sur la rive

droite {page 275) de la Sambre. La vérité est, et les deux récits de Napoléon
en témoignent, qu’elle passa celle rivière dans l’après-midi du

NOTES.

223

mouvements simultanés sur Sombreffe et les Quatre-Bras, il renonça
à occuper ce dernier point comme le premier. Et quand il dit à Ney ;
« Allez et poussez l’ennemi î » comme le rapporte Heymès, témoin auri-
culaire (et non pas: «.4 à Frasnes /» comme l’a imaginé M. Thiers),
il lui donnâtes seules instructions raisonnables qu’il pût lui donner,
en ce moment, car il voulait dire : « Avancez sur la chaussée de
Bruxelles autant qu& le jour, le nombre et la fatigue de vos troupes,
la prudence, les circonstances vous le permettront, pendant que moi-
même j’avancerai, avec ma droite, sur la chaussée de Namur. »

Mais, quand on discute la vraisemblance, il faut la discuter par-
tout où on peut la saisir. M. Thiers ne l’a pas fait. Nous allons sup-
pléer à sa réserve, et, en y suppléant, constater encore mieux, s’il
est possible, l’erreur dans laquelle il s’est laissé entraîner.

Il nous représente Napoléon décidé, ardent à faire occuper les
Quatre-Bras, le 15 juin, les Quatre-Bras où « est la fortune de la
France. »

Si la représentation est exacte, on doit trouver la trace de cette
résolution, de cette ardeur ailleurs que dans les récits intéressés de
I Sainte-Hélène. Or, on a beau chercher, on ne la découvre pas.

I Napoléon, le doute sur ce point n’est pas possible, ignorait à
I quelle heure Ney, resté en arrière, le matin, à Beaumont, sans un
cheval de selle, sans un cheval de poste à sa disposition, rejoindrait
l’armée, et même s’il la rejoindrait ce jour-là. S’il a eu, comme le
veut M. Thiers, le dessein impatient de l’occupation des Quatre^
Bras, il a dù, avant l’arrivée toute fortuite de Ney, bien avant, don-
ner des instructions en vue de cette occupation. Reille débouchant
de Marchienne, d’Erlon avançant sur ses traces ont dû recevoir or-
dres sur ordres, aides de camp sur aides de camp, pressant leur
I marche, les précipitant sur ce point où les attend la fortune de la
1 France. Le nom des Quatre-Bras a dû être le mot d’ordre de la

i» journée. Eh bien, non ! ni l’un ni l’autre n’en a entendu parler.

A dix heures du matin. Napoléon fait ordonner à Reille d’aller
(« se former sur plusieurs lignes à une lieue ou deux en avant de
Marchienne, à cheval sur la route de Bruxelles, en s’éclairant forte-
ment dans la direction de Fleurus ; » à d’Erlon « d’aller passer la

Sambre à Marchienne ou à Ham, pour se porter sur la route de Char*

w

224

WATERLOO.

leroi à J/o^i5(qui longe Mardi i en ne), où il devra se former également
sur plusieurs lignes, liant ses communications et envoyant des partis
dans toutes les directions, Mons, Nivelles, etc.; »> à trois heures,
quand déjà les deux tiers de la journée, qu’on ie remarque bien,
sont passés, Napoléon fait ordonner à Reille « de marcher sur Go^^e-
et d’y attaquer un corps ennemi qui paraît s’y arrêter; » à d’Er-
Ion « de marcher aussi sur Gosselies et d'envoyer une brigade sur
la route de Mons ; » enfin, après la rencontre de Napoléon et de
Ney, c’est-à-dire après quatre heures et demie au moins, et peut-
être à six ou sept heures, le major-général écrit de Charleroi à d’Er-
lon : tf L’intention de l’empereur est que vous ralliiez votre corps
sur la rive gauche de la Sambre pour joindre le 2© corps (Reille) à
Gosselies, d’après les ordres que vous donnera, à ce sujet, M. le
maréchal prince de la Moskowa. Ainsi vous rappellerez les troupes
que vous avez laissées à Thuin, Solre et environs. »

Tels sont les ordres, les seuls ordres adressés à Reille et à d’Er-
lon, le 15 juin. Ils assignent, on le voit, comme point extrême delà
marche de ces deux généraux, Gosselies, qui est à trois lieues et
demie des Quaire-Bras, ne disent pas un mot qui ait trait à ce der-
nier point, n’y font pas la plus lointaine allusion. Et, dans celte
même journée, pas un aide de camp, pas un officier d’ordonnance de ;
Napoléon ne va à Reille, à d’Erlon, montrer les (Juatre-Bras, y pré- |
cipiter leurs corps d’armée. ■

Dans la version adoptée, soutenue par M. Thiers, tout cela est-il '
vraisemblable, explicable seulement? tout cela ne prend-il pas la \
couleur de l’impossibilité? Dans la version opposée, tout cela n’est-il
pas simple, naturel, logique ?

Le lendemain, 16 juin, dans la matinée, quand Napoléon voudra,
bien certainement, cette fois, que Ney se porte sur les Quatre-Bras,
il écrira à ce maréchal, avec qui pourtant il aura conféré presque
jusqu’à l’aube du jour, il lui écrira de longues instructions et, non
content de ces instructions, il lui enverra un de ses propres aides
de camp, pénétré de ses desseins, chargé de suivre, d’activer le
mouvement qu’il ordonne (1) ; et, le 15 juin, il aurait voulu ce

(i) Voir tome î, page lo8 de notre livre,

NOTES.

225

mouvement, et il n’aurait expédié ni à Reille, ni à d’Erlon aucun de
ses officiers, il n’en aurait envoyé aucun non plus à la suite de Ney
pour s’assurer que sa volonté va s’exécuter, pour avoir le prompt
rapport de ce qui se sera fait !

En vérité, ce serait encore là une inexplicable contradiction.

Tout conclut donc radicalement, absolument contre l’assertion
imaginée à Sainte-Hélène par Napoléon et reproduite par M. Thiers,
tout, les faits, les témoignages, la vraisemblance, les pièces olficielles,
la logique, la raison militaire, le bon sens.

Après avoir sacrifié Ney, comme il en a sacrifié déjà et va en sa-
crifier bien d’autres sur l’autel légendaire, M. Thiers dit : « Je ne
veux point violenter le lecteur ; je lui laisse la liberté, qu’il prendra
sans moi, d’adopter l’une ou l’autre version; mais l’historien est
juré, et, la main sur la conscience, je déclare qu’à mes yeux il y a

certitude absolue en faveur de la version que j’ai préférée Quoi

qu’on décide. Napoléon ne sera pas moins grand et Ney moins hé^
roïque. M Nous passons sur l’historien-juré qui laisse de côté, pour
former sa conviction et celle de ses lecteurs, les témoignages les plus
essentiels, les pièces officielles et tout un ordre de faits non moins
essentiels; mais nous repoussons formellement sa conclusion. Si
Napoléon, dont M. Thiers défend la version, n’a pas dit vrai, s’il a
chargé Ney de torts supposés, il est petit, mesquin, odieux; si, au
contraire, il a dit la vérité, Ney n’est plus qu’un lieutenant désobéis-
sant, faible, timide à l’excès, et le mot héroïque accolé à son nom
n’est plus qu’une sanglante ironie.

NOTE K.

Le plan de campagne de Napoléon exigeait, le 16 juin, plus impé-
rieusement encore, s’il est possible, que la veille, que l’armée fran-
çaise allât se saisir rapidement de la grande communication des
Angio- Hollandais et des Prussiens, aux Quatre-Bras et à Sombrelfe.
Plus elle précipiterait sa marche vers ces points, plus elle serait
certaine d’attaquer l’armée prussienne et l’armée anglaise avant leur
concentration respective et avant que l’une pût porter secours à l’autre.

M.Thier$ ne prétend pas le contraire. Il reconnaît môme que ce qu’il

226

WATERLOO.

y aurait eu de mieux à faire, pour Napoléon, c’eût été « de prendre
son parti sur-le-champ (au point du jour) et sans perdre de temps,
de marcher dans les deux directions indiquées (Quatre-Bras et Sorn-
breffe), en proportionnant les forces, sur chaque direction, au danger
prévu (1). » Mais, contrairement à l’opinion que nous avons émise,
il affirme que, si le chef de l’armée française n’agit pas ainsi , ce ne
fut ni par manque d’activité, ni par manque de résolution, mais à
cause d’une impossibilité.

Or, cette impossibilité, d’après M. Thiers, c’était « qu’il restait à
faire passer vingt-cinq mille hommes au moins, dont dix mille de ca-
valerie, plus le grand parc d’artillerie, par le pont de Charleroi et les
rues étroites de la ville, et qu’il ne fallait pas moins de trois heures
pour une telle opération (2). »

En acceptant cette assertion, il en résulterait que l’impossibilité
affirmée n’aurait existé que jusqu’à six heures du matin, car le pas-
sage par le pont et la ville aurait pu commencer à trois heures au
plus tard; et il resterait à expliquer pourquoi, à six heures, toute
l’armée n’était pas en mouvement, pourquoi les ordres de marche ne
lui furent expédiés que bien plus tard. Mais il y a plus : l’impossibi-
lité si nettement affirmée est chimérique. La plus simple, la plus rapide
des opérations l’aurait dissipée. Si Napoléon l’eût ordonné, deux com-
pagnies de pontonniers auraient jeté, dès l’aube du jour, et même plus
tôt, en trente minutes, car on était maître des deux rives, deux ou
trois ponts de bateaux sur la Sambre, en amont et près de Charleroi
là où elle a si peu de largeur, où ses bords n’offrent aucune difficulté;
et, tout aussitôt, Kellermann,Milhaud, Lobau (dix-sept mille six cents
hommes et non vingt-cinq mille comme le dit M. Thiers) auraient
passé cette rivière, le premier allant prendre la chaussée de Bruxelles
pour rallier Ney , le second gagnant la chaussée de Namur pour re-
joindre Grouchy, le troisième se rendant à l’embranchement de ces
deux chaussées pour s’y mettre dans la position d’attente où il fut
laissé, on l’a vu, jusqu’à trois heures de l’après-midi; et, pendant

(1) Tome XX, page 60.

(2) Cela est écrit à la page 61 ; mais on lit, à la page 54, qu’il suffsaU de
deux ou hrures pour celte meme opération.

NOTES.

227

ces mouvements, le grand parc défilant, par le pont et les rues de
Gharleroi, serait allé s'établir à la sortie de cette ville pour y rester,
ainsi qu’il y resta, jusqu'au 17 juin. Or, comme le passage de la ri-
vière aurait pu très-facilement commencer à trois heures, il aurait été
terminé avant quatre ; et toute l’armée aurait pu être en mouvement
avant quatre heures aussi, pour peu, bien entendu, que les ordres
de marche eussent été expédiés d’avance à la gauche et à la droite.

Alléguer une impossibilité pour expliquer , justifier l’inaction de
Napoléon, à Gharleroi, le 16 juin au matin, c’est donc alléguer, nous
le répétons, une chimère. La vérité est, on le voit, que rien n’aurait
été plus facile que de marcher à Sombreffe et aux Quatre-Bras,
dès le lever du soleil.

Malgré l’absolu de la forme , dont il use volontiers, il semblerait
qu'au fond M. Thiers a senti l’inanité de son argument, car il en
avance bientôt un autre, et sans craindre même de contredire ce qu’il
vient d’écrire.

11 a dit, nous avons cité ses paroles, que le mieux eût été de prendre
son parti sur-le-champ et, sans perdre de temps , de marcher sur
Somhreffe et les Quatre-Bras en proportionnant les forces sur chaque
direction au danger prévu; il change immédiatement d’avis et af-
firme que Vessentiel pour Napoléon n'était pas de combattre deux
heures plus tôt — ailleurs M. Thiers dit trois heures — dans une
journée de dix-sept heures, mais de bien savoir où étaient les forces
qui lui étaient opposées avant de diriger les siennes dans un sens ou
dans un autre ; et il ajoute que, pour prendre son parti, pour donner
les ordres de mouvement. Napoléon devait nécessairement attendre le
rapport de la principale reconnaissance, celle de Grouchy, opérée
devant les Prussiens, rapport qui « n’ayant été envoyé, assure-t-il,
i qu’à six heures, ne put arriver avant sept (1). » Ailleurs, M, Thiers
I dit: « bien après sept heures (2). »

Après l’argument de l’impossibilité , nous avons donc affaire à ce-
' lui de la nécessité.

I; La nécessité, l’indispensable nécessité, c’était, nous le répétons,

I (1) Tome XX, page 66.

(-2) TomeXX,paî5e

228

WATERLOO.

de marcher sur-le-champ à Somhreffe et aux Quatre-Bras. Mais n’in-
sistons pas là-dessus ; admettons, un instant, la nécessité , inad-
missible, d'attendre le rapport de Grouchy, et le nouvel argument
de M. Thiers ne résistera pas plus que l'autre à l’examen. En effet,
M. Thiers l’a basé sur une inadvertance évidente et sur une erreur
de fait certaine.

L’inadvertance, c’est de n’avoir pas remarqué que, le 16 juin au
matin , la place de Napoléon était non à Charleroi, à cinq lieues des
avant-postes de sa gauche, à trois lieues et davantage de ceux de sa
droite , mais plus près des uns et des autres. Il aurait dû être là où
autrefois il n’aurait pas manqué d’être dès le point du jour, c’est-à-
dire sur la chaussée de Fleunis, à hauteur de Lambusart et même
plus en avant ; et s’il s’y fût trouvé, le rapport de Grouchy aurait mis
à lui parvenir dix ou quinze minutes seulement, au lieu d’une heure
ou plus, usée à aller le chercher à Charleroi.

L'erreur de fait de M. Thiers, erreur que nous avons déjà rencon-
trée et relevée, dans notre récit, c'est que Grouchy fit deux rapports,
non un seul, et que le premier de ces rapports, daté de cinq heures ^
non de siXy dut parvenir à Charleroi à six heures, non à sept (1).

Même en admettant la nécessité, inadmissible, d’attendre le rap-
port de Grouchy, il est donc démontré que Napoléon a perdu deux
heures dans un moment où il aurait fallu la décision prompte comme
l’éclair, l’action rapide comme la foudre.

Mais, en résumé et en réalité, il y eut non pas deux heures de per-

(1) M. Thiers qui, pour nous servir d’une expression qu’il applique à qui-
conque critique les plans ou les opérations de Napoléon, est un juge sévère
pour certains lieutenants de eelui-ei, M. Thiers qui a étudié, dit-il, /ecîé/fli7de
la journée du 16 sur les documents authentiques et sans passion d'aucun
genre, reproche, néanmoins, vivement à Grouchy de n’avoir pas été à cheval
à quatre heures du matin, de n’avoir envoyé son rapport qu’à six,

A propos des rapports qui parvenaient à Napoléon dans la matinée du
16 juin, M. Thiers dit que « les généraux un peu effarés croyaient toujours
avoir sur les bras les Anglais et les Prussiens réunis. » Ces rapports,
M. Thiers ne les cite pas ; et nous croyons qu’il serait fort empêché d’en
citer un seul; mais ce qui est certain, c’est que, s’il y avait des généraux
effarés, Grouchy n’était pas du nombre. Ses deux rapports sont brefs,
calmes et véridiques,

NOTES.

m

dues, mais cinq heures et plus : l’armée française aurait pu être tout
entière ralliée sur la rive gauche de la Sambre et tout entière, aussi,
en marche avant quatre heures; et elle n’y fut pas à neuf. Ce
funeste gaspillage du temps le plus précieux, nous l’avons attribué à
une diminution des facultés de Napoléon, à un défaut de résolution
et d’activité; et, nous en sommes plus que jamais convaincu, nous
ne nous sommes pas trompé.

Mais, avec M. Thiers, le débat n’est point encore fini. Il prétend,
ce qui est une autre tentative de justification, que « les délais de la
matinée du 16 juin, délais qu’il appelle forcés, n’eurent aucune
conséquence fâcheuse pour la bataille de Ligny (1). » C’est le con-
traire de ce que nous avons dit dans notre récit et le contraire aussi
de la vérité.

Nous n’avons pas à reproduire ici les motifs que nous avons don-
nés à l’appui de notre opinion et à côté desquels M. Thiers passe les
yeux fermés; nous nous bornerons à discuter ceux qu’il allègue à
l’appui de la sienne.

Lui-même les résume ainsi : « Les troupes étant à midi sur le
terrain, la bataille ne put pas s’engager avant deux heures et demie,
et livrée à cette heure elle fut parfaitement gagnée et sans un pur
accident elle eût été gagnée bien avant la fin du jour (2). »

Si les choses s’étaient ainsi passées, M. Thiers pourrait avoir
presque raison, à la condition toutefois, assez difficile à remplir, de
démontrer qu’il était indifférent d’attaquer les Prussiens en marche
pour se réunir, ou réunis; indifférent aussi de les attaquer, fortifiés,
barricadés dans les villages ou en rase campagne.

Mais ses allégations sont erronées.

Les troupes n’étaient pas sur le terrain à midi, puisque le corps
tout entier de Gérard n’y arriva qu’à une heure; Napoléon lui-même
l’a écrit (3) et, ce qui est plus décisif, Gérard l’a écrit aussi (4),

(1) Tome XX, page 67.

(2) Ibidem.

(3) « La droite, conduite par Gérard, partit de Châtelet et joignit le centre
à une heure après-midi. » {Campagne de 1813.)

(4) « Le quatrième corps n’e^t arrivé en ligne le 16 qiCà une heure apres

230

WATERLOO.

Gérard qui n’a pas l’habitude de déprécier son activité ; et, si la ba-
taille ne put s’engager qu’à deux heures et demie, cela tint précisé-
ment à ce que Gérard ne put arriver avant une heure, n’ayant reçu
son ordre de mouvement qu’à neuf heures et demie. Après son ar-
rivée, il fallut laisser reposer quelques minutes ses troupes qui
venaient de marcher près de trois heures, par une chaleur excessive,
dans un pays accidenté, boisé, percé seulement de chemins de tra-
verse; et il fallut, ensuite, former l’armée, lui faire prendre son ordre
de bataille, ce qui exigea plus d’une heure, car elle devait occuper un
front de plus d’une lieue et demie, et comptait, en ce moment,
soixante-huit mille hommes.

La bataille de Ligny ne fut pas parfaitement gagnée ; car l’armée
vaincue ne laissa entre nos mains ni drapeaux, ni prisonniers, ne
nous abandonna que quelques canons à peine, ne fut pas désorga-
nisée et bivaqua, en partie, après sa défaite, à portée de fusil du
champ de bataille.

Enfin, le pur accident sans lequel on nous dit que la bataille eût
été gagnée bien avant la nuit, ce pur accident, qui fut l’apparition
ducorps de d’Erlon, en arrière de Vandamme, ne causa, d’après Na-
poléon lui-même, qu’un retard d’une heure (1).

Certes, si l’on avait eu cette heure devant soi en arrivant sur le
plateau de Brye, elle aurait été bien fructueuse, quoique fort insuf-
lisante encore pour frapper le coup mortel sur l’armée prussienne.
Mais si on ne l’eut pas, si, à peine vainqueur, on fut surpris par la
nuit, à qui la faute? à qui, si ce n’est au chef qui n’avait pas su mettre
sa journée à l’abri des conséquences d’un pur accident? Le talent du
général, c’est précisément de tout calculer, préparer, ordonner pour
se trouver en mesure de faire face à l’imprévu, en état de réparer
les accidents ; et, dans le cas présent, ce talent se réduisait, pour

midi, parce qu’il n'a pas reçu l’ordre d’y être avant ; ce n’est qu’à neuf heures
et demie que l’ordre de mouvement m’est parvenu. » {Quelques documents sur
la bataille de Waterloo^ par le général Gérard,)

(1) « Il était cinq heures et demie lorsque le général Vandamme donna

avis qu’une colonne de trente mille hommes s’avançait sur Fleurus... Une
heure après, on sut que cette colonne, prétendue anglaise, était, etc. La
prdc continua alors ^ox\ ntouvement sur 1 ’> {Mémoires, tome IX,)

NOTES. ; m

ainsi dire, à être de bonne heure à cheval et à pousser immédiate-
ment en avant.

Les raisons alléguées par M. Thiers pour prouver que les délais de
la matinée du 16 juin furent sans conséquence fâcheuse pour la ba-
taille de Ligny sont donc erronées, comme nous Tavons dit ; et, loin
de justifier Napoléon, elles faccablent. Une heure de moins dépensée
à Charleroi , dans findécision, l’inaction, et Gérard arrivait une
heure plus tôt sur Fleurus, la bataille s’engageait une heure plus tôt
aussi, et l’erTct du pur accident se trouvait annulé : nous prenions
cinquante canons, nous faisions dix mille prisonniers ; Blücher peut-
être, l'indomptable Blücher, tombait entre nos mains! Et quatre ou
cinq heures de moins gaspillées de même à Charleroi, la journée était
décisive.

Telle est la vérité.

Sur un autre point encore que celui des lamentables délais de la
matinée du 16 juin, M. Thiers est en contradiction avec nous. Nous
avons blâmé Napoléon, nous l’avons trouvé fort timide de n’avoir pas
lancé les dix mille hommes de Lobau sur les Prussiens en même
temps que la garde. M. Thiers pense, au contraire, que Napoléon fit
bien de garder cette réserve pour l’opposer à l’ennemi, en cas de
retour offensif.

Mais la plus sûre manière de se prémunir contre les retours offen-
sifs de son ennemi, n’est-ce pas de le battre assez à plat pour lui ôter
toute tentation et tout moyen d’en faire? Et les réserves ne sont-elles
pas précisément destinées à le frapper si fort, qu’il n’ait plus à songer
qu’à la fuite ou tout au moins à une retraite précipitée et lointaine?

A cette double question, la théorie, la pratique, l’histoire de la
guerre, le bon sens font la même réponse.

NOTE L.

Non-seulement M. Thiers a écrit que l’officier de lanciers, cause
delà dernière dépêche expédiée de Charleroi à Ney, avait été envoyé

232

WATERLOO.

à Napoléon par ce maréchal , mais encore il a raconté à quelle occa-
sion il le fut, même ce qu’il était chargé de dire et l’impression que
fit son message sur Napoléon.

D’après M. Thiers, le général Girard, qui était toujours avec sa
division sur Fleurus, ayant vu « les Prussiens se déployer en avant
de Sombreffe, » en avait fait rapport àReille, son chef direct, alors
à Gosselies, « en lui affirmant que r empereur allait bientôt avoir
sur les bras Varmée prussienne^ entre Sombreffe et Fleurus. Ce
rapport avait produit sur le général Reille une vive impression. Ce
général, dont la conduite avait été si belle à Vitoria, avait malheu-
reusement conservé de cette journée un souvenir ineffaçable... En ce
moment, avoir les Anglais devant soi et les Prussiens a dos, lui
semblait une position des plus dangereuses, à laquelle il était bien
possible qu’ils fussent exposés par la témérité accoutumée de Napo-
léon. Il était tout plein de ces pensées lorsque passa le général de
Flabaut, se rendant auprès du maréchal Ney. Le général de
Flabaut lui communiqua les ordres impériaux, et comme le maréchal
Ney avait laissé en partant la recommandation d’exécuter ces ordres
dès qu’ils arriveraient, le général Reille aurait dû acheminer sur-le-
champ vers Frasnes son corps tout entier;... mais il prit sur lui de
le réunir en avant de Gosselies et de l’y retenir jusqu à ce que de
nouveaux rapports du général Girard eussent révélé plus claire-
ment les mouvements des Prussiens... Il informa le maréchal Ney du
parti qu’il venait de prendre... Ney que les craintes de ses lieute-
nants,‘jointes à ses propres appréhensions, faisaient hésiter, dé-
pêcha un officier de lanciers à Charleroi, pour dire à Napoléon qu'il
craignait d’avoir sur son front l’armée anglaise, sur son flanc droit
l’armée prussienne et qu’il Ven informait, ne sachant pas s’il devait
s’engager avec aussi peu de forces qu’il en avait en ce moment.

« Napoléon allait quitter Charleroi pour se rendre à Fleurus,
lorsqu'il reçut Vofficier expédié par Ney. Il éprouva un véritable
dépit en voyant Ney, ordinairement si résolu, retomber dans ses hé-
sitations de la journée précédente, et lui fit répondre à l'instant que
Blücher était la veille encore à Namur. ...{!). Napoléon laissa au major-

(i) M. Thiers donne ensuite une analyse peu exacte de la dépêche écrite ^

NOTES. ; ^

général le soin de rédiger cet ordre... Napoléon partit aussitôt apjrès
pour Fleurus (1). »

A lire ce récit circonstancié, précis, où les faits s’enchaînent si
bien, découlent si clairement l’un de l’autre, il semble impossible
qu’il ne soit pas authentique. Mais si l’on y regarde d’un peu près, on
reconnaît bien vite qu’ici, comme en bien d’autres points, M. Thiers
a pris et donné ses propres imaginations pour des faits.

Il est bien vrai que Girard fit rapport à Reille de la venue des
Prussiens de l’autre côté de Fleurus; mais ce rapport, qui fut trans-
mis verbalement par un aide de camp, n’avait pas du tout le carac-
tère que lui donne M. Thiers : il xvaf^rmait pas que V empereur
allait avoir sur les bras Varmée prussienne entre Sombreffe et
Fleurus; il ne disait pas que les Prussiens se déployaient en avant
de Sombreffoy mais tout simplement qu’on apercevait deux masses
ennemies, chacune de six bataillons, arrivant, par la route de Namur,
sur Saint-Amand, et, derrière ces deux masses, des mouvements de
troupes.

Il est également vrai que Reille écrivit immédiatement de Gosse-
lies à Ney pour lui donner connaissance du rapport de Girard et le
prévenir qu’il retiendrait, sur Gosselies, Foy et Guilleminot jusqu’à
nouvel avis de sa part (et non de Girard, comme le dit M. Thiers). Mais,
en écrivant cela, il ne manifesta pas la moindre crainte. Sa lettre est
calme et sereine comme le rapport même de Girard qu’elle transmet;

Ney par le major-général Soult. Voici le texte même de cette dépêche, qui
est celle-là même dont nous parlons à la page 190 (t. I) ;

•c Charlcroi, 16 juin 1815.

« Monsieur le maréchal, un officier de lanciers vient de dire à Tempereur
que l’ennemi présentait des masses du côté des Quatre-Bras. Réunissez les
corps de Reille et d’Erlon, et celui du comte de Valmy qui se met à l’instant
en route pour vous rejoindre; avec ces forces vous devez battre et détruire
tous les corps ennemis qui peuvent se présenter. Blücher était hier à Namur
et il n’est pas vraisemblable qu’il ait porté des troupes vers les Quatre-Bras ;
ainsi vous n’avez affaire qu’à ce qui vient de Bruxelles. Le maréchal Grouchy
va faire le mouvement sur Sombreffe que je vous ai annoncé; et C Empereur
va se rendre à Fleurus; c’est là que vous adresserez vos nouveaux rapports
à Sa Majesté. »

(1) Tome XX, pages 72, 73, 74.

234

WATERLOO.

et l’œil le plus exercé ne saurait y découvrir le moindre vestige de ce
trouble extrême que décrit M. Thiers (1).

Il est bien vrai encore que cette lettre trouva Ney sur Frasnes;
mais il est physiquement impossible qu’elle ait causé, comme
M. Thiers le raconte avec une si étonnante précision, l’envoi « d’un
officier de lanciers, » porteur d’un message effrayé de Ney pour Na-
poléon, « un dépit » de celui-ci et la dépêche de Soult en réponse
à ce prétendu message. Cela est absolument impossible puisqu’on
voit par le plus simple calcul des distances que la lettre de Reille,
datée de Gosselies à dix heures et un quart, ne put arriver à Frasnes
qu’à onze heures (2) ; qu’à onze heures seulement, le prétendu mes-
sager de Ney aurait pu quitter ce dernier point pour porter à Napo-
léon l’expression des craintes, des hésitations de ce maréchal ; et que,
par conséquent, il n’aurait pu arriver à Gharleroi qu’à midi bien
passé (3), c’est-à-dire bien après le départ de la dépêche de Soult,
qui fut écrite, son texte le dit, au moment où Napoléon allait

(1) Celte lettre est celle dont nous avons parlé aux pages 189 et 227 du
tome I, En voici le texte :

« Gosselies, le 16 juin 1815, 10 heures et quart du matin.

» Monsieur le maréchal,

» J’ai l’honneur d’informer Votre Excellence du rapport que me fait faire
verbalement \e général Girard par un de ses ofliciers.

» L’ennemi continue à occuper Fleurus par de la cavalerie légère qui a des
vedettes en avant; l’on aperçoit deux 7nasse.s ennemies, venant par la route
de Namur, et dont la tête est à la hauteur de Saint-Arnand ; elles se sont for-
mées peu à peu et ont gagné quelque terrain à mesure qu’il leur arrivait du
monde. On n’a pu guère juger de leur force à cause de l’éloignement; cepen-
dant ce général pense que chacune pouvait être de six bataillons, en colonne
par bataillons. On apercevait des mouvements de troupes derrière.

» Monsieur le lieutenant-général Flahaut m’a fait part des ordres qu’il
portait à Votre Excellence ; j’en ai prévenu le comte d’Erlon, afin qu’il puisse
suivre mon mouvement. J’aurais commencé le mien sur Frasnes aussitôt que
les divisions auraient été sous les armes; mais d’après le rapport du général
Girard, je tiendrai les troupes prêtes à marcher e»i attendant les ordres de
Votre Excellence; et, comme ils pourront me parvenir très-vile, il n’y aura
que très-peu de temps perdu. J’ai envoyé à l’empereur l’officier qui m’a fait
le rapport du général Girard. »

(2) De Gosselies à Frasnes, il y a deux lieues et demie.

(3) De Frasnes à Charleroi, il y a tout près de quatre lieues et demie.

NOTES.

235

quUter Charleroi pour se rendre à Fleurus, c’est-à-dire encore avant
onze heures (1).

Le récit de M. Thiers repose donc sur une impossibilité manifeste,
et tout ce qu’on y lit de l’effarement de Girard, du trouble de Reille,
des hésitations, des craintes de Ney, de son message à Napoléon, du
dépit de celui-ci, est un jeu d’imagination, qu’il faut se garder de
prendre au sérieux.

Qu’un officier de lanciers venant de Frasnes soit arrivé vers dix
heures, à Charleroi, cela est certain. Il y arriva fortuitement sans
doute, pour cause de blessure peut-être. Il fut conduit au quartier
général, ce qui a lieu souvent pour qui vient des avant-postes; il fut
interrogé par Napoléon; il lui donna un faux renseignement, car il
lui dit « que l’ennemi présentait des masses du côté des Quatre-
Bras ; » et, sur ce faux renseignement, Napoléon fit écrire par Soult
à Ney la dépêche que nous venons de reproduire en entier et qui ne
témoigne de la part du chef ni impatience ni mauvaise humeur.

Il n’y a rien dans tout ceci que de simple et de naturel. Pourquoi
ne pas le raconter ainsi? Pourquoi faire de cet officier de lanciers un
messager de Ney? Et si, malgré l’évidence (2), on veut absolument
qu’il ait été envoyé par Ney à Napoléon, pourquoi donner pour cause
à sa mission des faits postérieurs et, ce qui est pis peut-être, inexac-
tement racontés? Pourquoi surtout le charger de rapporter des
paroles que l’illustre maréchal ne prononça pas, des craintes qu’il
n’éprouva jamais?

(1) Napoléon arriva à Fleurus vers onze heures et demie. Fleurus étant à
trois lieues ou un peu plus de Charleroi, il dut donc partir vers dix heures et
demie de celte dernière ville.

M. Thiers ne s’éloigne guère de cette donnée, d’ailleurs incontestable, car
il écrit (page 74) que « Napoléon arriva à Fleurus vers midi ; » et quelques
pages plus loin, il le fait même partir un peu avant nous de Charleroi, car i|
affirme que Ney dut recevoir à onze heures et demie, au plus tard, la dé-
pêche de Soult (page i06, dans la note), écrite au moment où Napoléon allait
se rendre à Fleurus.

(2) Il est évident que si cet officier eût été envoyé par Ney, Soult l’aurait
qualifié autrement qu’il ne le fit dans sa dépêche. Il n’aurait pas écrit « un
officier de lanciers vient de dire à l’empereur, etc.; » mais bien : l’officier de
lanciers que vous avez envoyé pour dire à l’empereur, etc., ou que vous
avez changé de dire à l’empereur, etc.

236

WATERLOO.

Partout et toujours M. Thiers voit les généraux effarés (1), le ma-
réchal Ney troublé, déconcerté à Tidée seule d’attaquer, de ren-
contrer Tenncmi ; et cette vision d’un esprit plus préoccupé d’im-
puter des faiblesses, des fautes aux lieutenants de Napoléon que de
lire les pièces officielles et d’examiner la carte du pays, l’entraîne
sans cesse dans les imaginations les plus fâcheuses qu’il donne pour
des réalités, des faits constatés, mais qui ne sauraient être prises
pour telles par aucun esprit réfléchi,

NOTE M.

M. Thiers divise, dans ses critiques comme dans son récit, la
journée des Quatre-Bras en deux périodes : la première, depuis le
commencement du jour jusqu’au moment où Ney attaqua l’ennemi ;
la seconde, depuis cette attaque jusqu’à la nuit.

Son opinion peut se résumer en quelques mots : Ney eut des torts;
Reille eut des torts; d’Erlon eut des torts; Napoléon fut sans tort
aucun; « seul il avait conservé ses facultés ordinaires (2) ; » pensée,
action, tout en lui fut parfait.

Nous sommes arrivé à des conclusions complètement opposées ;
nous allons les justifier, encore une fois, en discutant la manière
dont M. Thiers présente les faits et les juge. >

Renonçant, nous le constatons, non sans surprise, à la fable de J
la mission nocturne de Flahaut, près de Ney, fable imaginée à Sainte- ^
Hélène, nous l’avions prouvé, M. Thiers reconnaît, après nous, que
les premières instructions que reçut le commandant de l’aile gauche,
pour la journée du 16 juin, lui furent apportées par Flahaut, ce jour
même, à dix heures et demie du matin, à Frasnes; il reconnaît
aussi, après nous encore, que, dès la réception de ces instructions,
Ney expédia à Reille, qu’il avait laissé à Gosselies, l’ordre d’avancer

(1) « Napoléon prenait le temps (le 16 juin au malin) de recueillir les rap-
ports de la cavalerie légère ce qui était un peu difficile, les généraux un

peu effarés croyant toujours avoir sur les bras les Anglais et les Prussiens
réunis » (page 61).

(2) Tome XX, page 135.

NOTES. ^

avec les divisions Foy et Guilleminot (M. Thiers préfère appeler cette
dernière la division Jérôme).

Jusqu’ici, il ne peut donc adresser et il n’adresse, en effet, aucun
reproche à Ney; mais c’est Reille qui est en butte à sa critique.

Reille ne mit pas en marche les divisions Foy et Guilleminot sur
la communication que lui donna Flahaut, passant par Gosselies, des
instructions de Napoléon pour Ney. R prit sur lui de les retenir sur
ce point jusqu’à ce que Ney eût décidé si leur destination ne devait
pas être changée en conséquence de la nouvelle expédiée de Fleurus
par le général Girard.

On avait toujours estimé qu’en agissant ainsi, il avait fait ce que
la carte lui indiquait, ce que le bon sens lui commandait. Apprenant
la présence de forces prussiennes vers Saint-Amand, il avait dû,
comme l’a écrit un critique militaire justement célèbre, en conclure
qu’il pourrait être appelé à prendre part à l’attaque de ces forces et
que ce serait un malheur s’il se jetait sur la route de Genappe,
quand il faudrait se rabattre à droite, vers Rrye. « Ce raisonnement
était plus que logique, ajoute le même écrivain; il était fondé. sur
les lois de la grande tactique; et l’empereur lui-même, s’il eût été
présent à Gosselies à la réception des renseignements donnés par le
général Girard, n’aurait pas agi autrement que Reille (1). »

Quant à nous, nous avions jugé la conduite de Reille si naturelle,
si bien justifiée, et de si peu de conséquence relativement au ré-
sultat de la journée que, dans nos précédentes éditions, nous l’avions
à peu près passée sous silence (2).

M. Thiers, au contraire, trouve que Reille, qu'il représente bien à
tort comme très-troublé par la nouvelle envoyée par Girard, fut fort
téméraire, dans son trouble même, de retenir, sur Gosselies, Foy et
Guilleminot. R affirme que cette témérité retarda de trois heures (3)
l’arrivée sur Frasnes de Foy et de Guilleminot, et par suite l’attaque
des Quatre-Bras; et que cela fut très-fâcheux.

Mais il est facile de prouver que le retard causé par Reille ne fut

(R Lettre du général Jomini au duc d'Elchingen^ 15 octobre 1841 .

(2) Nous ne l’avions mentionnée que dans la note qui se trouve reproduite
à la page 189 (t. I) de l’édition actuelle.

(3) Tome XX, page 131.

II.

20.

238

WATERLOO.

pas même d’une heure et demie ; et que, eût-il été évité, le résultat
de la journée n’aurait pas été modifié d’une manière sensible.

En effet, la dépêche de Reille à Ney est datée de dix heures et
quart; et elle établit qu’en ce moment les divisions Foy et Guille-
minot, averties de se préparer à marcher depuis le passage de Flahaut
par Gosselies, c’est-à-dire depuis une demi-heure environ, n’étaient
pas encore sous les armes (1).

Ce n’est donc que vers dix heures et demie qu’elles auraient été
prêtes à partir. Elles étaient parfaitement reposées, avaient dix kilo-
mètres à faire sur une large chaussée ; elles auraient donc pu re-
joindre Ney à midi et demi, si elles fussent parties à dix heures et
demie. Elles partirent plus tard, cela n’est pas douteux ; mais comme,
au compte même de M. Thiers, la division Foy arriva suivie de celle
de Guillcminot un peu avant deux heures à Frasnes, soit à deux
heures moins un quart (2), il est clair que la perte de temps est de
cinq quarts d’heure et non de trois heures , comme le dit M. Thiers.

Qu’on suppose, maintenant, que Reille n’eût pas causé cette perte
de temps, que Ney eût attaqué cinq quarts d’heure plus tôt. Qu’en
serait-il advenu ?I1 aurait enlevé lesQuatre-Brasau prince d’Orange.
Soit. Et ensuite? Il n’aurait pu faire autre chose que s’y maintenir
contre les assauts réitérés des divisions accourant de Bruxelles et de
Nivelles ; et, s’il s’y était maintenu jusqu’à sept ou huit heures, mal-
gré les trente-cinq ou quarante mille hommes de Wellington, il au-
rait accompli un prodige. Mais ce prodige même accompli et dépassé,
si l’on veut, par la conservation de cette position entre nos mains,
n’aurait pas fait intervenir plus qu’il n’y intervint le corps de d’Erlon

(1) « M. le lieulenanl-général Flahaut m’a fait pari des ordres qu’il portait
à Votre Excellence ; j’en ai prévenu le comte d’Erlon, afin qu’il puisse suivre
mon mouvement. J^aurais commencé le mien aussitôt que les divisions
auraient été sous les armes; mais d’après le rapport du général Girard. /e
tiendrai les troupes prêles à marcher, en attendant les ordres de Voire Ex-
cellence; et comme ils pourront me parvenir très-vite, il n’y aura que très-
peu de temps de perdu. » {Lettre de Reille à Ney ^ datée de Gosselies^ 16/him,
dix heures et quarts et reproduite en entier dans la note L.)

(2) M. Thiersdit, en effet (page 131), que IVey, vers onze heures, avait voulu
fortement l’attaque; mais qu’il avait été obligé d’attendre de trois heures
lès troupes retenues à Gosselies par Reille.

NOTES.

239

sur le champ de bataille de Napoléon ; et il fallait ce corps, il fallait
vingt mille hommes de l’aile gauche de l’armée, jetés dans le flanc,
sur les derrières des Prussiens, pour changer l’issue de la journée’
pour produire une victoire décisive. Du moment qu’on ne livrait qu’à
deux heures et demie la bataille de Ligny, peu importait donc que
Ney attaquât à une heure, plutôt qu’à deux, sur les Quatre-Bras ; et
la conduite de Reille n’est pas même blâmable au point de vue’du
résultat.

M. Tbiers porte une autre accusation contre Reille. R l’accuse
d’avoir retardé l’attaque des Quatre-Bras autrement encore qu’en r'e-
lenarit Foy et Guilleminot sur Gosselies.

S il fallait l’en croire, Reille arrivé de sa personne aux Quatre-
Bras, un peu avant leurs divisions, y aurait trouvé Ney décidé à atta-
quer immédiatement avec Baclielu et Piré ; et il l’aurait conjuré de
n en rien faire, avant d’avoir été rejoint non-seulement par Foy et
Guilleminot, mais encore par tout le corps de d’Erlon.

Emu, troublé de ses souvenirs d’Espagne, il lui aurait représenté
que c était chose très-sérieuse que d’avoir affaire aux Anglais, qu’il
fallait se défier de leur tactique, craindre qu’ils n’eussent beaucoup
e monde cache par les bois, par les mouvements de terrain (1) • il
aurait fait enfin toute une théorie sur la manière de les combattre-
et Ney qui, sur ce sujet, n’avait certes rien à apprendre, ayant passé
trois années en Espagne, en face des Anglais, aurait été si touché
pourtant de la leçon de son lieutenant, qu’il y aurait cédé. Au lieu
d attaquer, au moins, à deux heures (2), après l’arrivée de Foy que
suivait Guilleminot, il aurait remis son attaque jusqu’à trois • et tel
serait le second retard causé par Reille.

Mais cette version est-elle exacte? Le doute n’est pas possible
nous M. j. p„|. d',,,*

usqu ICI inconnu, du général Foy, témoin oculaire et auriculaire • et
ans ce je. lis que le canon de Ligny grondait fortement pen-

^ an que Reille parlait encore, ce qui prouve, sans réplique, que trois

j (1) Tome XX, page 104..

l’Espagne, le retint... » (pIgé 131). ‘

240 WATERLOO,

heures étaient venues ou étaient infiniment proches avant que Ney
eût engagé le combat.

Qu’il n’y ait pas de doute pour M. Thiers, nous le croyons sans
peine. Mais pour nous, pour tous ceux qui n’étudient pas seulement
les documents français, qui étudient aussi les documents étran-
gers (1), qui les* contrôlent les uns par les autres, non-seulement il
est douteux que la version de M. Thiers soit exacte, mais encore il est
certain qu’elle ne l’est pas.

Si le général Foy l’a écrit, nous croyons volontiers que Reille fit à
Ney, son chef, l’espèce de leçon de prudence et de tactique dont on
nous parle ; mais assurément cette leçon dut être moins longue qu’on
ne nous le rapporte ; et, si Reille discourut réellement pendant que
grondait le canon de Ligny, ce fut par quelque reprise de discours
et pendant que le canon de Ney grondait aussi en avant de
Frasnes.

Dans notre récit, nous avons fixé à deux heures le commencement
de l’attaque de Ney , et nous ne l’avons pas fixé trop tôt.

Nous aurions même dû le fixer à un moment antérieur, si nous
avions suivi un écrit que nous avons déjà cité et auquel collabora le
général Foy lui-même, qu’on nous oppose aujourd’hui. Mais nous
avons puisé à des sources plus sûres les éléments de notre conviction.
Les écrivains militaires hollandais et anglais ont eu des discussions
fort vives sur la part prise au combat des Quatre-Bras par les troupes
de leur nation respective, sur le moment où elles y furent engagées ;
et ils ont concordé sur ce point que l’attaque de Ney eut lieu vers
deux heures (2). Leur accord est décisif.

(1) M. Thiers donne si peu d’attention aux documents étrangers, qu’il dit
(page 130) que jusqu’au 16 à midi^ il n’y eût que quatre mille hommes en face
de Ney, aux Quatre-Bras, tandis que, dès dix heures^ il y en avait plus de
sept mille.

Auparavant (page 70), il a écrit : « La brigade Bylandt ne devait pas être
aux Quatre-Bras avant deux heures de V après-midi. » Ce qui est encore
plus inexact.

(2) Le capitaine anglais Siborne, qui a écrit d’après les communications
de beaucoup d’officiers acteurs dans la lutte, dit que Ney attaqua « About
two o’clock » (à deux heures environ). Le savant colonel hollandais Knoop,
son plus vigoureux adversaire, croit que l’attaque eut lieu plus tôt. Un écri-

NOTES.

241

Nous l’avons trouvé corroboré, d’ailleurs, par un historique de la
division Perponcher existant aux archives de Hollande et, ce qui
est de bien plus grand poids, par le souvenir fort précis d’un témoin
tres-imparlial. Nous demandâmes, un jour, au duc Bernard de
Saxe-Weimar qui occupait avec la brigade de Nassau, au commen-
cement de l’action, le bois de Bossu, situé sur le plateau même des
Quatre-Bras, nous lui demandâmes si l’on entendait le canon de
Ligny lorsque l’infanterie deNey attaqua. Il nous répondit : « Non,
on ne l’entendit qu’assez longtemps après; et, ajouta-t-il, j’ai bon
motif de m en souvenir, car notre position était fort aventurée, et
j’avais l’oreille attentive à ce qui pouvait se passer du côté de
Sombreffe. »

Et à toutes ces preuves, s’ajoute un témoignage fort net, qui ne
peut être suspect aux apologistes de Napoléon, aux critiques les
plus résolus de Ney, le témoignage, de date fort ancienne, de l’aide
de camp Flahaut.

Flahaut a écrit, en effet, que Ney attaqua avant l'arrivée de
l infanterie, qui se fit longtemps attendre (1). Or, comme il est bien
constaté, et M. Thiers le reconnaît, qu’à deux heures, la division Foy
était déjà arrivée à Frasnes, et que celle de Guilleminot la suivait de
près, il est clair que le témoignage de Flahaut place avant deux
heures l’attaque de Ney avec l’infanterie (2).

vain, hollandais aussi et fort consciencieux, le colonel Van Lôbel Sels, la
I place aussi avant deux heures. ’

Le général belge Renard, qui a recueilli avec soin les témoignages des
officiers attachés à la division Perponcher, est arrivé à la même conclusion.
(Réfutation des allégations anglaises, etc.)

Le général français Guillaume de Vaudoncourt, peu favorable à Ney, a
écrit, nous pouvons l’ajouter, que Ney attaqua à deux heures. (Histoire des
campagnes de 1814 et de I81S. Paris, 1826).

(1) Lettre au due d'Elehingen, déjà citée, du 29 novembre 1829. Il est à
remarquer que, dans cette lettre, il n’est nullement question, même par
Illusion, de la prétendue leçon de Reille à Ney.

l (2) Ceci était écrit, quand nous avons eu Tidée de faire appel au témoi-
h jnage de M.Ie lieutenant-général comte Goblel, qui était atlaché en qualité
! le capitaine du génie à la division Perponcher. Il a bien voulu nous répondre
t [ue, d apres son souvenir, l’attaque de l’infanterie de Ney avait précédé la
c anonnade de Ligny.

WATERLOO.

i42

Tout cela est plus que suffisant, il nous semble, pour démontrer,
ou que le journal du général Foy doit être entendu autrement que ne
Ta entendu M. Thiers, ou que le général lui-méme a fait quelque
confusion en écrivant; et nous répétons que, si Reille fit réellement à
Ney une leçon de prudence et de tactique, il ne la fit pas assez longue
pour l’empêcher d’attaquer à deux heures, ç’est-à-dire avant que
grondât le canon de Ligny.

Une chose, au reste, aurait dû mettre M. Thiers en garde contre
la version qu’il a adoptée, c’est l’obligation où elle l’a placé, d’accu-
muler entre trois heures et trois heures et demie, tous les mouve-
ments et faits qui ont précédé l’entrée en ligne des réserves anglaises
et n’ont pu évidemment se passer dans un si court espace de temps;
faits et mouvements qui se déroulent entre deux heures et trois
heures et demie, dans notre récit composé d’après des documents
précis et sûrs.

Après les torts imaginaires de Reille, M. Thiers formule ceux qu’il
attribue à Ney et à d’Erlon ; et nous abordons, à sa suite, la seconde
période de la journée des Quatre-Bras, ou plus exactement, le triste
épisode de la marche et de la contre-marche de d’Erlon.

Comme les apologistes de Napoléon, M. Thiers reproche à Ney
d’avoir rappelé d’Erlon vers les Quatre-Bras, et à celui-ci d’avoir
obéi à Ney ; mais il donne à son blâme un fondement en partie diffé-
rent et fort inattendu.

Il y a un fait qui est la base de tout le débat entre ceux qui
pensent comme lui et ceux qui pensent comme nous, c’est l’inter-
vention du général La Bédoyère dans la marche des événements de
l’après-midi du 16 juin. Cette intervention est constante; mais le
but qui lui était réellement assigné par Napoléon, et la manière
exacte dont elle se produisit sont enveloppés d’obscurités difficiles à
pénétrer.

Dans notre examen des causes de la marche et de la contre-
marche de d’Erlon, nous avons dit qu’il nous paraissait très-pro-
bable, presque certain, que La Bédoyère avait commis une erreur;
qu’il n’était nullement chargé de changer la destination primitive-
ment assignée par Ney au corps de d’Erlon, c’est-à-dire de lui faire
faire tête de colonne à droite, en arrière de Fra^nes, pour le mener

-NOTES.

243

directement sur Saint-Amand, tandis que Ney l’attendait pour forcer
les Quatre-Bras. En effet, ce mouvement de flanc privait le maré-
chal de la moitié de ses forces ; il est donc inconciliable avec l’ordre
qui lui fut expédié de Fleurus; ordre écrit, précis, direct, exclusif,
daté de deux heures, et renouvelé à trois heures un quart d’abord,
puis encore à trois heures et demie (par duplicata), « d’attaquer ce
qu’il avait devant lui et, après l’avoir vigoureusement poussé, de se
rabattre de manière à envelopper la droite des Prussiens et à tomber
à bras raccourci sur leurs derrières; » ordre à l’exécution duquel on
lui montrait, en dernier lieu, le sort de la France attaché.

On ne peut admettre raisonnablement que Napoléon ait voulu,
tout à la fois, que La Bédoyère allât chercher les vingt mille hommes
de d’Erlon, pour les mener directement, immédiatement sur Saint-
Amand, et que Ney, réduit ainsi à vingt ou vingt-cinq mille hommes,
emportât les Quatre-Bras, poussât au delà des Quatre- Bras, et se
rabattît ensuite sur Brye, sur les derrières des Prussiens « pour
concourir, comme on le lui écrivait, à une victoire peut-être
décisive. «

Pour compléter et préciser notre pensée, nous ajouterons qu’il nous
semble à peu près hors de doute que la véritable mission de La Bé-
doyère était de presser l’attaque de Ney, puis, les Quatre-Bras une
fois enlevés, les Anglo-Hollandais refoulés au loin, de conduire, des
Quatre-Bras mêmes, le corps de d’Erlon sur les derrières des Prus-
siens; et au lieu de cela, léger, ardent comme il l’était, surexcité
par la bataille d’où il sortait, dont les éclats retentissaient encore à
ses oreilles, il dirigea ce corps sur Saint-Amand, dès qu’il le ren-
contra, sans s’inquiéter de savoir si Ney était ou non maître des
Quatre-Bras, s’il avait ou n’avait pas déblayé le terrain en avant, en
un mot, s’il était ou non en position de détacher déjà la moitié de
ses forces vers le champ de bataille de Napoléon.

M. Thiers assure, au contraire, que La Bédoyère fut réellement
chargé d’aller chercher le corps de d’Erlon et, n’importe où il le ren-
contrerait, n’importe la situation des choses aux Quatre-Bras, de
l’amener immédiatement sur Saint-Amand; et, à la manière dont il
raconte la mission de l’aide de camp de Napoléon, on serait très-
disposé à penser qu’il a raison.

244

WATERLOO.

La bataille contre les Prussiens, dit-il, était furieuse; ils nous
disputaient les villages avec rage; tout faisait prévoir une lutte
longue et acharnée; l’ordre venait de partir, le fameux ordre où Ton
disait à Ney de se hâter « de tomber à bras raccourci sur les der-
rières de Tarmée prussienne, que le sort de la France était entre ses
mains ; » Tordre daté de trois heures un quart, et par duplicata de trois
heures et demie; Napoléon pensa tout à coup qu’il fallait prendre plus
directement et plus rapidement à son aile gauche la force dont il
avait besoin pour écraser Blücher. « Il savait qu’en ce moment, le
corps de d’Erlon, mis en marche le dernier, devait avoir dépassé tout
au plus Gosselies(l), et qu’un officier dépêché au galop le trouverait
assez près de nous pour qu’il fût facile de le ramener sur Saint--
Amand, Il envoya La Bédoyère avec un billet écrit au crayon, con-
tenant V ordre formel à d'Erlon de rebrousser chemin s'il élait trop
avancé, ou, s'il était seulement à hauteur, de se rabattre immédia--
tement par la vieille chaussée romaine sur les derrières du moulin
de Brye (2) . »

Muni de ce billet, « de cet ordre impérial, » La Bédoyère, tou-
jours d’après M. Thiers, rencontra vers trois heures et demie, en ar-
rière de Frasnes, le corps de d’Erlon, lui enjoignit de se diriger sur
Brye par la voie romaine; et d’Erlon, obéissant à cette injonction,
expédia son chef d’état-major Delcambre à Ney pour lui faire part de
l’incident qui Téloignait des Quatre-Bras.

Tel est, en résumé, le récit de M. Thiers; et il est si bien circon-
stancié, si affirmatif, qu’on est fort tenté d’y croire, nous le répé-
tons, et d’admettre qu’il donne, enfin, le mot de la mission de
La Bédoyère. Mais dès qu’on examine sur quoi il est basé, on re-
connaît qu’il est imaginaire.

M. Thiers a imaginé le moment du départ de La Bédoyère du
champ de bataille de Ligny; il a imaginé le moment où cet aide
de camp rencontre le corps de d’Erlon; et, soit dit en passant,
ces deux moments, d’après lui, se confondraient en un seul; il a
imaginé que La Bédoyère était porteur d’un ordre impérial for-

(1) M. Thiers a sans doute voulu dire Frasnes,

(2) Tome XX, pages 89 et 90.

JNQTëS. ^ ^

mel adressé à d'Erlon; enfin, il a imaginé le contenu même de cet
ordre.

Tout ce qu’on sait, en effet, de la mission de La Bédoyère, on le
sait par d’Erlon; et d’Erlon n’en a dit, n’en a jamais voulu dire que
ce qui se trouve dans sa lettre de 1829 au duc d’Elchingen, lettre
que nous avons donnée et qui est en opposition, de tous points, avec
les assertions de M. Thiers (i).

D’Erlon raconte d’abord, on se le rappelle, qu’ayant fait partir son
corps d’armée, entre onze heures et midi (de Jumet qui est à une
demi-lieue en deçà de Gosselies), il prit l’avance pour voir ce qui se
passait vers les Quatre-Bras où le corps de Reille lui paraissait engagé ;
puis, il continue ainsi : « Au delà de Frasnes, je m’arrêtai avec des
généraux de la garde, où je fus joint par le général La Bédoyère, qui
me fit voir une note au crayon qtiil portait au maréchal Ney, et qui
enjoignait à ce maréchal de diriger mon corps d’armée sur Ligny»
Le général La Bédoyère me prévint qu’il avait déjà donné l’ordre pour
ce mouvement, en faisant changer de direction à ma colonne et
m’indiqua où je pourrais la rejoindre. Je pris aussitôt cette route et
envoyai au maréchal mon chef d’état-'major, le général Delcambre,
pour le prévenir de ma nouvelle destination. »

On voudrait ces lignes plus explicites; mais, telles quelles, elles
prouvent nettement que La Bédoyère n’était pas chargé d’un ordre
pour d'ErloUy quoi qu’en dise M. Thiers; et qu’il portait seulement
une note au maréchal Ney.

Cette note était-elle « un ordre impérial, » comme le dit encore
M. Thiers, un billet signé par Soult, par Napoléon? N’était-elle pas
plutôt le simple mémorandum de l’officier qui ayant reçu un ordre
verbal en a confié, plus ou moins exactement, le souvenir au papier?
D’Erlon, sur ce point, nous laisse dans le doute; et M. Thiers a
eu grand tort de mettre une affirmation à la place de ce doute. Mais
;ce qui est clair, c’est que d’Erlon se tait absolument sur le mode
d’exécution du mouvement indiqué dans la note au crayon que lui
imontra La Bédoyère, mode que M. Thiers nous expose et détaille avec
lune si iferme assurance.

: (i) Celte lelire se trouve à la page 217 (t* I) de noire livre*

' II.

21

WATERLOO.

2i()

Or, comme on ne sait rien autre chose, nous y insistons, de la
mission de La Bédoyère que ce qu’en a écrit d’Erlon lui-même dans
sa lettre au duc d’Elcliingen, comme la note au crayon a disparu
dès le premier jour et n’a jamais été retrouvée, il est évident, ainsi
que nous l’avons dit, que le récit, donné par M. Thiers, de la mis-
sion de La Bédoyère n’est qu’une imagination.

Tout ce qui paraît sinon positif, au moins bien probable, c’est,
comme nous l’avons dit aussi en commençant, que La Bédoyère était
chargé de presser Ney d’opérer, sur les derrières des Prussiens, le
mouvement déjà prescrit par les dépêches et de lui préciser qu’il
devait y employer les vingt mille hommes de d’Erlon, ce que les
dépêches n’avaient pas indiqué.

Mais La Bédoyère fit plus, et là, sans doute, nous y revenons, fut
l’erreur que nous avons cru pouvoir lui imputer : rencontrant le corps
de d’Erlon en marche pour rallier Ney, il le détourna de sa route,
le dirigea immédiatement contre le flanc des Prussiens; et, agissant
ainsi, il excéda sa mission, la dénatura.

D’Erlon lui-même, si réservé qu’il soit à l’égard de La Bédoyère,
dans sa lettre à d’Elchingen, a indiqué assez clairement une erreur
de ce genre, car il y a écrit cette phrase, qui a échappé complètement
à M. Thiers :

« Le général La Bédoyère avait-il mission de faire changer de
direction à ma colonne avant que d'avoir vu le maréchal Ney? Je ne
le pense pas. » Et à moins que les mots de la langue militaire n’aient
plus leur signification habituelle, cela veut dire que Ney était laissé
juge du moment où d’Erlon pourrait être dirigé contre les Prussiens
et de la manière dont il devrait y être dirigé. Ce jour même, quand
Napoléon avait envoyé prendre à l’aile droite la division Girard, il
n’avait pas prescrit à l’officier, chargé de la diriger vers Saint-Amand,
de voir, auparavant, le maréchal Ney.

C’est ce témoignage, cette opinion de d’Erlon, c’est aussi et sur-
tout l’impossibilité d’admettre que Napoléon ait voulu, tout à la fois,
rm mouvement direct de Frasnes, contre le flanc des Prussiens, et
un mouvement de revers, des Quatre-Bras, sur leurs derrières, ait
voulu, en d’autres termes, deux manœuvres dont l’une excluait
l’autre'; c’est tout cela qui nous a déterminé à écrire dans noire

NOTES.

247

récit: « Selon toute probabilité, nous dirions presque selon toute cer-
titude, il y eut un ordre qui détourna le corps de d’Erlon de sa route
et le dirigea vers Saint-Amand ; et cet ordre ne fut pas donné par
Napoléon, il fut le résultat d’une erreur, du zèle malentendu d’un
officier d’ordonnance. »

Nous ferons remarquer, d’ailleurs, que cette explication de la mis-
sion de La Bédoyère et de la manière dont il la remplit, concorde et
est la seule qui puisse concorder avec les deux récits de Sainte-Hélène.

En effet, dans le premier, Napoléon qualifie faux le mouvement
de d’Erlon ; et cherchant à s’expliquer comment il a pu se produire,
il écrit ces mots fort significatifs : « Le maréchal Ney avait-il mal
compris l’ordre de faire, une fois maître des Quatre-Bras^ une
diversion sur les derrières de l’armée prussienne (1)? » Et, dans le
second, il dit que ce qui contribua à faire prendre, d’abord, pour
ennemi le corps de d’Erlon,* débouchant en vue de Saint«Amand,
c’était qu’il venait par une route différente de celle par laquelle on
attendait la colonne détachée de l’aile gauche (2).

Après les imaginations que nous venons de rapporter et de dis-
siper, M.Thiers arrive à cette conclusion : « Ney, en recevant l'ordre
à d'Erlon, aurait dû se résigner à passer tout de suite à la défensive,
qui était possible, avec vingt mille hommes, comme il le prouva deux
heures après, et se priver de d’Erion pour le laisser à Napoléon. » Et
Ney ayant tenu la conduite opposée, M. Thiers le trouve blâmable,
le blâme, et l’accusé d’avoir ruiné ainsi une superbe combinaison
de Napoléon, d’avoir empêché la victoire de Ligny d’être la perte
complète de l’armée prussienne.

Mais l'ordre à d'Erlon n’ayant jamais existé, conclusion et blâme
s’écroulent faute de base. Il n’y a donc plus à s’en occuper (3).

(1) Campagne de

(2) Mémoires^ tome IX.

(3) La manière dont M. Thiers a conçu la mission de La Bédoyère et l’épi-
sode capital de la marche et contre-marche de d’Erlon, l’a conduit à intro-
duire dans son récit des impossibilités et des contradictions manifestes.

Ainsi, page 103, d’Erlon est immobile, à midi encore, derrière Reille qui
retient sur Gosselies, Guilleminot et Foy; et pourtant, page 123, d’Erlon se
I met çn niarche^ à onze sur frasiKS* Jumel à Frasncs il y a trois

248 lYATEIlLÛÔ.

Sans sè laisser aller à d'aussi grands écarts que M. Thiérs, salis
produire un ordre adressé h. d^Erïori et lé détaiF d'exécution ‘ dé cet^
ordre, des écrivains, jaloux aussi de démontrer l'infaillibilité mili-
taire de Napoléon, ont blâmé le maréchal Ney pour avoir rappelé^
d’Erlon vers les Quatre-Bras.

Ceux-ci sè sont bornés à difè que la note au crayon portée par
La Bédoyêre était un ordre formel à Nè'y; d’envoyer immédiatement*
d'Erlon sur Saint-Arband ; et, à la vue des efforts surhumains, du'
sombre désespoir de l’illustre maréchal, ri’osànt, ne pouvant ajouter
que' cette note contenait aussi l’ordre de se réduitè à la défensive,
ils ont assuré qu’il aurait dû deviner et TonV blâmé de n’avoii*^ pas
deviné que ses instructions écrites étaient annulées, qu’il devait ne
plus songer à' ehlèver les Quatré-Brks, se borner à barrer de son
mieux la route de Bruxelles à Charleroi, et laisser aller^ sonMreute-'
nant vèrs Saint-Amand. Ils lui ont donc reproché un manque d’in-'
telligence; et c'est aussi, on vient de le voir, ce que lui reproché
M. Thiers.

Mais, pour être adressé à Ney au liéu de l’étre à d’ErfoU, pour ne

lieues; cependanl, son corps d’armée, qui est bien reposé, qui s’avance sur
une belle et large chaussée, est encore en deçà de Frasncs, vers trois heures
et demie\ moment où M. Thiers le fait rencontrer par La Bédoyêre. Son
corps' d’armée, malgré les circonstances les plus favorables, a donc mis
quatre heures et demie pour parcourir moins de trois lieues.

Ainsi encore, M. Thiers, pages 89 et 90, fait partir La Bédoyêre, du champ
de bataille de Ligny, vers trois heures et demie et lui fait rencontrer le corps
de d’Krlon, en deçà de Frasnes, vers trois heures et demie aussij page 123;
cependant La Bédoyêre a eu déux lieues à franchir, même en supposant qu’il
ait galopé droit vers son but, comme l’oiseau vole.

D’Erlon expédie, tout de suite, vers trois heures et demie aussi, son chef
d’état-major Delcambre à Ney, pour le prévenir de l’incident qui l’éloigne
des Quatre-Bras, pages 123, 124. Delcambre n’a pas une lieue à faire pour
atteindre Ney, il galope à bride abattue, el-cependant il est six heures,
pages 1 15, 116, quand il arrive près du maréchal.

Enfin, ce qui est encore plus étrange, Ney renvoie sùr-le-champ, à six
heures, Delcambre' porter à d’Erlon l’ordre formé! de revenir aux Quatre-
Bras p. 116 ; et Delcambre arrive entre cinq et six heures, près de d’Erlon
page 124, qu’îl retrouve avec son corps d’armée, à deux ou trois lieues
du champ dé butaUle de Ney, marchant sur Brye.ll arrive avanid’étreparlil

NOTES.

24ÿ

pas contenir de détails d’exécution, cet ordre qu’ils imaginent de
faire porter à Ney par La Bédoyère n’est pas moins en désaccord avec
le témoignage de d’Erlon, avec les récits de Sainte-Hélène; et il
choque la vraisemblance et la raison par cela même qu’on le fait absolu ,
d'exécution immédiate, sans oser, sans pouvoir le faire accompagner
de la révocation des instructions prescrivant l’offensive aux Quatre-
Bras et le mouvement de revers contre les Prussiens.

Le blâme basé sur une pareille donnée n’a donc rien de sérieux.

Il n’y a qu’une manière rationnelle et concordant avec le témoi-
gnage de d’Erlon, avec les écrits de Napoléon, d’expliquer l’incident
de la mission de La Bédoyère, c’est de faire ce jeune aide de camp
porteur d’un ordre facultatif à Ney et d’admettre avec nous qp’en-
traîné par son ardeur, sa légèreté fort connues, il jette d’Erlon hors
d.e propos vers Saint-Amand, le retire à Ney avant l’heure. Dans
cette donnée, en effet, on n’est pas obligé d’imputer à Napoléon la
faute aussi grossière que grave d’avoir voulu, prescrit, tout à la
fois, deux,manœuvres qui s’excluaient réciproquement ; et on n’est pas
forcé non plus de reprocher à Ney de manquer d’intelligence, ou
plus exactement, de sens divinatoire; on admire, au contraire, cet
homme héroïque s’acharnant à atteindre le but fixé par ses instruc-
tions, s’épuisant à enlever les Quatr.e-Bras; on le plaint de n’y
pas réussir; on le critique, à bon droit, de laisser quelques forces
inactives sous sa main ; mais on le voit sans blâme rappeler à
lui d’Erlon, afin d’accomplir la mission ardue qui lui est assignée
^par des dépêches répétées, si d’Erlon revient à temps, afin de con-
jurer un désastre menaçant, si d’Erlon ne revient qu’à la fin du
jopr.

Mais, aux yeux de M. Tbiers, nous l'avons dit, Ney ne fut pas le
seul coupable, dans le triste épisode des stériles, mouvements (du, corps
de d’Erlon entre les deux champs de bataille : d’Erlon lui-même y a
sa part de responsabilité et de blâme.

M. Tbiers nous le représente arrivé à hauteur et non loin de Saint-
Amand, délibérant avec Jui-mêipe et un peu aussi avec un des divi-
sionnaires de son corps d’armée, le général Durutte. Son chef d’état-
major Delcambre vient de le rejoindre, apportant, au nom du maréchal
Ney, l’injonction absolue de rétrograder vers les Quatre-Bras ; d’au-

m

WATERLOO.

1res officiers, que Ney a lancés sur les traces de Delcambre, arrivent,
insistent pour que cette marche rétrograde ait lieu sur-le-champ et
disent « qu’en n’accourant pas aux Quatre-Bras, le comte d’Erlon
prendra sur sa tête la plus grave responsabilité. » « Du côté de
Ligny, » d’Erlon est pressé également d’accourir; et entre ces deux
pressions contraires il reste, quelque temps, perplexe. Enfin, remar-
quant que V du côté de Ligny, on ne lui parle que de compléter un
triomphe; et qu’on lui dit qu’aux Quatre-Bras il s’agit de prévenir
un désastre, » il se décide à retourner sur ses pas. Il obéit à son
chef immédiat et désobéit « au chef des chefs, c’est-à-dire à l’em-
pereur. » Et il a tort, M. Thiersle déclare (1).

Dans une notice que nous avons déjà citée et où, soit dit en pas-
sant, il n’indique pas que d’Erlon ait délibéré avec lui pour décider
s’il continuerait à avancer ou s’il rétrograderait, Durutte a parlé
« d’instances venant de la droite pour marcher sur Brye. » Nous
avions fait remarquer qu'il « n’était pas du tout probable que Napo-
léon eût fait des instances auprès d’un subordonné, et qu’il était im-
possible de croire, en prenant instances pour synonyme é' ordres, que
d’Erlon n’y aurait pas obéi, s’il en eût reçu ; n et cela même, nous
pouvons l’ajouter, nous avait paru indiquer que Durutte avait mal su
les rapports qui avaient eu lieu, en ce moment, entre d’Erlon et Na-
poléon.

M. Thiers a reconnu, il faut le croire, la justesse de la remarque,
et, pour y échapper, il a remplacé, dans son récit, le mot instances
par celui d'ordres; et il fait envoyer par Napoléon, à d’Erlon, l'ordre
de marcher sur Brye. Mais ni cette substitution, querien n’autorise,
d’un mot à un autre, ni les paroles qu’il met dans la bouche de ceux
qui venaient « du côté de Ligny, » ne suffisent pour prouver l'envoi
de cet ordre non obéi.

Nous avons pris la peine de dissiper la fable du « billet impérial à
d’Erlon, » de l’ordre détaillé, porté par La Bédoyère; mais nous
laissons, en toute confiance, au lecteur le soin de souffler lui-même
sur cette nouvelle imagination, celle d’un simple général assoupli de
longue main à la discipline, à la servitude de fempire, d’un général

(1) Tome XX, page? iVh 125, 134,

KOTES.

m

(lu caractère de d’Erlon, ne croyant pas sa responsabilité suffisam-
ment couverte à fégard d’un maréchal, par un ordre, par des ordres
formels de l’Empereur, et obéissant plutôt à ce maréchal « qu’au
chef des chefs, » qu’à l’empereur lui-même, dont une lieue à peine
le sépare, qui l’appelle impérieusement et qu’il voit engagé dans une
bataille furieuse.

Tout au contraire de cette imagination, nous avons dit qu’on de-
vait admettre que d’Erlon avait opéré sa conke-marche vers les
Quatre-Bras sur l’ordre, sur le consentement au moins de Napoléon;
ordre ou consentement qui avait dû lui être envoyé après le retour
sur le champ de bataille de Ligny de l’aide de camp qui en avait été
expédié, vers cinq heures et demie, pour reconnaître la colonne si-
gnalée comme ennemie par Vandamme, et qui avait sans doute ap-
porté la nouvelle de la situation critique de Ney.

Nous avons écrit cela; et M. Thiers consacre une longue note à
prouver que nous avons eu tort. Gela se comprend.

Si on admet avec nous, pour les raisons que nous avons dites, que
Napoléon a ordonné le retour de d’Erlon vers Ney ou y a consenti, il
est cause que l’armée prussienne a échappé à la destruction ; et il n’y
a plus à imputer ce résultat ni à d’Erlon, ni à Ney. Il est reconnu
qu’il a manqué de résolution, de sagesse même, en ne profitant pas
de ce que nous avons appelé l’erreur heureuse d’un aide de camp.

Dogmatisant sur les règles de l’histoire, comme il aime à le faire,
M. Thiers, avant de nous discuter, pose en principe que « les sup-
positions sont admissibles en histoire quand elles sont nécessaires
pour expliquer un fait qui autrement serait inexplicable, quand elles
reposent sur la vraisemblance etsurdesinductions tirées de l’ensemble
des événements. »> Et il trouve d’abord qu’aucune supposition n’est
nécessaire; et, ensuite, que la supposition que nous avons faite
pour expliquer la contre-marche de d’Erlon, loin de l’expliquer, la rend
inexplicable (I).

On voit que M. Thiers oublie déjà qu’il vient de supposer un ordre
à d'Erlon, l’ordre porté par La Bédoyère ; qu’il en a même supposé
un extrait; et qu’il a supposé les discours qui venaient à d’Erlon

(1) Tome XX, pages 155, 156.

252

WATERLOO.

f du côté de Licjny, » le tout pour expliquer un fait déclaré par lui
sûrement explicable sans suppositions aucunes. Mais ce n’est pas
tout : il suppose encore constant ce qui est précisément en ques-
tion : il suppose d’Erlon placé entre un ordre de Ney et un ordre
contraire de Napoléon; et, après l’avoir supposé dans cette difficile
position , il suppose de plus qu’il s’est livré aux interprétations , et
qu’il a fini par se porter aux Quatre-Bras, « croyant Ney en grand danger
et Napoléon dans V ignorance de ce danger, » Et après avoir fait,
sans s’en douter, il faut le croire, toutes ces suppositions, M. Thiers
prétend qu’il n’est ni simple, ni clair, qu’il est inadmissible que Na-
poléon ait renvoyé d’Erlon à Ney « sans même avoir eu le temps d’ap-
prendre ee qui se passait aux Quatre-Bras et de savoir que la posi-
tion de Ney y était des plus difficiles. » Mais, en se prononçant ainsi,
M. Thiers ne s’aperçoit pas, une fois de plus, qu’il fait une supposi-
tion; contre la vraisemblance la plus ordinaire, il suppose que
d’Erlon n’a pas communiqué à Napoléon, par l’entremise de l’officier
envoyé en reconnaissance auprès de lui, les graves nouvelles et
l’ordre pressant qu’il recevait du maréchal Ney.

Toutefois, veut bien dire M. Thiers, si la supposition deM.Charras,
qu’il combat par tant d’autres suppositions et qu’il estime toujours
ne rien expliquer, ce qui signifie, nous le comprenons bien, qu’elle
n’explique pas les faits à sa satisfaction, si cette supposition « repo-
sait sur quelque témoignage, il faudrait sinon l’admettre, du moins
en tenir un certain compte; mais de témoignages il ny en a que
deux; et ils sont l’un et l’autre absolument contraires. Ces témoi-
gnages sont ceux du comte d’Erlon et du général Durutte’ qui
commandait l’une des divisions du premier corps (1). »

M. Thiers nous combat sans nous lire, de même qu’il passe trop
souvent, sans les voir, à côté des documents qui contredisent ses
suppositions, versions, opinions et imaginations.

Il n’y a pas seulement, ici, deux témoignages : il y en a quatre :
ceux de d’Erlon et de Durutte et ceux de Napoléon et de Ney ; et nous
les avons cités tous les quatre (2).

(t) Tome XX, page 136.

(2) Voir pages 218, 219 (t, I) de notre livre,

NOTES.

253

Or, de ces témoignages, s’il en est un qui mérite créance, qui ait
même une valeur décisive, c’est celui de Ney; car il fut rendu dix
jours après l’événement et fut publié au Moniteur, dans tous les jour-
naux , en présence de Napoléon lui-même, de La Bédoyère, de
d’Erlon, de Durutte, de tous ceux enfin qui avaient pu être mêlés à
l’événement même ; et pas une voix ne s’éleva, pas une pour le con-
tester. Et ce témoignage qui domine tout, M. Thiers ne lui accorde
pas une mention l il ne l’aperçoit pas!

Ney a assuré que « le corps de d’Erlon lui fut renvoyé par le général
en chef, » par Napoléon. Il n’est pas d’affirmation plus nette ni plus
absolue, et sur celle-ci on peut bien, il nous semble, admettre au
moins que d’Erlon, opérant sa contre-marche, ne désobéit pas au chef
de l’armée française.

Napoléon, il est vrai, n*a pas avoué avoir renvoyé \e corps de
d’Erlon; mais, lui qui a distribué avec profusion le mensonge aux
dépens de ses lieutenants pour dissimuler ses fautes, les lenteurs, les
fausses manœuvres de la campagne, n’a pas contredit formellement
Ney : il a écrit que d’Erlon étant allé vers Saint-Amand, Ney, qui en
avait eu besoin, l’y avait envoyé chercher et que d’Erlon lui avait
obéi; et il ne blâme pour cela, ni le général, ni le m.àréchal : il est
même si loin de vouloir les blâmer qu’il ajoute, avec une rare inexac-
titude, pour mieux les couvrir, que le mouvement par Saint-Amand
ne retarda que d'une demidieure l'arrivée de d'Erlon à Frasnes (!)•
N’est-il pas sûr, nous le demandons à tout esprit impartial, qu’on ne
trouverait rien de pareil, qu’on trouverait tout le contraire dans les
Mémoires de Sainte- Hélène, qu’on y lirait les reproches les plus
acerbes contre Ney et surtout contre d’Erlon, si la contre-marche
de celui-ci eût été opérée en désobéissance des ordres impériaux?

Peut-on croire, d’ailleurs, que si d’Erlon lui eût désobéi dans une
occasion si grave, dans une circonstance capitale. Napoléon l’auraif.
conservé une heure de plus à la tête de son corps d’armée?

Nous nous sommes donc tenu dans les limites les plus étroites de
la vraisemblance, de la probabilité, nous n’avons pas fait une sup •
position gratuite, dépourvue de l’appui de tout témoignage, quoi

^l) Mémoires^ tome /X

^254

WATERLOO.

qu’en dise M. Thiers, en écrivant qu’il fallait admettre que la funeste
contre-marche avait été opérée sur l’ordre, sur le consentement, tout
au moins, de Napoléon. Nous avons pour nous la logique des faits, la
parole publique de Ney, parole incontestée tant qu’il vécut et long-
temps après sa mort; nous avons l’acquiescement au rappel de d’Er-
lon vers les Quatre-Bras, donné par les Mémoires mêmes de Sainte-
Hélène, si âpres pourtant à relever les fautes des maréchaux, des
généraux, si ardents à leur en imputer, au besoin, de tout à faitcon-
trouvées.

Nous avons constaté, cependant, que dans sa lettre à d’Elchingen,
seul document qu’il ait voulu laisser sur la journée du 16 juin, d’Er-
lon s’est borné à dire « qu’il obéit aux prescriptions impératives du
maréchal Ney transmises par le général Delcambre (1) ; » que, par
conséquent, il se tait sur l’existence ou la non-existence d’un ordre
impérial ou d’un consentementcoïncidant avec les prescriptions impéra-
tives de Ney. Mais nous avons ajouté qu’il nous semblait que son té-
moignage n’excluait pas la possibilité d’un pareil ordre ou consente-
ment; et nous n’avons pas, paraît-il, été assez explicite. Nous devons
donc ajouter qu’en parlant ainsi nous avions en vue les circonstances
où d’Erlon a écrit. Il n’avait pas à se défendre contre une inculpation
personnelle qui ne lui avait pas encore été adressée; il répondait
au désir du fils de Ney, désir qu’il ne satisfit qu’avec un laconisme
étrange; et il répondait, en 1829, c’est-à-dire à une époque où tout
ennemi de la Restauration, et il l’était au plus haut degré, aurait cru
faire adhésion à la royauté, aurait craint de la fortifier, d’être taxé
de royalisme, même d’être qualifié de mauvais Français (reproche que
reproduisent aujourd’hui, à pareil propos, les plumes serviles) s’il
eût imputé une seule faute à Napoléon, s’il eût eu l’air seulement de
douter de son infaillibilité. Écrivant que Ney l’avait rappelé, il disait
vrai; se taisant sur l’ordre ou le consentement de Napoléon, il lais-
sait la vérité incomplète, mais ne la dénaturait pas. Au reste, il faut
l’observer, il n’a pas dit un mot de ces messages dont nous entretient
M. Thiers, venant « du côté de Lignyet lui parlant d’y compléter un
triomphe. »

(1) Voir page 218 (t. I) de notre livre,

NOTES.

255

Quant au témoignage de Durutte, il a été porté le dernier, après
la mort de d’Erlon, de Napoléon, de Ney ; il a eu pour but d’expliquer
Je rôle singulièrement inactif de ce général dans les dernières heures
du 16 juin ; et il n’a pas l’apparence de venir d’un officier qui a connu
un peu exactement les communications qui ont eu lieu entre Napo-
léon et d’Erlon. Le mot seul d’mstaum, dont il se sert et sur leque
nous avons appuyé, suffirait pour prouver qu’il a été mal instruit de
ce qui s’est passé; et mal instruit, il n’a pu bien témoigner.

Qu’on ne trouve pas une signification grave à ce fait que d’Erlon
ne fut ni puni, ni seulement admonesté par Napoléon, nous le com-
prenons, bien que nous pensions qu’on se trompe. Qu’au témoignage
de Ney, donné quelques jours après l’événement, en présence de
tous ceux qui y avaient été mêlés; qu’au témoignage de Napoléon
produit par les Mémoires de Sainte- Hélène, si âpres pourtant, si ca-
lomnieux, au besoin, pour les lieutenants de Napoléon en 1815, qu’à
ces deux témoignages, disôns-nous, on accorde moins de poids qu’à
ceux de d’Erlon et de Durutte, l’un évidemment incomplet et l’autre
tardif et mal éclairé, nous le comprenons à la rigueur aussi, tout en
étant bien persuadé encore qu’on a grand tort; mais qu’on ne les
aperçoive pas, c’est ce qui nous paraît incompréhensible.

Quoi qu’il en soit, le débat sur la cause de la funeste contre-marche
de d’Erlon se réduit à une alternative bien simple : elle a eu Ifeu ou
sur l’ordre, sur le consentement tout au moins de Napoléon, ou par
désobéissance à sa volonté.

Nous tenons fermement pour la première version, M. Thierspour
la seconde.

Si nous avons raison, Napoléon a manqué de résolution, d’audace,
de sagesse ; si M. Thiers est dans le vrai. Napoléon ii’a pas su faire
entrer dans la bataille un corps d’armée venu sous sa main, à riieure
même d’une crise décisive; et, dans un cas comme dans l’autre, sa
faute est extrême.

Nous devons croire, au reste, que M. Thiers n’est pas bien sûr de
la justesse du jugement qu’il porte sur Reille, sur d’Erlon, sur Ney,
car à peine les a-t-il déclarés coupables, qu*il trouve en leur faveur
les circonstances les plus atténuantes et rejette, à peu près, toute la
responsabilité des terribles mécomptes de la journée sur la fatalité,

256

WATERLOO.

« la fatalité redoutable qui, dans ces derniers jours, se manifestait,
dit-il, en traits sinistres et fit échouer les combinaisons les plus
profondes, riiéroïsme le plus extraordinaire. »

Lorsqu’on voit M. Thiers faire intervenir la fatalité dans ses récits,
on peut être sûr que Napoléon a commis quelque faute considérable.
Cette faute, M. Thiers ne l’aperçoit pas ; et ne sachant à qui humai-
nement l’attribuer, il tire de l’antique mythologie le Fatum qui
courbe sous ses décrets inflexibles les mortels et les dieux; et il
l’accuse de tout le mal advenu. Naturellement, le Fatum se tait; et
Napoléon reste infaillible.

Ici, M. Thiers n’a pas manqué à son habitude.

Comprenant enfin qu’il vient d’imputer à Reille, à d'Erlon, àNey,
des torts imaginaires, et ne reconnaissant pas les fautes de Napoléon,
il s’en prend aux rigueurs de la fatalité.

Mais, en nous maintenant sur le terrain mythologique, nous lui
ferons observer que, dans la journée du 16 juin, la fatalité eût été
bien facile h conjurer. Pour cela, en effet, il aurait suffi de ne pas
perdre la matinée à Charleroi, dans l’indécision, dans l’inactipn ; et
même, la matinée une fois perdue, de se décider, le soir, ^ faire
avancer ou, si M, Thiers le préfère, de savoir faire avancer de quel-
ques pas encore les vingt mille hommes de- d’Erlon, arrivés en vue
de Saint-Amand.

Et, en vérité, quand il a fallu si peu de chose pour changer le ré-
sultat d’une journée, on est bien mal venu à faire de la fatalité une
divinité sinistre, inexorable.

En certaines circonstances, il est commode, nous le comprenons
bien, d’incriminer la fatalité, de lui lancer des imprécations. Cela
dispense les héros d’agir avec suite et sagesse, les peuples de penser,
les apologistes de se mettre en frais de bonnes raisons; mais l’his-
tpire s’accommode mal de la mythologie ; et les succès incomplets
n’en restent pas moins à compléter et les batailles décisives n’en sont
pas moins perdues par qui n’a pas su les gagner, après s'être donné le
devoir impérieux de ne pas les perdre.

jNûîEs;

257

NOÎE N.

M. Thiers ne veut pas que, le 17 juin, Napoléon ait été, un seul
instant, indécis, ni qu’ily ait eu une seule minute pèrdue par sa faute.

Il convient bien de longs retards ; mais il les attribue unique-
inent à des causes indépendantes dè la volonté du chef. « La matinée,
assure-t-il, fut perdue, partie par la /a%wé des troupes, partie par
lès hésitations de Ney, raprès-midi le fut par un orage épouvantable
qui paralysa lès deux armées.... Et journée que Napoléon n’aurait
pu employer autrement sur la route de Mont-Saint- Jean fut à peu
près perdue sur la route de Wavre par le maréchal Groucliy (1). »

Ces conclusions sont tout à fait opposées aux nôtres; mais elles
reposent sur des allégations chimériques, des assertions contfadic-
toTfës, sur des erreurs, des inadvertances multipliées.

Nousallôns le prouver facilement, mais non sans être obligé d’entrer
dans beauWup de détails. Une erreur, une inexactitude se produit en
quelques lignes; il fàtit des pages pour la démontrer, la réfuter.

Immédiatement après la bataille de Ligny, dès onze heures du
soir. Napoléon, d’après M. Thiers, avait pris' son parti, arrêté la
suite de ses opérations. Il avait résolu de réunir ses réserves à son
aile gauche, et de se jeter avec ces forces sur Wellington pendant
que son aile droite, sous Grouchy, poursuivrait Blüche'r; Le lende-
main, levé à cinq heures, plus d’une heure après le soleil, plus de
deux heures après le jour, ce qui semble très-matinal à M. Thiers, il
était même fort impatient dé passer de la résolution à l’action; et,
s’il n’y passa pas tout de suite, la fatigue, n V immense fatigue n
de ses troupes en fut l’unique cause, nous affirme son historien.
« Elles avaient marche trois jours et combattu deux jours sans s^ar-
fêter (2); » il fut absolument forcé, à son grand regret, de leur ac-
corder un répit, de longues heures de repos.

Les troupes dont il s’agit ici sont celles de la garde impériale, de
Lobau, Vandamme, Gérard, Milhaud, Exelmans, Pajol.

(1) Tome XX, pages 278, 281, 281

(2) Tome XX, page U3,

258

WATERLOO.

Le 16 juin, le corps de Lobau avait fait une marche entière, une
marche de cinq lieues; les autres corps avaient parcouru seulement
deux, trois et quatre lieues, et cela après des repos de douze, quinze
et dix'huit heures au bivac ; et, jusqu’à la bataille même de Ligny,
Lobau, la garde, Gérard, Milhaud n’avaient ni brûlé une amorce ni
donné un coup de sabre, Vandamme n’avait eu que six bataillons,
Exelmans huit escadrons, quelques instants, engagés sur Gilly, et
Pajol n’avait eu guère plus à faire. Les représenter les uns et les
autres, comme « ayant marché trois jours et combattu deux jours sans
s' arrêter y » c’est donc, tout d’abord, singulièrement s’éloigner de la
vérité.

Mais c’est s’en éloigner encore plus que d’estimer également labo-
rieuses les tâches si inégales qu’ils accomplirent, le jour de Ligny.
Ce jour-là, Vandamme et Gérard avaient combattu longuement et
très-violemment et avaient beaucoup souffert. Au contraire, la garde
n’éîait entrée en action que fort tard, avait lutté ici pendant deux
heures à peine, là pendant trois au plus et n’avait subi que des pertes
assez faibles (1); Exelmans, Pajol n’avaient eu non plus à supporter
ni bien lourdes fatigues ni bien grandes pertes ; enfin Milhaud n’avait
fourni que quelques charges, à la fin de la bataille (2); et Lobau n’y
avait, pour ainsi dire, pris aucune part. Tels avaient été les faits;
M. Thiers ne les a pas exposés autrement dans son récit de la ba-
taille ; mais parfois il oublie vite.

Ces distinctions une fois rétablies entre les labeurs des différents
corps, l’assertion de M. Thiers sur V immense fatigue des troupes,
tombe immédiatement d’elle-même, on le voit, quant à Lobau, à la
garde, etc., sinon quant à Vandamme et à Gérard ; et on sourit en le
voyant écrire que « si dévouée que fût la garde, elle ne pouvait ce-
pendant se passer de dormir et de manger; » et qu’à huit heures du

ri) M. Thiers dit même, page 278, « quune partie seule de la garde avait
été engagée. » Mais c'est une erreur. 11 avait dit, page 101, « qu’elle avait
donné tout entière ; » et il aurait dû s’en tenir là.

(2) A la page 99 de son livre, M. Thiers mentionne cette action des cuiras-
siers de Milhaud ; et là, il est dans le vrai. Mais, à la page 278, il écrit qu’à
Ligny « les cuirassiers n’avaient pas donné un coup de sabre j » et il a
tort.

NOTES.

^259

malin elle avait besoin encore de deux ou trois heures pour faire la
soupe et sortir de ses bivacs (1).

Où en seraient les conducteurs d’armées si, au lendemain d’un
jour où il a fait trois lieues et combattu deux ou trois heures, un
corps d’armée, un corps d’élite! était cloué dans ses bivacs par la
fatigue, jusqu’à dix ou onze heures du matin?

Mais est-il vrai, au moins, que la fatigue des soldats de Vandamme
et de Gérard fut telle, qu’il était impossible de les mettre en mouve-
ment dès les premières heures du jour, (\iihsix heures même Napo-
léon ne pouvait seulement à les réveiller de « ce profond som-
meil)) où les tient plongés M. Thiers et v qu’ils goûtaient, à son dire,
couchés dans le sang, au milieu de treyite mille cadavres (2)? » Est-il
vrai qu’il fallût indispensablement leur accorder, même après ce
sommeil, plusieurs heures encore « pour nettoyer leurs armes, faire
la soupe, respirer enfin? » A ces questions, l’histoire militaire répond
nettement.

Les soldats de Vandamme et de Gérard pouvaient alors ce que si
souvent avaient pu leurs aînés, ce que bien des fois eux-mêmes
avaient pu, en pareilles circonstances. Vainqueurs, excités par la
victoire, ils pouvaient autant que les Prussiens vaincus : les Prus-
siens qui, la veille, avaient pris plus tard qu’eux leurs bivacs, qui
les avaient quittés avant le jour et qui cheminaient vers AVavre sans
s’arrêter; ils pouvaient enfin ce qu’allait si tôt faire Bülow contre
nous-mêmes. Accouru haletant de Liège à Sauvenière, puis àWavre,
puis à Plancenoit oû il perdra le quart de son effectif, Bülow fatigué,
tout sanglant, lui aussi, mais poussé par Blücher qui osera ce que
n’a pas osé Napoléon après sa victoire, Bülow nous poursuivra pen-
dant la nuit de la grande défaite qui nous attend, reprendra à peine
haleine, pendant quelques instants après le lever du jour et, dans la
journée même, ira camper à Fontaine-l’Évêque, à huit lieues de
Plancenoit.

(1) Celte assertion se Ht dans la note de la page 150.

(2) Dans l’ardeur de l’hyperbole, M. Thiers n’a pas remarque que trente
mille cadavres supposaient nécessairement cent quarante ou cent cinquante
mille hommes hors de combat, et que ce dernier nombre est celui des Frau*
sais et des Prussiens qui se çombauirenl à Ligny.

260

WATERLOO.

Se reposer, nettoyer ses armes, faire la soupe sont d'excellentes
càoses sans doute; mais il faut savoir, au besoin, n’y pas donner
plus de temps que son ennemi ; et, s’il est au monde soldat qui le
sache, c’est à coup sûr le soldat français, surtout quand le succès
l’anime, et quand il voit qu’avec un effort de plus, il va frapper un
coup décisif. Certes la soupe compte pour une grande part dans son
alimentation ; mais comme il sait s’en passer, même quand il n’a
pas ce qu’avaient alors les soldats de Vandamme et de Gérard,
deux jours de pain dans son sac (i) ! Comme il sait, quand l’heure
presse, rôtir lestement sa viande et la manger plus lestement en-
core !

' ■ 1, • '

Faut-il donc pour l’apologie d’un capitaine au génie défaillant, à
l’activité languissante, nier à nos soldats aussi des qualités qu’on ne
leur contesta jamais?

Mais à quoi bon insister? M. Thiers lui-même se contredit sans
y prendre garde; tant son assertion est insoutenable!

Il raconte, en effet, nous le verrons tout à l'heure, qu’immédiate-
n.ent après la bataille de Ligny, Napoléon expédia à Ney l’ordre
a d'étre sous les armes le lendemain, dès la pointe du jour, pour
marcher sur Bruxelles, sans craindre les Anglais; » et, cet ordre
prétendu, il le trouve si exécutable, si simple, si naturel, qu’il re-
proche à Ney de ne pas l’avoir exécuté. Or, des deux corps d’armée
que ce maréchal avait sous ses ordres, l’un, celui de Reille, avait
marché aussi longtemps que les corps de Vandamme et de Gérard^
couTibattu aussi longtemps et aussi violemment qu’eux, et perdu
proportionnellement autant que le premier, presque autant quelese-
cond (2). M. Thiers estimant que les soldats de Reille pouvaient être
sous les armes, marcher dès la pointe du jour, réfute donc absolu-
ment, comme nous le disons, M. Thiers affirmant que, même à six
heurts du matin, on ne pouvait réveiller ceux de Vandanune et de

(1) L’ordre général de l’armée, du U juin, porte : « Les généraux s’assu-

reront que la troupe est pourvue de quatre jours de pain et d’une demi-
livre de riz. » ^

(2) Reille avait perdu quatre mille cent vingt-cinq hommes sur ving^
mille; Vandamme quatre mille sur dix-neuf mille; Gérard trois mille sept
cents sur seize mille. (Voir t. I, page 180 de notre livre.)

NOTES» ; m

Gérard, et qu'il était impossible de les mettre en mouvement avant
plusieurs heures encore (1).

Il ne saurait y avoir deux mesures pour les mêmes faits : Tune
applicable au camp de Napoléon, fautre au camp de Ney.

W. Thiers a donc eu tort d’affirmer « qu’une partie de la matinée
avait été perdue par la fatigue des troupes, » par leur « immense
fatigue, » Cette perte, il faut qu’il en rende, comme nous et bien
d’autres. Napoléon responsable; il faut qu’il l'impute à son indéci-
sion, à son indolence.

Les troupes ne demandaient pas de repos; elles auraient voulu
marcher de bonne heure, de très-bonne heure; elles étaient irritées,
exaspérées de l’inaction où on les laissait ; et Napoléon n'utiiisa pas
leur ardeur.

Telle est la vérité.

Après avoir allégué, avec si peu de raison, la fatigue des troupes
pour expliquer la perte d’une partie de la matinée, M. Thiers, comme
nous l’avons rapporté, impute à Ney « des hésitations qui en firent
perdre Vautre partie. »

!l n'est pas plus exact ici que là. Ney n’hésita pas et n’eut pas
même l’occasion d’hésiter. Notre récit l'a prouvé; mais nous vou-
lons réfuter M. Thiers sur sa version même qui, pour différer, sur
certains points, de celle de Sainte-Hélène, n'en est ni plus authen-
tique ni plus juste.

Il veut, nous l’avons dit déjà, qu’immédiatemerit après la bataille
de Ligny, à onze heures du soir. Napoléon ait eu son parti pris, son
plan d’opérations arrêté pour le lendemain ; et il raconte qu'en ce
moment même, le chef de l’armée française « fit dire à Ney d’être
sous les armes dès la pointe du jour pour marcher sur Bruxelles
sans craindre les Anglais qui ne pouvaient plus tenir après la ba-
taille de Ligny, car en marchant sur eux par la grande chaussée de
Sombreffe aux Quatre-Bras, on les tournerait s'ils essayaient de
résister (2). »

(1) Dans une autre partie de son livre (page 278), M. Thiers oubliant son

assertion a écrit : « Le 17 au mutin, il (Napoléon) destina Vandamme et

Gérard, vainqueurs un peu fatigués des Prussiens, à surveiller ces derniers. »

(2) Tome XX, page 140.

II.

22.

262

WATERLOO.

Ce prétendu ordre si formel, si précis, Ney n’y obéit pas. 11 hésita,
ne marcha pas. Ses torts commencèrent donc, le 17 juin, dès l’aube
du jour.

Cette assertion est celle de Napoléon, mais exagérée par une ré-
daction nouvelle et inconsidérée.

Déjà inadmissible sous sa plume artificieuse, nous l’avons démon-
tré, elle Test encore plus sous la plume de M, Thiers : elle y perd
jusqu’à l’apparence de la vérité. Pour reconnaître l’impossibilité de
l’existence de Tordre nocturne formulé par M. Thiers, il sutfit, en
elfet, de rapprocher la conduite de Napoléon des dispositions que cet
ordre aurait absolument nécessitées.

Ordonnant à Ney a d’être sous les armes dès la pointe du jour
pour marcher sur Bruxelles sans craindre lés Anglais^ qui seraient
tournés par la chaussée de Sombreffe, s'ils essayaient de résister, »
Napoléon aurait dû, la plus vulgaire prudence lui en aurait fait une
loi, se mettre en mesure d’aller, dès la pointe du jour aussi, appuyer
vigoureusement son aile gauche, « tourner les Anglais s’ils résis-
taient. » H ignorait, en elfet, si Tarmée anglaise se retirerait de
bonne heure ou non des Quatre-Bras, si elle n’y était pas déjà plus
forte que Ney; il ignorait même si, vers la fin de la nuit, elle n’y
serait pas réunie aux deux tiers ou au complet ; et il est de fait, ceci
a échappé à M. Thiers, toujours peu préoccupé des documents étran-
gers et des mouvements opérés par les armées ennemies, il est de
fait que, le 17 au matin, Wellington avait quarante-six mille hommes
massés aux Quatre-Bras, qu’il aurait pu, s’il l’eût voulu, en avoir
là vingt mille de plus; qu’il n’apprit qu’à sept ou huit heures le ré-
sultat de la bataille de Ligny et par suite ne commença qu’à dix à
battre en retraite.

Or, même en acceptant le récit de M. Thiers, arrangé pour soute-
nir sa thèse apologétique, on voit que Napoléon ne prit pas la moindre
disposition pour porter aide à Ney, en cas de besoin, « pour tourner
les Anglais s’ils résistaient. » 11 se coucha sans prescrire seulement
d’envoyer, à la fin de la nuit, des reconnaissances qui lui auraient
rapporté de promptes nouvelles des Quatre-Bras. Le lendemain il se
leva à cinq heures, plus d’une heure après le soleil, plus de deux
heures après le jour, et ne commença que vers six heures à expédier

NOTES.

263

des ordres qui, toujours d’après le récit de M. Thiers, avaient en vue
les Quatre-Bras ; et encore ces ordres n’avaient-ils aucun caractère
d’urgence. Ils se bornaient à recommander aux troupes de Lobau, de
la garde, de Milhaud d’être prêtes à marcher vers dix ou onze heures,
et lors même qu’ils auraient été urgents, très-urgents, ils n'auraient
pu faire que ces troupes parvinssent aux Quatre-Bras avant neuf
et peut-être dix heures, c’est-à-dire qu’elles y parussent à temps pour
aider Ney à vaincre ou seulement pour lui éviter une défaite, au cas
où il se heurterait à des forces supérieures (1).

Là est la preuve, nous le répétons, même d’après le récit de
M. Thiers (2), de la non existence de l’ordre à Ney, de cet ordre si
bien précisé de marcher dès la pointe du jour sur Bruxelles , sans
craindre les Anglais,

D’ailleurs, comment raisonnablement admettre que Napoléon ait
voulu lancer son lieutenant isolé dans l’aventure précipitée d’une
bataille sanglante contre un ennemi peut-être fort supérieur en
nombre, lorsqu’il était évident qu’en combinant une attaque de front
faite par la chaussée de Bruxelles avec une attaque de flanc simul-
tanément opérée par la chaussée de Sombreffe, on écraserait, en un
instant, les Anglo-Hollandais?

Quand Napoléon a écrit et voulu faire croire qu’il avait expédié à
Ney un ordre nocturne lui prescrivant d’avoir ses troupes sous les

(1) Ces troupes avaient deux heures de marche à faire pour arriver sur tes
Qualre-Bras ; et il leur fallait plus d’une heure pour se disposer à marcher,
à compter du moment de la réception de l’ordre qui, au dire de M. Thiers,
s’écrivait à Fleurus vers six heures du matin.

(2) Ce récit est très-inexact. D’abord il est fort probable que M. Thiers fait
lever Napoléon trop tôt; ensuite il est certain qu’il ne lui fuit pas expédier,
à beaucoup près, assez tard, les ordres relatifs à Lobau, à la garde et à Mil-
haud. L’ordre concernant Milliaud et Domon, notamment, ne fut pas
expédié de Fleurus. 11 fut dicté par Napoléon au grand maréchal Bertrand
et signé par celui-ci ; et il est daté de Ligny.

C’est à tort encore que M. Thiers fait expédier par Napoléon, de Fleurus,
des reconnaissances vers les Quatre-Bras. Ces reconnaissances n’y furent
envoyées que du champ de balailte de Ligny, pendant la visite qu’en fît Na-
poléon. Lui- même l’a écrit ; «l’empereur enroya des reconnaissances sur les
Quatre-Bras pour communiquer avec la gauche. En meme temps il passa la
revue des troupes qui avaient combattu. » {Campagne de 1815.)

264

WATERLOO.

armes dès la pointe du jour pour attaquer et poursuivre ses adver-
saires, il a arrangé sa version avec art. Il a eu soin d’indiquer que
cette prétendue attaque devait avoir lieu non contre l’armée anglo-
hollandaise en position, mais seulement contre son arrière-garde,
quand elle se mettrait en retraite, sur la nouvelle de la défaite des
Prussiens à Ligny; et il a fort habilement donné à croire qu’il était,
dès la pointe du jour, en mesure de faire appuyer Ney.

Aussi son assertion, qui paraît assez admissible dans ses écrits,
tant, bien entendu, qu’on ne la contrôle pas d’après les documents
officiels et les faits constatés, se fait-elle rejeter comme impossible,
même avant tout contrôle, sous la plume de M. Thiers, qui la re-
produit en l’exagérant, et en la privant, sans y prendre garde, des
artifices imaginés à Sainte-Hélène.

Ney n’a donc reçu aucun ordre pour les premiers moments de la
matinée du 17 juin; et il n’y a, en conséquence, jusque-là, aucun
reproche d’hésitation à lui adresser. 11 n’a pas fait perdre une mi-
nute à Napoléon. Nous devons dire, au reste, que M. Thiers insiste
peu sur l’inconvénient qui serait résulté de la désobéissance du chef
de l’aile gauche à l’oTdre imaginaire de marcher en avant dès la
pointe du jour.

C’est en continuant le récit des faits qu’il le trouve, qu’il le montre
bien décidément coupable d'hésitations, et dhésitations prolongées.

Selon lui, le général Flahaut, revenant du quartier général deNey,
arriva vers six heures du matin, à Fleurus, et avertit Napoléon que
Ney « doutait encore du résultat de la bataille de Ligny, et loin d’être
disposé à pousser en avant, était enclin, au contraire, à garder la
défensive aux Quatre-Bras. Napoléon, ajoute M. Thiers avec assu-
rance, en fut fort contrarié, car il aurait voulu apprendre que Ney,
au moment où on lui parlait, était déjà en mouvement (1). II fit donc
écrire au maréchal Ney par le maréchal Soiilt pour lui affirmer que
la bataille de la veille était complètement gagnée, pour lui enjoindre
de marcher hardiment et sans perte de temps aux Quatre-Bras, car

(1) On voit ici, comme nous l’avons dit dans cette note même, que
M. Thiers ne fait tenir à Napoléon aucun compte de la fatigue des soldats de
Reille, bien qü’il l’ait représenté comme paralysé à Kleuruspar « rimmense
fatigue » de Yandamme, de la garde, de Gérard, etc

NOTES.

265

les Anglais décamperaient en voyant venir quarante mille hommes
prêts à les prendre en flanc (1), s’ils s’obstinaient dans leur résis-
tance.... Napoléon envoya en même temps des officiers en reconnais-
sance sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, pour voir si Ney
était en marche et le duc de Wellington en retraite. Ces ordres ex-
pédiés vers sept heures du matin, il se rendit en voiture à Ligny,
et une fois sur les lieux, il monta à cheval pour visiter le champ de
bataille, etc. (2) »

Cette visite faite, « il mit pied à terre sur les hauteurs de Brye
pour attendre le résultat des reconnaissances dirigées vers les Quatre-
Bras.... Il s’entretint avec ses généraux des sujets les plus divers....
Pendant cet entretien, il reçut un premier avis des officiers envoyés
sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, et apprit qu’au lieu de
rencontrer Ney sur ce dernier point, on n’y avait rencontré que les
Anglais. Il en éprouva un mécontentement assez vif, fît expédier au
maréchal un nouvel ordre de se porter en avant, sans tenir compte
des Anglais, qu'on prendrait en flanc s'ils résistaient, enjoignit à
Lobau de hâter sa marche vers les Quatre-Bras, et fît accélérer le
départ de la garde,,.,

« 11 quitta les hauteurs de Brye vers onze heures du matin, et se
porta au galop sur la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras
pour voir ce qui s’y passait. Il trouva la garde prête à quitter ses
hivacs, Lobau en pleine marche vers les Quatre-Bras, et déjà même
parvenu à Mariais (3). »

Continuant à galoper, Napoléon arrive bientôt, toujours conduit
par M. Thiers, en vue des Anglais tiraillant sur la grande chaussée.
Ney n’avait pas bougé de ses bivacs. Napoléon envoya aussitôt direc-
tement à d’Erlon, campé en première ligne, « l’ordre de marcher sur-
le-champ aux Quatre-Bras, et s'y porta lui-même à la suite des
Anglais qui se retiraient. Il y fut rendu promptement; mais il fallait
faire défiler les troupes par un seul débouché, et ce n’était pas trop
de trois heures pour que soixante et dix mille hommes eussent passé

(1) Il n’est pas question d’un pareil chiffre dans la dépêche. (Voir t. 1,
pages 234, 255 de notre livre.)

(2) Tome XX, page 146.

(3) Tome XX, pages 149, 150, 153.

m WATERLOO,

par le pont de Genappe,,, Napoléon attendit avec une vive impatience le
défilé des troupes, aux Quatre-Bras, qui n'était pas terminé à trois
heures, A peu près vers ce moment, le ciel chargé d’épais nuages
finit par fondre en torrents d’eau (1)... »

Et de ce récit, M. Tliiers conclut que Ney hésita devant l’ordre
expédié de Fleurus à l’arrivée de Flahaut dans cette ville, qu’il
hésita encore devant « le nouvel ordre « expédié des hauteurs de
Brye; et il le blâme vivement de tant d’hésitations.

Mais du premier mot au dernier, ce récit même n’est guère qu’un
tissu d’imaginations.

On ne sait pas, au juste, à quelle heure fut écrite la dépêche
adressée à Ney par le major-général. Mais ces mots qu’on y trouve :

« l’empereur se rend au nloulin de Brye » indiquent suffisamment,
comme nous le disons dans notre récit, que Soult l’écrivit à huit
heures passées. 11 y a, en effet, plusieurs témoignages qui établissent
que Napoléon ne quitta Fleurus qu’à ce moment. Grouchy, fort peu
intéressé à l’en faire partir une heure plus tôt ou plus tard, a fixé ce
départ à huit heures passées; deux officiers de son état-major font
fixé comme lui ; et le colonel, plus tard lieutenant-général Baudrand,
qui fut absolument étranger à tout débat sur la campagne de 1815,
et qui accompagna Napoléon de Fleurus au champ de bataille, a
écrit que celui-ci partit « vers neuf heures (2). »

Il est donc infiniment probable qu’en faisant expédier, vers sept <
heures, la dépêche du major-général à Ney, M. Thiers a commis une /
erreur qui ne laisse pas que d’avoir son importance (3).

Mais ce qui n’est pas seulement probable, ce qui est certain, et ce
qui constitue une autre erreur, et celle-ci des plus graves, c’est

(t) Tome XX, pages 155, 157.

(2) Lettre du général Baudrand au maréchal Grouchy, datée de Paris, le

16 décembre 1841. !

(3) Une lettre du major-général à Ney, lettre citée dans notre récit (t. I, |
page 237) et sur laquelle nous allons revenir, corrobore singulièrement [
notre manière de voir; car elle prouve qu'à micti, Napoléon, alors à fJgny,
n'avait pas encore reçu de réponse à cette dépêche, que M. Thiers fait partir
dès sept heures du matin ; et il n’est pas à croire que, le 17 juin, les dépêches '
eussent d’assez longs détours à faire entre Frasnes et Ligny pour qu’elles j
eussent besoin de cinq heures et plus pour franchir deux fois celle dislance.

NOTES.

267

que M. Thiers a si mal lu cette dépêche qu’il lui donne un sens
qu’elle n’a pas. Il y a \u que Napoléon enjoignait à Ney de marcher
hardiment et sans perte de temps aux Quatre-Bras, tandis qu’elle
formule un ordre tout à fait conditionnel, « L’intention de Sa Ma-
jesté, écrit Soult, est que vous preniez position aux Qaatre-Bras,.,
MaiSj siy par impossible, cela ne peut avoir lieu, rendez-en compte
sur-le-champ avec détail; et V empereur s' y portera ; siy au contraire y
il n'y a qu'une arrière-garde y attaquez-la et prenez position (1). »

D’ailleurs, celte dépêche de Soult ne contient pas la moindre trace
du mécontentement que M. Thiers fait éprouver à Napoléon recevant
le rapport de Flahaut; elle n’a pas le moindre caractère d’urgence,
et n’indique chez Napoléon aucun projet, si ce n’est celui de rester
en place. Elle est donc la négation des dires de M. Thiers, qui, dans
son ardeur à charger Ney pour décharger Napoléon, a pris, ici encore,
pour des faits ses propres imaginations.

Cette restitution du sens radicalement altéré de la dépêche de
Soult suffit pour faire classer encore parmi les imaginations « le
nouvel ordre » que M. Thiers fait expédier, des hauteurs de Brye
par Napoléon à Ney, « l'ordre de se porter en avant, sans tenir
compte des AnglaiSy quon prendrait en flanc s'ils résistaient. »
Car Napoléon ne pouvait pas plus, sur les hauteurs de Brye qu’à
Fleurus, envoyer un ordre absolu de mouvement, d’attaque, puis-
qu’il ignorait toujours la force des Anglais aux Quatre-Bras, et qu’il
n’était pas encore en mesure d’aller les prendre en flanc s'ils résis-
taient. M. Thiers l’a bien compris.

Aussi pour donner créance à « ce nouvel ordre » dont on ne trouve,
et pour cause, de traces nulle part, dont les écrits mêmes de Sainte-
Hélène ne parlent pas, il le fait suivre immédiatement de l’ordre à
Lobau de hâter sa marche vers les Quatre-Bras et à la garde d’ac-
célérer son départ; et, dès 07ize heures y il lance Napoléon lui-même
au galopy des hauteurs de Brye sur la route des Quatre-Bras, et le
fait arriver, vers midi, à ce dernier point.

Mais tout cela est démenti par les documents officiels.

Lobau, ainsi que nous l’avons dit, et que M. Thiers l’indique,

(î) Nous avons donné cette dépêche aux pages 234, 235 (t. !.)

268

WATERLOO.

partit vers dix heures pour Marhais, qui est à une lieue au plus du
plateau de Bussy où il avait bivaqué; et, loin de recevoir Tordre de
hâter sa marche vers les Quatre-BraSy il reçut celui de prendre po-
sition s,\xï Marhais même; si bien qu’à midiy c’est-à-dire deux heures
après son départ, il y était encore; une dépêche de Soult en donne
la preuve irréfragable (1). La garde n’eut pas non plus beaucoup à
se presser, car elle fut aussi dirigée, non sur les Quatre-Bras, mais
sur Mai'bais pour y prendre position ; et, à inidiy elle y était au repos,
à côté de Lobau ; la même dépêche le prouve. Quant à Napoléon
lui -même, il galopa si peu vers les Quatre-Bras, dès onze heures (2),
qu’à midi il était toujours sur le champ de bataille de Ligny ; c’est
encore cette dépêche de Soult qui le démontre.

Il est fâcheux qu’une pièce si connue, si riche en renseigne-
ments officiels et précis, ait échappé à M. Thiers, ou qu’il Tait
lue à travers son idée préconçue de l’activité infatigable de Napo-
léon (3).

La vérité est que le premier ou mieux le seul ordre non condi-

(1) « L'empereur vient de faire prendre position en avant de Marbais à un
corps d’infanterie (Lobau) et à la garde impériale. Sa Majesté me charge de
vous dire que son intention est que vous attaquiez les ennemis aux Quatre-
Bras pour les chasser de leur position; et que le corps qui est à Marbais
secondera vos opérations. Sa Majesté va se rendre à Marbais et elle attend
vos rapports avec impatience. » Lettre du major-général à Ney^ dalée « en
avant de Ligny y à midi y » et donnée déjà en entier à la page 257 (t. I) de
notre livre.

(2) Dans une autre partie de son livre (page 278), M. Thiers est plus
hardi encore; il écrit : « U fallut que Napoléon vînt avec Lobau, la garde
et les cuirassierSy le (Ney) tirer de ses inquiétudes, et alors seulement il se mit
en marche, c’est-à-dire à onze heures du matin. » Ainsi, dans ce passage,
non seulement Napoléon, que M. Thiers a fait partir à onze heures des hau-
teurs de Brye, arrive à onze heures aussi aux Quatre-Bras qui en sont à trois
lieues ou peu s’en faut, mais encore Lobau, mais encore la garde, qui,
d’après M. Thiers lui-même, ne quitta ses bivacs qu’à onze heures passées.

(3) Par une singulière coïncidence, au moment même où il lance Napoléon
plus d’une heure trop tôt vers les Quatre-Bras, M. Thiers écrit en note « qu’il
donne les heures d’après les données les plus certaines. » Quelle certitude!
Et il prend à partie Grouchy, à ce propos même; il l’accuse d’inexactitude
pour avoir dit qu’à midi Napoléon était encore sur le champ de bataille de
Ligny!

NOTES.

269

tionnel, absolu, « d’attaquer les ennemis aux Quatre-Bras » fut
adressé à Ney à midi seulement. Il lui fut adressé lorsque Napoléon
eut enfin pris une résolution définitive, lorsque la reconnaissance,
fort tardivement envoyée vers les Quatre-Bras, revint lui annonçant
qu’elle y avait encore aperçu les Anglo-Hollandais, lorsqu’il donna
ses instructions à Grouchy, lorsque, non-seulement Lobau, mais
encore la garde et Milhaud furent massés sur Marbais ; lorsque, lui-
même, il allait se rendre sur ce point, lorsque, en un mot, il se
trouva en mesure, pour parler comme l’ordre même, « de seconder
les opérations de Ney. »

Expédié du champ de bataille de Ligny, et à midi seulement, nous
le répétons, cet ordre absolu d’attaque ne put, à cause de la.distance
qu’il avait à parcourir, exercer aucune influence sur la conduite de
Ney. Au moment où, à la rigueur, il aurait pu lui parvenir, ses
troupes étaient déjà en mouvement. Avant deux heures, en effet,
d’Erlon, parti des hauteurs de Frasnes et formant la tête de colonne
de l’aile gauche, se présentait aux Quatre-Bras ; M. Thiers, à grand
tort il est vrai, l’y fait même arriver à midi.

On le voit donc clairement, pour peu qu’on veuille étudier les
faits et les documents authentiques, Ney échappe à tout reproche
d’hésitations.

Toute la matinée, il ignora le résultat de la bataille de Ligny; et
il eut, en face, la moitié de l’armée anglo-hollandaise. Pour ne pas
s’exposer à une défaite, au moins pour ne pas s’engager dans un
combat sanglant et inutile, il dut donc attendre, avant de marcher
aux Quatre-Bras, l’apparition de la colonne arrivant de Ligny par la
chaussée deNamursur le flanc de Wellington, secours que lui avait
promis la dépêche de Soult, de huit heures, pour le cas où il aurait
devant lui plus qu’une arrière-garde, et qu’il avait réclamé, sans
aucun doute.

D’ailleurs, comme le dit notre récit, comme le démontre la situation
même, cetia attente inactive était commandée ; car il importait de ne
rien faire qui pût déterminer Wellington à se retirer. Si le général
anglais restait dans sa position jusqu’à ce que Napoléon vînt dé-
boucher sur lui, il devait, en effet, être pris dans une attaque de front
et de flanc qui lui deviendrait fatale.

II. 23

270

WATERLOO.

Au contraire, un reproche bien mérité par Ney, notre récit en fait
également la remarque, c’est de n’avoir pas marché aux Anglo-Hol-
landais quand leur retraite se dessina nettement, quand il n’eut
réellement plus devant lui qu’une arrière-garde, c’est-à-dire vers
midi.

Là, Ney manqua incontestablement de vigilance ou de perspicacité.
Wais cette faute, nous l’avons dit aussi, n’exerça et ne pouvait
exercer aucune influence sensible sur le résultat de la journée.

Lors même que Ney se serait avancé, dès midi, ou même plus tôt,
des hauteurs de Frasnes, où iLbivaquait, vers les Quatre-Bras; lors
même qu’il aurait, chassant l’ennemi devant lui, pris position sur
ce point, vers une heure, comme il l’aurait pu facilement ; lors
même, si plus on veut, qu’il se serait assez avancé au delà des Quatre-
Bras pour laisser la route immédiatement libre aux corps arrivant
de Marbais, le temps n’en aurait pas moins manqué pour livrer
bataille aux Anglo-Hollandais puisque, Lobau et la garde n’ arrivèrent
sur les Quatre-Bras que vers deux heures, puisque, ce qui est tout
à fait décisif, l’orage, qui éclata en ce moment même, ralentit à
l’extrême par sa violence persistante la marche des troupes, les jeta
dans un effroyable pêle-mêle et paralysa les opérations militaires y
suivant les expressions mêmes de M. Thiers (1).

Au surplus, bien que cela n’importe pas au débat, nous voulons
signaler une étrange erreur de topographie et une erreur de fait que
commet M. Thiers, quand il représente Napoléon aux Quatre-Bras,
comme réduit à un seul débouchéy le pont de Genappe, et attendant,
pendant trois heures, que soixante et dix mille hommes aient déülé
par là.

La vérité est qu’à Genappe et aux environs, la Dyle, qui n*a
pas encore six kilomètres de cours, n’est, même par les grosses
pluies, qu’un simple ruisseau presque partout accessible et partout
guéable à la cavalerie et à l’infanterie. Pour l’artillerie, ce ruisseau
n’est pas aussi facile. Mais, en 1815, il offrait, outre le pont de
Genappe, le pont de Ways-la-Hutte, qui est à un quart de lieue au-
dessous de celui-ci et par lequel passa une des divisions anglaises,

(Q Tome XX, pages Vô7, 158.

NOTES.

271

celle d’Alten, ou du moins son artillerie, et le pont de Thy, qui est
à un quart de lieue aussi de celui de Ways-la-Hutte, et où passa la
brigade Vivian ; enfin, il y avait tout près et en amont de Genappe
un large gué où passa, avec son artillerie, la division Perponclier et
immédiatement au-dessus de ce gué le pont de Loupoigne; et, pour
se rendre à ces points de passage, il se trouve des chemins à peu
près parallèles à la chaussée de Bruxelles et aboutissant à celle de
Namur à Nivelles, en deçà, au delà des Quatre-Bras et tout auprès.

Il y a loin, on le voit, de cette topographie faite sur place à cet
étroit défilé, à ce débouché unique du pont de Genappe que nous
montre M. Thiers et par où, nous affirme-t-il, Napoléon devait faire
nécessairement écouler soixante et dix mille fantassins, cavaliers et
artilleurs avec leur matériel, pendant trois heures.

Rien n’aurait donc été plus facile que de former, aux approches
et en deçà des Quatre-Bras, deux colonnes des troupes arrivant de
Marbais et de les diriger sur les ponts de Ways-la-Hutte et de Thy,
pendant que Ney, se formant aussi en deux colonnes, aurait porté
Tune, parla chaussée de Bruxelles, sur le pont de Genappe, et l’autre
sur le pont de Loupoigne, sur le gué que venait de franchir la divi-
sion Perponcher ; et, à coup sûr, pour l'armée ainsi fractionnée et
passant à peu près partout la Dyle à gué, pendant que son artillerie
l’aurait passée sur quatre on cinq points à la fois, ce petit cours d’eau
n’aurait pas été l’occasion d’un ralentissement de marche appréciable.

Si Napoléon eût dépensé trois heures, comme l’affirme M. Thiers,
à faire défiler soixante et dix mille hommes avec leur artillerie sur
le pont de Genappe, il n’aurait eu, par conséquent, à s’en prendre
qu’à lui-même pour un pareil emploi du temps. Mais le fait est que,
sans user de toutes les facilités que lui offraient les lieux, il n’eut
pas la tranquille naïveté ou la négligence que lui attribue M. Thiers,
sans s’en douter.

Ayant perdu la moitié de la journée, arrivant aux Quatre-Bras (1)

(1) Napoléon n’ayant quitté le champ de bataille de Ligny que vers midi
et demi, ne put guère être avant une heure et demie aux Quatre-Bras, car
il avait près de trois lieues à faire pour s’y rendre. En tous cas, Lobau et la
garde, qui étaient encore à midi passé sur Marbais, ne pouvaient pas être
aux Quatre-Bras avant une heure et demie.

272

WATERLOO.

vers une heure et demie, n’ayant devant lui qu’une extrême arrière-
garde, une arrière-garde de cavalerie, croyant l’armée anglo-hollan-
daise hors de son atteinte pour le reste du jour ou du moins n’espé-
rant pas la rejoindre assez tôt pour lui livrer bataille dans l’après-
midi; persuadé, M. Thiers lui-même le dit, que « les Prussiens
étaient hors de cause pour deux ou trois jours au moins , » — ils le
prouvèrent bien le lendemain, — surtout, voyant la pluie qui déjà
tombait à verse et menaçait de tomber longtemps, il ne crut pas, sans
doute, nécessaire de hâter, autant qu’il l’aurait pu, la marche de
ses troupes : il ne les divisa pas tout de suite, aux abords des Quatre-
Bras, en quatre colonnes comme, à coup sûr, il n’aurait pas manqué
de les diviser en d’autres circonstances; mais il n’usa pourtant pas
trois heures à les faire défiler sur le pont de Genappe. Presque toutes
passèrent la Dyle à gué et sur les divers ponts qui se trouvaient près
et en amont comme en aval de ce bourg; et, si la plus grande partie
de son artillerie la passa sur le pont même de Genappe, plusieurs
batteries la passèrent sur les autres ponts, en même temps ; en outre,
il n’eut pas à attendre que le corps de Reille, c’est à dire seize mille
hommes, presque le quart de ses forces eût passé ce cours d’eau,
car ce corps formait l’arrière-garde et s’arrêta, bivaqua sur Genappe
même; et de tout cela il résulta que, sans être tout à fait aussi
rapide qu’il aurait pu l’être, le passage dé la Dyle n’exigea pas trois
heures, n’en exigea peut-être pas une.

Ce qui rendit excessivement lente la marche des Quatre-Bras aux
hauteurs de Rossomme, ce fut la violence et la persistance de l’orage
et non le passage de la Dyle qui, à Genappe et auprès, n’est, nous le
répétons, qu’un simple ruisseau qui est presque partout guéable aux
fantassins et aux cavaliers, même par les grosses pluies, et qui est
muni de plusieurs ponts pour le passage des voitures (1).

En résumé et en laissant de côté cette digression sur l’erreur de
topographie et l’erreur de fait commises par M. Thiers, il est impos-
sible, on le voit, de ne pas conclure de cette longue discussion que

(1) M. Thiers, quand il raconte la déroute du lendemain, s’aperçoit, nous
devons le dire , que la Dyle, qu’il appelle le Thy, est guéable pour les
fantassins et les cavaliers; mais il persiste à ne voir d’autre pont que celui
de Genappe. (Voir tome XX, p. 252.)

NOTES.

273

« les hésitations a de Ney, signalées, pour la première fois, de Sainte-
Hélène, sont comme « Vimmense fatigue des troupes » aperçue pour
la première fois aussi par M. Thiers, de pures imaginations.

On peut Talfirmer sans crainte, cette longue matinée du 17 juin
fut perdue, comme celle de la veille, par le fait seul de Napoléon dor-
mant, se reposant quand il aurait fallu être à cheval, hésitant lors-
qu’il aurait fallu se décider instantanément.

La veille, les heures gaspillées pendant la matinée avaient man-
qué le soir pour remporter sur les Prussiens une victoire décisive.
Aujourd’hui, de plus longues heures encore gaspillées de même ne se
retrouvaient pas pour frapper un grand coup sur les Anglo-Hollan-
dais ; et à peine atteignait-on leur extrême arrière-garde, que le plus
violent orage paralysait nos opérations.

Tant il est vrai qu’à la guerre il n’est temps perdu qui ne soit tine
faute et parfois une faute capitale, irréparable !

Mais, pour défendre Napoléon du reproche d’indolence et d’indécî-
sion, M. Thiers ne s’en est pas tenu à alléguer la fatigue des troupes
et les hésitations de Ney. Même on dirait qu’il s’est défié un peu de
la solidité de sa double allégation, car il en a cherché et trouvé une
troisième qui, si elle était fondée, suffirait seule pour absoudre son
héros.

11 prétend que « le temps n’était pas la considération importanto
dans la journée du 17 (1). »

On pouvait laisser couler les heures à son aise, sans souci, sans
préjudice aucun !

Cette assertion appartient en propre à M. Thiers, nous le répétons;
et il n’est aucun écrivain qui n’ait émis un avis tout opposé. Napo-
léon lui-même, reconnaissant, à Sainte-Hélène, la faute commise,
mais la rejetant, cela va de soi, sur Ney, a regretté amèrement le
temps perdu (2).

« Après avoir battu les Prussiens, ainsi raisonne M. Thiers, il fal-
lait battre les Anglais, et le plus tôt était le mieux. Pour les battre,
il fallait les rencontrer, et la possibilité de cette rencontre dépendait

(1) Tome XX, pages 278, 279.

(2) Campagne dç 1815 } J/moim, tome IX,

274

WATERLOO.

^ de Wellington et non.de Napoléon, Une demi-marche seulement nous
séparant des Anglais, on ne pouvait songer à les gagner de vitesse :
s’ils voulaient la bataille, nous les trouverions en avant de la foret de
Soignes, sans avoir besoin de nous presser^ sinon ils mettraient la
forêt entre eux et nous, et la bataille deviendrait impossible...

« Napoléon ne pouvait pas absolument devancer les Anglais à
l’entrée de la forêt de Soignes pour les obliger à combattre. Sa seule
ressource, évidemment, c’était l’ardeur de Blücher, Yambition de
Wellington (i) et non une rapidité de marche que la fatigue des
troupes, les hésitations de Ney, un orage épouvantable rendaient
impossible et que la proximité de la forêt de Soignes eût rendue
inutile. »

On voit d’un coup d’œil le peu de consistance de ce raisonnement.

Pour battre les Anglais, il fallait les rencontrer, c’est certain ;
mais ce qui ne l’est pas du tout, c’est que la rencontre dépendît de
Wellington, c’est que la proximité de la forêt de Soignes lui permît
de l’éviter. On est pleinement autorisé, au contraire, à affirmer que
le général anglais y aurait eu la plus grande difficulté, si Napoléon
eût montré décision et activité.

En effet, nous n’étions pas, comme le dit M. Thiers, a une demi-
marche des Anglais, puisque Ney avec quarante mille hommes cam-
pait à portée de fusil de Wellington qui en avait quarante-six mille;
il n’y avait que les trente mille hommes destinés à marcher de Ligny
aux Quatre-Bras qui fussent à une demi-marche de ce dernier point.
Mais cette proximité même, ici et là, loin d’être défavorable, était
tout à fait avantageuse. Elle offrait le plus facile moyen de frapper
un coup terrible, décisif peut-être.

Qu’à la tête de ses réserves Napoléon partît des hauteurs de Brye,

(1) M. Thiers définit ainsi l’ambition qu’il attribue à Wellington : « îl
aspirait à terminer lui-même la querelle de l’Europe contre nous, et à en
avoir le principal honneur. » (Page 177.) Nous ignorons les données sur les-
quelles est basée cette assertion complètement neuve. Mais ce que nous
savons bien, c’est qu’elle est contredite par la demande qu’en ce moment
même Wellington adressait à Blücher de venir l’appuyer pour livrer
bataille ; et qu’elle est en complet désaccord avec les vues élevées de la lettre
qu’à quelques jours de là. le 2 juillet, le général anglais écrivit au général
prussien, (Voir 1. 1, pages 174, 17i?de notre livre.)

NOTES.

275

un peu avant quatre heures du matin, par la chaussée de Sombreffe
aux Quatre-Bras ; qu’il vînt tomber, ce qui n’exigeait aucun effort
de marche, vers six heures, sur les avant-postes anglo-hollandais;
que Ney, prévenu de ce mouvement, sortît brusquement de ses bivacs
et attaquât, au même moment, de son côté; et cela suffisait.

N’ayant fait encore, on le sait avec toute certitude, aucune dispo-
sition de retraite, ignorant le résultat de la bataille de Ligny, en
apprenant la première nouvelle par les premiers coups de canon de
Napoléon^ surpris, ou à très-peu près, par la double attaque simul-
tanément dirigée sur son flanc et sur son front, Wellington n’aurait
pu éviter la bataille, c’est-à-dire la défaite, le désastre (1).

La proximité où se trouvaient nos deux camps de celui du général
anglais, loin d’être une circonstance défavorable, offrait donc un
avantage signalé, nous le répétons. Elle permettait de prendre,
d’écraser Wellington entre une attaque de front et une attaque de
flanc.

Mais, au cas même où l’on voudrait admettre, contre toute proba-
bilité, que Wellington aurait réussi à éviter une bataille aux Quatre-
Bras, à évacuer cette position sans grand dommage, on aurait eu,
pour agir contre lui, de longues heures de jour, depuis six heures du
matin, jusqu’à trois ou quatre de l’après-midi, moment où l’orage,
par sa violence croissante devint un très-pénible obstacle à la
marche; et, alors, ou bien il aurait accepté la lutte à l’entrée de la
forêt de Soignes, à Mont-Saint-Jean, ou il aurait prolongé sa retraite
à travers la forêt. Or, dans le premier cas, il aurait été battu promp-
tement, sans pouvoir recevoir aucune aide de Blücher; et, dans
le second, il aurait été rejeté au delà de cette position de Mont-Saint-
Jean, si forte, si étudiée, au delà même de Bruxelles; il aurait été

(i) Celte conclusion serait plus rigoureusement vraie encore si la des-
cription topographique de M. Thiers était exacte, s’il n'y avait eu, comme
il Ta dit précédemment, en arrière des Quatre-Bras, aucun autre débouché
que le pont de Genappe; car s’il fallait trois heures au moins, à Napoléon,
pour faire défiler par là ses soixante et dix mille hommes, U'en aurait fallu
deux, au moins, à Wellington pour y faire défiler ses quarante-six mille
hommes : deux heures ^qui nous auraient suffi pour le détruire,
àl? Thiers n’y a pas pris garde^

276

WATERLOO.

forcé d’appeler sur Anvers, et sans être sûr de les y rallier, toutes
celles de ses divisions qui étaient encore sur Braine-le-Comte et sur
Enghien ; et, de plus, il aurait été, et réellement cette fois, séparé
de Blücher resté à Wavre.

Contrairement à l’assertion de M. Thiers, le temps était donc la
considération importante, la considération capitale, le 17 juin.

Que Napoléon ne perdît pas de temps, ce jour-là, et il remportait
une victoire éclatante sur les Anglo-Hollandais, ou, tout au moins,
il se garantissait contre la terrible chance d’avoir à les combattre
réunis aux Prussiens, il conjurait la défaite, la déroute, le désastre,
Waterloo.

Mais ce n&fut pas seulement vis-à-vis des Anglo-Hollandais qu’il y
eut beaucoup de temps, et du plus précieux, perdu dans cette journée.
Pendant que nous restions inactifs contre Wellington, nous ne fai-
sions rien non plus contre Blücher.

Napoléon laissa aux Prussiens la première moitié du jour; et
Grouchy, trop tardivement chargé de les poursuivre, ne leur en dis-
puta pas la seconde. Telle est la conclusion à laquelle notre récit a
logiquement abouti.

M. Thiers est d’avis différent.

Selon lui. Napoléon n’eut aucun tort; et « Grouchy perdit à peu
près la journée sur la route de Wavre [\), »

C’est dans l’ordre. Après que Ney a été sacrifié à gauche dans
l’intérêt de Napoléon, Grouchy doit l’être à droite dans le même in-
térêt. La légende est impitoyable.

Ici encore, M. Thiers s’est pourtant un peu écarté des versions
inventées à Sainte-Hélène et par nous démontrées radicalement
fausses; mais, une fois de plus, en s’en écartant, il ne s’est rap-
proché ni de la vérité ni de l’impartialité.

Cette yowmee, qu’il accuse Grouchy d'avoir à peu près perdue sur

(i) M. Thiers n’évalue pas toujours de même, nous devons le dire, le
temps qu’il reproche à Grouchy d’avoir perdu, le 17 Juin. C’est à la page 282
qu’il écrit que ce maréchal perdit à peu près la journées mais, aux
pages 192, 254, 289, il n’évalue la perle de temps qu’à la moitié de la journée,
à V après-midi ; et, à la page 290, celte évaluation descend à cinq ou six heures
de celle même après-midi. On va voir que, de tout cela, pas un mot n’est exact.

NOTES.

277

la route de Wavre, se divise, relativement à ce maréchal, en deux
parties. L’une est comprise entre le point du jour et le moment où il
reçut son commandement, l’autre entre ce moment même et la nuit.
Dans la première, il n’est responsable de rien (1); dans la seconde,
il l’est de tout, dans la mesure du moins de ses instructions et des
circonstances.

Nous en viendrons bientôt à sa période de responsabilité; mais,
auparavant, il faut préciser la durée de la période précédente et rap-
peler, examiner comment le temps y fut employé contre les Prus-
siens; car elle forme, nous y insistons, une partie intégrante de là
journée: et l’usage qui en fut fait exerça une influence décisive sur
les faits subséquents.

Selon M. Thiers, Groucby reçut son commandement après le dé-
part du corps de Lobau pour Marbais, c’est-à-dire après dix heures
et avant onze, instant précis où, on l’a vu dans cette note même,
M. Thiers ne sachant plus que faire de Napoléon sur les hauteurs de
Brye, le lance au galop vers les Quatre-Bras. Mais, nous en avons
donné la preuve irréfragable, il l’y lance trop tôt d’une heure et
plus. C’est déjà un motif bien fort de croire qu’il a avancé égale-
ment le moment où le maréchal reçut son commandement; mais ce
motif n’est pas le seul : il en est d’autres encore et de plus décisifs.
Notre récit en fournit un, car on y voit que, s’appuyant sur le
témoignage, à coup sûr peu suspect, du général Bernard, aide de
camp de Napoléon et témoin oculaire, Grouchy assure n’avoir reçu
son commandement qu’à midi passé; et nous ajoutons ici que Gérard,
très-acharné contre Grouchy et très-partial, a singulièrement con-
firmé cette affirmation si bien étayée. Il a écrit, en effet, que son
ordre de marche lui avait été donné « vers midi et demi » ; et, s’il y
avait eu du temps, même fort peu de temps perdu pour le lui donner,
il n’aurait pas manqué de le dire, afin de mieux accuser Grouchy.
On peut donc, sans chance d’erreur, compter, du point du jour à midi
ou midi et demi, la période de non-responsabilité de ce maréchal, la

(1) « Mon intention est que tous les généraux prennent directement vos
ordres; ils ne prendront les miens que lorsque je serai présent, yt {Lettre de
Napoléon à Grouchy^ le citéeX. I, pages i3S, 139, 140 de notre livre.)

278

WATERLOO.

période, par conséquent, où Napoléon seul est responsable de la ma-
nière dont le temps est employé contre les Prussiens.

Que fallait-il faire? Nous ne répondons pas nous-mêmes à cette
question ; nous ne pourrions que nous répéter. Nous laissons parler
M. Thiers.

« Il s’agissait, écrit-il, de ne laisser aux Prussiens aucun repos
le lendemain (de Ligny) et de leur tenir sans cesse Vépée dans les
reins^ pour que les hommes débandés devinssent des hommes perdus,
et que l’armée prussienne fût diminuée par la poursuite autant
qu'elle aurait pu l'être par la bataille elle-même (si d’Erlon y eût
pris part) (1). »

Cela fut-il fait? Certainement non, puisque la moitié du jour
avait fui quand Napoléon donna à Grouchy son commandement et
qu’alors et même bien des heures auparavant, il n’était déjà plus
d’épée assez longue pour atteindre aux reins des Prussiens, plus de
bras assez long pour saisir leurs soldats débandés. L’heure avait
passé sans retour, emportant avec elle l’occasion de détruire leur armée.

A Napoléon donc, car seul il commandait, à Napoléon la respon-
sabilité de la perte de cette demi-journée, qui aurait pu être décisive
et qui s’écoula sans que rien fût fait de ce qui aurait dû l’être,
selon M. Thiers lui-même.

A la vérité, peu après avoir énoncé ce qu’il fallait faire, M. Thiers
veut atténuer la portée de ses paroles.

(c Avant de se mettre à la poursuite des Prussiens, dit-il, il fal-
lait que la cavalerie en eût retrouvé les traces. On se serait exposé,
sans cette précaution, à s’engager dans une fausse voie, et ce qui
n’était pas un inconvénient pour la cavalerie légère qui avait des
ailes, en aurait eu de très-grands pour l’infanterie qui n’avait que
ses jambes et qui était déjà très-fatiguée (2). »

Mais cette restriction, loin de justifier Napoléon, fait ressortir
mieux encore son apathie, son indécision.

En effet, si avant de mouvoir l’infanterie, il était indispensable
d’avoir retrouvé les traces de l’armée prussienne, il aurait fallu se

(t) Tome XX, page UO.

(2) Tpme, XX p. 145.

WOTES.

279

hâter de les chercher dans toutes les directions. Or, c’est précisé-
ment encore ce que ne fit pas Napoléon. Cela résulte du récit de
M. Thiers comme du nôtre, et n’est d’ailleurs ni contesté ni con-
testable.

La veille, il avait prescrit qu*une division de cavalerie légère, con-
duite par Pajol, une seule, montât à cheval avant le lever du soleil
pour reconnaître la retraite de Blücher. Son ordre avait été obéi.
Mais malheureusement, il envoyait cette unique division dans la
direction de Namur. Elle s’y était portée; et la prise qu’elle y avait
faite de quelques canons et équipages avait achevé de fy fourvoyer,
si bien que, durant toute la matinée et même la journée, elle chercha
à l’est les Prussiens qui se retiraient au nord, et ne put en donner
que des nouvelles vagues ou erronées.

Rien de plus ne fut fait « pour retrouver les traces des Prus-
siens. »

Pendant que, tournée vers Namur, cette division battait vainement
l’estrade. Napoléon dormait, se reposait à Fleurus, puis après som-
meil et repos, indécis, abattu, allait sur le champ de bataille de
Ligny passer une revue inutile, user des heures en futiles discours,
en causeries oiseuses; et, là même, il ne songeait pas à lancer dans
le demi-cercle en avant de lui, à la recherche des Prussiens, de leurs
traces, une ou deux des divisions de cavalerie légère qu’il avait
sous la main (1).

A chercher de la sorte, on est sûr de ne pas trouver; aussi ne
trouva- t-il pas.

Autrement il cherchait naguère; et il trouvait.

Deux ans auparavant, lorsque son activité était pourtant déjà su-
jette à des intermittences , et sa puissance de résolution aussi , le
lendemain même de la*victoire de Dresde, il était à cheval dès l’aube
du jour, aux avant-postes de ses troupes bivaquant dans la boue ; ii
s’assurait sur l’heure, par les rapides rapports de sa cavalerie, par

(1) Celte indolente négligence de Napoléon a échappé complètement à
M. Thiers. Il ne s’aperçoit de la nécessité d’éclairer le demi-cercle en avant
de Ligny pour retrouver les traces des Prussiens que lorsque Napoléon n’est
plus là. Napoléon une fois parti, il gourmande rudement Grouchy de ne pas
iancer sa cavalerie dans toutes les directions,

280

WATERLOO.

lui-même, de la retraite de ses ennemis, des routes qu’ils suivaient;
et il poussait, sans perte de temps, son armée sur leurs pas.

Avec la même activité, la même décision, le 1 7 juin, il aurait été,
avant trois heures du matin, sur le plateau de Bussy; il en aurait
fait partir trois ou quatre reconnaissances; et, tout aussitôt elles lui
auraient appris que les traces des Prussiens étaient trouvées, que
l’armée prussienne elle-même était tout près de lui , qu’en ce mo-
ment elle venait de retirer de Brye ses derniers bataillons et occupait
encore Sombreffe.

Alors en jetant, tout de suite, sur ces vaincus encore assez mal en
ordre et qui n’étaient pas concentrés, toutes les forces réunies sous
sa main, il lui aurait été facile de les battre de nouveau, de complé-
ter leur défaite, de les accabler, de les mettre hors de cause pour
longtemps. Alors également, si ne marchant pas ainsi en masse
contre eux, si se divisant comme il se divisa plus tard et fort mal,
il eût lancé immédiatement Groucby avec trente-trois mille hommes
sur leurs pas, ce détachement, profitant de l’heure, aurait ramassé
par milliers leurs traînards, leurs soldats débandés, aurait assailli,
détruit. leurs arrière-gardes, un de leurs corps d’armée peut-être et
aurait empêché sans doute la concentration de leur armée sur Wavre.

Mais activité, décision, tout manqua à Napoléon. Il laissa échap-
per le seul moment propice pour un succès décisif, s’il agissait en
masse, pour un succès partiel, mais considérable néanmoins, s’i
agissait avec un simple détachement.

A midi ou midi et demi, il n’avait pas encore agi du tout; il igno-
rait ce que ies Prussiens étaient devenus. Leurs traces mêmes, il ne
les avait pas retrouvées, ces traces qu’il fallait absolument, selon
M. Thiers, avoir découvertes avant de mettre l’infanterie en mouve-
ment; et lorsqu’il donna son commandement à Groucby, il lui laissa
pour première obligation le soin de les chercher, de les trouver, de
les suivre au loin.

Ainsi, comme nous l’avons dit dans notre récit, la première moitié
de la journée fut perdue par le fait de Napoléon, pas du tout par celui
de Grouchy ; perdue sur place , sans bouger , et pas du tout sur la
route de Wavre; et l’une des conséquences de ce gaspillage du temps

plus précieux fut que Groucby, recevant l’ordre de poursuivre les

INOTES.

281

Prussiens, depuis si longtemps disparus, ne savait pas même dans
quelle direction il devait marcher pour avoir chance de les rencontrer.

Ce fut ainsi qu’il commença sa période de responsabilité, celle que
nous avons à examiner maintenant.

Nous avons rapporté les instructions verbales de Napoléon à
Grouchy; et nous les avons rapportées d’après ce maréchal lui-
même (1), les regardant comme authentiques parce qu’elles concor-
dent avec la marche des faits, avec tout ce qu’on connaît des pensées
et des projets de Napoléon en cet instant du jour, parce qu’elles n’ont
jamais été sérieusement contestées et qu’elles ont même été accep-
tées comme exactes par un témoin, critique passionné du maréchal.

M. Thiers veut cependant que le chef de l’armée française ait tenu
à son lieutenant un langage beaucoup plus explicite et lui ait défini,
bien autrement que ne le dit ce dernier, la mission dont il le
chargea.

M. Thiers assure notamment que Napoléon recommanda, avec in-
sistance, à Grouchy, tout à la fois de ne pas perdre les Prussiens de
vue et de manœuvrer de manière à rester constamment en communia
cation avec la grande armée française, et toujours entre elle et les
Prussiens; et il veut aussi qu’à cet ordre ait été joint l’avis
lancer la cavalerie sur Wavre d'un côté, sur Namur de Vautre pour
découvrir la retraite des Prussiens.

La différence entre la version de Grouchy et celle-ci est donc
capitale. Dans l’une, il est à peu près abandonné à lui-même; dans
l’autre, il est assujetti à des conditions précises, comme l’ont pré-
tendu les Mémoires de Sainte-Hélène,

Les détails dans lesquels il entre, à ce sujet, M. Thiers les tient,

(i) Voir t I, p. 238 de notre livre. Dans tout notre livre, nous n’avons rien
emprunté aux écrits du maréchal Grouchy qu’avec une extrême circon-
spection, rien admis de ses dires qui ne fût appuyé par des pièces officielles,
des témoignages authentiques. En butte à des critiques sans nombre, quel-
ques-unes justes, la plupart iniques ou ignorantes, assailli même d’accu-
sations calomnieuses, Grouchy en a eu l’esprit si troublé que ses écrits, les
derniers surtout, se sont ressentis de ce trouble. C’est au point qu’il a négligé
parfois de rapporter ou a mal rapporté des faits, des pièces officielles qui
le justifient sur des points importants, et qu’il est tombé dans des variations,
des Goniradictions choquantes»

282

WATERLOO.

dit-il, « d’un témoin oculaire, du maréchal Gérard, un des hommes
les plus droits et les plus véridiques, qu’il ait connus. » Mais cette
assurance ne suffit pas pour nous persuader. Nous croyons même
très-fermement qu’il a entendu le témoignage qu’il invoque, comme
il lit les documents les plus importants, à travers son idée préconçue;
ces documents où il voit des choses qui n’y sont pas et où il n’aper-
çoit pas les choses qui y sont.

Gérard, en effet, a publié contre Grouchy deux brochures très-
partiales, très-acerbes ; et non-seulement il n’a pas contesté la ver-
sion de celui-ci sur les instructions verbales de Napoléon, mais
encore il l’a acceptée comme exacte, il l’a reproduite textuellement
dans son second écrit et il en a fait la base de ses critiques (1).

Or, il n’est pas douteux que, s’il l’eût trouvée incomplète, men-
songère, il n’aurait pas manqué de le déclarer nettement ; et que,
s’il eût pu dire à Grouchy ; a J’étais présent ; l’empereur vous a
parlé autrement que vous ne le faites parler, » il l’aurait dit et bien
haut.

C’est donc rester dans le vrai que de s’en tenir à la version de
Grouchy,

Mais immédiatement après ses instructions verbales. Napoléon
modifia un peu, sur des indices nouveaux, sa manière d’envisager les
choses; et laissant moins de vague à ses ordres, il dicta à Bertrand
pour Grouchy les instructions que nous avons reproduites dans notre
récit (2). Celles-ci donnent son dernier mot. Elles assignent au ma-
réchal un premier but à atteindre : Gembloux, où il doit se rendre
avec toutes ses forces ; et elles lui prescrivent de poursuivre l’en-
nemi, de tâcher de pénétrer ce qu’il veut faire.

C’est donc en examinant comment il exécuta cette mission qu'on
peut reconnaître s’il perdit ou ne perdit pas de temps.

Le temps! s’il fallait en croire M. Thiers, le maréchal n’aurait
fait autre chose que le gaspiller.

C’est le jugement porté par Napoléon. Nous en avons déjà fait
justice. Mais M. Thiers se basant pour le répéter sur un récit et des

<1) Dernicrcs ohsermlions^ etc., par le général Gérard. Pages 17, 18.
(2) Voir t, 1, pages 241, 242 de notre livre,

NOTES.

283

allégations qui diffèrent assez notablement de ce qu’on lit, à ce
sujet, dans les écrits de Sainte-Hélène, nous avons à prouver que
récits et allégations manquent absolument d’exactitude.

Ayant fait partir, à onze heures, pour les Quatre-Bras, Napoléon
qui, à midi passé, nous le savons, était encore à Ligny, M. Thiers
raconte « qu'entre Marhais et les Quatre-Bras, la cavalerie légère
lancée à travers champs sur notre droite, avait vu des blés couchés
par le passage de troupes nombreuses (1) ; » et il continue ainsi :
« C’était une preuve qu’un corps prussien avait pris la route de Tilly,
conduisant vers Wavre.., c’était une indication qui détruisait tout à
fait la supposition d’une retraite des Prussiens vers le Rhin (2), et
Napoléon, n’ayant pas en ce moment le maréchal Soult auprès de lui,
se servit du grand maréchal Bertrand pour donner au maréchal
Grouchy une direction plus positive que celle qu’il lui avait assignée
de vive voix deux heures auparavant. Il lui prescrivit de se diriger
sur Gembloiix qui était sur la route de Wavre (S), et qui avait aussi
l’avantage d’être par la vieille chaussée romaine en communication

(1) Aucune colonne prussienne n’eut à dépasser et ne dépassa Marbaîs.
(Voir les historiens prussiens et autres.)

(2) Si cette indication eût détruit, tout à fait, dans l’esprit de Napoléon,
la supposition d’une retraite des Prussiens vers le Rhin, il n’aurait pas
manqué de le dire à Grouchy et de lui envoyer des instructions en consé-
quence; il lui aurait ordonné surtout de marcher droit sur Wavre : il ne
l’aurait pas dirigé sur Gemhloux. Mais il renonçait si peu à la si’pposition
d une retraite des Prussiens vers le Rhin que, dans la dépêche même dont
parle ici M. Thiers, après l’avoir mal lue, il regarde comme également pos-
sible que Biücher se sépare des Anglais ou se réunisse à eux. « Il est impor-
tant, dit-il, de pénétrer ce que l'ennemi veut faire : ou il se sépare des
Anglais, ou ils veulent se réunir encore pour couvrir Bruxelles et Liège. »
(Voir cette dépêche, t. I, pages 241, 242 de notre livre.)

(3) On est un peu moins loin de Wavre à Gemhloux qu’à Ligny ; mais il ne
s ensuit pas qu’on puisse dire, sans grande inexactitude, que Gemhloux est
sur la route de Ligny à Wavre {voir V Atlas, carte n® 1). On n’a jamais dit,
que nous sachions, que Fontainebleau ou Chartres est sur la route de Paris
à Orléans, bien qu’à Fontainebleau comme à Chartres on soit moins loin
d’Orléans qu’à Paris.

La route de Ligny ou Saint-Amand à Wavre est par Mellery ou Gentinnes
€l Mont-Saint-Guibert,

284 WATERLOO.

avec Namur (1) et Liège. Il lui recommandait de bien s’éclairer sur
tous les points (2). »

M. Thiers raconte ensuite, avec la même assurance, que celte dé-
pêche alla chercher au loin Grouchy, qui « en se séparant de Napo-
léon à SombrefFe (3), avait couru comme une tête légère sur Namur,
où on lui avait dit que Pajol avait ramassé des fuyards et du canon ; »
qu’elle le rencontra « galopant fort inconsidérément dans la direction
de**cette ville... ; qu’ alors il se mit à courir sur Gembloux, en or-
donnant à son infanterie de l’y suivre; et que cette infanterie, com-
posée des corps de Vandamme et de Gérard, ne fut mise en mouve-
ment que vers trois ou quatre heures de l’après-midi ; qu’elle arriva
tard, à cause du mauvais temps, à Gembloux; et que Grouchy la
laissa s’y reposer, afin de lui donner une bonne fin de journée et de
pouvoir la mettre en marche le lendemain de très-bonne heure. »
Et M. Thiers termine par cette réflexion « qu’il était bieri fâcheux,
lorsqu’on avait les Prussiens à poursuivre vivement, de n’avoir fait que
deux lieues et demie dans la journée (4). » S’il fallait l’en croire,
et sans doute il parle sur des indications aussi sûres, des témoi-
gnages aussi certains que d’habitude. Napoléon, à quelques heures de
là, aurait exprimé plus rudement le même avis : il aurait trouvé bien
médiocre la conduite du maréchal, bien mal employée wncjowruce de
poursuite, dans laquelle on n’avait fait que deux lieues et demie.

Ainsi exposée, la conduite de Grouchy n’est pas médiocre; elle
est ridicule. Mais cette exposition est inexacte. La vérité est tout
autre.

11 ne s’écoula pas deux heures entre les instructions verbales de
Napoléon à Grouchy et la dictée des instructions écrites par Ber-
trand, deux heures que M. Thiers fait dépenser au maréchal en

(!) La chaussée romaine n’a jamais servi et ne peut servir à communiquer
entre Gembloux et Namur, ville qu’elle laisse à plus de cinq lieues, à vol
d’oiseau, à sa droite, en courant sur Maestricht. (PmV V Atlas, carie w» !.)

(2) M. Thiers a lu, dans la dépêche, ce qui aurait dû y être et ii y est pas.
Elle porte : « Vous vous ferez éclairer sur la direction de Namur et de
Maestricht. » (Voir cette dépêche, t. I, pages 24!, 242 de notre livre.)

(3) Napoléon ne mit pas les pieds à Sombreffe.

14) Pages !53, 156, 173, 176.

NOTES.

285

sottes galopades du côté de Namur. Pour trouver ces deux heures,
M. Thiers fait partir Napoléon à onze heures pour les Quatre-Bras,
tandis qu’à midi il était encore sur Ligny (1); et il lui fait dicter à
Marbais, qui est à plus d’une lieue de ce dernier point, les instruc-
tions qu’il dicta à Ligny même (2). L’histoire ne peut s’accommoder
de pareilles inadvertances. Les instructions orales furent suivies de
si près par les instructions écrites, que Gérard qui avait entendu
Napoléon donner les premières à Grouchy, et qui, en conséquence
des secondes, « reçut vers midi et demi l’ordre de se mettre en
mouvement dans la direction de Gembloux (3) » n’a trouvé aucune
perte de temps à reprocher au maréchal, nous en avons fait la re-
marque, et nous rappelons, au surplus, que les instructions orales
furent données à midi passé (4).

Les instructions écrites n’eurent pas à faire, de Marbais à la
poursuite de Grouchy, la longue course que M. Thiers leur fait exé-
cuter et pendant laquelle il fait galoper encore le maréchal vers Na-
mur « comme une tête légère. » Dictées à Ligny, elles le trouvèrent
si vite que Gérard et Vandamme recevaient, à midi et demi déjà,
l’ordre de se rendre à Gembloux, le premier de la bouche même de
Grouchy, le second par l’entremise d’un de ses aides de camp.

Vandamme et Gérard ne se mirent pas en mouvement vers trois ou
quatre heures; mais plus tôt. Vandamme qui, on le voit, se prépara
assez vite à partir, quitta son bivac de Saint-Amand vers deux
heures, alla passer près de Ligny où était Gérard; et, vers trois
heures, celui-ci commença à marcher en se mettant à la queue de
Vandamme. M. Thiers devrait ne pas ignorer cela, car c’est Gérard
lui-même qui en témoigne (5), Gérard, « le plus véridique des
hommes qu’il ait connus, » nous a-t-il dit.

(1) « Sa Majesté va se rendre à Marbais. » [Lettre de Soult à Ney,

datée en avant de Ligny le 17 juin, à midi et citée 1. 1 p. 237 de notre livre.)

(2) Voir ces Instructions, t. I, pages 241, 242 de notre livre. Elles sont
datées de Ligny.

(3) Quelques documents, etc., par le général Gérard.

(4) Voir t. I, pages 237, 238 de notre livre.

(5) « Le quatrième corps ^^Gérard) reçut vers midi et demi Tordre de se
mettre en mouvement vers Gembloux en suivant le troisième corps (Van-

II. 24.

286

WATEKLOO.

Quant au mouvement oitlonné par Napoléon sur Gembloux, on ne
trouve donc pas, jusqu*ici, Grouchy en faute; il n’a pas perdu de
temps ; et ses lieutenants n’en ont pas perdu plus que lui.

Grouchy, cela n’est pas contesté, se rendit bientôt de sa personne
à Gembloux, où il se hâtait d’aller recueillir des nouvelles, où se
trouvait déjà Exelmans avec ses dragons; et il laissa s’acheminer
vers cette ville Vandamme et Gérard.

Le premier n’y arriva que vers neuf heures, le second yersdix (1).
Ils avaient fait ainsi non pas deux lieues et demie, comme l’écrit
M. Thiers, qui compte ici la distance à vol d’oiseau, mais trois lieues
et demie.

C’est ce résultat qu’il appelle bien fâcheux, qu’il fait qualifier non
moins sévèrement par Napoléon, nous venons de le voir.

Il est certain que, même en la comptant exactement, la distance
parcourue était faible. Mais il n’avait dépendu ni des soldats, ni des
généraux, ni de Grouchy d’avancer davantage. Dès deux heures, la
pluie était tombée par torrents et avait rendu les chemins épouvan-
tables. C’est Gérard, entre autres, qui en témoigne ; Gérard, que
nous avons cité, à ce propos même, dans notre récit, et qui affirme
que les troupes arrivèrent aussi vite qu'il était humainement pos-
sible; Gérard, dont M. Thiers a recueilli, de la façon qu’on a vue,
les témoignages oraux, et dont il n’a pas lu, paraît-il, les écrits.

Mais à qui nous en rapporter mieux qu’à M. Thiers pou? apprécier
les retards, les empêchements qu’apporta à la marche du soldat
« l’orage qui vers deux heures de l’après-midi s’étendit, comme il le
dit, sur toutes les plaines de la Belgique (2)? »

« Le ciel chargé d’épais nuages finit par fondre en torrents

damme). Le général Hulot, qui formait la tête de colonne, fut obligé d’at-
tendre que la gauche du général Vandamme eût déblayé pour pouvoir se
mettre en route. Ce n’est que vers trois heures qu’il a commencé à marcher;
il a constamment serré sur le troisième corps. {Quelques documents, etc.,
par le général Gérard. Passage déjà cité 1. 1, page 259 de notre livre.)

(1) « Le 17, les troupes (du quatrième corps) ne sont entrées dans

leurs bivacs qu’à dix heures du soir » {Quelques documents, etc., par le

général Gérard.)

(2) Tome XX, page 174.

NOTES.

^287

d'eauy et une pluie d’été, comme on en voit rarement, inonda tout
à coup les campagnes environnantes. En quelques instants le pays
fut converti en un vaste marécage impraticable aux hommes et aux
chevaux. Les troupes composant les divers corps d’armée furent con-
traintes de se réunir sur la chaussée (des Quatre-Bras à Bruxelles).
Bientôt l’encombrement y devint extraordinaire, et les troupes de
toutes armes y marchèrent confondues dans un pêle-mêle effroyable.
Ce spectacle affligeant ôtait tout regret pour les retards du matin;
car, se fût-on mis en route trois heures plus tôt(l),w^ tel déborde-
ment du ciel aurait également interrompu les opérations militaires,,,
La marche fut lente, car Anglais et Français sous la violence

de l’orage. Quelques heures n’avaient pas suffi pour décharger le ciel
des masses d’eau qu’il contenait, et nos troupes étaient tombées dans
un état déplorable, La chaussée ne pouvant plus les porter toutes,
il avait fallu que l’infanterie cédât le pas à l’artillerie et à la cava-
lerie; elle s’était donc jetée à droite et à gauche de la route, elle
enfonçait jusqu'à mi-jambe dans les terres grasses de la Belgique.
Bientôt il lui devint impossible de conserver ses rangs ; chacun mar-
cha comme il voulut et comme il put, suivant de loin la colonne de

cavalerie et d’artillerie Vers la fin du jour la souffrance s'accrut

avec la durée de la pluie et avec la nuit. Les cœurs se serrèrent

une brume épaisse hâta de deux heures l’obscurité de la nuit... (2). »
Et, ailleurs, résumant d’un trait saisissant son récit, M. Thiers écrit:
« Un orage épouvantable /jam/î/sa les deux armées (anglaise et fran-
çaise), car lorsque la puissance de la nature se montre, celle des
hommes, quels qu'ils soient, s'évanouit (3). »

Ce tableau animé, M. Thiers l’a fait uniquement, il est vrai, pour
expliquer comment Napoléon, partant des Quatre-Bras vers deux
heures (4), ne put avancer que de deux lieues et demie dans le reste

(1) Ce n’était pas trois heures plus tôt qu’il aurait fallu se mettre en
route : il aurait fallu y être avant quatre heures du matin.

(2) Tome XX, paires 157, 159.

(3) Tome XX, page 278.

(4) Selon M. Thiers, il en serait même parti vers midi ; mais M. Thiers
trompe, on l’a vu.

288

WATERLOO.

du jour, et pour Ten justifier. Mais, qu’il le veuille ou non, sa des-
cription explique et justifie aussi l’extrême lenteur de la marche de
Vandamme et de Gérard sur Gembloux; et elle la justifie d’autant
mieux que ces deux généraux n’avaient pas, pour aider à leur mou-
vement, une large et secourable chaussée comme celle de Bruxelles,
et même qu’ils devaient se mouvoir sur une étroite et mauvaise tra-
verse, en partie tracée dans un pays montueux et coupé (1).

M. Thiers est donc aussi inconséquent qu’injuste en reprochant à
Grouchy de n’avoir fait que deux lieues et demie (nous savons que le
maréchal en fit trois et demie) ; et si les paroles qu’il met dans la
Louche de Napoléon sur celui-ci étaient, par impossible, authen-
tiques, elles prouveraient seulement que le chef de l’armée française
n’a pas attendu les amertumes de la défaite et les loisirs de l’exil
pour calomnier son lieutenaht.

« Devant la puissance de la nature, » Grouchy fit, en portant son
infanterie de Saint-Arnaud et Ligny à Gembloux, tout ce qui était
humainement possible. Telle est la vérité.

Ce qui est vrai aussi, le fait vaut bien une remarque, c’est que
M. Thiers qui a déjà en vue le lendemain, la journée décisive, est
fort inexact quand il écrit que « Grouchy laissa son infanterie se
reposer à Gembloux afin de lui donner une bonne fin de journée, »

Cette infanterie ne passa pas la fin de la journée à Gembloux^ car
elle n’y arriva ou plutôt ne prit ses bivacs en deçà et au delà de ce
point qu’à neuf heures et à dix, moment qui, même en juin, est le
commencement de la nuit ; et, quant à la fin même de la journée,
elle la passa en marche et l’eut aussi mauvaise que possible. « Vers
la fin du jour la souffrance s’accrut avec la durée de la pluie et avec
la nuit, » On vient de le voir, c’est M. Thiers lui-même qui écrit
ceci, ne regardant, il est vrai, que du côté de Napoléon; mais,
quoi qu’il en ait, il faut qu’il regarde aussi du côté de Grouchy.
Quand il pleut, quand il fait nuit, quand il y a soûffrance à la colonne
de Napoléon, il pleut, il fait nuit, on souffre aussi à la colonne de

(1) « Elles (les troupes du quatrième corps) ont couché en deçà de Gem-
bloux dans un pays fort montueux et fort coupé. » {Quelques documents ^ etc,,
par le général Gérard.)

ILOTES.

289

Grouchy. Quand l’armée de Napoléon est paralysée sur la chaussée
de Bruxelles, les troupes de Grouchy ne peuvent être fort actives sur
la traverse de Gembloux.

Croyant plus fortement encore accuser Grouchy après tant d’inexac-
titudes, M. Thiers dit qu’il « aurait mieux valu acheminer l’infan-
terie (de Grouchy) dès midi, sur Gembloux, qu’elle aurait eu de

la sorte l’avantage d’arriver à Gembloux avant l’orage qui vers deux
heures de V après-midi s’étendit sur toutes les plaines de la Belgique
et en mesure encore, après y avoir pris un repos de trois ou quatre
heures, de s’approcher de Wavre si de nouveaux indices signalaient
cette direction comme définitivement favorable (1). »

Mais, une fois de plus, l’accusation, on le voit, n’atteint pas Grou-
chy. Ce qui aurait valu le mieux, c’eût été de chercher, de décou-
vrir la retraite des Prussiens, dès le point du jour, de mettre cette
infanterie en mouvement dès le lever du soleil et de l’acheminer
non sur Gembloux mais sur Sombreffe, d’où sortait alors Thielmann,
ou bien sur le chemin de Tilly, où étaient Zieten et Pirch I ; et si
cela ne fut pas fait, c’est à Napoléon seul qu’il faut le reprocher, car
seul il commandait.

En partant à midi au lieu de partir à deux heures, on n’aurait
modifié en rien le résultat de la journée. Ayant trois lieues et demie
à faire, et sur une mauvaise traverse, l’infanterie ne serait pas
arrivée à Gembloux vers deux heures, comme le dit par trop légère-
ment M. Thiers, mais plus tard et d’autant plus tard que l’orage
l’aurait surprise en route. Or, à deux heures même, Zieten, Pirch l
et Bülow étaient massés depuis longtemps sur Wavre, et Thielmann,
qui s’était arrêté dans sa retraite, non pas à Gembloux même, mais à
une lieue au delà, se remettait en mouvement sur Wavre. Mais,
quoi qu’il en soit, si l’infanterie de Grouchy ne partit pas à midi, si
elle ne partit qu’à deux heures, ce délai n’est encore imputable qu’à
Napoléon, puisque Grouchy reçut son commandement à midi passé,
l’ordre de se diriger sur Gembloux un peu plus tard encore et puis-
qu’il dut laisser aux troupes, qui ne s’attendaient plus à marcher, le
temps de se préparer au départ.

{{) Tome XX, pages 173,174.

Î290

WATERLOO.

Ainsi, pour peu qu’on veuille tenir compte des faits et des circon-
stances, ne pas supposer, par exemple, le soleil luisant ou peu s’en
faut pour la colonne de Grouchy et, tout à côté, la tempête sévissant
sur celle de Napoléon et la paralysant, on reconnaît que le jugement
porté par M. Thiers manque absolument d’équité, au moins en ce qui
concerne la marche sur Gembloux, marche prescrite d’une façon ab-
solue par Napoléon; et on constate que Grouchy n’a pas perdu de
temps en exécutant cette partie de ses instructions.

Dans ces instructions, il lui était recommandé, en outre, d’éclairer
la direction de Namur et de Maestricht, de poursuivre V ennemi et
d'éclairer sa marche, afin qu’o/i pût pénétrer ce qu'il voulait faire.
Notre récit a dit comment il s’acquitta de cette autre partie de sa
mission.

Il n’eut rien à faire sur la direction même de Namur, puisque
Pajol y était déjà et fort mal à propos, par l’ordre même de Napoléon. ,
Sur celle de Maestricht (qui est celle de Liège), il porta le corps <
d’Exelmans ; et, avant trois heures, ce corps était près de Gembloux,
où il avait, depuis neuf ou dix heures du matin, la brigade de
Berton (1). Beaucoup plus tard, c’est-à-dire quand la tête de l’infan-
terie commença à approcher d’Exelmans, Grouchy le poussa jusqu’à ;
Sauvenière et lui ordonna de diriger de là quelques escadrons sur ^
Sart-lez-Walhain et Perwez, continuant d’éclairer ainsi la direction j
de Maestricht et éclairant de plus celle de Wavre.

Sous ce rapport encore, il s’était donc conformé aussi bien que
possible aux instructions de Napoléon ; il les avait même complétées \
en éclairant la direction de Gembloux à Wavre.

Quant à la poursuite de l'ennemi, il l’opéra sur Gembloux, direc-
tion fausse, où il ne rencontra, ne saisit pas un Prussien, par la
raison qu’il n’y en avait plus du tout de ce côté, mais direction qui

(!) M. Thiers, dans son ardeur à accuser Grouchy, dit « qu’il n’avait pas
même envoyé une reconnaissance par sa droite sur Gembloux. » Il se serait
épargné celte grave inexactitude en lisant la lettre qu’adressa Exelmans à
Grouchy et par laquelle ce général annonce qu’il est sur Gembloux, et qu’il a
devant lui l’ennemi au delà de l’Orneau. Or, l’ennemi, c’était, on le sait,
Thielmann, qui commença sa retraite vers deux heures après midi et dont
l’extrême arrière-garde disparut vers trois heures.

NOTES.

lui avait été iinpcrativemeiit fixée, imposée par Napoléon, il faut y
insister. Du reste, quand il put se mettre en mouvement et même au
moment où il reçut son commandement, eût-il pris la véritable
direction et les meilleures dispositions, c’est-à-dire eût-il marché sur
Wavre par Gentinne et Mont-Saint-Guibert, en appelant sur sa droite,
sur la voie romaine, à hauteur de Gembloux, le détachement de
Pajol, sa poursuite n’aurait pas été plus fructueuse. C’est à tort, en
effet, que, avec une intention accentuée de critique contre Grouchy,
M. Thiers parle a de traînards que notre cavalerie mieux dirigée eût
ramassés par milliers ; » car sa critique tombe d’aplomb sur Napo-
léon et non sur le maréchal. C’était le matin, pendant que Napoléon
endormi, indécis, restait inactif, laissait toutes ses troupes au bivac,
qu’il y avait des traînards à ramasser en quantité; à midi, à deux
heures, il n’y en avait plus, ou s’il y en avait, ils étaient à l’abri de
nos atteintes.

Là encore il n’y a donc pas de reproches à faire à Grouchy : il n’a
pas perdu de temps.

La seule faute, relativement à ses instructions, fut de ne pas péné-
trer suffisamment le dessein de l’ennemi, lorsqu’il lui aurait suffi,
pour le découvrir, d’une opération bien simple qu’on s’étonne de lui
voir négliger.

Cette faute, notre récit l’a indiquée. N’imitant pas l’incurie pro-
longée de Napoléon, ne s’en tenant pas à la lettre de ses instructions,
en même temps qu’il poussait Exelmans et portait Vandamme et
Gérard sur la direction divergente de Gembloux assignée par Napoléon,
Grouchy aurait dû envoyer une forte reconnaissance ou deux sur la
direction même de Wavre; et il n’y en expédia aucune.

Opérée dans l’après-midi, c’est-à-dire lorsqu’il n’y avait plus sur
cette direction d’ennemis à rencontrer, pas même un traînard, avant
d’arriver à Mont-Saint-Guibert, cette reconnaissance aurait dû aller
assez loin, il est vrai, afin d’avoir des nouvelles positives des Prus-
siens ; elle aurait dû suivre leurs traces imprimées sur le sol jusqu’à
Mont-Saint-Guibert, qu’occupait leur arrière-garde et qui est à quatre
lieues et plus de Saint-Amand et de Ligny. Ayant forcément de l’in-
fanterie, de l’artillerie, gênée, retardée, accablée par l’orage, engagée
sur de très-mauvais chemins, dans un pays difficile, elle aurait eu

292

WATERLOO.

^grande peine aussi à accomplir sa mission, il n’y a pas à en douter;
mais on peut admettre que, vers le milieu de la nuit, elle aurait pu
donner à Grouchy la certitude, qui lui manquait alors encore, que
Blücher avait massé son armée sur Wavre,que son dessein, par con-
séquent, était de se réunir à Wellington.

Tel aurait été le résultat obtenu par le maréchal, s’il eût fait
éclairer, comme il le devait, la direction de Wavre. Il serait sorti
d’indécision vers minuit au lieu d’en sortir le lendemain dans la ma-
tinée.

M. Thiers affirme, il est vrai, que ce résultat aurait pu être tout
autre si Grouchy l’eût voulu. Selon lui, « Grouchy, que Napoléon
avait quitté à onze heures du matin, aurait dû, à trois ou quatre
heures de V après-midi, savoir la vérité, et de quatre à neuf, être
bien près de Wavre, s’il prenait la parti de s’y rendre, ou se trouver
sur la gauche de la Dyle, si, ce qui valait mieux, il traversait cette
rivière pour se mettre en communication plus étroite avec Napo-
léon. »

Mais, ici plus que jamais, M. Thiers est dans la fantaisie et la
contradiction de soi-même.

D’abord, Napoléon, nous sommes forcé de le répéter, ne quitta
pas Grouchy à onze heures, puisque à midi il était encore à Ligny ; et
le maréchal dut donner aux troupes le temps de se préparer au
départ. Qu’on ne tienne pas compte, si l’on veut, de ce délai indis-
pensable, et il n’en résultera pas moins que c’eût été entre quatre
et cinq heures que Grouchy aurait su la vérité, en supposant, bien
entendu, une reconnaissance marchant aussi vite que le veut
M. Thiers. La vérité aurait, par conséquent, rencontré, entre quatre
et cinq heures aussi, Vandamme et Gérard en marche de Saint-
Amand et de Ligny sur Gembloux ; et c’est en ce moment
qu’ils auraient dû faire tête de colonne à gauche; et changeant
ainsi de direction , ils auraient pu être à neuf ou dix heures
bien près de Wavre ou bien sur la gauche de la Dyle, c’est-à-
dire au delà de Mousty, où était le premier pont à trouver sur cette
rivière !

Eu d’autres termes, cette infanterie de Vandamme et de Gérard qui,
partant à deux et à trois heures de Saint-Amand et de Ligny, eut

NOTES.

293

toutes les peines imaginables à atteindre Gembloux à neuf et à dix
heures, aurait parcouru, en un tiers moins de temps, une distance
double ou plus encore, s’il fallait en croire M. Thiersl

Mais lui-même ne croira plus à son assertion quand nous lui
aurons rappelé, une fois de plus, ce qui a été écrit par Gérard, « le
plus véridique des hommes, «sur les énormes difficultés de la marche,
quand nous lui aurons rappelé surtout forage, qu’il oublie toujours
quand il s’agit de Groucby, la tempête et le sombre tableau qu’il en
fait, la colonne de Napoléon « tombée dans un état déplorable...
ne pouvant plus conserver ses rangs... chacun y marchant comme il
voulait et comme il pouvait... la nuit accroissant la souffrance et
avancée de deux heures par la brume... les opérations militaires
forcément interrompues, enfin formée française et f armée anglaise
paralysées par la puissance de la nature devant laquelle celle des
hommes, quels quils soient^ s'évanouit. »

Non, tout ce qui lui était prescrit par les instructions écrites de
Napoléon, Groucby le fit dans la mesure du temps et des difficiles
circonstances contre lesquelles il eut à lutter ; et il est aussi inexact
qu’injuste de f accuser « d’avoir à peu près perdu la journée sur la
route de Wavre. » Le seul reproche qu’il ait encouru, c’est d’avoir
imité, f après-midi, la négligence de Napoléon avant midi, de n’avoir
pas envoyé une forte reconnaissance, de Ligny, sur la direction de
Wavre par Mont-Saint-Guibert.

Mais ce reproche fait, il faut ajouter que, eût-il envoyé cette re-
connaissance, eût-il appris d’elle, comme il f aurait appris sans doute,
que les Prussiens se retiraient sur Wavre, ce qui aurait montré leur
dessein de se réunir aux Anglo-Hollandais, cela n’aurait pu changer
en rien le cours terrible des événements.

Dans la nuit du 17 au 18 juin et bien des heures auparavant,
lorsque Blücher avait rallié, massé sur Wavre, deux cent quatre-
vingts bouches à feu, et au moins quatre-vingt-dix mille hommes,
dont trente et un mille de troupes fraîches, la situation n’était plus
ce qu’elle avait été de bonne heure dans la matinée, quand ces mêmes
Prussiens étaient séparés en trois groupes éloignés f un de f autre,
quand la plupart de leurs divisions étaient encore assez mal en ordre,
avaient gibernes et caissons vides. Dans les nremiers moments du jour,
ïi, 25

294

WATERLOO.

Grouchy avec trente-trois mille hommes aurait pu beaucoup contré
l’armée prussienne, lui aurait infligé des pertes très- sensibles, peut-
être considérables, et l’aurait empêchée sans doute de se concentrer
sur Wavre. Mais quand il reçut son commandement et les instruc-
tions de*Napoléon, il n’était plus en son pouvoir, quoiqu’il fît, de se
mettre en position d’empêcher, avec trente-trois mille hommes, Blü-
cher, qui en avait quatre-vingt-dix mille au moins, de porter à
Wellington une aide suflisante pour déterminer la catastrophe de nos
armes.

La suite de notre récit le montrera nettement.

M. Thiers, qui se prépare déjà à accabler Grouchy, aflirme déjà
aussi que « dans la main d’un homme habile et résolu, c’était assez
contre une armée battue )> que le détachement confié à ce maréchal;
et pour donner du poids à cette assertion fort leste, il ajoute : « Le
maréchal Davout, avec vingt-six mille Français, avait bien tenu tête
en 1806, à soixante et dix mille Prussiens dans la mémorable journée
d’Auerslædt (1). » Mais jamais citation ne fut moins exacte et ne
porta plus à faux que celle-ci. Les Prussiens à Auerstædt n’étaient
pas soixante et dix mille, mais cinquante mille à peine (2); et sous
tous les rapports possibles, rapports de commandement, d’organisa-
tion, de recrutement, d’intelligence, d’expérience de la guerre, sous
le rapport moral surtout, ils étaient incomparablement inférieurs à
ceux de 1815, il n’est personne qui n’en convienne; et quant au
corps de Davout, nous ne pensons pas que personne, si ce n’est
M. Thiers, ait jamais cru que les divisions Friant, Gudin, Morand
aient eu leurs égales dans notre armée de 1815, quelle que fût d’ail-
leurs son ardeur, sa rage même de combattre.

Mais nous reviendrons, il n’est pas besoin de le dire, sur le rôle de

(1) Tome XX, page U2.

(2) Un livre qu’on peut citer comme le type achevé de ce patriotisme
inepte qui, dans tout récit de guerre, augmente les forces de l’ennemi et
diminue celles des Français, les Victoires et Conquêtes, ne porte qu’à un peu
plus de cinquante mille hommes la force des Prussiens à Auerstædt. La
vérité est que Davout avait vingt-sept ou vingt-huit mille hommes et que
les Prussiens étaient à peine cinquante mille (cinquante-deux bataillons,
soixante et dix escadrons, quinze batteries).

NOTES.

295

Groucliy au Jour de la catastrophe. Pour le moment, nous avons voulu
prouver, et nous avons prouvé, à coup sûr, dans cette note forcé-
ment minutieuse et longue, que M. Thiers n’a pas mieux réussi que
Napoléon lui-même à rejeter sur Ney d’une part, sur Grouchy de
l'autre, la responsabilité du temps perdu le 17 juin, c’est-à-dire la
responsabilité d’une faute capitale, irréparable.

Ses accusations contre les deux maréchaux ne reposent que sur des
imaginations qui croulent les unes sur les autres dès qu’on les touche
de la vérité.

NOTE 0.

De toutes les critiques de Napoléon sur les opérations de Wellington
et de Blücher, le 18 juin, M. Thiers n’en a répété, maintenu que
deux. Mais celles-ci aussi, il aurait dû les passer sous silence.

Il condamne la résolution des généraux alliés de disputer à ou-
trance la forêt de Soignes; et il blâme vivement Wellington* d’avoir
choisi la position de Mont-Saint-Jean pour y attendre le choc de
l’armée française.

De ces deux critiques, la première n’a pu naître que de la rancune
du vaincu. Elle est tellement futile, qu’aucun écrivain sérieux n’y a
donné attention ; nous ne l’avions pas même mentionnée dans notre
livre. Mais puisque M. Thiers la reproduit, nous la réfuterons.

« En mettant la forêt de Soignes entre eux et Napoléon, les deux
généraux alliés, écrit-il, auraient déjoué tous les calculs de celui-ci,
et l’auraient réduit à battre en retraite pour aller faire face à la
grande colonne de l’est, après avoir échoué dans tous ses plans. Ils
auraient donc choisi un jeu sûr au lieu du jeu le plus téméraire et le
plus périlleux (1). »

Sauf les termes, c’est exactement ce qu’avait dit Napoléon.

Mais il avait été de l’intérêt de Napoléon deparaîtreignorer que l’in-
vasion delaBelgique avait placéla guerre dans des conditions spéciales.

Avant cette invasion, la Coalition pouvait attendre son heure pour
frapper son ennemi; après, elle ne le pouvait plus, à moins de grands
désavantages.

(l) Tome XX, page 283,

296

WATERLOO.

« Mettre la forêt de Soignes entre eux et Napoléon, » c’eût été,
pour Wellington et Blücher, livrer Bruxelles à leur adversaire. Or,
rentrée de Tarmée française dans la capitale de la Belgique succé-
dant, à quarante-huit heures de distance, à notre victoire de Ligny,
aurait pris dans ropinion publique les proportions d’un grand succès,
d’un événement considérable. Elle aurait réchauffé Tardeur des par-
tisans de Napoléon, intimidé ses ennemis, découragé rinsurrection
de la Vendée.

Pour les deux généraux alliés, c’était donc déjà une raison, et
une raison décisive, de s’y opposer de tous leurs efforts, c’est-à-dire
de recevoir ou de livrer une grande bataille.

Mais à cette raison, il s’en joignait une autre du même ordre.

Si, battus à Ligny, n’ayant obtenu qu’un demi-succès aux Quatre-
Bras et un demi -succès suivi, comme une défaite, d’une retraite
immédiate, Wellington et Blücher reculant encore devant Napoléon,
refusant la lutte, avaient attendu l’évacuation de la Belgique du fait
seul de celui-ci allant « faire face à la grande colonne de l’est, » ils
lui auraient donné tout de suite le prestige de la supériorité, ils
auraient fait penser qu’à peine attaquée la Coalition en était réduite
à hésiter; et cela, ils devaient l’éviter à tout prix.

D’ailleurs, M. Thiers se trompe quand il dit que la retraite eût été
la ruine de tous les plans de Napoléon : elle n’aurait été la ruine que
d'un seul de ses plans. Opérée après un séjour de plusieurs jours en
Belgique, à Bruxelles, même au delà; opérée en ordre parfait, dans
une attitude victorieuse, elle lui aurait permis de rentrer dans le
premier des plans de campagne entre lesquels il avait balancé à Paris,
lui-même l’a écrit avec vérité, et M. Thiers l’a écrit aussi, mais il ne
s’en souvient plus (i).

Du point de vue politique, la conduite de Wellington et de Blü-
cher n’aurait donc pu être différente sans dommage extrême pour la
Coalition. Ils ne devaient pas livrer à Napoléon la capitale de la Bel-

(1) « Supposez que Napoléon se fît illusion, que eelte hardie offensive
(l’invasion de la Belgique) n’eût pas tout le succès qu’il en espérait, rien ne
Vempêchait de revenir de l’offensive à la défensive, c’est-à-dire à la défense
pied à pied du sol national. » (Tome XX, page 14.}

NOTES, 2^

gique ; ils devaient s’efforcer, se hâter de le combattre et de le rejeter
sur sa propre frontière.

Du point de vue militaire, leur justification n’est pas moins com-
plète et évidente.

D’une part, l’ardeur, l’exaspération de leurs troupes étaient ex-
trêmes. Ils n’auraient pu, sans risquer d’affaiblir ces dispositions,
remettre à douze ou quinze jours et peut-être plus le soin de cher-
cher une revanche de Ligny, un complément des Quatre-Bras.

D’autre part, ils auraient trouvé difficilement une occasion plus
propice que celle qui se présentait et qu’avait créée Napoléon lui-
même par ses lenteurs et ses indécisions : ils pouvaient réunir leurs
forces pour le combattre.

De Wavre, Biücher pouvait, en effet, porter, à temps, à Welling-
ton, établi dans la forte position de Mont-Saint-Jean, l’aide de toute
l’armée prussienne si Napoléon ne faisait pas de détachement contre
elle, et, dans le cas contraire, l’aide de cette armée diminuée d’un
détachement aussi, maisencore assez nombreuse pour former avec les
Anglo-Hollandais une masse telle, que Napoléon devait en être écrasé.

Rechercher, accepter la lutte en de telles conditions, c’était donc sa-
gesse, habileté de calcul et non témérité. A la guerre, quand l’occasion
s’offre, il faut la saisir ài’instant, sous peine de ne la retrouver jamais.

Ceci dit, il reste le choix même de la position de Mont-Saint-Jean
qui, suivant M. Thiers, recélait le plus grand péril, parce que cette
position était adossée à la forêt de Soignes qui n’offrait « qu'une seule
issue praticable, la chaussée de Bruxelles (1). »

M. Thiers se conforme ici, sans variante aucune, à la tradition
napoléonienne (2).

{{) « La chaussée de Bruxelles, seule issue praticable à travers la forêt de
Soignes. » (Tome XX, page 199.)

« La grande route de Bruxelles, seule issue praticable à travers la

forêt de Soignes. » (Tome XX, page 284.)

(2) Nous devons faire remarquer, cependant, que M. Thiers très-convaincu,
le 18 juin, que la position de Mont-Saint-Jean est mauvaise, l’a qualifiée
belle, le 17. 11 a écrit, en effet :« Un tel débordement du ciel aurait tourné le
matin comme le soir au profit des Anglais qui ayant le projet de se replier
sur la belle position do Moiit-Saint-Jean, etc. » (Pages 157, 158.)

298

WATERLOO.

Avec les contemporains et, ce qui est plus irrécusable encore, avec
les plans topographiques conservés de cette époque, nous avions dit
que la forêt de Soignes était une haute futaie, sans taillis, praticable,
en tous sens, aux hommes à pied et à cheval ; avec les contemporains,
avec les cartes du temps encore, nous avions montré à travers cette
forêt, outre la large chaussée de Bruxelles, la route presque tout
entière pavée d’Alsemberg, conduisant de Mont-Saint-Jean à la capi-
tale de la Belgique ; nous avions montré aussi trois traverses ouvertes
dans la même direction et valant bien celles sur lesquelles chemi-
nèrent les Prussiens venant de Wavre et celles sur lesquelles M. Thiers
affirme, nous le verrons dans la prochaine note, que Grouchy aurait
pu marcher avec grande rapidité. Mais de tout cela M. Thiers n’a rien
entendu, n’a rien vu. Pour lui, comme pour Napoléon, la forêt de
Soignes reste avec une seule issue praticable. C’est un des dires
immuables de la légende de Waterloo; il le respecte. En revanche, il
n’aperçoit pas que le champ de bataille de Napoléon, qu’il trouve
admirablement choisi, présentait sur ses derrières, au passage de la
Dyle, moins de facilités à la retraite, pour l’artillerie, que la forêt de
Soignes (1) et moins de sûreté pour les autres armes,

M. Thiers regarde les cartes et les plans comme il examine les
dépêches et les ordres. 11 y lit couramment ce qui n’y est pas et n’y
aperçoit pas ce qui saute aux yeux (2).

(1) Celte inadvertance de M. Thiers est d’autant plus étrange qu’il a dit
antérieurement {à tort, nous l’avons prouvé) qu'U n’y avait qu’un seul pas-
sage sur la Dyle, le pont de Genappe^ et raconté (à tort encore) qu’il avait
fallu trois heures à Napoléon, le 17 juin, pour faire franchir ce cours d’eau
à soixante et dix mille hommes.

(2) Le générai Jomini, peu suspect, nous ne saurions trop le répéter, de
partialité contre Napoléon, écrit dans son Précis de Cari de la guerre^
ouvrage devenu à bon droit classique : « La retraite d’une armée en position
devant une forêt serait d'autant plus sûre, si, comme c'élaii le cas à WaterloOy
la forêt formait une ligne concave derrière le centre, car ce rentrant devien-
drait une véritable place d’armes pour recueillir les troupes et leur donner
le temps de filer successivement sur la grande route. »

Nous n’avons pas besoin de dire, d’ailleurs, que le savant écrivain a par-
faitement aperçu les diverses voies carrossables qui existaient, en 1815, à
travers la forêt de Soignes. Il compte même la chaussée de La Hulpe comme
ayant pu servir, au besoin, à la retraite de la gauche de Wellington,

NOTES.

299

Après avoir ainsi reproduit, sans y ajouter aucun argument nou-
veau, deux des critiques dirigées avec si peu de justesse par Napo-
léon contre ses adversaires, M. Thiers a voulu prouver que le chef
de l’armée française avait engagé à temps et mené au mieux la ba-
taille ; et que ses lieutenants seuls étaient responsables des fautes
commises.

Nous allons le suivre dans son apologie de l’un, dans sa critique
des autres; et, de nouveau, nous devons nous excuser, par avance,
de quelques redites inévitables.

Le premier reproche que nous avons adressé, après, bien d’autres
écrivains, à Napoléon, porte sur l’heure tardive où il engagea la
bataille.

Rapportant ses propres paroles (1), et rappelant les mouvements
que fit l’armée anglo-hollandaise pendant qu’il restait immobile, nous
avons fait voir qu’il aurait pu entamer la lutte dès sept heures et
demie du matin, au lieu de la différer jusqu’à onze heures et demie
passées; et nous avons ajouté, démontré que cette perte de temps fut
très-malheureuse ; que, si elle eût été évitée, le résultat de la journée
aurait pu être différent.

M. Thiers ne conteste pas cela; il lui serait, d’ailleurs, assez dif-
ficile de le contester après l’aveu de Napoléon et devant la succes-
sion des faits et l’issue de la bataille.

Mais il met en scène Drouot de manière à rejeter, en quelque
sorte, sur lui la responsabilité du retard de l’attaque; puis il sou-
tient qu’en soi-même ce retard n’était pas une faute, bien plus ; qu’il
était un juste calcul. Ce calcul, ajoute-t-il, le « résultat, dieu de fer
que les hommes adorent » l’a condamné, mais il ne lui a pas ôté la
justesse.

Que Napoléon, comme l’écrit M. Thiers, ait demandé à Drouot
son avis sur l’état du sol, nous le croyons volontiers; que Drouot,
comme il le raconta, paraît-il, en 1816, à un ami, ait dit à Napo-

(1) « Dans ce moment (à huit heures), des officiers d’artillerie qui avaient
parcouru la plaine annoncèrent que l’artillerie pouvait manœuvrer ^ quoique
avec quelques difficultés qui, dans xine heure^ seraient bien diminuées. »
[Mémoires, tome /J; passage déjà cité, 1. 1, page 270 de notre livre.)

300

WATERLOO.

léon que « de sept à huit heures les mouvements de rartillerie se-
raient bien lents; que deux ou trois heures de retard sauveraient cet
inconvénient (1), » nous l'admettons sans peine aussi. Mais cette
intervention de Drouot ne diminue nullement la responsabilité de
Napoléon.

Officier d'artillerie, Drouot n’avait en vue que son arme.
C’était à Napoléon de juger d’après la situation générale des
choses, que lui seul connaissait, s'il valait mieux tenir compte de
Y inconvénient momentané, existant d’après Drouot, que passer outre.
Au surplus, le chef n’est pas couvert par l’avis d'un subordonné,
surtout quand il peut immédiatement en vérifier la valeur de ses pro-
pres yeux : cet avis, quand il l’a accepté, mis en pratique, est de-
venu le sien propre; et il n’y a plus que lui de responsable des
conséquences qui en découlent. C’est la règle de tous les temps ; et
c’est justice.

M. Thiers ne l’ignore pas (nous le verrons même bientôt appliquer
cette règle à Grouchy, quand un général d'artillerie donnera à ce
maréchal un avis du même genre que celui de Drouot à Napoléon) ;
aussi s’efforce-t-il, nous venons de le dire, de justifier, de préco-
niser ce retard même.

« On pouvait bien, écrit-il, dans cette saison, Wwcv à onze heures
la bataille de Waterloo, quand on n'avait livré celle de Ligny qu’à
trois heures de l’après-midi, ce qui n’avait pas empêché de la gagner.
Or, r inconvénient d'embourber son artillerie, d'embourber sa cava-
lerie, qui étaient ses deux armes les meilleures (2), était une consi-
dération dont personne ne pouvait méconnaître l’importance...
L'argument de Drouot auquel Napoléon se rendit était décisif, et
la postérité ne blâmera pas celui-ci d’en avoir tenu si grand
compte (3). »

Il semblerait que M. Thiers devrait craindre d’user encore de cet
argument qui s’est déjà trouvé si tristement faux le 1 6 juin et le 17.

(1) Tome XX, page 284.

(2) Nous ignorons sur quelles données se fonde celte assertion qui se
produit ici pour la première fois. Elle nous semble des plus aventurées.

(3) Tome XX, page 284,

NOTES.

301

Il iTétait pas nécessaire de se hâter; on avait bien le temps 1 les
journées étaient si longues !

Mais non, il y revient. Il persiste à ne pas voir que les heures
perdues â Charleroi ont causé un échec aux Quatre-Bras, ont rendu
à Ligny la victoire fort incomplète; il continue à ne vouloir pas
reconnaître que les heures perdues à Fleurus, sur les hauteurs de
Brye, ont fait le salut de l’armée prussienne, ont permis aux Anglo-
Hollandais d’éviter un coup terrible; et il dit avec assurance qu'il
était assez tôt d’engager à onze heures la bataille de Waterloo!

Il fallait, affirme-t-il, éviter l’inconvénient d’ embourber l’artillerie
et la cavalerie. Mais nous lui ferons observer que cette crainte
d' embourbement n’est qiiun produit de son imagination. D’après
son récit même; Drouot se serait borné à exprimer l’avis que les
mouvements de l’artillerie seraient bien lerds, ce qui ne signifie pas,
que nous sachions, impossibles, et il n’aurait pas parlé de la cava-
lerie. Quant à Napoléon, lui -même, nous le rappelons, a écrit qu’a
huit heures les officiers d’artillerie, qui venaient de parcourir le ter-
rain, lui dirent que l’artillerie pouvait manœuvrer, quoique avec
quelques difficultés qui dans une heure seraient bien diminuées;
et non plus que Drouot il n’a, d’ailleurs, parlé de4a cavalerie.

Ce que M. Thiers appelle « l’argument de Drouot » n’est donc pas
l’argument de ce général, ma.’s une pure assertion de M. Thiers qui
ne craint pas assez l’hyperbole; et celte assertion il a bien tort de
vouloir la placer sous la protection de la postérité, car le passé l’avait
condamnée déjà plus d’une fois, bien avant Waterloo.

Continuant dans la voie apologétique, M. Thiers écrit: «Napoléon
ayant pris, d’après l’avis de Drouot (toujours Drouot !) le parti de
laisser sécher le sol, n’avait plus aucun motif àe hâter la bataille,
surtout depuis qu’il voyait les Anglais résolus à ne pas l’éviter.
Il avait à différer deux avantages, celui de laisser le sol se raffermir,
ce qui devait être uniquement au profit de l’attaque, et de donner
à Grouchy le temps d’arriver (1). »

Rien de moins juste.

Quand le sol sèche, il sèche pour les deux partis en présence et

(I) Tome XX, page 188,

302

WATERLOO.

non pour un seul. Les dragons de Ponsonby sabrant, désorganisant
les divisions de d’Erlon,les gardes de Somerset repoussant nos cui-
rassiers, les brigades de Vivian et de Vandeleur culbutant tout
devant elles prouvèrent trop bien que le sol avait séché pour les
Anglais aussi bien que pour les Français. 11 est très-vrai, néan-
moins, que. raffermissement du sol devait profiler un peu plus à l’at-
taquant qu’à l’attaqué, du moins dans les premiers iustants de la
lutte. Mais qu’élait-ce que cet avantage auprès de celui de com-
battre les Anglais seuls?

M. Thiers affirme que Napoléon, voyant ceux-ci résolus à ne pas
éviter la bataille, n’avait aucun motif Aq la hâter. Mais c’est préci-
sément leur résolution qui aurait dû déterminer une attaque préci-
pitée; car cette résolution indiquait avec certitude qu’ils attendaient
l’appui de Blücher, qu’ils en étaient assurés.

Napoléon donnait à Grouchy le temps d'arriver^ dit aussi
M. Thiers. Ce n’est pas ici le lieu de discuter le rôle de Grouchy
dans cette journée funeste. Mais nous rappellerons qu’à dix heures du
matin Napoléon faisait écrire à ce maréchal « de diriger ses mouve-
ments sur Wavre, a ce qui est loin d’indiquer qu’il l’attendît sur
Plancenoit, Quoi de plus hypothétique, d’ailleurs, toutes autres con-
sidérations à part, que la venue de Grouchy sur le champ de
bataille de Napoléon? Qui pouvait assurer, par exemple, qu’il n’était
pas, lui aussi, en présence d’une colonne ennemie de force égale à la
sienne; que, pour l’attaquer, il n’attendrait pas jusqu’à midi,
jusqu’au raffermissement du sol, et ne dépenserait pas, dans cette
attaque, six ou huit heures ou plus, le reste de la journée, pen-
dant que la masse de l’armée prussienne irait se réunir à Wel-
lington pour nous accabler? Et si, par hasard, Grouchy marchait
vers le champ de bataille de Napoléon, si, par impossible, il trouvait
la route libre devant lui, s’il avait le temps d’arriver avec ses trente-
trois mille hommes et ses quatre-vingt-seize bouches à feu, n’était-il
pas évident que Blücher arriverait avec ses quatre-vingt-dix mille
hommes et ses deux cent quatre-vingts canons?

La prétendue attente de Grouchy ne put être et ne fut pour
rien dans le retard de la bataille contre Wellington. Napoléon
la différa, non parce qu’il attendait Grouchy, mais parce qu’il no

NOTES.

303

s’attendait pas à l’intervention des Prussiens, parce qu’il les croyait
en déroute, impuissants à rien entreprendre contre lui, « hors de
cause pour deux ou trois jours au moins, » M. Thiers lui-même
en témoigne (1); et là fut son erreur capitale.

Convaincu qu’il avait assez des forces réunies sous sa main pour
battre les Anglo-Hollandais, voyant encore devant lui de longues
heures de jour, indolent, indécis, il se dit, comme la veille etl’avant-
veille : « J’ai bien le temps 1 » et comme la veille et l’avant-veille, il
se trompa. Mais, cette fois, la troisième, l’indolence et l’indécision
enfantèrent une catastrophe sans égale.

M. Thiers convient que l’attaque sur Goumont fut mal exécutée;
mais il en rejette la faute sur le général Reille seul qui, assure-t-ii,
« n’alla pas veiller d'assez près à l’exécution de ses ordres (2), »
qui « ne suivit pas le combat d'assez près (3), » qui « était décou-
ragé (i). » 11 convient aussi que l’attaque de la Haie-Sainte fut mal
opérée; mais il en rejette la faute sur le m.aréchal Ney seul (5). Il
reconnaît encore que l’attaque du corps de d’Erlon contre la gauche
de Wellington eut lieu dans une ordonnance des plqs vicieuses;
mais il en rejette la faute sur Ney et d’Erlon seuls (6).

Dans ce livre même nous avions écrit que la mission du chef est

(1) « Les Prussiens étant hors de cause (le 17 au matin), pour deux ou irois
jours au moins ^ c’étaient les Anglais qu’il fallait chercher et battre. »
(Tome XX, page Ul.)

(2) Tome XX, page 198.

(3) Tome XX, page 283.

(4) Tome XX, page 295. M. Thiers est le premier écrivain qui ait accusé
Rcille lie s’être tenu systématiquement loin du feu et d’avoir manqué
d’énergie. Il n’indique pas du tout sur quelles données il base celle grave
accusation. Nous la croyons absolument injuste.

(5) « L’atlaque de la Haie-Sainte au centre et le long du chemin d’Ohain
contre la gauche des Anglais, exécutée par des masses épaisses incapables
de manœuvrer contre la cavalerie, fut une faute de tactique qu’on ne sait
comment expliquer de la part d’un manœuvrier aussi habile que le maréchal
Ney et que Napoléon n'eul pas le temps d^mpêcher^ car lorsqu’il put s’en
apercevoir les troupes étaient déjà en mouvement, et U était trop tard pour
changer leurs dispositions d’attaque. » (Tome XX, page 285.)

(6) « Une faute de tacti<iue imputable à Ney et à d'Erlon, » (Tome XX,
page 210.)

i

304

WATERLOO.

non-seulement d’ordonner, mais encore de s’assurer de l’exécution de
ses ordres, et nous n'avions fait que répéter la un axiome du métier.
Depuis, M. Thiers, racontant la campagne de France, avait dit la
même chose en d’autres termes. Il avait dit : « Rien ne se fait sûre-
ment si le général en chef n y pourvoit par sa propre vigilance (1).»
En émettant à son tour cette vérité banale, il n’avait en vue, nous en
convenons, que d’en faire la base d’une critique adressée à Blücher;
mais l’axiome qui est vrai contre un général en chef ennemi, ne sau-
rait cesser de l’être parce que Napoléon est en cause. Il reste même
d’autant plus vrai, que le champ où doit s’exercer celte vigilance du
général en chef, sans laquelle rien ne se fait sûrement, se trouve f
plus limité ; et c’était le cas à Waterloo.

Devant ce principe incontesté, M. Thiers est inexcusable lorsqu’il :
veut décharger Napoléon de toute responsabilité dans les fautes que
nous avions signalées, démontrées, et qu’il a reconnues. Mais nous j.
voulons faire remarquer combien peu de vigilance aurait suffi au •
général en chef pour se les épargner.

Ces fautes, en effet, se sont produites, développées sous ses yeux,
et, pour ainsi dire, sous sa main.

Qu’on mesure sur le plan la distance qui séparait le château de \
Goumont de la position centrale que Napoléon occupa pendant presque ^
toute la bataille! Elle n’est pas de quinze cents mètres. En quelques 1
minutes de ce galop que M. Thiers lui fait prendre si volontiers, et ^
qu’en réalité il prit si rarement et garda fort peu, chaque fois, il <
aurait donc pu aller reconnaître le massif attaqué, constater la cause
de l’insuccès continu de l’attaque , corriger l’erreur de Reille, de ses
généraux divisionnaires , empêcher que son corps d’armée ne vînt se
pelotonner et se fondre inutilement dans une fausse attaque. Ah ! le
Bonaparte d’Italie et d’Égypte , le Bonaparte à la face et au ventre
amaigris, à l’âme ardente et confiante, au corps infatigable, aurait
été vers Goumont une fois, deux fois, trois fois s’il l’eût fallu, tou-
jours courant, galopant, y aurait redressé toute faute, et n’en aurait

(!) « Blücher avait été fort mécontent de la négligence de Winzingerode à
garder le pont de Béry-au-Bac, et il rCauraü dû s’en prendre qu'à lui-même,
car rien ne se fait sûrement si le général en chef n'y pourvoit par sa propre
vigilance, » {Histoire du Consulat et de l'Empire^ tome XVll.)

NOTES.

305

pas moins bien dirigé l'ensemble de la bataille. Wellington sut bien
y aller, lui, et y aller deux fois sans dommage pour la direction gé-
nérale de son armée. Napoléon n’y parut Jamais, et laissa la faute
commise dès le début durer, s’aggraver pendant toute la bataille. On
citerait difficilement, chez un autre général en chef, un exemple non-
seulement d’un manque plus grand de vigilance , mais encore d’une
plus complète incurie.

La Haie-Sainte était tout aussi proche de la position de Napoléon.
On y répéta absolument la même faute qu’à Goumont, et il n’alla pas
davantage voir ce qui s’y passait. Cette ferme ne fut emportée que
vers quatre heures et à coups d’hommes; et, si elle eût été aussi forte
que le château de Goumont , elle aurait résisté indéfiniment aussi.
Cependant, les fantassins tués, blessés par milliers, inutilement sa-
crifiés devant Goumont, devant la Haie-Sainte, auraient suffi, peut-
être, pour donner aux attaques de notre cavalerie sur le centre an-
glais un appui décisif. Cette simple réflexion , comment Napoléon ne
la fit-il pas? et, s’il la fit , comment ne le tira-t-elle pas de son en-
gourdissement? Quelques minutes lui auraient suffi pour aller rappeler
à Ney que les obus incendient les maisons, que les boulets, les sacs
de poudre, les pétards renversent les murs, enfoncent les portes qui
résistent au bras du soldat.

Mais là où son manque de vigilance, son inertie sont plus mani-
festes, s’il est possible, et plus incompréhensibles encore, c’est en
présence des préparatifs de l’attaque de d’Erlon et de cette attaque
même.

11 était « obligé, écrit M. Thiers, de s’en fier à ses lieutenants du
détail des attaques. » C’est bientôt dit. Mais une attaque que de-
vaient opérer vingt mille hommes, près du tiers de sa force totale ;
une attaque principale , dont la réussite pouvait avoir pour résultat
immédiat la défaite des Anglo-Hollandais; une attaque qui se prépa-
rait à quelques centaines de pas de lui exigeait au moins un coup
d’œil. Ce coup d’œil, il ne le donna pas; et pourtant il n’en aurait pas
fallu plus pour que la folle ordonnance du corps de d’Erlon fût rec-
tifiée, pour que ce corps même fût appuyé immédiatement par la ca-
valerie indispensable; en un mot, pour qu’un grave échec fût évité à
coup sûr, pour qu’un grand succès fût obtenu peut-être.

306

WATERLOO.

C’est ici ou nulle part quTl faut répéter Laxiome « que rien ne se
fait sûrement si le général en chef ny^poiirvuit par sa propre vigi-
lance; » c’est en présence des colonnes de d’Erlon mutilées, en dés-
ordre, qu’il faut faire peser sur le général en chef la responsabilité du
grave échec subi. Mais ici le général en chef est Napoléon ; et M. Thiers
ne l’aperçoit pas, il ne voit que ses lieutenants. A ses yeux, Ney et
d’Erlon sont seuls responsables. Nous lui demandons alors sur quoi
s’exercera la vigilance du général en chef si l’organisation, la direc-
tion d’une attaque de vingt mille hommes, d’une attaque principale ,
nous y insistons, sont un pur détail, indigne d’aucun soin dé sa part,
d’un simple coup d’œil.

M. Thiers dit quelque part que l’attention de Napoléon fut absorbée
par l’apparition des Prussiens; et cette allégation a pour but d’excuser
d’une façon générale le manque de vigilance de son héros. Mais nous
persistons à le dire, pour empêcher, corriger au moins ces fautes si
graves, il ne s’agissait que de quelques minutes à dépenser, ici et là,
sur des points rapprochés; et on ne saurait sérieusement prétendre
que, ces quelques minutes, Napoléon ne les eut pas à sa disposi-
tion.

D’ailleurs, c’était à lui de voir s’il pouvait suffire à la direction
simultanée de la lutte de front et de la lutte de flanc; et, s’il recon-
naissait ne le pouvoir pas, il devait battre en retraite. Et que ne s’est-il
retiré!

Mais non, force d’attention, décision, énergie, activité, tout sem-
blait être à bout en lui. Il ne sut ni se retirer, ni faire face aux né-
cessités du jour.

On le voit bien encore à la manière dont furent dirigées les choses
vis-à-visdesPrussiens, c’est-à-dire du côté même qui, selon M. Thiers,
absorbait son attention.

Dès une heure, il savait que le corps de Bülow se massait sur
Chapelle-Saint-Lambert, et « devait attaquer notre flanc droit (1) » .
Il envoya à sa rencontre Domon, Subervie, puis Lobau; et il n’or-
donna pasde s’assurer du défilé de Lasne, par où devaient déboucher

(1) « Une lettre, qui vient d’être intereeptée, porte que le général Bûlow

doit attaquer notre flâne droit » Dépêche de SouU à Grouchy, datée de

une heure, (Voir t. I, page 286 de notre livre.)

NOTES.

307

les Prussiens. Cependant, avons-nous dit {voir t. 11, p. 20 de notre
livre), si Lobau, au lieu de les attendre en deçà du bois de Paris,
eût occupé ce défilé, il les aurait contenus longtemps ; peut-être
même les aurait-il empêchés de déboucher jusqu’à l’arrivée de
Pirch î.

M. Thiers en convient; car il écrit que, là, « quelques troupes
bien postées auraient pu arrêter une armée (1). » Mais il ne lui
vient pas en idée de reprocher à Napoléon, au général en chef, la
faute commise; et il va chercher Grouchy pour Ten faire respon-
sable; Grouchy qu’on ne s’attendait certes pas à voir prendre à
partie en pareille occurrence.

« Dans la confiànce, écrüM, Thiers, où l’on était qu’il ne pouvait
arriver de ce côté (du côté de Chapelle-Saint-Lambert) que Grouchy
lui-même, aucune précaution n'avait été prise (2). »

Mais cette confiànce ne put exister, n’exista pas un instant; à dix
heures même, on écrivait à Grouchy de diriger ses mouvements sur
Wavre, non sur Chapelle-Saint-Lambert; et, eût-elle existé, elle
n’était pas la certitude^ et la plus vulgaire prudence aurait toujours
exigé qu’on prît la précaution d’occuper, dès le matin, ce défilé si
important de Lasne. D’ailleurs, quand on vit le corps de Bülow sur
Chapelle-Saint-Lambert, quand il fut évident que c’était lui, non
Grouchy, qui allait déboucher sur notre flanc droit, la prudence
exigeait encore, et plus impérieusement que jamais, qu’on allât se
saisir, sans le moindre delai, du défilé par lequel allait passer le
général prussien. Or, même en ce moment, on ne prit aucune dispo-
sition pour lui barrer le passage.

Est-ce toujours Grouchy qui en fut cause? Et, pour là plus grande
gloire de Napoléon, veut-on absolument immoler déjà l’infortuné
maréchal à l’entrée du défilé de Lasne? Ou bien voudra-t-on enfin
se rendre à l’évidence et reconnaître là, comme à Goumont, comme
à la Haie-Sainte, comme à l’attaque de d’Erlon, la même absence de
prévoyance, d’activité, le même manque de vigilance chez le général
en chef, chez Napoléon?

(1) Tome XX, page 213.

(2) Tome XX, page 213,

308

WATERLOO.

Nous arrivons maintenant à la grande scène de la bataille, à l’at-
taque de la cavalerie contre le centre anglo-hollandais.

Ici encore, M. Thiers décharge Napoléon de^la responsabilité et
la rejette sur un de ses lieutenants.

L’attaque de la cavalerie fut une faute, mais elle n’en fut une que
parce qu’elle n’avait pas été assez préparée par l’artillerie, et surtout,
avant tout, parce qu’elle ne fut pas soutenue par de l'infanterie.
Gela n’est ni contestable ni contesté.

Cette faute, qui l’a commise?

Voyant Napoléon, dans sa seconde et dernière relation, renoncer ab-
solument à l’imputer à Ney, y renoncer au point de ne pas même écrire
à ce sujette nom de ce maréchal, le voyant, en oulre, reporter cette
imputation sur le général Milhaud, mais l’y reporter par un récit qui
n’est qu’un tissu de faits controuvés (1) ; nous rappelant que, dans ses
désastres, il ne manqua jamais d’accuser un de ses lieutenants, quand
il aurait dû, avec la moindre bonne foi, s’accuser lui-même; nous
rappelant Vandamme calomnié pour Kulm, Marmont plus odieuse-
ment calomnié encore pour Paris; constatant que l’attaque delà
cavalerie aurait pu être facilement suspendue au bout de peu de
temps, et ne le fut pas ; que Napoléon laissa même y engager les esca-
drons de carabiniers d’abord tenus en réserve par Kellermann, nous
avons dit qu’il fallait croire, même qu’il nous semblait certain que
cette attaque avait eu lieu sur l’ordre de Napoléon lui-même> qui
avait pris sans doute pour un commencement de retraite le léger
mouvement en arrière fait par la première ligne anglo-hollandaise
et avait cru, par suite, que le choc de quelques milliers de chevaux
suffirait pour l’enfoncer (2).

M. Thiers combat notre opinion; et il la combat de deux ma-
nières ; indirectement par son récit et directement par une note.

Du récit, nous n’avons rien à dire, si ce n’est qu’il réunit tous les
caractères de l’invraisemblance, de l’impossibilité, surtout en ce qui
touche le point capital du débat, c’est-à-dire la manière dont s’en-
gagea l’attaque, et que, sur ce point même. M. Thiers croit si peu

(1) Voir t. II, pages 22, 23, 24 de noire livre.

(2) Voir t. H, page 24 de notre livre.

NOTES.

309

ce qu’il avance que, quelques pages plus loin, il se contredit abso-
lument par une autre version (1).

La note, nous la discutons.

Comme d’habitude en pareil cas, M. Thiers examine la vraisem-
blance et les témoignages; et de son examen il conclut hardiment à
le culpabilité de Ney.

« Napoléon, écrit-il, a dit dans la relation qui porte le nom du
général Gourgaud, et redit dans celle qui porte son nom, qu’il recom-
manda à Ney de s’établir à la Haie-Sainte et d'y attendre de nou-
veaux ordres, et qu’il regretta vivement la charge de cavalerie de JSey;
mais qu’une fois entreprise il se décida à la soutenir. Cette assertion
est si vraisemblable que, pour moi, je suis disposé à y croire (2). »)

MaisM. Thiers, on le voit tout de suite, a commis une erreur. lia
lu, dans la relation qui porte le nom de Napoléon, ce qui n’y est pas.
Dans cette relation, faut-il le répéter? Napoléon n’écrit pas même le
nom de Ney à propos de l’attaque de cavalerie ; et il en accuse uni-
quement le général Milhaud qui en fut, d’ailleurs, fort innocent, nous
l’avons prouvé. Nous avions mis en relief cet abandon fait par Napo-
léon de l’accusation qu’il avait lancée contre Ney dans sa première
relation, c’est-à-dire celle qui porte le nom de Gourgaud. Malheureu-
sement M. Thiers qui veut nous réfuter, nous a mal lus. Qu’il nous
relise, qu’il relise la relation qui porte le nom de Napoléon; et il
reconnaîtra que V assertion qu’il juge si vraisemblable, à laquelle
il est si disposé à croire. Napoléon non-seulement ne l’a pas redite,
mais encore l’a abandonnée complètement.

Après cette rectification décisive, nous pourrions ne pas suivre
M. Thiers plus loin dans sa note. Cependant nous l’y suivrons, parce
que c’est une occasion précieuse de montrer à quel point le désir
passionné de trouver Napoléon infaillible lui trouble la vue. Rien
déplus intéressant, d’ailleurs, ni de plus instructif que de le voir s’ef-
forcer d’établir et se persuader qu’il a établi la vérité d’une assertion
à laquelle celui-là même qui l’avait imaginée a dû renoncer, tant elle
était insoutenable!

(1) Voir pages 218, 220, 221 , 222, 223, 228 du tome XX, pour la première
version, et la page 287 du même tome, pour la seconde.

(2) Tome XX, page 252.

Il %.

310

watehloo.

« De l’exactitude de cette assertion, dit-il, il y a des preuves qui
me paraissent convaincantes. Premièrement Napoléon était si préoc-
cupé de l’attaque des Prussiens, qu’il suspendit toute autre action
que celle qui était dirigée contre eux, et que, par exemple, il ne
voulut pas détourner un seul bataillon de la garde avant d’avoir con-
tenu Bülow. Comment donc admettre que, ne voulant pas détôurner
de sa droite une portion quelconque de son infanterie de réserve, il
consentît à lancer sa grosse cavalerie sans aucun appui d’infanterie?
Comment admettre qu un général aussi expérimenté commît la
faute de lancer sa cavalerie, quand il ne pouvait détacher encore
aucune partie de son infanterie pour la soutenir?... On répondra
peut-être que Ney le fit. Mais d’abord Ney n’était pas Napoléon.
Ney était sur le terrain, entraîné, hors de lui (1); il ne commandait
pas en chef; il ne savait pas ce que savait Napoléon, c’est que pour
je moment il n’y avait pas un seul secours d’infanterie à espérer.
La faute, concevable de la part de Ney, ne l’aurait donc pas été de
Napoléon (2). »

Ainsi raisonne M. Thiers ; et il donne, il prend ce raisonnement
pour une des preuves convaincantes qu’il a annoncées.

Mais, d’abord, c’est une allégation tout à fait inexacte de dire que
Napoléon « suspendit toute autre action que celle qui était dirigée
contre les Prussiens. » Ney continuant l’attaque de la Haie-Sainte
l’enleva au moment où les Prussiens allaient déboucher sur notre
flanc droit (3); et, pendant l’action contre ces mêmes Prussiens,
l’attaque sur Goumont continua avec fureur, de même que sur la
ferme de Papelotte qui fut prise et sur celle de la Haie qui ne le
fut pas.

Ensuite, s’il est vrai que Napoléon « ne voulut pas détourner un
seul bataillon de sa garde avant d’avoir contenu Bülow, » cela ne
prouve rien, si ce n’est qu’après avoir cru la cavalerie suffisante pour
enfoncer le centre anglo-hollandais et reconnu qu’elle n’y suffisait

(1) M. Thiers n’appuie celte grave assertion absolument sur rien.

(2) Tome XX, pages 232, 233.

(3) M. Thiers fait même engager dès trois heures la cavalerie prussienne
contre la nôtre (tome XX, page 213).

NOTES.

311

pas, il hésita et finalement n’eut pas l’audace de faire appuyer ses
vaillants escadrons par une partie de la garde à pied.

Dire enfin, car c’est au fond le raisonnement de M. Thiers, que
Napoléon n’a pas pu commettre une faute parce qu’il était trop expé-
rimenté pour la commettre, c’est substituer à des preuves une véri-
table pétition de principe. Que Napoléon ait été un capitaine expé-
rimenté, un capitaine de premier ordre, un capitaine de génie, cela
n’est pas en question. Mais nous croyons, et bien d’autres croient
avec nous, que déjà avant la campagne de Belgique son génie avait
baissé, était devenu au moins fort inégal ; que, dans cette campagne
même, il n’eut plus que des éclairs ; et que son caractère, comme son
activité, fut en continuelle défaillance. En ce jour même de Waterloo,
il accumulait fautes sur fautes. Pour n’en rappeler qu’une, avant
cette attaque de cavalerie opérée sans soutien d’infanterie, n’avait-il
pas fait marcher le corps de d’Erlon sans soutien de cavalerie?

Frédéric a dit « qu’au siège de Philippsbourg il n’avait vu que
l’ombre du grand Eugène. » M. Thiers aurait du méditer ce
mot (1).

En résumé, sa preuve convaincante se compose d’une allégation
inexacte et d’une affirmation de l’infaillibilité de Napoléon. En d’autres
termes, elle n’est pas une preuve.

M. Thiers y ajoute immédiatement « les témoignages qui, à son
avis, sont concluants; » concluants, il s’entend toujours, en faveur
de la vérité de l’assertion contre Ney, inventée, produite d’abord,
puis tout à fait abandonnée par Napoléon.

Le premier témoignage invoqué par M. Thiers est celui du colonel
Heymès, aide de camp de Ney, qui a publiée une brève relation de la
campagne de 1815, citée quelquefois par nous. Jusqu’ici, nous
avions pensé que M. Thiers n’avait pas lu cette relation. Heymès,
en effet, y a porté témoignage sur un point historique fort important,
sur les instructions verbalement données à Ney par Napoléon,
le 15 Juin au soir; son témoignage contredit absolument celui de
Napoléon; et non-seulement M. Thiers n’en a pas parlé, mais encore

(1) Ce mot a été repris par le général Lamarque et appliqué au Napoléon
de Waterloo.

3t2 WATERLOO.

il a affirmé qu’il n’existait pas un seul témoignage opposé à celui de
Napoléon (1).

Mais il faut croire qu’il n’aura lu que les dernières pages de
cette relation.

Quoi qu’il en soit, il y a constaté, dit-il, que, « parlant de la
fameuse charge de cavalerie, Heymès n’a pas osé dire qu’elle avait
été ordonnée par Napoléon. » Et il ajoute : « Certes, si cette excuse
eût existé, il (Heymès) l’eût donnée. ILse borne à dire que Ney avait
voulu prendre possession du terrain et de l’artillerie (2) qui sem -
blaient abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement
rétrograde. De ce qu’une excuse si radicale n’est pas invoquée, par
ceux mêmes qui ont dé/iguré les faits, pour justifier le maréchal
Ney, il résulte évidemment quelle n existe pas (3). »

M. Thiers n’aurait pu choisir plus mauvaise occasion pour insulter
à la mémoire de l’aide de camp de Ney. Heymès a dit ce qu’il savait
de la fameuse charge de cavalerie; et n’a dit que ce qu’il en savait
ou croyait en savoir; et cette réserve prouve sa loyauté, non son
impuissance à défendre le maréchal Ney. Mais il n’a pas su la vérité
même. On en trouve la preuve frappante dans sa relation. Il y dit,
en effet, que toute la cavalerie monta par entraînement sur le pla-
teau, tandis que Napoléon est convenu, à Sainte-Hélène, d’avoir
expédié, au moins à Kellermann, l’ordre d’appuyer l’attaque com-
mencée, et qu’un de ses aides de camp, allant plus loin dans la voie
de la vérité, a écrit qu’il avait été chargé par lui « de porter l’ordre
à toute la cavalerie de soutenir et de suivre celle qui avait déjà
passé le ravin (vallon) qui la séparait de la position occupée par
l’ennemi (4). »

En vérité, conclure de ce qu’Heymès n’a pas connu un fait à la
non existence de ce fait, c’est conclure sans raison et même contre
la raison.

(1) Voir t. II, pages 211, 212 de notre livre.

(2) Heymès ne dit pas un mot de cette artillerie.

(3) Tome XX, page 232.

(4) Lettre du général de Flahaut au directeur du Moniteur, datée du
6 avril 1857. Dans cette lettre, ce général attribue, d’ailleurs, l’attaque à
Ney. Il en est resté sur ce point à la première relation de Sainte-Hélène.

NOTES.

313

Du reste, il suffit de lire les quelques lignes consacrées par Heymès
à la charge de cavalerie pour reconnaître qu’il a considéré le maré-
chal Ney comme affranchi de toute responsabilité, dans cet épisode,
par la seconde relation de Napoléon (1).

Mais quand on cite un témoignage, il faut le citer tout entier; et
c’est ce que M. Thiers n’a pas fait.

Le colonel Heymès a écrit : « Ce mouvement (celui de toute la
cavalerie) s’exécuta sous les yeux de l’empereur (2) ; il aurait pwTar-
réler : il ne le fit point. » Or, un mouvement que le général en chef
peut arrêter et n'arrête pas est un mouvement ou qu’il a ordonné ou
auquel il consent, ce qui revient absolument au même; et, dans un
cas comme dans l’autre, il en a toute la responsabilité.

Après avoir négligé les premières pages d'Heymès, ce n’était pas
la peine de lire les dernières pour les lire si mal.

Poursuivant sa note, M. Thiers assure « qu’il y a une autre preuve
à son avis tout aussi décisive » que celle qu’il a tirée de la relation
d’Heymès, en faveur de la thèse qu’il soutient contre nous ; et, cette
fois encore, ce qu’il prend et donne pour une preuve décisive ne
prouve absolument rien.

« Napoléon, dit M. Thiers, écrivant à Laon le bulletin développé

(1) L’écrit d’Heymès est de 1829. Nous ajouterons ici que leducd’Elchîngen
a regardé également le maréchal Ney, son illustre père, comme aflVanch
de tout reproche par la version même des Mémoires de Napoléon sur l’at-
taque de la cavalerie. (Voir Documents inédits^ etc., par le duc d’Elchin-
gen).

(2) M. Thiers a dit dans son récit, qu’au moment où commença l’attaque .
de cavaleriew Napoléonavait quitté la positionqu’il occupait au centre ets’étail
porté à droite pour diriger le combat contre les Prussiens (tome XX ,
page 221). » Le dire est ingénieux; mais il est implicitement contredit par les
deux relations de Sainte-Hélène, par tous les récits de la bataille et très-
formellement par un témoignage qui ne saurait être suspecta M. Thiers.

Le général de Flahaut, aide de camp de Napoléon, à Waterloo, et aujour-
d’hui sénateur, a écrit : « L’empereur s’est placé pendant la bataille sur
un mamelon, au centre de la position d’où son regard embrassait l’ensemble
des opérations, et d’où il aperçut le mouvement de la cavalerie qu’avait

ordonné le maréchal Ney Et il m'^ordonna de porter l’ordre à toute la

cavalerie » (Lettre du général de Flahaut au directeur du Moniteur^

déjà citée.)

314

WATERLOO.

de la bataille à la face de Ney (1) qui pouvait démentir ses asser-
tions, et qui ne manqua pas en effet ^'attaquer ce bulletin à la
chambre des pairs, deux jours après, n’a pas hésité à dire que la
cavalerie, cédant à une ardeur irréfléchie, avait chargé sans son
ordre. Je tiens de témoins oculaires dignes de foi qu’à Laon, rédi-
geant le bulletin, il dit ces mots : « Je pourrais mettre sur le compte
de Ney la principale faute de la journée, je ne le ferai pas. » C’est
pourquoi, sans nommer Ney, il attribua à V ardeur de la cavalerie
(et c’était vrai) la faute commise de dépenser toutes nos forces en
troupes à cheval avant le moment opportun. Certes, il n’aurait pas,
devant Drouot, devant tant de témoins oculaires, avancé une telle
chose, s’il eût ordonné lui-même la charge dont il s’agit. Enfin
Ney, deux jours après , faisant à la chambre des pairs une sortie vio-
lente contre la direction générale des opérations, c'est-à-dire contre
Napoléon, n osa pas avancer pour son excuse qu’on lui avait prescrit
cet emploi intempestif de la cavalerie, ce qui eût fait tomber un
reproche qui en ce moment était dans toutes les bouches (2). »> Et de
tout cela, M. Thiers conclut que Napoléon n’ordonna pas la charge
de cavalerie et que ce fut Ney qui, « entraîné, « l’entreprit de son
propre mouvement.

Mais malheureusement pour la conclusion, tout cela n’est guère
que chimère et inexactitude.

Que Napoléon, à Laon, ait dit à ses familiers : « Je pourrais
mettre sur le compte de Ney la principale faute de la journée, je ne
le ferai pas, » nous le voulons bien. Mais cela ne prouve nullement
que la vérité l’autorisât à parler ainsi ; et voir une garantie de sa
sincérité dans ce fait qu’il parla « devant Drouot et d’autres témoins
oculaires, » c’est pousser par trop loin l’oubli du caractère et des
habitudes de Napoléon et des hommes de son entourage. Ici et ail-
leurs, M. Thiers s’attache à mettre en relief Drouot, à en faire un
sage (3) imposant à Napoléon par son rigorisme et devant qui celui-ci
n’aurait osé ni mensonge ni calomnie. Quelque part même il l’ap-

(1) Il n’est peut-être pas inutile de rappeler ici que ces mots ne doivent
être pris que dans le sens figuré. Ney n’était pas à Laon avec Napoléon.

(2) Tome XX, pages 235, 254.

(3) « Drouot, le plus sage des hommes. » (Tome XX, page 283.)

NOTES.

315

pelle « rhomme de la justice et de la vérité. » Mais le sage au ser-
vice d'un despote, d'un tyran, le sage complice du retour de l’île
d’Elbe était d'une sagesse fort contestable; « l'homme de la jus-
tice et de la vérité » était déjà aide de camp de Napoléon, lors du
désastre de Kulm ; et sa présence n’empêcha pas son maître de saisir
dans les mains du secrétaire de Vandamme les ordres qui couvraient
Eornplétement ce général ; elle ne l’empêcha pas de calomnier l’in-
lortuné vaincu, de rejeter sur lui la responsabilité de la catastrophe.
11 était aussi à côté de Napoléon, le sage, « l’homme de la justice et
de la vérité » il était à bord de YInconstant, quand se copiaient les
trop fameuses proclamations qui calomniaient cyniquement Auge-
reau et Marmont pour couvrir la défaite de Napoléon en 1814 (1) ; et
sa présence n’empêcha pas davantage la calomnie (2). A Laon même,
dans cette halte de la déroute, est-ce que ce sage, cet « homme de
la justice et de la vérité » empêcha par sa présence, ou chercha par
quelques observations à empêcher Napoléon d’écrire le bulletin où le
général vaincu calomniait ses soldats pour dissimuler ses fautes (3)?

(1) « La défection du duc de Castiglione livra Lyon sans défense à nos

ennemis la trahison du duc de Raguse livra la capitale » {Proclama-

tion de Napoléon^ datée du golfe Juan, le 1er mars.) Or, Augereau avait été
faible, maladroit; mais il n'avait nullement trahi ; et la défense de Paris par
Marmont et Mortier est, à coup sûr, un des faits d’armes les plus glorieux de
notre histoire, et d’autant plus glorieux, que les deux maréchaux combat-
tirent livrés à eux-mêmes, abandonnés par le gouvernement tout entier,
même par Joseph Bonaparte, par Jérôme Bonaparte qui s’enfuirent lâche-
ment, en toute hâte.

(2) Nous donnerons une idée suffisante de la condescendance de Drouot
pour Napoléon en rappelant qu’il signa de son nom l’adresse des « généraux,
officiers, sous-officiers et soldats de la garde impériale à l’armée, » adresse
dictée par Napoléon, publiée par le Moniteur du 21 mars 1815, et dans laquelle
les Bourbons sont accusés « d’avoir fait porter en Angleterre les quatre cents
millions du domaine extraordinaire, patrimoine de l’armée et prix de ses
succès ! »

(3) Les « témoins oculaires » gênaient si peu Napoléon, que clans le bul-
letin dicté à Laon, il représente deux divisions de cuirassiers, dont il a soin
de ne pas nommer le chef, s’engageant sans ordre, et ajoute : « Ces deux divi-
sions étant engagées, toute notre cavalerie courut au même moment pour
soutenir ses camarades. » Or, le général Flahaut, son aide de camp, présent
à Laon à la lecture du bulletin, avait porté l’ordre impérial à toute la cava-

316

WATERLOO.

Battu à ce point que jamais général ne le fu« plus complètement
que lui ; craignant que la défaite ne provoquât un soulèvement contre
son pouvoir, il était de son intérêt de dire, de faire croire qu’il
n’était pas responsable du désastre, de recommencer les menson--
gères apologies de 1812, 1813, 1814, de tenter de nouveau de
duper la France et le monde pour se conserver le prestige personnel
de l’invincibilité. Or, on ne sait que trop ce dont il était capable
aussitôt que son intérêt personnel était en jeu. Peu importe donc
qu’il ait dit à ses familiers et à Drouot tout le premier « qu’il pour-
rait mettre sur le compte de Ney la principale faute de la journée. »
Il faudrait une naïveté sans pareille pour accepter comme vraie,
comme historiquement valable, une telle allégation sortie de la même
bouche qui avait si souvent proféré le mensonge et la calomnie.

Si Napoléon a tenu le langage que rapporte M. Thiers, cela ne peut
prouver qu’une chose, c’est qu’il s’essayait devant ses familiers à
une calomnie nouvelle. Mais ce qui est sûr, c’est qu’il n’alla pas au
delà de cet essai confidentiel. Quand vint la dictée du bulletin de la
défaite, il avait déjà réfléchi sans doute; il s’était dit que Ney
n’était peut-être pas mort, qu’il s’exposerait à en recevoir un dé-
menti s’il l’accusait ; et il se donna de garde de Taccuser. A la vérité,
M. Thiers ne veut voir là qu’une réticence généreuse. C’est une sin-
gulière explication à donner à ceux qui ont lu la première relation
venue de Sainte-Hélène, celle qui porte le nom de Gourgaud.

Mais M. Thiers va plus loin, on vient de le voir, dans sa « preuve
décisive. »I1 prétend tirer un argument capital contre Ney de ce (fuece
maréchal « faisant à la chambre des pairs une sortie violente contre
la direction générale des opérations, c'est-à-dire contre Napoléon,
n'osa pas avancer pour son excuse qu’on lui avait prescrit cet em-
ploi intempestif de la cavalerie, ce qui eût fait tomber un reproche
qui, en ce moment, était dans toutes les bouches, »

Nous ne pensions pas que M. Thiers eût prêté une oreille si atten-
tive aux paroles de Ney ; car lorsque Ney a témoigné que, le 16 juin,
Napoléon lui avait renvoyé le corps de d'Erlon, M. Thiers ne l’a pas

lerie de soutenir celle qui avait passé le ravin. {Voir la lettre de Flahaut,
citée t. II, page 316.)

KOTES.

317

entendu (1), et a affirmé qu’il n’y avait sur la contre-marche
de dErlon que deux témoignages, celui de Durutte et celui de
d’Erlon lui-même.

Mais, puisque, maintenant, il écoute le maréchal parlant à la
cliambre des pairs, et argumente de ee que celui-ei a pu dire ou
plutôt ne pas dire, nous lui ferons observer qu’il argumente mal

Arrivé à Paris, le 21, dans l’après-midi, c’est-à-dire le jour où y
arriva Napoléon et où fut publié le bulletin de Waterloo, Neyprit la
parole à vingt-quatre heures de là, au sein de la chambre des pairs,
et il la prit pour opposer, fort mal à propos d’ailleurs, un démenti
violent à des nouvelles de l’armée dont Carnot venait de donner lee-
ture au nom du ministre de la guerre absent. Qu’à cette occasion il
ait fait une sortie contre la direction générale des opérations de
Napoléon, cela est certain, bien qu’aucun journal du temps, du moins
a notre connaissance, n’en ait parlé (2); et que dans cette sortie il
n ait pas dit avoir reçu l’ordre de faire l’attaque de cavalerie c’est
ce qui est tout à fait naturel, tout à fait logique, puisque son nom
n est pas même écrit dans le bulletin de la bataille. N’étant accusé
ni sur ce point ni sur aucun autre, il n’avait pas à se défendre
Quant « au reproche qui était dans toutes les bouches, » au dire de
M. Thiers, et qui, selon toute probabilité, n’était dans aucune, Ney
n en avait certes pas entendu parler. Ce reproche, en effet, ne se fit

(1) Voir l. Il, page 253 de notre livre.

(2) Sur ce point le Monileur dit seulement : « Le prince de la Moskowa
donne des details sur la marche et les mouvements des armées. »

VHistoire parlementaire, de Bucliez et Roux, ne rapporte du discours de
Ney que ce qui eut pour but de contredire les nouvelles lues par Carnot
Mais, dans un livre dont nous sommes loin de partager toutes les appre^
cations et conclusions, mais qui est le plus instructif peut-être et le plus
remarquable à coup sûr qui ait été écrit sur la funeste période des cent-
jours, M. Villemain a rapporté la partie du discours du maréchal qui
manque dans les journaux du temps. M. Villemain était présent à la séance;
et il a du noter ses souvenirs peu après l’événement, car ils ont le cachet de
!a vente. Or, voici les paroles qu’il met dans la bouche de Ney sur le corn-
mencementde l’attaque de cavalerie : «Cela marchait bien d’abord; avec les
ruirassiers du brave général Milhaud, avec une division de la cavalerie de la
i^arde, nous avions emporté les premières positions du Mont-Saint-Jean....»
[Souvenirs contemporains d'histoire et de littérature,)

%U

27

318

WATERLOO.

jour que beaucoup plus tard, lorsque rinfortuné maréchal fut couché
dans la tombe et que les apologistes de Napoléon n’eurent plus à
craindre ses démentis. Ce reproche, on était si loin alors de le pro-
férer, d’y penser seulement, que le lendemain « de la sortie de Ney
contre la direction générale des opérations, » Drouot, •"« ITiomme de la
justice et de la vérité, » faisant à la chambre des pairs un historique
détaillé de la campagne, n’eut pas même une remarque sur l’emploi
de la cavalerie, le jour de Waterloo (1). Ney était présent.

Trois jours plus tard, ayant appris, suivant ses propres expres-
sions, que des bruits calomnieux couraient sur son compte, qu’on
« l’accusait de trahison^ qu’on le signalait au peuple, à l’armée
même comme l’auteur du désastre qu’elle venait d’essuyer (2), » Ney
adressa à Fouché, président du pouvoir exécutif, une longue lettre
pour imposer silence aux calomniateurs, qu’il désignait clairement
par ces mots : « On cherche à envelopper du voile de la trahison les
fautes et les extravagances de cette campagne, fautes qu’on s’est bien
gardé d’avouer dans les bulletins (3). »

Dans cette lettre bientôt rendue publique, il rapportait d’abord, en
ce qui le regardait, les traits principaux des trois premiers jours de la
campagne, en insistant particulièrement sur les opérations du 16 juin
et les critiquant vivement; puis arrivé à la journée de Waterloo, il
écrivait que la narration faite de cette bataille par Drouot à la
chambre des pairs était exacte « à l’exception de quelques faits im-
portants tus ou ignorés. » Ces faits, il les rappelait brièvement; mais
pas plus que Drouot, il ne parlait de l’attaque de cavalerie. Tant il
est vrai qu’il ne se croyait l’objet d’aucune accusation, d’aucun re-
proche sur ce point!

Encore un coup, on ne se défend que lorsqu’on est accusé.

On voit maintenant ce que valent les preuves annoncées comme

(1) Selon toute apparence, Drouot ne croyait pas qu’aucun reproche pût
cire adresse à Ney, ni même que l’attaque de la cavalerie de réserve eût élé
une faute, car daus une noie tout entière de sa main, écrite, en 1819, sur la
campagne de Belgique, il ne fait pas la moindre observation sur ccttc
attaque.

(2) Lettre de Ney à Fouché, 26 juin 1815.

(3) Ibidem,

NOTES.

319

décisives par M. Tliiers, ces preuves imaginées pour contester notre
opinion, pour charger Ney et décharger Napoléon, c’est-à-dire pour
soutenir Taccusation inventée, portée, puis définitivement aban-
donnée par celui-ci. Ces preuves étranges, nous aurions pu ne pas
nous en occuper, nous borner à renvoyer M. Thiers à une lecture un
peu attentive de notre livre et de la relation qui porte le nom de
Napoléon; car, une fois averti formellement, il n’est pas à croire
qu’il veuille être plus obstiné que Napoléon lui-même contre Ney;
qu’il veuille être plus impérialiste que l’empereur. Mais nous avions
en vue, par cette discussion, de montrer comment se fourvoie et jus-
qu’à quel point peut se fourvoyer l’écrivain qui voit tout à travers
une idée préconçue. Une chose n’est pas : il veut qu’elle soit; il
s’évertue à prouver, il prétend avoir prouvé qu’elle est; et il se
trouve que celui-là même qui, dans un intérêt personnel, avait in-
venté de dire que cette chose était, a déserté son mensonge, le recon-
naissant par trop insoutenable.

La leçon est pleine d’enseignements.

Ainsi, que M. Thiers en prenne son parti, Ney ne pouvant être
accusé d’avoir entamé sans ordre l’attaque de cavalerie, et Milhaud
ne pouvant l’être non plus, il faut admettre qu’elle a eu lieu sur
l’ordre de Napoléon.

Complétant, en quelque sorte, notre démonstration de ce fait, nous
avons dit, dans notre discussion, que cette attaque aurait pu être sus-
pendue si Napoléon l’eût voulu (1). M. Thiers li’a pas aperçu l’argu-
ment gênant pour sa thèse; et il affirme « qu’une fois le mouvement
(attaque) commencé, Napoléon se résigna à le soutenir, parce qu’en
effet il m pouvait pas agir autrement (*2). »

Mais, même en admettant comme le fait M. Thiers, nous devons
le dire, et comme il le fait à tort, en admettant que l’attaque de ca-
valerie ne présenta pas deux phases distinctes et qu’à la fin de la
première Milhaud et Lefebvre Desnoëttes ne quittèrent pas le plateau,
comment faire croire qu’il aurait été impossible de replier ces deux
généraux, c’est-à-dire cinq mille cavaliers, quand on pouvait couvrir

(1) Voir t. H, pages 24, 25 de notre livre.

(2) Tome XX, page 254.

m

WATERLOO.

leur retraite par Kellermann et Guyot, c’est-à-dire par quatre inillc
cinq cents autres cavaliers, et qu’on pouvait, en outre, les protéger
par une nombreuse artillerie? L’histoire militaire ne nous offre-t-elle
pas, à chaque page, des charges de cavalerie plus ou moins nom-
breuses qui échouent et des généraux en clief qui les font ramener au
point de départ, qui attendent plus ou moins longtemps pour les faire
renouveler, et, bien plus, n’ont qu’à se féliciter d’une telle conduite
quand vient le moment décisif? Qu’aurait-on eu à craindre en rame-
nant du plateau Milhaud et Lefebvre Desnoëttes? Qu’ils fussent suivis
par la cavalerie ennemie? Mais on aurait été en force pour la recevoir,
pour lui infliger le meme traitement qu’à Ponsonby? Que Wellington
passât de la défensive à l'ofTensive, c’est-à-dire qu’il cessât de s’abri-
ter des coups de notre artillerie derrière la crête du plateau, qu’il
descendît de la hauteur où il nous bravait? C’eût été, à coup sûr, ce
qui aurait pu nous arriver de plus heureux. Inébranlable, presque
inabordable sur le plateau où il attendait l’aide décisive de Blücher,
il ne l’aurait pas été en bas. Aussi peut-on l’affirmer sans crainte
d’erreur, il se serait bien gardé de quitter sa forte position avant
l’heure; et l’heure ne vint que lorsque Zieten et Pirch I purent com-
mencer à entrer en ligne (1),

Dire que Napoléon n’a pu faire discontinuer l’attaque de cavalerie,
c’est donc avancer une assertion sans fondement et à laquelle l’his-
toire des batailles donne de continuels démentis. Rien n’eût été plus
facile que de suspendre celte attaque ; et si elle ne fut pas suspendue,
cela tint uniquement à ce que le chef de l’armée française s’entêta
de l’idée que, renforcés par Kellermann et Guyot, Milhaud et Le-
febvre Desnoëttes finiraient par enfoncer le centre anglo-hollandais.

C’est précisément pour dissimuler cette idée fausse et persévé-
rante qu’il a imaginé de dire que l’attaque de la cavalerie eut lieu
sans son ordre et d’assurer qu’une fois commencée il fut obligé de
la soutenir.

(1). Le général Berlon, officier de cavalerie, ardent apologiste de Napoléon
et fort hostile à Ney, blâme, dans son Précis historique (publié avant la pre-
mière relation de Sainte-Hélène), « l’emploi prématuré de la cavalerie, » que
d’ailleurs il n’attribue pas à Ney; et il dit : « qiCon aurait pu retirer la cavalerie
au lieu de faire appuyer une entreprise aussi çourageuse qui devint funeste.»

NOTES.

321

Ainsi à tant de fautes faites sur Goumont, sur la Haie-Sainte, à
l’attaque de d’Erlon, sur Papelotte, sur La Haie, au défilé de Lasne ,
nous avons eu toute raison d’ajouter celle de l’attaque de cavalerie
faite sans soutien d’infanterie, faute aggravée, rendue irrémédiable
par l’obstination mise à la continuer.

Mais nous n’en avons pas encore fini avec M. Thiers. Nous avons
dit qu’au lieu de lancer sur le plateau, vers la fin de la journée,
quelques bataillons de la garde, six suivant nous, quatre suivant
M. Thiers, pour faire une attaque à fond. Napoléon aurait dû iTem-
ployer cette troupe, sa dernière réserve, qu’à dégager, à ramener sa
cavalerie épuisée, et tout disposer pour battre en retraite, pour se
replier en ordre.

M. Thiers trouve, au contraire, que cette dernière attaque « était
la seule manœuvre imaginable (1); » et d’avance, il a expliqué
pourquoi. Reprenant notre comparaison du joueur (2), mais la tour-
nant en panégyrique, il a écrit : a Le grand joueur en est arrivé à
cette extrémité suprême, où la prudence, c'est le désespoir (3). »

Ainsi la manœuvre qui se basait sur la supposition que Wel-
lington n’avait plus de réserve, tandis qu’il en avait une encore toute
fraîche de dix mille hommes, dont deux mille cinq cents cavaliers;
la manœuvre qui se basait aussi sur la conviction, non moins mal
fondée, que l’attaque de Bülow était le seul effort possible de l’armée
prussienne qui elle-même était épuisée ; cette manœuvreétait, nous dit
M. Thiers, la seule imaginable ! Nous dirons, nous, quec’était la seule à
ne pas imaginer, non-seulement parce qu’elle se basait sur des supposi-
tions fausses, mais encore et plus précisément parce qu’elle était un
coup de désespoir; parce que la tenter, c’était remettre à un coup de dé
je sort de la journée, de la campagne, de la guerre. M. Thiers lui-
même en convient, au point de tension, d’épuisement où en étaient
venues les forces de nos soldats, l’insuccès, ce ne pouvait être une
simple bataille perdue, suivie d’une retraite ordonnée, ce devait être
une déroute sans exemple, c’est-à-dire la perte de l’armée, de la
seule armée qu’eût la France. Jouer cette armée, c’était donc jouer

(1) Tome XX, page 287.

(2) Page 28 (t. II) de notre livre.

(5) Tome XX, page 241,

322

WATERLOO.

le sort de la patrie, le jouer follement avec cent chances contre soi
et une pour. Que se sentant à bout de voie, voyant que reculer,
c’était tomber du trône, cette chance dernière, Napoléon Tait tentée,
cela se comprend. Mais il n’en reste pas moins digne de réprobation,
car il s'agissait, nous le répétons, de la destinée de la patrie.

Détestable au point de vue militaire, sa dernière attaque, objet de
Tadmiration deM. Thiers, est le fait d’un capitaine d’aventure, non
d’un général d’armée, d’un chef de peuple, d’un citoyen dévoué à son
pays; et, on peut EaQirmer en toute vérité et justice, à toutes les
fautes militaires de cette journée, de cette campagne, il en ajouta
une suprême, irrémissible, celle de ne songer qu’à lui, à son propre
intérêt, de mépriser celui de la patrie.

Mais avait-il jamais eu, cet homme funeste, d’autre mobile que
son égoïsme?

NOTE P.

M. Thiers veut bien admettre que le maréchal Grouchy ne reçut
pas les instructions que Napoléon a dit lui avoir adressées dans la
nuit du 17 au 18 juin; mais il veut, en même temps, qu’elles aient
été interceptées par les coureurs prussiens ou livrées à l’ennemi par
es officiers qui en étaient les porteurs, des officiers restés compléte-
^ment inconnus de nom et de grade! Ces instructions, en effet, il ne
consent pas à reconnaître qu’elles ont été imaginées à Sainte-Hélène,
sur la leçon des événements ; il soutient qu’elles sont authentiques.

Il n’y a pas à s’en étonner. Reconnaître qu’elles sont apocryphes,
que Napoléon a menti, ce serait convenir qu’il manqua de jugement,
de vigilance, de prévoyance; qu’il s’obstina aveuglément dans la
conviction que l’armée prussienne ne pouvait intervenir contre lui
vers l\font- Saint- Jean; qu’il ne compta pas sur la coopération de
Grouchy ; qu’il ne fit rien pour la préparer; et la légende ne permet
pas un pareil aveu.

Le mensonge de Napoléon, nous l’avons mis en évidence. M. Thiers
essaie d’éluder notre démonstration ; il l’essaie par son récit et par
une note spéciale. Nous nous arrêterons à prouver que ce récit n’est
qu’une fiction et que cette note ne supporte pas la critique,

NOTES,

3-23

« A dix heures (le 1 7, au soir), Napoléon, écrit M. Thiers, adressa
à Grouchyles instructions que comportaitla situation envisagée sous
toutes ses faces.... et les traça avec une extrême précision,

« iSHes Prussiens, dit-il dans la dépêche destinée au maréchal
Grouchy, ont pris la route du Rhin, il nya plus à vous en occuper ,
et il suffira de laisser mille chevaux à leur suite pour vous assurer
qu’ils ne reviendront pas sur nous. Si^ par la route de Wavre, ils se
sont portés sur Bruxelles, il suffit encore d’envoyer après eux un
millier de chevaux, et dans ce second cas comme dans le premier, il
faut vous replier tout entier sur nous, pour concourir à la ruine de
l’armée anglaise. Si, enfin, les Prussiens se sont arrêtés en avant de
la forêt de Soignes, à Wavre ou ailleurs, il faut vous placer entre
eux et nous, les occuper, les contenir et détacher une division de
sept mille hommes afin de prendre à revers l’aile gauche des Anglais.
— Ces instructions ne pouvaient être différentes.... Qu’elles pussent
arriver et être exécutées à temps, ce n'était pas chose plus douteuse
que le reste. Il était environ dix heures du soir : en admettant que
l’officier qui les porterait ne partît qu’à onze, il devait être rendu au
plus tard à deux heures du matin à Gemhloux, où l'on devait pré-
sumer que se trouverait le maréchal Grouchy (1).

« .... Napoléon reçut la dépêche que Grouchy venait de lui expé-
dier de Gemhloux ci dix heures du soir, et dans laquelle il lui annon-
çait la position qu’il avait prise entre les deux directions de Liège et
de Wavre.... Quoiqu'il trouvât bien médiocre la conduite du maré-
chal, bien mal employée une journée de poursuite dans laquelle on
n'avait fait que deux lieues et demie. Napoléon.... lui fit adresser à
l’instant même, c’est-à-dire vers trois heures du matin, un duplicata
de l’ordre de dix heures du soir (2). »

Tel est le récit de M. Thiers.

Il ne saurait être plus affirmatif; et pourtant, nous le répétons, il
n’est qu’une fiction.

On ne sait rien, absolument rien de ces prétendues instructions
de Napoléon à Grouchy que ce que Napoléon lui-même en a dit ; et

(1) Tome XX, pages m, 165, 1G6.

(2) Tome XX^ pages 178, 179,

324

WATERLOO.

il iTen a parlé que deux fois : la première, dans la relation qui porte
le nom de Gourgaud {Campagne de 1815), trois ans après Waterloo;
la seconde, dans ses Mémoires (1).

Admettant, comme il l’admet, que Napoléon a été sincère, M. Thiers
était donc strictement tenu de se conformer à ces deux relations,
d’en reproduire les traits principaux, essentiels, sauf à lui, bien en-
tendu, à prouver ensuite à ses lecteurs, s’il le pouvait, qu’il avait
raison de croire à la sincérité de son héros.

Cependant il en a agi tout autrement.

(1) Nous avons reproduit, aux pages 77, 78 (t. II) de notre livre, la version

des Mémoires, Voici celle de La Campagne de 1815 •• « On supposait le

maréchal Grouchy cam/îé vis-à-vis de cette ville (Wavrc), ayant devant lui
l’armée prussienne en retraite.

« A dix heures du soir, l’empereur expédia un oflicier au maréchal
Grouchy, pour lui faire connaître qu’il y aurait, le lendemain, une grande
bataille ; que l’armée anglo-hollandaise était en position en avant de la forêt
de Soignes, sa gaucho appuyée au village de la Haie; que le maréchal
Blüchcr aurait pris un des trois partis suivants : 1« qu’il aurait fait sa re-
traite sur Liège \ 2® qu’il se serait retiré sur Bruxelles ; 3“ qu’il resterait en
position à Wavre; que, dans tous les cas, il fallait que le maréchal Grouchy
manœuvrât par Saint- Lambert, pour déborder la gauche de l’armée an-
glaise, et venir se joindre avec la droite de l’armée française ; mais que ce
mouvement que, dans les deux premiers cas, ce maréchal devait faire avec
la majorité de scs forces réunies, ne devait être fait dans le troisième cas
qu’avec un détachement plus ou moins fort, selon la nature de la position
qu'il occupait vis-à-vis de Varmée prussienne.

« A deux heures après minuit, une dépêche du maréchal Grouchy fît con-
naître qu’il avait placé son quartier général à Gembloux, ignorant la direc-
tion qu’avait prise Blücher Ainsi Blücher lui avait échappé, et Grouchy

n avait fait que deux lieues dans la journée du 17.

« L’empereur lui envoya sur-le-champ un duplicata de l’ordre déjà expédié
la veille, à dix heures du soir, lui faisant connaître qu’il devait prendre les
armes avant le jour, et passer la Dyle au-dessus de Wavre pour se porter
sur Saint- Lambert. L’officier porteur de celle dépêche partit avant trois

heures du malin Sur les cinq heures du malin, on reçut au quartier

général une deuxième dépêche du maréchal »

Cette version et celle des Mémoires présentent, on le voit, des différences
tellement notables, qu’à elles seules elles suffiraient pour faire suspecter la
véracité de celui qui les a écrites. Nous avons jugé inutile, pourtant, d’en tirer
argument.

xNOTES.

3^2

Il suffit, en effet, de rapprocher le récit qu’on vient de lire des
deux relations de Sainte-Hélène pour le constater, M. Thiers a mo-
difié, changé, à son gré, de la façon la plus arbitraire, les dires et
assertions de Napoléon là surtout où nous avions montré la vive
empreinte du mensonge ; et il les a modifiés, changés dans Tintention
d’en effacer cette empreinte meme, de les rendre croyables.

Ainsi, dans ses deux relations. Napoléon prescrit à Grouchy de
faire un détachement sur un point déterminé, sur Saint- Lambert ; et
il suppose expressément Grouchy sur Wavre et l’armée prussienne
sur Wavre aussi, en face de ce maréchal. Nous avions trouvé dans
cette double supposition et dans la fixation du point de Saint-Lambert
tout autant d’arguments décisifs contre la véracité de Napoléon (]),
M. Thiers a tout simplement supprimé, de son chef, dans son récit,
le nom de Saint-Lambert , sans le remplacer d’ailleurs par aucun
autre nom de lieu; et au Napoléon qui dit avoir supposé Grouchy et
Blücher Vun vis-à-vis de Vautre, sur Wavre, il a substitué, de
son chef encore, un Napoléon qui suppose Grouchy à Gembloux et
Blücher un peu partout.

Ce récit n’est donc autre chose que la fable de Napoléon corrigée
par des imaginations plus ou moins ingénieuses destinées à y faire
croire ; il ne saurait affaiblir en rien notre démonstration ; et il serait
oiseux, on le voit, de s’en occuper davantage.

Nous ferons néanmoins remarquer, et la remarque seule suffirait
pour le caractériser, qu’en s’ingéniant à donner à la fable de Napo-
léon l’apparence de la vérité, M. Thiers n’a pu éviter de tomber en
contradiction.

Chez lui, en effet, contrairement aux deux relations de Sainte-
Hélène, Napoléon présume Grouchy sur Gembloux et l’y présume si
bien, qu’il lui expédie sur ce point même ses prétendues instructions ;
mais chez lui aussi, et cette fois conformément aux deux mêmes re-
lations, Napoléon est surpris, mécontent en apprenant que Grouchy
n’a pas dépassé Gembloux : « Napoléon trouve bien médiocre la con-
duite du maréchal, bien mal employée une journée de poursuite dans
laquelle on n’a fait que deux lieues. » Or, quoi de plus contradic-

(1) Voir t. II, pages 79, 80 de notre livre,

326

WATERLOO.

toire que de dire, d'une part, que Napoléon a présumé Grouchy à’
Gembloux et, de l’autre, qu’il a été surpris, mécontent, en apprenant
qu’il était à Gembloux même? »

Mais, pour faire croire à la sincérité de Napoléon dans le cas pré-
sent, M. Thiers ne s’est pas borné, nous l’avons dit, au récit étrange
qu’on vient de lire : il y a ajouté une note spéciale destinée à démon-
trer directement que Napoléon n’a pas menti. j

La démonstration se compose de trois preuves morales.

Voici la première :

« Affirmer, dit M. Thiers en parlant de Napoléon, affirmer si posi- .
tivement à Sainte-Hélène, avec tant de précision et de détails l’en- .
voi d’un ordre qui n’aurait pas été envoyé, est un mensonge tel, que^^v
pour notre part nous nous refusons à le croire possible (1). »

Mais cela n’est pas du tout une preuve morale ; c’est tout simple-
ment un acte de foi dans la véracité de Napoléon; et M. Thiers ne ■
saurait nous l’imposer, à nous qui avons pris si souvent celui-ci en
flagrant délit de mensonge. D’ailleurs, M. Thiers lui-même n’a pas .
été sans s’apercevoir, une fois au moins, que Napoléon avait imaginé,
à Sainte-Hélène, et affirmé avec précision et détails l’envoi d’un
ordre qu’il n’avait pas envoyé. M. Thiers l’a oublié; nous le lui rap-
pelons. Voulant se justifier de ses lenteurs et indécisions dans la 'î
journée du 16 juin, Napoléon a raconté, affirmé, à Sainte-Hélène, i
qu’il « avait expédié, à Ney et que Ney avait reçu, dans la nuit pré- \
cédente, l’ordre de se porter à la pointe du jour en avant des Quatre- ^

Bras, d’occuper une bonne position à cheval, etc que le comte ‘

de Flahaut, aide de camp général, avait porté cet ordre (2). » Et
c’est là un mensonge et, ce qui est pis, une calomnie contre Ney,
mensonge, calomnie si avérés maintenant que M. Thiers lui-même
a passé sous silence ce prétendu ordre nocturne et reporté, après
nous, à sa véritable date, c’est-à-dire au lendemain, vers neuf heures
du matin, la mission de Flahaut près du maréchal Ney.

La seconde preuve morale de M. Thiers est tout aussi futile que
la première. « Admettre, dit-il, que dans cette nuit Napoléon

(!) Tome XX, page 167.

(2) Mémoires^ tome IX. Nous avons déjà reproduit ce passage aux
pages 2!, 22 (t. I), de notre livre.

NOTES. '

S27

qui était la vigilance même, à la veille de la bataille la plus décisive
de sa vie, n’ait pas donné d’ordres à sa droite qui était appelée à
jouer un rôle si important, est tout simplement admettre V impos-
sible Comment prêter une telle négligence au plus vigilant, au

plus actif des capitaines (1)? »

En d’autres termes, pour prouver que Napoléon a expédié des in-
structions à Grouchy, M. Thiers affirme qu’il est impossible qu’il n’en
ait pas expédié, et cela parce qu’il était plein de vigilance et d’acti-
vité. Mais affirmer n’est pas prouver; et ce qui est à prouver, c’est
précisément la vigilance et l’activité de Napoléon en ces tristes
jours.

M. Thiers s’est fait un Napoléon infaillible à la guerre; et il veut
qu’on l’accepte comme tel. Mais sa volonté ne fait pas encore loi
dans l’histoire.

Sa troisième preuve morale, plus concluante encore s'il est pos-
sible que les deux premières, écrit-il, c’est que « si Napoléon avait

inventé cet ordre pour se justifier à Sainte-Hélène, il l’aurait

inventé autrement : au lieu de le baser sur l’ignorance où il était des
mouvemea-ts des Prussiens, le 17 au soir, au lieu de dire qu’il n’avait
demandé à Grouchy qu’un secours de sept mille hommes, il aurait
calqué son ordre mensonger sur les faits connus depuis, et se serait
vanté d’avoir prescrit à Grouchy de passer la Dyle avec son corps
tout entier, pour venir se placer entre les Prussiens et les Anglais.
L’assertion modeste de Napoléon, consistant à s’attribuer un ordre
fondé sur des doutes, et qu’on aurait droit de juger insuffisant s’il
avait pu tout savoir, prouve d’une manière irréfragable, à notre
avis, qu’à Sainte-Hélène il ne mentait point, et qu’il ne s’attribuait
que ce qu’il avait véritablement prescrit (2). »

Il faut s’entendre. Si M. Thiers parle ici des instructions qu’il a
composées à son gré et attribuées à Napoléon, il peut y avoir quelque
chose de fondé dans son raisonnement. Mais, en vérité, de ces instruc-
tions-là, simple produit de son imagination, il n’y a rien à conclure.
On ne saurait raisonner sérieusement sur des fantaisies. U ne peut

(1) Tome XX, page 167.

(2) Tome XX*, page 168.

328

WATERLOO.

être question que des instructions mêmes que Napoléon dit avoir expé-
diées à Groucby, et quTl rapporte dans ses deux écrits; et de celles-ci
il est impossible de tirer la preuve morale que nous offre M. Tbiers.

Elles sont calculées, en effet, pour affranchir Napoléon du blâme.

Elles le représentent comme ayant compté tout naturellement sur
la présence de Groucby devant Wavre^ le 17 au soir; et c’est une
manière indirecte et fort babile de dire et de faire croire que si ce
maréchal n’y arriva pas alors, ce fut par sa faute, non par suite des
lenteurs, des indécisions de Napoléon lui-même pendant la moitié
de cette journée.

Elles le représentent aussi comme ayant présumé l’armée prus-
sienne sur Wavre, c’est-à-dire comme ayant présumé ce qui était
réellement, comme ayant tenu compte de la force de cette armée,
tandis qu’il la croyait en déroute sur deux ou trois directions, et
incapable de rien entreprendre de sérieux contre lui, « hors de
cause joowr deux ou trois jours au moins , » suivant l’expression
même de M. Tbiers.

Enfin, elles le représentent comme ayant fixé à Groucby un point
déterminé, Saint-Lambert y par lequel il devait manœuvrer, et comme
ayant compté, pu et dû compter avec certitude, pour combattre
Wellington, sur l’aide d’un fort détachement de Groucby, dans un
cas donné, et sur Taide de « la majorité de ses forces, » dans tous
les autres cas; double assertion qui a pour but de faire croire à un
calcul que Napoléon ne fit p^s, et de persuader par avance que si les
troupes de Groucby ne parurent pas sur le champ de bataille dè
Waterloo, on doit en accuser ce maréchal.

A coup sûr, il faudrait avoir une bien ferme volonté de trouver
Napoléon modeste pour voir de la modestie dans tout cela.

Sans doute, sur la leçon des événements, il aurait pu mentir da-
vantage, plus complètement , et il ne l’a pas fait; mais il n’y a pas
à tirer de cette réserve relative la conséquence que M. Tbiers veut
en tirer; car mentir plus lui aurait été inutile, et à trop mentir on
risque de n’être pas cru. lia même dépassé la limite, puisqu’il s’est
pris dans son mensonge même.

Le récit et les trois preuves morales imaginés à son profit par
M. Tbiers ne répareront pas sa maladresse.

NOTES.

329

Pour quiconque sait et veut lire, les inslructious nocturnes de
Napoléon à Groucîiy sont apocryphes. Elles furent composées après
coup, pour les besoins d’une justification impossible.

Mais ce n’est pas tout.

Il y a une pièce ofiTicielle, nous l’avions fait remarquer (1), qui
suffirait, à elle seule, pour contredire absolument l’existence de
toutes instructions nocturnes; car elle prouve que, même au moment
d’engager la bataille, Napoléon ne comptait nullement sur une aide
quelconque du maréchal Grouchy, ne songeait pas encore à l’appeler
à lui et ne prévoyait pas, ne soupçonnait pas l’intervention de l’armée
prussienne. Cette pièce, c’est la lettre adressée, le 18 juin, à dix
heures du matin, par le major général Soult à Grouchy.

Écrivant au nom de Napoléon, Soult ne parle, en effet, ni directe-
ment, ni indirectement, d’aucun ordre antérieur; il ne fait pas même
allusion au fameux point de Chapelle-Saint- Lambert ; il ne demande
à Grouchy ni « la majorité de ses forces » ni « sept mille hommes, »
ni « un détachement quelconque; » il ne lui prescrit qu’une chose,
de diriger ses mouvements sur Wavre, et d'y arriver le plus tôt
possible (ce qui, soit dit en passant, prouve qu'on était bien loin de
l'y supposer arrivé) ; et la direction de Gembloux à Wavre, il ne faut
pas l’oublier, est tout juste parallèle à la chaussée des Quatre-
Bras à Bruxelles, sur laquelle étaient à cheval Wellington et Na-
poléon.

M. Thiers ne pouvait donc enregistrer un pareil document sans
se donner par le fait à lui-même un démenti péremptoire. Il devait
nécessairement chercher à en diminuer la valeur ; et il n’y a pas
manqué.

Il a accusé le major général Soult de n’avoir pas su faire passer
dans sa lettre à Grouchy, la pensée, la volonté de Napoléon.
Cette pensée, cette volonté, M. Thiers les connaît; il les dit. Na-
poléon comptait sur Grouchy, voulait Grouchy pour combattre
Wellington ; il le voulait avec ardeur ; et Soult ne le comprit pas !
M. Thiers l’affirme. Il écrit : « Napoléon comptait ou sur un déta-
chement de son aile droite ou sur son aile droite tout entière, Néan-

(1) Voir t. U, page 79 de notre livre.

330

WATERLOO.

moins, malgré les ordres expédiés le soir, et répétés pendant la nuit (1),
il voulut envoyer un nouvel officier à Grouchy, pour lui faire bien
connaître la situation, et lui expliquer encore une fois quel était le
concours qu*on attendait de sa part.// manda auprès de lui Tofficier
polonais Zenowicz, destiné à porter ce nouveau message, le conduisit
sur un mamelon d’où l’on embrassait tout l’horizon, puis se tour^
nant vers la droite, f attends Grouchy de ce côté, lui dit-il, je /’a/-

tends impatiemment allez le joindre, amenez-le, et ne le quittez

que lorsque son corps d'armée débouchera sur notre ligne de ba-
taille Napoléon recommanda à cet officier de marcher le plus

vite possible et de se faire remettre par le maréchal Soult une dé-
pêche écrite, qui devait préciser mieux encore les ordres qu’il venait

de lui donner verbalement Cela fait. Napoléon se jeta sur son lit

de camp. Il avait en ce moment son frère Jérôme à ses côtés. Il
est dix heures, lui dit-il, je vais dormir jusqu’à onze... (2). w Un
peu plus loin, M. Thiers reprend : « L’officier polonais Zenowicz
avait perdu une heure auprès du maréchal Soult, pour obtenir la
dépêche écrite qu’il devait prendre des mains de ce maréchal. Cette
dépêche, tout à fait ambiguë, ne valait pas le temps qu’elle avait
coûté (3). )> Enfin, plus loin encore, M. Thiers affirme que « par la
faute du maréchal Soult, Zenowicz n’était parti qu’à près de onze
heures et demie (4). »

Ce récit, nous en convenons, a deux mérites : la nouveauté et
l’originalité; mais il lui manque la qualité essentielle : l’authen-
ticité.

Que quelqu’un l’ait fait ainsi à M. Thiers, nous n’en doutons pas;
mais que M. Thiers y ait ajouté foi, c’est ce qui nous semble incom-
préhensible.

(1) Il s’agit ici, bien entendu, des instructions imaginées à Sainte-Hélène
et arrangées par M. Thiers de la façon qu’on a vue, et du duplicata, non
moins imaginaire, qu’il en fait expédier, sur la leçon des écrits de Napoléon,
mais qu’il veut bien ne pas faire parvenir plus que l'original à sa destina-
tion.

(2) Tome XX, pages 189, 190.

(3) Tome XX, pages 195, 194,

(4) Tome XX, page 266.

NOTES.

*.) O A
OO 1

Si Napoléon, ce qui n’est rien moins que constaté, n’avait pas
Soult à côté de lui, comment M. Tbiers a-t-il pu croire qu’il ne
l’appela pas, qu’il n’appela pas tout au moins Monthion, le chef d’état-
major de celui-ci, pour lui expliquer les instructions à expédier à
Grouchy? des instructions de si grave importance! Comment a-t-il
pu croire qu’à défaut de l’un et de l’autre, il n’aurait pas dicté ces
instructions mêmes, comme d’autres que nous avons rapportées, à
Bertrand, à Flahaut, à La Bédoyère, à un de ses aides de camp enfin,
même à Zenowicz ? Et, après avoir cru tout cela, comment a-t-il pu
en venir à admettre aussi que Soult n’aurait pas reproduit, dans sa
dépêche à Grouchy, le sens des prétendues paroles adressées par
Napoléon à Zenowicz? Quoi! ces mots : « J’attends impatiemment
Grouchy,,,, amenez-hy ne le quittez que lorsque son corps d’armée
débouchera sur ma ligne de bataille; n ces mots essentiels, si nets,
si saisissants, Soult les aurait traduits par l’ordre de marcher sur
Wavrey d’y arriver le plus tôt possible I Napoléon aurait exprimé la
volonté que Grouchy arrivât près de lui sans le moindre délai ; et Soult
aurait prescrit à ce même Grouchy d’avancer d’une marche sur une
parallèle. éloignée d’une marche aussi de la chaussée de Bruxelles!
Il ne lui aurait pas ordonné d’accourir vers Plancenoit par la dia-
gonale, par la voie la plus courte !

Critique opiniâtre, juge toujours sévère de Soult non-seulement
dans cette campagne, mais encore dans les précédentes, M. Thiers
l’estime peu. Mais, si peu qu’il l’estime, il ne saurait lui refuser ce
que ses ennemis eux-mêmes lui ont toujours reconnu : un sens droit
et sûr. Or, pour n’avoir pas fait passer dans sa dépêche à Grouchy
la pensée, la volonté de Napoléon exprimées comme le rapporte
M. ïhiers, il aurait fallu qu’il eût manqué non-seulement de sens,
mais encore de l’intelligence qu’on trouve chez le dernier ofîicier
d’état-major.

Nous demanderons, en outre, à M. Thiers, comment il a pu croire
encore que Soult aurait eu besoin à’une heurey même d’mie heure
et demiey pour rédiger une dépêche de vingt-cinq lignes et l’aurait
datée de dix heureSy s’il ne l’eût fait partir qu’à onze heures et
demie?

Si nouveau, si original qu’il soit, le récit de M. Thiers n’est donc

332

WATERLOO.

qu’invraisemblance et impossibilité. La vérité est plus simple : Soult
écrivit à Grouchy ce que Napoléon lui ordonna d’écrire. Sa dépêche
ne parle pas de l’attente de Napoléon, parce que Napoléon n’attendait
pas Grouchy; elle n’appelle pas ce maréchal, parce que Napoléon ne
songeait pas encore à l’appeler; et, si elle est ambiguë pour M. Thiers,
c’est que M. Thiers y cherche et veut absolument y trouver ce que
Napoléon ne prescrivit pas d’y mettre. Le 18 juin, à dix heures du
matin, Napoléon voulait que Grouchy se dirigeât sur Wavre, pour les
motifs énumérés dans la dépêche même de Soult ; il ne voulait pas
autre chose de lui ; il ne pensait nullement à l’appeler « sur sa ligne
de bataille. » A dix heures, il croyait encore, comme la veille, l’ar-
mée prussienne « hors de cause pour deux ou trois jours au moins, »
et n’en redoutait rien de sérieux. L’idée qu’elle pouvait porter une
aide puissante à Wellington ne lui vint que plus tard, vers une heure,
quand il apprit l’arrivée de Bülow sur Chapelle-Saint-Lambert; et
ce ne fut, aussi, qu’à la ré.ception de cette nouvelle que lui vint l’idée
d’appeler Grouchy. Alors il ordonna à Soult de prescrire à ce maréchal
d’arriver, d’arriver le plus vite possible; et Soult n’eut besoin ni d’une
heure et demie, ni d’une heure pour rédiger sa dépêche ; et il eut
sous la plume les mots les plus précis pour exprimer la pensée, la
volonté de Napoléon : « Ne perdez pas un instant pour vous rappro-
cher de nous et nous joindre et pour écraser Bülow que vous prendrez
en flagrant délit. » « La pensée du major général avait fini par s’é-
claircir, » dit M. Thiers (1). M. Thiers se trompe encore. Ce n’était
pas la pensée de Soult qui s’était éclaircie, c’était la situation :
Napoléon avait vu les Prussiens sur Chapelle-Saint- Lambert et com-
mençait enfin à comprendre qu’il allait avoir à compter avec eux.

A dix heures du matin, non plus qu’à une heure après midi, Soult
n’eut l’esprit obscurci. Il sut écrire, il écrivit sans ambiguïté ce que
Napoléon lui ordonna d’écrire. Telle est la vérité; et elle ne saurait
être ni détruite ni amoindrie par le récit invraisemblable, impossible
de M. Thiers, par ce récit où, pour faire croire au jugement, à
la vigilance qui manquèrent à Napoléon, il ne craint pas de ravaler
Soult au-dessous de l’officier d’état-major le moins intelligent, sans

(1) Tome XX, page 270.

NOTES.

qoo
O O

^seulement prendre garde que c’est donner la plus triste idée du dis-
cernement de son héros que de faire de celui qu’il avait choisi pour
major général une sorte d’idiot incapable de rédiger clairement
l’ordre le plus net, le plus simple (1).

Non, après ce récit comme auparavant, la dépêche de Soult, la
dépêche de dix heures du matin reste entière, portant témoignage
irréfragable que jusqu’à ce moment le chef de l’armée française
n’avait expédié à Grouchy aucunes instructions pour la journée dé-
cisive.

On le voit donc, les récits de M. Thiers, ses preuves morales, ses
accusations contre Soult ne sont que fictions, contradictions, futi-
lités, invraisemblances, impossibilités et demeurent impuissants
contre la démonstration que nous avons donnée du mensonge de Na-
poléon en la tirant des relations mêmes de Sainte-Hélène et de la
correspondance authentique du quartier général.

Les instructions quele vaincu deWaterloo a prétendu avoir envoyées
à Grouchy, dans la nuit du 17 au 18 juin, il les a imaginées sur la
eçon des événements. Elles sont apocryphes. C’est un fait acquis
sans retour à l’histoire.

NOTE Q. •

Selon M. Thiers, (f la vraie cause de nos malheurs, ce fut le ma-
réchal Grouchy (2). »

« Trois fois dans la journée (du 18 juin), écrit-il, on aurait pic
sauver la France : une première fois en partant à quatre heures du
matin de Gemhloux pour franchir la Dyle, ce qui nous eût forcés de
voir et de suivre les mouvements des Prussiens; une seconde fois en
prenant à midi le parti de marcher de Sart-à-W alhain sur Maran-
sart, ce qui nous permettait d’arriver à cinq heures et à six heures

(1) M. Thiers dit et répète plusieurs fois que Soult était novice aux fonc-
tions de chef d’état-major. C’est une erreur. Soult avait été chef d’état-major
divisionnaire, en 1793 et 1794; et il avait été, pendant quelque temps, major
général de l’armée d’Espagne. Comment oublier, d’ailleurs, que Soult avait
commandé en chef, pendant longtemps, des corps d’armée, des armées?

(2) Tome XX, p. 289.

IT.

28.

334

WATERLOO.

au plus tard sur les derrières de Bülow ; une troisième fois, enfin,
en passant les ponts de Limai et de Limelette à deux heures, lors-
qu’on apercevait des corps prussiens se dirigeant vers Mont-Saint-
Jean, ce qui nous aurait permis au moins de retenir Pirch et Zieten;
et chacune de ces trois fois le commandant de notre aile droite avait
fermé les yeux à l’évidence. Il était manifeste que la Providence
nous avait condamnés et quelle avait choisi le maréchal Grouchÿ
pour nous punir (1). «

Le 16 juin, M. Thiers nous montrait des coups de l’inexorable
Fatum, là où il y avait eu simplement des fautes répétées, évidentes
de Napoléon. Maintenant Napoléon est battu, en déroute. L’effroyable
défaite, lui seul l’a causée par ses indécisions, ses lenteurs, son
aveugle obstination à croire les Prussiens hors de cause depuis Ligny.
M. Thiers ne veut pas le reconnaître ; et il lui faut, de nouveau, une
intervention surnaturelle pour expliquer ce qui s’explique si bien
naturellement. Mais, cette fois, il met à l’écart le personnage un
peu usé de l’antique Fatum, et il met en scène la Provividence.
Elle aussi, nous dit-il, a rendu contre nous un inexorable décret,
et rinvincible a été vaincu. Le jeu en soi est fort innocent, et nous
n’aurions garde de le troubler si M. Thiers n’y faisait figurer Grouchy
comme un agent providentiel chargé de ruiner par ses fautes les
combinaisons de Napoléon.

Les fautesréelles de Grouchy, nousles avonsimpartialementsignalées;
mais nous avons prouvé aussi que, les eût-il évitées, eût-il manœuvré
avec un art accompli, il n’aurait pas empêché la défaite de Napoléon.

Notre démonstration, nous nous y attendions bien, n’a pas convaincu
M. Thiers. Il affirme que, /b^5 dans la journée du 18 juin, Grou-
chy a pu sauver la France et qu’il n’a pas su en saisir l’occasion.

Pliant sous le poids de la juste accusation d’avoir attiré par son
retour de l’île d’Elbe, par son ambition égoïste une seconde invasion
de la patrie, apologiste effréné de lui-même, Napoléon a dû dire, a
dit, et la légende a répété qu’une victoire à Waterloo aurait sauvé la
France, c’est-à-dire, aurait suffi pour dissoudre, anéantir la coalition
de toute l’Europe; mais cette assertion, aucun esprit sérieux ne Ta

(1) Tome XX, p. 269, 270.

NOTES.

335

admise; et nous ne nous arrêtons pas à en faire ressortir la
fausseté.

Si fausse qiTelle soit, nous l’acceptons même comme exacte; et
nous en venons, tout de suite, à l’exposé et à la réfutation des dires,
calculs et arguments au moyen desquels M. Thiers a cherché tantôt à
éluder, tantôt à combattre notre démonstration, ou, plus précisément,
àprouver que trois fois, le 18 juin, Grouchy a pu et n’a pas su donner
la victoire à Napoléon.

La première des trois manœuvres par lesquelles ce maréchal aurait
pu, selon M. Thiers, atteindre ce but merveilleux, nous l’avons
examinée scrupuleusement ; et cet examen nous a logiquement, for-
cément conduit à conclure que, eût~il levé ses bivacs à la pointe du
jour et se fût-il porté directement sur la Dyle, comme il aurait dû
le faire, Grouchy n’en aurait pas moins été absolument impuissant
à changer l’issue de la bataille de Waterloo.

Dans ce cas, en effet, avons-nous dit, l’arrière-garde aux ordres
du colonel Ledebur, postée, depuis la veille, sur Mont-Saint-Guibert,
et forte de deux mille hommes de toutes armes, qu’appuyaient de près
huit escadrons, cette arrière-garde que M. Thiers n’a pas aperçue,
aurait promptement reconnu le mouvement de Grouchy; et, rapidement
prévenu par elle, Blücher aurait eu tout le temps de faire, aurait fait ses
dispositions pour opérer le contre-mouvement dont le bon sens le plus
vulgaire lui aurait montré l’indispensable nécessité. Opposant aux
trente-trois mille hommes de Grouchy la moitié de son armée, c’est-
à-dire quarante-cinq mille hommes, il aurait retenu ce maréchal sur
la Dyle, pendant qu’avec l’autre moitié, avec quarante-cinq mille
hommes encore, il serait allé donner à Wellington, selon le plan con-
venu, suivant sa promesse répétée au point du jour encore, la même
prépondérance numérique sous laquelle Napoléon fut écrasé ; et, au
cas le plus défavorable pour lui, au cas où, contre toute probabilité,
il n’aurait pu empêcher Grouchy d’aller prendre part au dernier acte
de la bataille de Waterloo, toute son armée y aurait pris part aussi
et le résultat de la journée n’eût pas été moins funeste pour nous :
le nombre l’eût toujours emporté.

Pour'»admettre le contraire, il faudrait absolument supposer que
l’arrière-garde de Ledebur n’aurait rien vu des trente-trois mille

335

WATERLOO.

^ hommes de Grouchy s’avançant vers Mont-Saint-Guibert, et que
Blücher n’aurait pas opéré la manœuvre que le dernier sous-lieule-
nant de son armée aurait reconnue, indiquée comme la seule à op-
poser à celle de Grouchy; il faudrait, en un mot, supposer l’impos-
sible; et il n’y a ni discussions, ni raisonnements sérieux à faire en
prenant pour base des impossibilités manifestes.

Pour justifier l’assertion qu’en partant de grand matin de Gem-
bloux afin de franchir la Dyle, Grouchy eiit sauvé la France, M. Thiers
se borne à dire que ce mouvement nous eût forcés de voir et de suivre
les mouvements des Prussiens. Mais comment trente-trois mille Fran-
çais, il faut insister sur ce chiffre que M. Thiers néglige volontiers,
comment trente-trois mille Français voyant et suivant quatre-vingt-
dix mille Prussiens, auraient-ils pu passer inaperçus de ceux-ci? Et
comment ces trente-trois mille Français, munis de quatre-vingt-seize
bouches à feu, auraient-ils pu arrêter indéfiniment ces quatre-vingt-
dix mille Prussiens suivis de deux cent quatre-vingts bouches à feu?
Comment auraient-ils pu, au moins, en empêcher la moitié d’aller
appuyer Wellington? M. Thiers ne l’expose, ne l’indique nulle part,
et pour cause.

Dans un passage de son livre, que nous rencontrerons dans les
dernières pages de cette note, il dit, à propos des manœuvres, des
contre-mouvements qu’on est autorisé à supposer, qu’on doit suppo-
ser que l’ennemi fera en tel ou tel cas : « Quand on n’est soi-même
que des hommes, il ne faut pas se figurer que ses adversaires soient
des dieux ! » Et c’est fort bien dit. Mais ce n’est pourtant pas assez.
11 n’y a là que la moitié de la règle; et la raison ordonne absolument
d’ajouter que quand soi-même on est des hommes, il ne faut pas se
figurer non plus que ses adversaires soient moins que des hommes,
qu’ils soient des sortes d’idiots, de mannequins destinés à recevoir
tous les coups sans en parer, sans en porter aucun.

Or, c’est précisément ce rôle d’idiots, de mannequins que M. Thiers
suppose, admet qu’auraient joué les Prussiens, lorsqu’il atfirme si
lestement qu’il eût suffi pour donner la victoire à Napoléon, « pour
sauver la France, que Grouchy partît à quatre heures du matin de
Gembloux pour franchir la Dyle. »

Son affirmation n’a donc rien de sérieux. Elle n’atteint ni n’efïïeure

NOTES.

337

notre démonstration ; et il n'y a pas à s’occuper plus longtemps de
la première des trois manœuvres qui, selon M. Thiers, auraient
sauvé la France. Le résultat qu’elle eût produit reste jugé.

Nous passons à la seconde. Celle-ci aurait consisté à marcher à
midi de Sart-lez-Walhain sur Maransart; et elle aurait, nous dit-on,
décidé la victoire en notre faveur, parce qu’elle nous aurait permis
d'arriver à cinq heures et à six heures au plus tard sur les der-
rières de Bülotv.

Ici, au moins, M. Thiers ne. s’est pas borné à affirmer. Ce qu’il
avançait, il s’est efforcé de le prouver, d’abord dans son récit même,
puis dans un résumé de la campagne où il condense l’éloge enthou-
siaste de Napoléon et la critique acerbe de la plupart de ses lieute-
nants.

Les motifs qu’il donne à l’appui de son assertion, il les estime,
bien entendu, péremptoires. A vrai dire, cependant, ils ne sont guère
autres que ceux qu’avaient allégués avant lui Napoléon , Gérard et
les apologistes à la suite; et, en fait, ils se trouvaient déjà réfutés
dans notre livre quand il s’en est emparé pour les faire valoir à son tour.

Mais il les a dépouillés de certains mensonges par trop avérés
aujourd’hui; il leur a donné parfois des développements plus ha-
biles, tranchons le mot, plus captieux; il y a ajouté des considéra-
tions qui, parfois aussi, sont spécieuses; et cela nous détermine à
les réfuter sous la forme nouvelle qu’il leur a donnée.

Nous serons entraîné ainsi dans quelques répétitions; mais, en
revanche, nous aurons l’occasion de constater encore mieux certains
faits, de donner plus de précision à certains détails de nos quator-
zième et quinzième chapitres, de rapporter des témoignages que nous
avions passés sous silence pour ne pas embarrasser notre récit; et
ce ne sera peut-être pas inutile dans ce débat entre la vérité et l’er-
reur, qui, à un demi-siècle des événements, passionne les esprits
comme au premier jour.

Nous commençons par le récit de M. Thiers; et nous prenons,
d’abord, avec lui, Grouchy à Sart-lez-Walhain.

A onze heures et demie, écrit-il, le maréchal y déjeunait. « Plu-
sieurs de ses généraux se trouvaient auprès de lui, Gérard comman-
dant le quatrième corps, Vandamme le troisième, Valazé le génie,

338

WATERLOO.

Balthus Tartillerie (1). Tout à coup on entendit distinctement de
fortes détonations sur la gauche, dans la direction de Mont-Saint-
Jean, Les détonations allèrent bientôt en augmentant. Il n’y avait
pas un doute à concevoir : c’était Napoléon qui, après avoir livré sa
première bataille aux Prussiens, livrait la seconde aux Anglais en
avant de la forêt de Soignes. Par un mouvement unanime les assis-
tants s'écrièrent qu’il fallait courir au canon.

« Le plus autorisé d'entre eux par son caractère et la gloire ac- i
quise dans les dernières campagnes, le général Gérard se leva et dit
avec vivacité au maréchal qui déjeunait : « Marchons vers Tempe- -
reur (2). » Et, ceci écrit, M. Thiers poursuit en rapportant les con-^
sidérations produites par Gérard pour appuyer son avis et les objec- ^
tioiis, le refus que Grouchy y opposa, puis il ajoute : « Le proprié- j
taire du château où déjeunait le maréchal Grouchy affirmait qu’il y
avait trois à quatre lieues à franchir pour se transporter sur le lieu •
du combat et qu'on y serait en moins de quatre heures. Un guide qui,
avait longtemps servi avec les Français, promettait de conduire
l'armée en trois heures et demie ou quatre heures à Mont-Saint- Jean,
Le général Balthus, apjowi que rencontra le maréchal Grouchy, té-^^
moignait une certaine inquiétude pour le transport de l’artillerie. Le !
général Valazé, commandant du génie, affirma qu’avec ses sapeurs il |
aplanirait les difficultés (3). » |

Vandamme, général d’habileté reconnue, ajoutant le poids de sonj
opinion à celle de Gérard (4) ; les assistants s’écriant d’un mouvement
unanime qu’il faut courir au canon ; Gérard se levant subitement et
disant avec vivacité à Grouchy qui déjeune avec tranquillité : Mar-
chons vers l’empereur; le propriétaire, le guide assurant que l'armée
sera dans trois heures et demie ou quatre heures à Mont-Saint-
Jean; Balthus n’exprimant qu'une certaine inquiétude pour le trans-

(1) Valazé et Balthus commandaient l’un le génie, l’autre l’artillerie du

corps seulement.

(2) Tome XX, page 257.

(3) Tome XX, pages 260, 261.

U) Ailleurs, M. Thiers affirme encore la présence de Vandamme près de
Grouchy: «ASart-à-Walhain, dit-il (page 2^^'' Gérard et Vandamme pous-
saient le même cri. »

NOTES.

339

port de Tartillerie ; Valazé affirmant qu’avec ses sapeurs il aplanira
toutes les difficultés, tout cela forme un tableau animé, très-propre
à disposer le lecteur favorablement pour l’argumentation qui va
suivre. Mais ce tableau est inexact. Les faits se sont passés comme
on l’a vu dansnotre récit, et non comme ils sont racontés ici.

Vandamme n’était pas en ce moment à Sart-lez-Walhain (1); il
était en avant avec son corps d’armée.

Gérard, qui avait devancé le sien (2), causait depuis une demi-
heure avec Grouchy qui déjeunait, quand le colonel Simon-Lorrière,
son chef d’état-major par intérim, vint lui annoncer qu’on tirait le
canon (3). Grouchy et Gérard sortirent alors et gagnèrent le jardin
de la maison dans laquelle ils se trouvaient; et ce ne fut qu’après un
quart d'heure passé à écouter le canon, à préciser la direction d’où
venait le bruit, à appeler le propriétaire Hollaert et à l’interroger, que
Gérard émit l’avis de marcher vers Napoléon (4). Cet avis, il l’émit
tout d’abord sans vivacité, avec calme. « Je crois, dit-il, qu’il faut
marcher au canon, je le ferais (5) ; » et il exposa les raisons qui le
portaient à le croire.

Les assistants ne poussèrent aucun cri, ce qui était assez naturel
devant un maréchal de France; et Vunanimité signalée par M.Thiers
se traduisit par ce fait que, de Balthus et de Valazé, les seuls géné-
raux présents et les seules personnes qui eurent à donner et donnè-
rent, en effet, leur opinion sur le conseil de Gérard, l’un parla dans
un sens, l’autre dans le sens contraire.

Balthus ne se borna pas à témoigner une certaine inquiétude pour

(1) Voir la lettre de Simon-Lorrière, chef d’élal-major du 4e corps, dans
Quelques documents etc., par le général Gérard et toutes les relations de la
campagne.

(2) Ibidem.

(3) Lettre du général Gérard au colonel A. de Grouchy. {Quelques docu-
ments etc.)

(4) Lettres de Simon-Lorrière à Gérard et de Gérard au colonel A. de
Grouchy, ibidem.

(5) Lettre de M. Denniée, inspecteur en chef aux revues du 4® corps, à
Gérard, dans Quelques documents etc. Denniée ajoute : « Je vous assure,
mon cher ami, que bien que cette expression vous soit familière, je la re-
marquai en raison de son laconisme. »

340

WATERLOO.

le transport de Tartillerie. Il soutint que les chemins seraient très^
difficiles pour elle (1), qu’on la compromettrait qu'il éisiit im-
possible d’arriver en temps utile où se tirait le canon (3).

Valazé n'ajffrma pas qu’avec ses sapeurs il aplanirait toutes les
difficultés. Il en témoigne lui-même. « Je représentai, écrit-il, que
j’avais trois compagnies de sapeurs avec lesquelles je pourrais aplanir

bien des difficultés j’assurai que les sapeurs pourraient faire

beaucoup de passages (4). »

Enfin, il est possible, comme un témoin l’a rapporté, que le pro-
priétaire et le guide interrogés aient assuré qu’il suffirait de trois
heures et demie à quatre heures pour conduire l’armée de Sart-lez-
Walhain à Mont-Saint-Jean ; mais il est certain, et le devoir de
l’historien était d’en faire la remarque, il est certain que l’un et l’autre
se trompaient grossièrement. De Sart-lez-Walhain à Mont-Saint-
Jean, il y a, en effet, il n’est carte qui ne le montre, six lieues en
ligne droite, c’est-à-dire sept lieues et demie au moins par chemins;
et il n’est, nous ne dirons pas armée ni même bataillon, mais piéton,
si rapide marcheur qu’il soit, qui parcoure sept lieues et demie en
trois heures et demie ou quatre, qui fasse deux lieues à l’heure.

Ceci dit pour dissiper les préventions qui naissent du récit inexact
de M. Thiers et non pour diminuer la responsabilité de Grouchy qui,
étant commandant en chef, reste seul responsable de sa décision,
nous arrivons à l’argumentation dont ce récit même forme l’artifi-
cieuse introduction.

(1) « Le maréchal Grouchy et le général Ballhus faisaient observer que
les chemins seraient très~difficiles pour l’artillerie. » (Lettre du général Va-
lazé à Gérard, dans Quelques documents etc.)

(2) « ... Le général Balthus opposa les difficultés d’une marche dans la-
quelle on compromettrait rarlillerie. » (Lettre de M. Denniée, dans Quelques
documents etc.)

(3) « Le général Ballhus soutenait qu’il éldi\i impossible d’arriver en temps
utile au point où se tirait le canon. » (Rapport de Grouchy à Napoléon.)

Pour excuser Napoléon du retard de la bataille de Waterloo, M. Thiers,
nous l’avons fait remarquer (Note 0), a exagéré lavis donné par Drouot sur
l’étal du sol; maintenant, pour accuser Grouchy, il affaiblit l’avis donné
par Balthus sur ce même état du sol. Le rapprochement est instructif.

(4) Lettre de Valazé à Gérard, dans Dernières observations elc., par le
général Gérard.

NOTES.

n 11 étflit onze heures etdemiey continue M. Thiers; en partant à
midi au plus tard, on avait, comme notre douloureux récit (celui
de la bataille de Waterloo) Ta fait voir, bien des heures pour être
utile. Le corps de Vandarnme, le plus avancé, était à Nil-Saint-
Vincent, à une très-petite lieue ùq Sart-à-Walhain, où était parvenu
le corps de Gérard. Les dragons d’Exelmans avaient atteint la Dyle.
De Nil-Saint-Vincent on pouvait se porter au pont de Moustier (1),
que, par une imprévoyance heureuse pour nous, l’ennemi n’avait point
gardé. En passant par ce pont de Moustier et en obéissant à la seule
indication du canon on serait arrivé à Maransart, situé vis-à-vis de
Planchenois, sur le bord même du ravin où coulait le ruisseau de
Lasiie et où Lobau était aux prises avec Bülow. On se fût trouvé
ainsi sur les derrières des Prussiens, et on les eût infailliblement
précipités dans le ravin et détruits, car pour en sortir il leur aurait
fallu repasser les bois à travers lesquels ils avaient eu tant de peine
à pénétrer. Or, de Nil-Saint-Vincent à Maransart, il y a tout au plus
cinq lieues métriques. Des soldats dévorés d’ardeur n'auraient cer-
tainement pas mis plus de quatre à cinq heures à opérer ce trajet, et
la preuve c’est que de Gembloux à la Baraque (distance à peu près pa-
reille à celle de Nil-Saint-Vincent à Maransart) le corps de Vari-
damme, parti à huit heures du matin, était arrivé à deux heures de
l’après-midi, des haltes nombreuses et une notamment fort longue
à Nil-Saint-Vincent, lesquelles prirent beaucoup plus d’une heure,
c'est-à-dire qu’il exécuta le trajet en moins de cinq heures. Il faut
ajouter que les routes de Gembloux à la Baraque étant celles qu’avait
parcourues l’armée prussienne, étaient défoncées et que les routes
transversales qu’il fallait suivre pour se rendre à Maransart n’avaient
pas été fatiguées et étaient des chemins vicinaux larges et bien entre-
i! tenus. Les gens du pays parlaient de trois heures et demie, de quatre
[ au plus pour opérer ce trajet. En admettant cinq heures, ce qui était
! beaucoup pour des troupes animmes du plus grand zèle, on accordait
l'extrême limite de temps, et le départ ayant lieu à midi, on serait

I (I) L’orthographe ofTicielle de ce nom est Mously. Nous ferons observer
{jii’on doit écrire Sart-lez-Walhain et non Sart-à-Walhain, Plancenoit et
| non Planchenois, bien que les anciennes cartes portent Sarl-à-\Valhaiu et
i Planchenois.

j 2U

342

WATERLOO.

arrivé à cinq heures. Le corps de Gérard aurait pu arriver une heure
après J c’est-à-dire à six, mais l’effet eût été produit dès l’apparition
de Vandamme, et Gérard n’aurait eu qu’à le compléter. Or, à cinq
heures Bülow, comme on l’a vu, n’avait encore échangé que des
coups de sabre avec la cavalerie de Domon et de Subervie. Il ne fut
sérieusement engagé contre Lobau qu’à cinq heures et demie. A six
heures il était aux prises avec la jeune garde, à sept avec, la vieille.
A sept heures et demie, rien n’était décidé. On avait donc six heures,
sept heures pour arriver utilement. On peut même ajouter qu’en
paraissant à six heures sur le lieu de l’action, l’effet eût été plus
grand qu’à cinq, puisqu’on eût trouvé Bülow engagé, et qu’on l’eût
détruit en le précipitant dans le gouffre du ruisseau de Lasne. Se
figure-t-on l’effet qu’eût produit sur nos soldats un tel spectacle,
quel effet il eût produit sur les Anglais, et quelle force on aurait
trouvée dans les vingt-trois bataillons de la garde, dès lors de-
venus disponibles, et jetés tous ensemble sur l’armée britannique
épuisée (l)? »

Passons sur la marche de l’attaque de Bülow qui est résumée assez
inexactement, ce qui importe assez peu ici ; ne faisons pas observer
que, si Groueby eût pu déboucher à six, à sept heures, sur les der-
rières de Bülow avec trente-trois mille hommes, Pirch I et Thielmann,
renforcés des détachements des colonels Ledebur et Stengel, auraient
débouché, en même temps, dans le flanc, sur les derrières de Grouchy,
avec quarante-cinq mille hommes, ce qui aurait changé du tout au
tout le spectacle dont parle M. Thiers et l’effet produit sur nos soldats
et sur l’armée anglaise; ne rappelons pas que cette armée avait encore
dix mille hommes en réserve et allait recevoir l’appui deZieten;
laissons de côté pour le moment toute l’armée prussienne, que nous
retrouverons plus tard avec M. Thiers; et bornons-nous à discuter l’ar-
gumentation qu’on vient de lire. Examinons si elle prouve, comme on
serait tenté de le croire à première vue, que Grouchy aurait pu ar-
arriver sur Maransart à temps pour porter à Napoléon soit le secours
dont M. Thiers décrit si complaisamment l’effet décisif, soit seule-
ment un secours un peu utile.

(1) Tome XX, pages 261,262,2634

NOTES.

343

M. Thiers se base absolument, on le voit, sur ces assertions que
le conseil de Gérard à Grouchy fut donné à onze heures et demie et
aurait pu, par suite, être mis à exécutioR dès midi; que Vandamme
quitta ses bivacs à huit heures du matin ; que, pour se rendre à la
Baraque il perdit beaucoup plus d'une heure en baltes inutiles;
enfin que la distance parcourue par lui jusqu’à ce point était à peu
près pareille à celle de Nil-Saint-Vincent à Maransart. Si ces quatre
assertions sont inexactes, l’argumentation de M. Thiers croule donc
tout entière.

Or, elles le sont toutes les quatre. Nous allons le prouver. Mais
que le lecteur veuille bien s’armer de quelque patience. S’il est facile
à un écrivain de donner des assertions pour des faits, il est parfois
impossible de rectifier ses erreurs et inexactitudes sans entrer
dans de minutieux détails; et c’est précisément le cas où nous
sommes.

En racontant, et fort inexactement, on l’a vu, ce qui se passa dans
l’espèce de conseil de guerre tenu à Sart-lez-Walhain au moment
où l’on y entendit le canon de Waterloo, M. Thiers débute, nous le
rappelons, par les mots : il était onze heures et demie; et, ce
récit fait, quand il veut démontrer que le temps iTaurait pas
manqué pour se rendre à Maransart, il commence, on vient de le
voir aussi, son argumentation par les mêmes mots : il était onze
heures et demie.

Ainsi, selon lui, Gérard a exposé son avis, Grouchy l’a combattu;
Balthus, Valazé ont exprimé leur opinion; on a appelé, interrogé le
propriétaire, le guide; on s’est éclairé, on a discuté; et tout cela n’a
pas pris une minute : il est toujours onze heures et demie ! Cette
manière de mesurer le temps permet de dire que Vandamme qui était,
non pas à une très-petite lieue de là, comme l’avance M. Thiers, mais
à cinq quarts de lieue (1), aurait pu recevoir, assez tôt pour l’exécuter
dès midi, l’ordre de se diriger sur le canon; mais la critique ne sau-
rait consentir à ce procédé historique ;et elle le peut d’autant moins
qu’il lui est plus facile de démontrer que Gérard ouvrit l’avis de
marcher vers Napoléon, non à onze heures et demie mais à midi ou

(1) La distance de Sart-lez-Walhain à Nil-Saint-Vinccnt est d’une lieue
en ligne droite*

344

WATERLOO.

même un peu après, comme nous l’avons rapporté d’après des témoi-
gnages irrécusables.

Ges témoignages, nous les exposons et précisons.

Le colonel Simon-Lorrière et Valazé , tous les deux inter-
pellés par Gérard, tous les deux très-défavorables à Grouchy,
ont rapporté que Gérard conseilla la marche vers Napoléon
lorsque retentit une épouvantable canonnade (1), lorsque les coups
"de canon se faisaient si distinctement entendre que la terre en trem-
blait, et que Grouchy lui-même supposait une seconde bataille de
Wagram (2). Or, il est incontestable que la canonnade de Waterloo
ne put avoir un tel retentissement que du moment où la grande bat-
terie de l’aile droite française entra en action; et elle n’y entra qu’à
midi au plus tôt. Il n’est pas un récit qui n’en témoigne. De onze
heures et demie, heure où commença la' bataille jusqu’à midi, il n’y

(1) « Je me trouvais dans une des salles du château, voisine de celle où
vous étiez avec le maréchal Grouchy; quelques coups de canon nous avaient
appris que Tavant-garde était engagée, lorsqu’une épouvantable canonnade
nous fit sortir précipitamment... Je vous vis aussitôt gagner avec le maré-
chal Grouchy un kiosque élevé au milieu du jardin ; je m’approchai devons,
et je me souviens très-bien de vous avoir entendu dire vivement; Il faut
marcher sur le canon... » (Lettre de Valazé à Gérard, dans Dernières obser-
vations etc.)

(2) « Étant à me promener dans le jardin de cette maison, je crus entendre
{vers onze heures et demie) une détonation d’artillerie sur ma gauche; le
bruit était sourd, car il tombait une pluie très-fine; cependant je ne pus me
méprendre sur son effet, et je m’empressai d’en aller informer mon général;
il se rendit immédiatement avec le maréchal à l’endroit élevé du jardin où
j’avais entendu le bruit; beaucoup d’officiers étaient présents, notamment
ceux du maréchal, du comte Gérard, des aides de camp ou officiers d’or-
donnance des généraux Vandamme et Exelmans, ainsi que M. Denniée, notre
inspecteur en chef aux revues. Tout le monde se convainquit que je ne
m’étais pas trompé. La \)\me cessé depuis un quart rf’Aenre, et les coups
se faisaient si distinctement entendre que la terre en tremblait. M. le maré-
chal lui-même supposait une seconde bataille de Wagram.

U M. Ilollaert, propriétaire de la maison où nous étions, fut appelé par le
maréchal qui lui demanda l’endroit où il supposait que cette ca-

nonnade avait lieu. 11 indiqua la forêt de Soignes, distante du point où nous
étions d’environ trois lieues et demie. Le général Gérard ouvrit alors l'avis
de marcher au canon... » (Lettre de Simon-Lorrière à Gérard, dans Çuef-
ques docimenu etc.)*

NOTES.

345

eut d’artillerie en jeu que sur Goumont, c’est-à-dire un nombre res-
treint de pièces, dont le bruit ne pouvait ni sembler épouvantable ni
faire trembler la terre à six lieues au loin, ni rappeler la bataille de
Wagram. Napoléon lui-même, si intéressé à dissimuler la faute du
retard de la bataille. Napoléon si ardent au mensonge quand il^ y a
intérêt, dit, dans ses deux relations, qu’il n’envoya quà midi à Ney
l’ordre de commencer le feu de ses batteries (1).

Au reste, Valazé, Simon-Lorrière et le canon de Waterjoo indi-
quant ensemble midi, ou un peu plus, comme le moment où Gérard
ouvrit son avis, sont absolument d’accord avec trois faits que consta-
tent, d’une part,. la lettre adressée de Sart-lez-Valhain à Napoléon
par Grouchy, de l’autre les témoignages, de Gérard et de Simon-
Lorrière.

En effet, cette lettre, datée en tête de onze heures, est assez longue
pour n’avoir pu être écrite en moins d’un quart d’heure ou de vingt
minutes ; Gérard a dit qu’il avait trouvé Grouchy déjeunant et qu’il
causait avec lui depuis une demi-heure quand Simon-Lorrière vint
Vinformer qu’on tirait le canon (2) ; ce dernier a ajouté qu’on en
écoutait le bruit depuis tin quart d'heure, dans le jardin, quand Qé-
rard proposa à Grouchy de se diriger vers Napoléon (3) ; et tout cela

(1) « Il était midi, quatre-vingts pièces de canon commencèrent leur feu. »
{Campagne de 1815.)

« 11 était midi, les tirailleurs étaient engagés sur toute la ligne ; mais le
combat n’avait réellement lieu que sur la gauche dans le bois et le château
d'Hougomont. L’empereur enuoî/a au maréchal Ney l’oriire de commencer le
feu de ses batteries... Quatre-vingts bouches à feu vomirent bientôt la mort
sur toute la gauche de la ligne anglaise... » {Mémoires, tome IX.)

(2) « C'est vers onze heures du matin que j’ai rejoint le commandant en
chef de l’aile droite. 11 était à Sarl-à-Walhain chez M. Hollaert, notaire, où il
déjeunait. Après une demi-heure d’entretien qu’il est inutile de reproduire
ici, M. le colonel Simon-Lorrière vint nous annoncer qu’on tirait le canon :
nous allâmes sur-le-champ dans le jardin... » (Lettre de Gérard au colonel
de Grouchy, dans Quelques documents etc.)

Dans une lettre à Simon-Lorrière, Gérard a dit encore qu’il avait rejoint
Grouchy à Sart-lez-\Va!hain « versonze heures du matin, un peuplas, un peu
moins ; » et il a ajouté : « Je l’ai trouvé mangeant des fraises. Quelque temps
après mon arrivée, on entendit du canon ; nous allâmes de suite dans le jardin
pour mieux nous assurer de la direction... » {Quelques documents etc.)

(3) Lettre de Simon-Lorrière à Gérard, citée à la page précédente.

346

WATKRLOO.

porte encore à midi ou midi et quelques minutes, Theure où cette propo-
sition fut faite, et non h onze heures et demie, comme ledit M. Thiers.

Qu’il n’eût fallu que vingt minutes pour la développer, la discuter,
pour appeler le propriétaire, le guide, pour examiner la carte, pour
s’éclairer sur la longueur, les difficultés du chemin, pour arrêteras
dispositions à prendre, nous le voulons bien ; qu’à l’officier qui au-
rait porté à Vandamme l’ordre de quitter la direction de Wavre pour
prendre celle de la canonnade, il n’eût fallu que dix minutes ou un
quart d’heure pour remplir sa mission, c’est-à-dire pour franchir
cinq quarts de lieue sur un chemin défoncé, encombré par tout un
corps d’armée, et pour trouver Vandamme, nous le voulons bien
aussi ; que ce général n’eût eu besoin que de peu de minutes pour
gagner le tournant du nouveau chemin à suivre, nous le concédons
encore; mais toujours est-il qu’il n’eût pu commencer à y marcher
qu’entre midi et demi et une heure et non dès midi, comme le ra-
conte M. Thiers.

Inexact dans sa première assertion, M. Thiers ne Test pas moins
dans la seconde, celle qui porte sur l’heure où Vandamme quitta ses
bivacs et se mit en marche. Il dit que ce général partit à huit heures,
tandis qu’il partit à sept heures au plus tard, ainsi que notre récit le
rapporte.

Nous sommes obligé de persister dans les détails ; car il n’y a pas
d’autres moyens de rechercher, de constater la vérité.

Le 17 juin au soir, Grouchy, on l’a vu, avait prescrit à Vandamme
de se mettre en marche, le lendemain à six heures du matin, sur
Sart-lez-Walhain, à Gérard de le suivre à hiUt heures. Cela est cer-
tain, car ces deux ordres sont écrits (1); mais, pour reconnaître le
degré de précision avec lequel ils furent exécutés, il faut avoir re-
cours aux témoignages; et les témoins sont tous passionnément in-
téressés dans le débat. On jugera de la confusion jetée par la passion
dans leurs souvenirs par ce fait que Grouchy a passé d’abord sous
silence et que Gérard a nié l’existence même de ces ordres écrits
dont nous parlons ici (2).

(1) Nous avons donné des extraits de ces ordres, (t. I) pages 243, 244 de
notro livre.

(2) « Au reste, tous ceux qui ont l’habitude de la guerre se demanderont,

NOTKS.

347

Grouchy les avait oubliés quand il entama l’apologie de sa con-
duite ; et il n’avait pas, pour les lui rappeler, sa correspondance avec
ses lieutenants, correspondance égarée, a-t-il assuré, pendant son long
exil, à la suite de l’incendie de son château. Éclairé qu’il était, d'ail-
leurs, par les critiques dont il était l’objet, il lui convenait bien de
dire qu’il avait ordonné le départ de son infanterie pour le point du
jour; et il le disait. Emporté par la discussion, cherchant à accabler
Grouchy, Gérard n’avait pas la mémoire plus fidèle. Mais, à quelques
années de là, lorsque le hasard eut fait retrouver la correspondance
égarée de Grouchy avec ses lieutenants, lorsqu’elle fut publiée, il
resta silencieux devant le démenti qu’elle lui donnait.

Cela suffit pour mettre en garde contre les témoignages apportés,
de part et d’autre, dans le débat et prouver qu’il faut les confronter,
les discuter pour parvenir à fixer les heures où furent exécutés les
ordres écrits qui nous occupent.

Grouchy a affirmé, d’abord, qu’au lever du soleil, et même aupa-
ravant, Vandamme était en mouvement, et qu’à six heures Gérard
aurait dû le suivre. Mais son affirmation, bien que corroborée par
celle de quelques officiers de son état-major, tombe devant le têxte ^
même de ses ordres; et il faut la rejeter.

Gérard, au contraire, a soutenu que, le 18 au matin, « foutes les
troupes attendaient impatiemment l’ordre de partir, et que cet ordre
pourtant ne fut donné qu' après sept heures; » et Vandamme, inter-
pellé par Gérard, a dit négligemment et en termes fort dédaigneux
pour Grouchy à peu près la même chose; mais cette double assertion
ne mérite pas plus de créance que celle de Grouchy; elle tombe aussi
devant les ordres écrits, car ils sont datés de dix heures du soir,
le 17, et il faut la rejeter également. Mais il y a des données plus
instructives.

Commandant une des divisions du corps de Vandamme, Berthezène
a écrit : « Le 3® corps, dont je faisais partie, quitta sa position de
Gembloux, le 18 juin, à huit heures du matin (1). »

non sans quelque surprise, pourquoi M. le marquis de Grouchy ne donnait
pas ses ordres par écrit ; c’est un usage invariablement établi, etc. » {Der-
nières observations etc., par le général Gérard )

(1) Lettre de Berthezène à Gérard, dans Dernières observations etc.

348

WATERLOO.

Chef d’état-major par intérim du 4« corps, Simon-Lorrière a dit
que ce 4® corps avait quitté sa position à sept heures, qu’après avoir
traversé le long défilé de Gembloux, il avait été obligé de faire halte
en avant de cette ville pour donner le temps au 3® corps de s’écouler,
et qu’à neuf heures tout était en marche (1).

Hulot, qui formait l’avant-garde de Gérard, a raconté qu’il mit sa
division sous les armes vers sept heures, qu’il prit le défilé de Gem-
bloux, employa plus d'une heure pour arriver au rendez-vous général
du corps d’armée à un quart de lieue en avant de Gembloux ; et que,
15, toutes les divisions réunies firent une longue halte pour attendre
que la route fût déblayée; et qu’aussitôt que la queue du corps de
Vandamme fut en marche, celui de Gérard se remit en mouvement (2).

De ces trois témoignages donnés par des officiers très-hostiles à
Grouchy, les deux premiers mettent donc, l’un avec précision, l’autre
par à peu près, le départ du corps de Vandamme à huit heures; et le
troisième à sept heures et demie, si toutefois on veut admettre que
la halte dont il parle en avant de Gembloux fut de vingt ou vingt-cinq
minutes, ce qui est, en effet, un temps assez long pour une balte.

^ Mais après avoir rapporté ces trois témoignages provoqués par lui,
et après avoir dit, on vient de le voir, que l’ordre de partir ne lui avait été
donné qu’après sept heures du matin, Gérard a dû produire son propre
témoignage sur le moment même du départ, et il a. écrit que le départ
de toutes les troupes avait eu lieu h. près de huit heures du matin (3),
Ainsi, tout en faisant appel aux souvenirs de ses deux anciens sub-

(t) Lelfre de Simon-Lorrière à Gérard, dans Quelques doetiments etc.

(2) Lellre de flulol ù Gérard, dans Quelques documents etc.

(3) « S’il était vrai que les troupes du général Vandamme fussent parties
de leur posilion en avant de Gembloux au lever du soleil, et que de mon côté
j’eusse reçu l’ordre d’être parti de Gembloux seulement à six heures, n’est-ce
pas reconnaître qu’il devait toujours exister un intervalle de deux heures de
marche entre les troupes du général Vandamme et les miennes ?.>lais, encore
une fois, les choses ne se sont point passées ainsi : le départ de toutes les
troupes n’a pu avoir lieu qu'à près de huit heures, et comme on l’a vu par le
rapport du général Huloi, cité dans mon premier écrit, sa division qui était
d’avant-garde a constamment serré sur les troupes du troisième corps et
même a été souvent obligée défaire des halles pour laisser écouler les
troupes qui la précédaient, n {Dernières observations etc.)

NOTES.

341)

ordonnés et de Berthezène, il a reconnu trop d’exagération dans leurs
dires; et il les a modifiés un peu. Est-il à croire qu’il les ait modifiés
dans un sens trop favorable à Grouchy, lui le critique opiniâtre et
passionné de ce maréchal? Personne, âcoup sûr, ne voudra le soutenir.
On peut, on doit donc admettre son témoignage comme un minimum
de vérité. Or, dire que toutes les troupes étaient en marche à près de
huit heures, c’est dire, par le fait, que Vandamme s’y était mis à
près de sept, car il fallut une heure, certainement, pour dérouler tout
entière la longue colonne formée par les six divisions d’infanterie
de ce général et de Gérard qui traînaient, sur une étroite et mau-
vaise traverse, le lourd embarras de huit batteries d’artillerie défi-
lant pièce par pièce, caisson par caisson; et c’est, par suite, tout à
fait à tort,' que M. Thiers affirme que le départ de Vandamme n’eut
lieu qu’à huit heures. Ce départ eut lieu à sept heures (1), et peut-
être un peu plus tôt.

Passons à la troisième assertion de M. Thiers.

Il dit que, pour se rendre de ses bivacs à la Baraque, Vandamme
perdit du temps, beaucoup plus d'une heure, en haltes nombreuses;
et c’est une troisième inexactitude.

Vandamme ne perdit pas de temps du tout.

Les haltes, en effet, sont indispensables aux troupes. Faut-il des-
cendre à ces règles élémentaires du métier? Elles se font toutes les
heures et elles sont courtes quand ni fétat du sol et de l’atmosphère,
ni la configuration du terrain ni aucun obstacle ne gênent la marche
des colonnes et ne font perdre aux éléments qui composent celles-ci
leurs distances respectives. Au contraire, elles sont longues, dans des
conditions tout à fait différentes, d’autant plus longues que les co-
lonnes sont plus considéjables, et d’autant plus fréquentes qu’il y a
plus de défilés à franchir; et il faut absolument qu’il en soit ainsi.

(1) Oubliant un peu ce qu’il avait écrit à Gérard, Rerlhezène dans un pas-
sage de ses Souvenirs, fort peu exacts d’ailleurs, s’est rapproché singulière-
ment du témoignage de Gérard ; car on y lit : « L’armée ne se mit en marche
qu’à sept ou huit heures. » '

Or pour qui sait qu’il poussa la passion contre Grouchy jusqu’à l’accuser
(en 1840) de déloyauté dans’ le commandement, accusation qu’il dut rétrac-
ter, il n’est guère douteux que quand il dit : sept ou huit heures, U faut en-
tendre sept heures plutôt que huit.

WATERLOO.

f^50

Supprimer les haltes, ou seulement ne pas les faire assez longues,
ce serait le moyen assuré de fatiguer, d’exténuer le soldat, d’arriver
plus tard au but ^u, ce qui serait pis, d’y arriver en désordre, tout
à la débandade.

S’avançant sur un sol profondément détrempé par la pluie la plus
abondante, sur une traverse étroite, défoncée, épouvantable, comme
le dit Gérard, dans un pays accidenté, plein de défilés, comme le dit
le général Hulot (1), Vandamme fît, dut faire plusieurs haltes, et même
en faire de fort longues; et en se conduisant ainsi, il se conforma à
une règle élémentaire et à la nécessité. Le premier officier d’état-
major venu, connaissant un peu le pays entre Gembloux et la Baraque,
l’état du sol, des chemins, le 18 juin, évaluerait par une formule
des plus simples le temps dépensé par Vandamme en haltes néces-
saires, indispensables; et son évaluation dépasserait certainement
beaucoup celle de M. Thiers.

Dire que Vandamme perdit une heure et plus parce qu’il fît des
haltes plus ou moins longues, c’est donc avancer une inexactitude.

Enfin, la quatrième des assertions qui forment la base de l’argu-
mentation de M. Thiers est fausse comme les trois autres : il est
faux que la distance parcourue par Vandamme jusqu’à la Baraque
fût à peu près pareille à celle de Nii-C)aint-Vincent à Maransart.

Vandamme, en effet, ne partit pas de Gembloux, comme le dit
M. Thiers, mais de ses bivacs qui étaient à une demi-lieue en
avant de cette ville (2) ; et deux ouvertures de compas sur une carte
quelconque prouvent sans réplique que, de Nil-Saint-Vincent à Ma-
ransart, il aurait eu à parcourir une distance plus longue d'un quart
et même d’un peu plus, que celle de ses bivacs à la Baraque.

En résumé, il est constaté que le conseil de Gérard à Grouchy fut
donné à midi, non à onze heures et demie, et qu’il aurait pu être

(1) Lettre à Gérard, citée (t. I) page 55 de notre livre.

(2) Grouchy a dit alternativement que Vandamme était bivaqué à une lieue
et demie et à une demi-lieue en avant de Gembloux ; Gérard a dit : à une
lieue ou à une lieue et demie; Sénécal, chef d’état-major de Grouchy; à une
demi-lieue ; et c’est ce dernier témoignage qu’on doit accepter, car Exelmans
était bivaqué à Sauvenière, qui est à un peu moins d’une lieue en avant de
Gembloux, et il bivaquait, on le sait, en avant de Vandamme.

NOTES.

351

mis à exécution seulement entre midi et demi et une heure, soit à
une heure moins un quart, non à midi ; que Vandamme partit de ses
bivacs non à huit heures mais à sept; que les haltes qu’il fit pour
se rendre à la Baraque furent indispensables, non inutiles; et qu’il
aurait eu à parcourir, pour se porter de Nil-Saint-Vincent à Maran-
sart, une distance non pas à peu près pareille à celle qu’il avait par-
courue de ses bivacs à la Baraque, mais plus forte de plus d’un quart.
Il est constaté, en d’autres termes, que M. Thiers s’est basé sur quatre
assertions inexactes pour démontrer que Vandamme aurait pu arriver
à Maransart soit à cinq heures, soit à six, soit même à sept; et si,
après avoir rectifié toutes ses inexactitudes, on veut, à son. exemple,
évaluer par la durée du trajet des bivacs de Vandamme à la Baraque
le temps que ce général aurait employé pour se rendre de Nil-Saint-
Vincent à Maransart, on reconnaîtra qu’il lui aurait fallu un peu plus
de huit heures trois quarts, c’est-à-dire qu’il serait arrivé sur ce
point à neuf heures et demie passées.

Mais, dit M. Thiers, nous ne voulons pas l’oublier, « les routes de
Gembloux à la Baraque étant celles qu’avait parcourues l’armée prus-
sienne, étaient défoncées et les routes transversales qu’il aurait fallu
suivre pour se rendre de Nil- Saint-Vincent à Maransart n’avaient pas
été fatiguées et étaient des chemins vicinaux larges et bien entre-
tenus; )) Vandamme aurait donc marché plus vite le soir que le matin.

M. Thiers n’évalue pas, la montre à la main, comme pour les
haltes, selon lui, inutiles de Vandamme, le temps que ce général au-
rait pu gagner dans sa marche de l’après-midi comparée à celle du
matin. Mais cette évaluation est facile. Le gain de temps aurait été
nul ouà^eu près, et cela par deux raisons.

La première, c’est que, si les routes transversales à suivre
n’avaient pas été fatiguées par l’armée prussienne comme les routes
directes, elles étaient défoncées néanmoins par la pluie, que les
champs où auraient marché les fantassins de Vandamme, quand,
toutefois, les bois, les ponts, les ravins ne les auraient pas forcés de
suivre les chemins, étaient tout aussi fangeux que ceux qui s’éten-
daient dé Gembloux à la Baraque, et que ces fantassins auraient été
bien moins dispos après midi qu’avant midi, car on ne piétine pas
sans fatigue longtemps dans la boue ; la seconde raison, enfin, c’est

352

WATERLOO.

que ces routes transversales que M. Thiers représente comme des
chemins vicinaux larges et bien entretenus, étaient, comme les
routes directes, de mauvaises et étroites traverses que les pluies
avaient rendues détestables ; et c’est pour cela même que Baltbus
craignait d’y compromettre V artillerie, que Valazé parlait d’y aplanir
bien des difficultés, d'y ouvrir bien des passages avec ses trois com-
pagnies de sapeurs. Les témoins, les documents officiels ne man-
quent pas pour l’attester, en 1815, après quinze années de cette
administration de Napoléon, si chère à M. Thiers, les chemins vici-
naux étaient, en Belgique et en particulier sur le théâtre des opéra-
tions de toute la campagne, absolument ce que les hommes de notre
âge les ont vus en France longtemps encore après 1815, de simples
traverses mal tracées, étroites, jamais empierrées, servant de lit aux
ruisseaux nés des orages, et, par la pluie, se creusant rapidement en
fondrières, devenant difficiles, très-difficiles parfois aux voitures,
pénibles au simple piéton lui-même. C’est un des bienfaits de la
paix, de ces temps où l’Europe se reposa enfin des grands massacres
provoqués par Napoléon, d’avoir doté la France et la Belgique de
ces excellentes routes départementales, provinciales, de ces bons
chemins de grande et moyenne communication, de ces chemins vi-
cinaux, enfin, en trop de lieux imparfaits encore, mais s’améliorant
chaque jour, et si faciles au piéton et aux charrois.

M. Thiers ne saurait oublier cela, si enivré qu’il soit delà fumée de
ces guerres qui firent si longtemps gémir fbumanité et le droit ou-
tragés par le génie de la conquête et de la tyrannie.

Mais veut-on que, non pas à cause de ces chemins vicinaux
larges et bien entretenus, qui ne sont qu’une imagination do
M. Thiers, mais à cause de l’excitation de la terrible canonnade de
Waterloo, veut-on que pour se rendre de Nil-Saint-Vincent à Maran-
sart, Vandamme eût gagné une heure, ce qui aurait été beaucoup, et
même une heure et demie, ce qui aurait été faire l’impossible? Nous
y consentirons; et il n’en restera pas moins démontré que ce général
ne serait arrivé à Maransart qu’à huit heures passées, c’est-à-dire
trop tard pour donner la victoire à Napoléon, ou seulement pour
empêcher la déroute.

Et nous avons admis, jusqu’ici, avec M. Thiers qu’être àMaran-

NOTES.

353

sart c'eût été se trouver sur le champ de bataille, tandis que ce
village en était à une demi-lieue et séparé « par le gouffre du
ruisseau de Lasne, » suivant l’expression même de M. Thiers,
gouffre de passage long et difficile pour nous et de facile défense pour
les Prussiens l

Si, par impossible, il fût parvenu à Maransart peu après huit heures,
amenant avec lui Exelmans et Vandarnme, c’est-à-dire dix-sept mille
hommes, et suivi à une heure de distance par Gérard, comme le dit
M. Thiers, Grouchy n’aurait eu rien autre chose à faire que de battre
en retraite au plus vite ; et fort heureux il aurait été s’il eût pu le
faire assez rapidement pour éviter d’être enveloppé dans le désastre.
Cela n’est pas contestable.

Si Ton tient compte des faits, il est donc certain que le temps
aurait manqué pour exécuter la seconde des trois manœuvres qui,
selon M. Thiers, auraient sauvé la France; et que si Grouchy,

‘ l’exécutant, avait eu la malheureuse persévérance de la pousser
[ jusqu’à Maransart, il aurait eu la plus grande peine pour conjurer
I sa propre perte.

I Mais, nous l’avons annoncé, M. Thiers est revenu sur cette
: manœuvre même dans une autre partie de son livre; il y est revenu
! en s’efforçant encore de prouver que Vandarnme aurait pu arriver en
; temps opportun de Nil-Saint-Vincent à Maransart ; et nous avons à
' faire voir que ses nouveaux efforts sont aussi malheureux que les
■ premiers, même en admettant, ce qui est inadmissible, qu’arriver à
Maransart c’eût été arriver sur le champ de bataille,.qui était séparé
; de ce village par une demi-lieue et le gouffre du ruisseau de Lasne.
i « De Nil-Saint-Vincent à Maransart, il y a, dit M. Thiers, tout
au plus cinq lieues métriques, c’est-à-dire quatre lieues anciennes.
Les gens du pays parlaient d’un trajet de quatre heures au plus. Il
. est certain qu’il faut beaucoup moins d'une heure pour parcourir
\ une lieue métrique. Si l’on veut tenir compte des mauvais chemins,
moins mauvais toutefois sur les routes transversales que sur les
routes fatiguées par les Prussiens, on pouvait supposer cinq heures^
et c’était beaucoup pour des soldats que le bruit du canon n’aurait
pas manqué d’électriser. Qu’on suppose six heures, ce qui est une
évaluatioa singulièrement exagérée^ et ou arrivait au meilleur mo-

354

WATERLOO.

ment. Qu’on en suppose sept, le moment était encore très-propice,
puisque c’était l’heure où la vieille garde culbutait les Prussiens de
Planchenois, et où on les eût surpris dans un affreux désordre.

)) Maintenant, veut-on des exemples de ce qui pouvait s’exécuter
en fait de trajet sur ces mêmes lieux et exactement dans les mêmes
circonstances. Le corps de Vandarnme, parti de Gembloux à huit
heures, était à la Baraque à deux, après avoir perdu, en route, beau-
coup plus d'une heure, et marché très-lentement. Or, il y a de Gem-
bloux à la Baraque à peu près la même distance que de Nil-Saint-
Vincent à Maransart. On aurait donc pu opérer le trajet dont il
s’agit, en cinq heures. Veut-on un exemple plus concluant encoYe"^ \\
y a plus de cinq lieues de Wavre à Gembloux, et le lendemain, 19,
quand la nécessité de se dérober à l’ennemi victorieux accélérait le
pas de tout le monde, le corps de Vandarnme, parti au coucher du
soleil, c'est-à-dire à huit heures, était à onze à Gembloux. [Témoi-
gnage du général Berthezène, dans ses mémoires, tome IL) On aurait
donc pu faire cinq lieues en cinq heures, le 18, puisqu’on les faisait
en trois, le 19 (1). » Et à ces exemples M. Tbiers en a ajouté un
troisième, ailleurs, qu’il oublie ici, mais que nous rapporterons pour
compléter ses assertions. « Pajol, a-t-il dit, envoyé, le matin, par
Groucby dans la direction de Liège, était à six heures du soir sur
Limai, après avoir fait douze lieues dans la journée, preuve évidente
qu’on aurait pu en faire cinq ou six dans la demi-journée (2). »

Laissons de côté les lieues anciennes qui n’ont pas plus à faire ici
que les milles romains ou les stades grecs, et voyons s’il y a quelque
chose de fondé dans cette argumentation dont nous avons déjà
rencontré et réfuté une partie.

Qu’un simple piéton puisse faire beaucoup plus d'une lieue mé-
trique à l'heure, cela est certain. Que les gens du pays aient pu dire
avec raison que de Nil-Saint-Vincent à Maransart (et non à Mont-
Saint-Jean comme M. Tbiers le leur a fait dire précédemment) il n’y
avait qu’un trajet de quatre heures au plus, nous l’admettons donc
volontiers, mais à la condition expresse d’ajouter que ces gens

(1) Tome XX, pages 291, â92.

(2) Tome XX, pages 270, 27i.

NOTES. 355

n’avaient en vne que la marche d"un piéton bon marcheur, faisant
route isolément et n’ayant à transporter que sa personne.

Mais cette marche ne peut servir de mesure à celle d’un corps
d’armée d’une quinzaine de mille hommes voyageant avec armes,
effets, cartouches et matériel, sur un sol fangeux, sur des chemins
étroits, abîmés par la pluie et dans un pays de défilés. Tel défilé
qu’un piéton isolé n’aura mis que quelques minutes à traverser cau-
sera un retard d’une demi-heure et, parfois, de beaucoup plus encore,
à un corps d’armée. Il n’y a donc rien à conclure du dire attribué ici
à des gens du pays.

Il est vrai, néanmoins, qu’un corps d’armée même peut faire beau-
I coup plus d'une lieue métrique à l’heure ; mais il est tout aussi vrai
; qu’il ne le peut pas souvent.

Un corps d’armée français, sortant du bivac, fait, en général,
î deux lieues métriques en deux heures, y compris les haltes, et,
parfois, deux lieues et un quart, deux lieues et demie ; puis, quand
il a parcouru ainsi quatre ou cinq lieues, si on lui montre un but
prochain à atteindre, un but distant d’une lieue, même de deux, vers
lequel la passion le poussera violemment, on est sûr qu’il y marchera
' d’un pas un peu plus rapide encore.

Mais ces différentes vitesses, on ne les obtient de lui que dans des
circonstances suffisamment favorables, lorsque son artillerie peut
f marcher sur deux ou trois files, sur une chaussée, sur un large che-
, min, et sôn infanterie par pelotons ou demi-pelotons sur cette chaussée,
ce chemin même ou latéralement dans des terres non chargées de
hautes moissons, de bois, lorsque le sol est ferme, le pays peu acci-
, denté, sans défilés et l’état de l’atmosphère un peu propice. Or, ce
, sont là tout autant de conditions, sauf la dernière, qui, de Nil-Saint-
' Vincent àMaransart, auraient absolument fait défaut au corps de Van-
damme. Tout se serait trouvé réuni pour ralentir extrêmement sa mar-
; che : chemins étroits, défoncés, terres fangeuses, tantôt chargées de
I moissons, tantôt couvertes de bois, défilés fréquents. Le passage seul
t de la Dyle sur le pont de Mousty, large d’un mètre, où il aurait fallu
1: défiler homme par homme, sur le pont d’Ottignies, large de trois
i; mètres, où le défilé n’aurait pu se faire que par quatre ou cinq au
plus et pièce par pièce, caisson par caisson, ce passage aurait retardé

356

WATERLOO.

^ considérablement la marche des quatorze mille hommes de Van-
damme; et sur ce point, au moins, M. Thiers ne nous contredira
pas, lui qui, le 17 juin, n’apercevant qu’un débouché, en arrière des
Quatre-Bras, le pont de Genappe, plus large à lui seul que les ponts
de Mousty et d’Ottignies ensemble, a affirmé qu’il ne fallait moins
de trois heures à Napoléon pour y faire défiler soixante et dix mille
hommes (1), c’est-à-dire une colonne cinq fois plus forte seulement
que celle de Vandamme.

M. Thiers, on doit le croire, n’est pas sans se douter un peu de
l’importance capitale d’une partie au moins de ces considérations ;
car, s’il oublie que les soldats de Vandamme étaient sur pied, en
marche dans la boue depuis de longues heures, et, par conséquent,
déjà un peu fatigués, et s’il oublie même qu’ils auraient eu à défiler
sur les ponts étroits de la Dyle et ailleurs, notamment dans le chemin
creux, long d’un quart de lieue, qui se trouve à la sortie de Mousty,
il renonce pourtant ici à parler de ces chemins vicinaux larges et
bien entretenus que son récit nous montrait, il n’y a qu’un instant,
tout ouverts de Nil-Saint-Vincent à Maransart, et il en vient à con-
céder qu’à cause du mauvais état des voies à suivre, le trajet entre
ces deux points aurait pu exiger cinq heures^ six heures^ même
sept. Mais l’habileté avec laquelle il ménage cette concession n’en
dissimule pas l’insuffisance; et ce ne sont pas les trois exemples de
marche qu’il invoque qui peuvent prouver qu’elle suffit.

En effet, le premier de ces exemples, celui de la marche de Van-
damme depuis ses bivacs jusqu’à la Baraque, nous l’avons déjà ren-
contré dans le récit de M. Thiers, et nous avons fait voir que si l’on
mesurait exactement les distances, que si l’on rapportait exactement
les faits, cette marche même prouvait qu’il aurait fallu à Vandamme
un peu plus de huit heures trois quarts et non pas seulement cinq^
six ou sept heures pour se rendre de Nil-Saint-Vincent à Maransart.

En invoquant, pour la seconde fois, l’exemple de cette marche,
si mal choisi cependant pour sa thèse, M. Thiers, il est vrai,
produit, on a dû le remarquer, une assertion nouvelle qui a pour
but, comme celles que nous avons trouvées dans son récit et réfu-

(1} Voir note N, (t. Il) pa^^e 257 de noire livre.

NOTES.

357

tées, de faire croire que Vandamme n’arriva pas à la Baraque aussi
vite qu’il l’aurait pu. Vandamme, dit-il, avait marché très-lente-
jusqu’à ce point; et, antérieurement, il a écrit fort explicite-
ment que cette lenteur fut causée, en partie, par les incertitudes
d'esprit de Groucby qui hésitait encore dans la direction à
suivre (i). Mais cette allégation est absolument inexacte. S’il est
des faits constatés, positifs, c’est que Groucby ne marcha pas un
seul instant avec Vandamme, qu’il le dépassa dès le départ du bivac,
se rendant à Sart-lez-Walbain, pour y recueillir des nouvelles, qu’il
le laissa cheminer à volonté sur la direction prescrite et n’influa en
rien sur sa marche. Berthezène lui-même, si passionné qu’il soit
contre Grouchy, s’est borné à dire, tantôt que la marche fut extrê-
mement lente (2) tantôt seulement qu’elle fut lente et interrompue
par des haltes fréquentes (3) ; mais il n’a accusé ni Grouchy ni per-
sonne d’avoir été la cause de cette lenteur. Vandamme fit des haltes
très-fréquentes et fort longues, et, de plus, il marcha très-lente-
ment, par l’unique et péremptoire motif que la configuration et l’état
du sol, la nature et l’état des chemins ne permettaient pas d’agir
autrement. C’est ce qu’a fort bien indiqué un témoin non suspect,
le général Hulot, dans sa lettre à Gérard, citée dans notre récit (4) ;
et c’est ce qu’indique aussi l’expérience.

La nouvelle allégation de M. Thiers est donc aussi dépourvue
d’exactitude que les autres; et il reste prouvé que l’exemple de la
marche du corps de Vandamme jusqu’à la Baraque, loin d’être un
argument favorable à sa thèse, se retourne contre elle et la détruit :
il reste prouvé par la durée de cette marche, qu’on ne serait arrivé
à Maransart qu’après neuf heures et demie du soir.

Nous passons au second exemple qu’invoque M. Thiers, celui de
la marche exécutée par le même corps d’armée de Wavre à Gem-
bloux, le lendemain du désastre, le 19 juin.

Il le donne comme concluant; mais il est bien évident que, pour
le faire accepter comme tel, il faudrait absolument démontrer que

(1) Tome XX, page 256.

(2) Souvenirs^ elc., tome II.

(3) Lettre à Gérard, déjà citée,

(4) Page 35 (t. II).

30,

358

WATERLOO.

rétat des terres et des chemins n’avait pas changé du 18 au 19, et
que Vandamme partit réellement à huit heures du soir de Wavre et
arriva réellement aussi à onze heures à Gembloux. Or, cette dé-
monstration M. Thiers ne Ta ni fournie, ni seulement essayée; et, à
coup sûr, il ne la fournira jamais.

Il est impossible, en effet, de prouver ni même de soutenir sérieu-
sement que trente heures d’un temps d’été et sans pluie avaient
passé sans que les chemins et les terres se fussent égouttés, séchés
beaucoup; et, sur ce point, nous en appelons àM. Thiers lui-même.
Après avoir soutenu, comme il l’a fait, que Napoléon agit sagement
en retardant de quatre heures la bataille de Waterloo parce que, à son
avis, ce retard devait modifier beaucoup l’état du sol, il ne saurait
se refuser à reconnaître que trente heures de plus changèrent radi-
calement l’état des terres et des chemins.

Il est non moins impossible de prouver que Vandamme opéra de
huit heures à onze heures, en trois heures, le trajet de Wavre à
Gembloux, car on ne prouve rien contre l’expérience physique,
contre l’évidence ; et s’il est une donnée d’expérience certaine,
une donnée évidente, c’est qu’un corps d’armée moderne n’a jamais
fait, ne peut faire cinq lieues et plus, en trois heures. C’est même
que jamais piéton isolé, à moins d’être un coureur de profession,
n’a fourni ni ne fournira l’exemple d’une pareille vitesse, d’une vi-
tesse de deux lieues à l’heure!

Pour appuyer son exorbitante assertion, M. Thiers, on l’a vu,
renvoie aux Mémoires de Berthezène; mais il leur donne une pré-
cision qu’ils n’ont pas. Berthezène a écrit, en effet, que Van-
damme partit au coucher du soleil et arriva à onze heures, mais
il s’est gardé de dire, comme M. Thiers l’a dit, que par les mots
coucher du soleil il entendait huit heures du soir. Un homme du
métier ne pouvait se permettre, dans un récit, de faire faire à une
troupe cinq lieues et plus en trois heures. Il est donc plus que pro-
bable qu’il a tout simplement voulu indiquer que Vandamme était
parti dans les dernières heures de la journée ; et il est de fait que
le général Lamarque, qui a composé son esquisse de la campagne de
1815 sur des notes de Berthezène, a écrit que Vandamme partit à
six heures du soir.

NOTES.

359

D’ailleurs, nous devons le dire, les Mémoires de Berthezène sont
une source où il ne faut puiser qu’avec une extrême circonspection;
tant ils manquent d’exactitude, tant ils sont passionnés, surtout
quand Groucliy est en scène! Pour n’en citer qu’un trait, ils font
partir, le 17 juin à midi, de Saint-Amand et de Ligny pour Gem-
bloux, la colonne de Grouchy, qui, d’après Gérard lui-même, n’en
partit qu’à deux heures et à trois. On ne peut rien leur emprunter
sans le contrôler sur d’autres récits et témoignages; et ici on n’en
a aucun, sauf le dire de Lamarque, que nous venons de rapporter.

De ces observations il résulte donc que le second exemple invoqué
par M. Thiers, l’exemple de la marche exécutée par Vandamme, le
19 juin, dans la seconde moitié de l’après-midi, n’est d’aucune va-
leur pour la thèse qu’il soutient, puisque d’une part, ce jour-là,
l’état des terres et des chemins était bien meilleur que la veille
et que, de l’autre, on ne peut préciser la durée même de cette
marche.

Le troisième exemple, celui de la marche de Pajol, le 18 juin,
est bien plus mal choisi encore; et M. Thiers ne l’aurait, à coup
sûr, pas cité, s’il eût étudié un peu les mouvements de ce général.

11 dit, en effet, que Pajol fut envoyé, le matin, par Grouchy dans
la direction de Liège et qu’il arriva sur Limai à six heures du soir,
après avoir fait douze lieues dans la journée ; et c’est de là qu’il
conclut que Grouchy aurait pu faire cinq ou six lieues dans la demi-
journée ou, plus précisément, se porter de Nil-Saint-Vincenl et de
Sart-lez-Walhain à Maransart dans l’après-midi.

Or, voici la vérité établie sur pièces officielles.

Bivaqué au Mazy, en arrière de Gembloux, Pajol se mit en marche
à quatre heures du matin (1), un peu plus tard que ne le lui pres-
crivait l’ordre écrit de Grouchy (2) ; et, conformément à ce même
ordre, il se rendit directement à Grand-Leez, en laissant Gembloux

(1) Lettre de Pajol à Grouchy, datée du Mazy, le 18 juin à quatre heures
du matin.

(2) « Veuillez partir demain, 18 courant, à la pointe du jour, du Mazy,
et vous porter avee votre corps et la division Teste à Grand-Leez, où je vous
transmettrai de nouveaux ordres. » (Lettre de Grouchy à Pajol, datée de
Gembloux, le 17 juin, à dix heures du soir.)

360

WATERLOO.

un peu à gauche (1), c’est-à-dire en se tenant à trois quarts de
lieue environ du chemin suivi par la colonne principale de Grouchy;
à Grand-Leez, il trouva un nouvel ordre écrit de ce maréchal, lui
prescrivant de gagner Tourinnes-les-Ourdons(2), situé à une lieue à
l’est de Nil-Saint-Vincent, et il s’y porta en marchant parallèlement
à la colonne principale ; de Tourinnes-les-Ourdons, il poursuivit cette
marche parallèle jusqu’au moment où il fut appelé sur Limai,
point sur lequel il arriva un peu plus tard, croyons-nous, que ne le
dit M. Thiers; et, quand il y arriva, il avait fait un peu moins de
six lieues mesurées en ligne droite, c’est-à-dire un peu moins de
sept lieues et demie mesurées sur chemins, de sorte que la conclu-
sion à tirer nécessairement de sa marche, même sans tenir compte
de la légèreté comparative de sa petite colonne, c’est que, dans la
demi-journée, la colonne principale aurait pu faire quatre lieues à
peine, conclusion qui détruit celle de M. Thiers.

On le voit donc, des trois exemples de marche invoqués par
M. Thiers, afin de démontrer que Grouchy pouvait arriver en temps
utile de Nil-Saint-Vincent et Sart-lez-Walhain à Maransart, de ces
trois exemples, le premier et le dernier prouvent précisément que
cela était impossible, et le deuxième est absolument sans valeur.

Mais comment se fait-il qu’occupé de chercher des exemples de
marche à comparer à la marche qu’aurait eu à faire Grouchy, de Nil-
Saint-Vincent à Maransart, M. Thiers ne parle pas de ceux qu’offre
l’armée prussienne dans la journée même du 18 juin?

Qu’il eût laissé de côté la marche du corps de Bülow de Dion-le-
Mont sur Chanelle-Saint-Lambert et le bois de Paris, en alléguant
qu’on n’en connaît pas la durée d’une façon très-précise, à cause de
l’incendie qui éclata à Wavre sur le passage de ce corps, nous le
comprendrions, bien que l’allégation ne puisse s’appliquer à la
marche de la première division de Bülow, laquelle ne fut pas re-
tardée par l’incendie et arriva à un moment connu, à midi, sur
Chapelle-Saint-Lamhert. Qu’il eût négligé aussi la marche des

(1) « Je désire que vous vous portiez sur Grand-Leez, sans revenir passer
à Gembloux, que vous trouveriez encombré. Allez donc par la route directe. »
(Même lettre.)

(2) Lettre de Grouchy à Pajol, 18 juin.

deux premières divisions de Pirch 1, de Sainte-Anne et d’Aise-
mont vers Plancenoit, en disant que ces deux divisions ayant suivi
la trace de Bülow, cheminèrent sur un chemin fatigué, nous le
comprendrions encore, bien qu’en réalité il n'y ait pas là un motif
suffisant pour faire rejeter l’exemple de ce mouvement comme inap-
plicable au cas de Grouchy ; car si les soldats de ce maréchal
eussent eu à suivre des chemins non foulés encore par aucune
troupe, ils étaient par compensation en marche depuis longtemps
quand ceux de Pirch I sortirent de leurs bivacs. Mais la marche de
Ziefen!... En est-il une qui puisse fournir un terme de comparaison
meilleur pour évaluer la durée du trajet de Nil-Saint-Vincent à Ma-
ransart? Campé sur Bierges, le corps de Zieten en partit à midi,
c’est-à-dire presque au moment où Vandamme aurait fait tête de
colonne à gauche pour gagner Maransart; il suivit, par Fromont et
Ohain, un chemin vicinal que n’avait foulé encore aucune troupe et

i de même nature que celui ou ceux de Nil-Saint-Vincent à Maransart;

; il était excité par le canon de Waterloo; il était composé de soldats
aussi passionnés que possible, bons marcheurs, on en avait la preuve
depuis deux ans et depuis l’ouverture de la campagne; en d’autres
*! termes, il s’avança dans les conditions physiques et morales où se
; seraient trouvés les corps de Grouchy; et sa division d’avant-garde
!; entra en ligue sur la Haie et Smohain à un moment précis, à sept

ii heures et demie. S’il est un exemple à appliquer, c’est donc, à
‘I coup sûr, cette marche de Zieten ; et pourtant, nous le répétons,

I M. Thiers l’a passée sous silence.

Maintenant, que prouve cette marche, si ce n’est absolument le
! contraire de ce que M. Thiers a voulu démontrer, car la distance
parcourue en sept heures et demie par la division d’avant-garde de
' Zieten est, à très-peu près, d’un tiers moins longue que celle de Nil-
Saint-Vincent à Maransart et, de plus, Zieten partant de Bierges était
! au repos depuis vingt-quatre heures et il n’avait pas eu à défiler
; sur les ponts de la Dyle comme Grouchy aurait eu à le faire.

Des écrivains ont dit, il est vrai, que le corps de Zieten ne partit
^ qu’à une heure et qu’un malentendu retarda de quelques instants
‘ l’entrée en ligne de sa division d’avant-garde; d’autres écrivains
n’ont parlé ni de l’un ni de l’autre de ces retards, ou les ont con-

362

WATERLOO.

testés et, selon nous, avec toute raison, du moins quant au pre-
mier ; mais admettons-les tous les deux ici, en évaluant le second à
une demi-heure, ce qui est beaucoup (1); et il iTen restera pas
moins démontré que, pour franchir une distance d’un tiers moins
forte que celle de Nil-Saint-Vincent à Maransart, Zieten eut besoin
de six heures, et, par conséquent, que pour se rendre du premier
de ces points au second, il en aurait fallu huit à Vandamme, et cela
sans compter le temps nécessaire pour défiler sur les ponts étroits de
Mousty et d’Ottignies. Or, dans ces termes mêmes, l’exemple de la
marche de Zieten est décisif contre M. Thiers : il prouve, par corn- -
paraison, que Grouchy n’aurait pu parvenir à Maransart avant la ;
nuit, à Maransart qui se trouvait à une demi-lieue du champ de ba- ;
taille et en était séparé par « le gouffre du ruisseau de Lasne. » ]

Mais, même après cette longue discussion, nous n’en avons pas fini
avec la seconde des trois manœuvres qui, au dire de M. Thiers, |
auraient donné la victoire à Napoléon , auraient sauvé la France. ?
Dans notre quinzième chapitre, après avoir démontré, comme nous
venons de le faire ici avec plus de détails, que la distance et les ’
difficultés de la route auraient suffi pour empêcher Grouchy de porter ^
une aide quelconque à Napoléon, nous avions fait observer que, lors !
même que cet empêchement n’aurait pas existé, comme le soutien- i
nent les apologistes de Napoléon, c’est-à-dire lors même que notre {
démonstration serait aussi fausse qu’elle est exacte, il n’en resterait J,
pas moins certain que Grouchy n’aurait pu porter aucune aide à ]
Napoléon, par la raison que la route n’aurait pas été libre devant lui, '
qu’il aurait eu à compter avec l’armée prussienne ; et, nous tenant
dans les limites les plus étroites de la probabilité, supposant seule-
ment que les généraux et les soldats prussiens n’auraient été frappés
soudain ni de cécité, ni de paralysie, nous avions fait voir que
Grouchy aurait été attaqué, dans sa marche de flanc, par plus
de trente mille hommes (trente mille hommes qui ne prirent absolu- |
ment aucune part à la bataille de Waterloo) et que cette attaque

(1) Le général Hofmann, qui mena au feu les trois premiers bataillons de
l’avant-garde de Zieten, nous écrivait, il y a cinq ans, en parlant du retard
causé par le malentendu. « Ce retard nous parut fort long à cause de l’ur-
gence de la situation, mais il ne fut certainement pas d'une demi-heure. »

NOTES. ^

l’aurait retardé assez longtemps pour faire échouer complètement sa
manœuvre.

Cette remarque, cette preuve décisive pour tout esprit non pré-
venu ne pouvait pas convaincre et n’a pas convaincu M. Thiers. 11
soutient le contraire.

« On a dit, pour excuser Grouchy, écrit-il, qu’on eût trouvé sur
son chemin quarante mille Prussiens pour disputer le passage de la
Dyle, tandis que cinquante mille autres seraient allés accabler Napo-
léon (1). Mais l’objection vraie devant Wavre , où on allait les
attaquer dans une position inexpugnable, devient fausse si on ima-
gine que Grouchy se fût présenté aux ponts de Moustiers et d’Otti-
gnies qui n’étaient pas gardés. A la vérité, en accordant à l’ennemi
une prévoyance surhumaine, qui malheureusement ne se manifestait
pas à notre aile droite, il aurait pu se faire que Blücher, lisant dans
nos projets, eût placé quarante mille hommes aux ponts de Moustier
et d’Ottignies, par lesquels Gérard voulait passer, et que les défen-
dant avec ces quarante mille hommes, il en envoyât quarante-cinq
mille (car il lui était impossible d’en envoyer davantage) pour acca-
bler Napoléon. Les choses, sans doute, auraient pu se passer ainsi ;
mais quand on n'est soi-même que des hommes ^ il ne faut pas se
figurer que ses adversaires soient des dieux!

(( En fait, rien de pareil n'avait eu lieu. Blücher se voyant suivi
sur Wavre, y laissa Thielmann avec vingt-huit mille hommes pour
amuser les Français, envoya Bülow avec trente mille vers Chapelle-
Saint-Lambert et Planchenois, achemina Pirch I derrière Bülow,
Zieten le long de la forêt de Soignes, chacun de ces derniers avec
environ quinze mille hommes. Si Grouchy eût écouté le conseil de
Gérard, il serait arrivé vers une heure ou deux aux ponts de Mous-
tier et d’Ottignies, les aurait traversés sans difficulté, n'aurait rm-
contfé persoyine pour l'arrêter, et eût trouvé tout ouverte la route
de Maransart. En dirigeant, vers Wavre, Pajol et Teste qui avaient
été dirigés le matin sur Tourinnes, ce qui aurait suffi pour occuper
Thielmann pendant quelques heures, et en marchant avec le reste de
son corps vers Maransart, c’est-à-dire avec trente mille hommes, il

(1) Tome XX, page 290.

WATERLOO.

3t)4.

aurait trouvé Bülow engagé dans le vallon de Lasne au point de ne
rien voir, et Pirch 1 et Zicten trop avancés probablement dans leur
mouvement pour pouvoir s’apercevoir de sa présence. Supposez qu’il
rCeût fait que détourner ces derniers de leur chemin, le but essen-
tiel aurait été atteint, puisque c'est leur arrivée qui perdit tout.
Mais, même en attirant leur attention, il eût passé avant qu'ils
pussent s'opposer a sa marche, et il eût opéré le double bien de déli-
vrer d’eux Napoléon et d’accabler Bülow.

V Rien donc ne peut atténuer la faute du maréchal Groucby, que
ses services antérieurs qui sont réels, et ses intentions qui étaient
loyales et dévouées (1). »

La citation est longue, mais il fallait tout citer pour mieux faire
saisir la fausseté de l’argumentation qu’on nous oppose. Cette faus-
seté nous allons la mettre à nu ; mais, auparavant, nous restituerons
à chacun son rôle.

Nous n’avons jamais eu pour but d'excuser Groucby, Nous avons
voulu seulement rechercher la vérité, la dégager des erreurs, des
mensonges, des calomnies, sous lesquels on l’avait enfouie. Groucby
ne nous inspire d’autre sentiment que celui qu’éprouve tout hon-
nête homme pour la victime d’une grande injustice. Les apologies,
les apothéoses ne sont pas notre fait. Au contraire, M. Thiers histo-
rien ne peut oublier et n’oublie pas que M. Thiers, premier ministre
de la monarchie libérale de juillet a imaginé, provoqué, préparé le plus
pompeux des triomphes posthumes à l’homme du 18 brumaire, à
l’oppresseur du continent, au restaurateur de la monarchie absolue,
du gouvernement du bon plaisir. Vers la fin de son livre, il a dû
céder à la pression de l’opinion publique éclairée par l’expérience
inattendue et prolongée des charmes et des bienfaits de l’autocratie;
et il a renoncé à exalter la politique, la tyrannie de son héros ; mais il
a voulu conserver à sa mémoire le prestige de l’infaillibilité militaire,
de l’invincibilité. Or, accuser Groucby, c’est excuser, c’est louer Na-
poléon.

Et ceci dit, nous discutons.

En fait, comme l’écrit M. Thiers après tous les historiens de cette

(1) Tome XX, pages 292, 295, 294c

NOTES.

3G5

campagne et nous-même, les ponts de IVlousty eld’Ottignies n’étaient
pas gardés par les Prussiens. Mais si Grouchy, suivant le conseil de
Gérard, s’y fût porté, les Prussiens ne seraient-ils pas accourus sur
lui? Ne l’auraient-ils pas attaqué soit au débouché même de ces
ponts, soit au delà, et, par cette attaque faite avec une partie seule-
ment de leurs forces, ne l’auraienl-ils pas retenu loin du champ de
bataille de Waterloo pendant que l’autre partie de leur armée aurait
donné à Wellington, comme elle le lui donna en effet, le secours
qui détermina la défaite, la déroute de Napoléon? Voilà la question.

Nous avons fait voir qu’elle se résolvait naturellement et ration-
nellement, par TafFirmative. Au contraire, M. Thiers soutient, on
vient de le lire, que les Prussiens n’auraient ni empêché ni retardé
la manoeuvre de Grouchy et que, s’ils eussent arrêté ce maréchal
dans sa marche, ils n’auraient pu le faire qu’en détournant contre
lui les troupes mêmes qui furent absolument indispensables pour
décider la victoire contre Napoléon. Mais tout cela il ne le soutient
que par des assertions qui ont pour unique base des faits inexacte-
ment rapportés.

Nous commençons par rétablir ces faits dans toute leur vérité ; et,
cette rectification opérée, toutes ces assertions tomberont d’elles-
mêmes, emportant dans leur chute la solution légendaire qu’on nous
oppose encore.

Thielmann n’avait vingt-huit mille hommes, par la raison qu’il
n’en avait eu que vingt-quatre mille cinq cents à l’ouverture de la
campagne et en avait perdu quatre mille environ, à Ligny et à la
suite de la défaite. Zieten et Pirch I avaient chacun vingt mille
hommes et non quinze mille, en ayant eu l’un et l’autre trente-deux
mille sept cents à l’ouverture de la campagne et en ayant ^erdu
chacun une douzaine de mille à Ligny et à la suite de la défaite.

Blücher n’avait pas laissé -Thielmann à Wavre pour amuser les
Français. Il lui avait, au contraire, assigné un rôle qui devait varier
avec les circonstances.

Les dispositions qu’il prescrivit à son armée sont connues. Elles
furent définitivement réglées par un ordre donné le 18 juin, dès le
point du jour, quand il reçut de Wellington l’avis certain que l’armée
française était en position en face des Anglo-Hollandais.

31

36t>

WATERLOO.

« Les 4e, 2®, et corps (Bülow, Pircli 1, Zieleii), dit cet
ordre, marcheront en deux colonnes de manière à appuyer le duc de
Wellington, qui sera attaqué aujourd’hui par Tarmée française et
qui a son aile droite près de Braine-l’Alleud et son aile gauche près
de Mont-Saint-Jean, et de manière à faire une diversion sur les der-
rières de Bonaparte.

« Le 4e et le 2® corps formeront la colonne de l’aile gauche et
marcheront par Neuf-Cabaret, jusqu’à Saint-Lambert. Le 1er corps
ormera la colonne de droite et marchera par Fromont vers
Ohain.

« Le 3e corps est destiné, dans le cas où une colonne ennemie
s’avancerait, à défendre la position de Wavre ; en cas autre, il y
laissera seulement une couple de bataillons et marchera jusqu’à
Couture pour servir de réserve aux 4® et 2® corps et être employé
selon les circonstances.

« En cas d’issue malheureuse de la journée, la retraite de l’armée
se fera sur Louvain. »

Bülow commença de très-grand matin le mouvement ainsi pres-
crit et fut extrêmement retardé par les mauvais chemins, par les
terres fangeuses, par les défilés et par l’incendie qui éclata sur son
passage à Wavre, en arrière de sa division d’avant-garde, de sorte
qu’il ne put attaquer vers Plancenoit qu’à quatre heures et demie.
Sa marche, de Wavre jusque-là, fut éclairée au loin à gauche par des
partis de cavalerie et notamment par les deux détachements com-
mandés par les majors Falkenhausen et Witowski.

Zieten, qui était à Bierges, sur la rive gauche de la Dyle, se mit
en marche dans la direction indiquée dès midi, c’est-à-dire au mo-
mentimême où le colonel Ledebur se canonnait avec Exelmans; et,
extrêmement retardé aussi par les difficultés de la route, il prit part
à la bataille de Waterloo avec sa cavalerie et sa division d’avant-
garde seulement, et non avec tout son corps d’armée, comme le dit
M. Thiers. Il n’y avait plus un Français debout sur le champ de ba-
taille quand ses trois autres divisions purent y arriver.

Pirch 1, qui était à Sainte-Anne et Aisemont et avait le défilé des
ponts et de la ville de Wavre à traverser, se mit pareillement en
marche à midi. Ses deux premières divisions achevaient de franchir

IN OTES.

367

ce défilé, et les deux autres allaient s’y engager, à leur leur, quand
il apprit que les Français se montraient vers Neuf-Sart. Il ordonna
alors à celles-ci de rester sur place et à une brigade de cavalerie,
celle de Sohr, de soutenir Ledebur ; puis, quand il eut reconnu
qu'Exelmans, qui venait d’être rejoint par la division Vallin, allait
être appuyé par notre infanterie, il prescrivit à ces mêmes divisions
de venir occuper les bois de Warlombrout et de Sarats. Mais, pendant
que tout cela se passait, il n’interrompit pas un seul instant, pas
une seule minute, le mouvement de ses deux premières divisions
qui marchaient vers Bülow. Il les rejoignit même promptement de sa
personne ; et, quant à ses deux dernières divisions, elles évitèrent de
s’engager sérieusement avec Exelmans, avec Vandamme, se replièrent
sur AVavre, précédées par Ledebur, par Sohr, y passèrent la Dyle et
se hâtèrent, comme ceux-ci, de gagner Chapelle-Saint-Lambert et
Lasne, sans plus s’inquiéter de Vandamme et d’Exelmans, que Gérard
venait pourtant de renforcer. Mais retardé par la même cause que
Zieten, comme lui, Pirch I prit part à la bataille de Waterloo avec
une partie seulement de son corps d’armée, et non avec toutes ses
forces, comme l’avance encore M. Thiers.Il n’y engagea que ses deux
premières divisions et une partie de sa cavalerie. Le reste de son corps
d’armée ne put parvenir que de nuit aux bords du ruisseau de
Lasne.

Thielmann resta définitivement sur Wavre pour faire face à Grou-
chy ; mais il n’y resta qu’avec sa cavalerie et trois de ses divi-
sions d’infanterie, c’est-à-dire avec une quinzaine de mille hommes;
et au moment même où il était attaqué vigoureusement, où trente
mille Français se massaient en face de lui, sa quatrième division
d’infanterie s’achemina sur Couture,

Tels furent les faits ; et tels qu’il furent, ils ne laissent aucune
base aux assertions de M. Thiers; ils en sont l’absolue négation; il
est facile de le prouver.

D’abord, puisque Blücher avait déterminé d’une façon précise les
mouvements de ses quatre corps d’armée; puisque l’approche d’Exel-
mans et de Vallin, puis de Vandamme, c’est-à-dire de dix-huit mille
Français vers la Baraque, ne causa aucune émotion dans les colonnes
de Bülow; puisqu’elle n’arrêta pas, ne détourna même pas, pendant

368

WATERLOO.

une minute, Zieten avec son corps d’armée et Pircii I avec ses deux
^ premières divisions, de la route qui leur avait été fixée; puisque,
même en présence des dix-huit mille Français qui étaient venus se
masser devant Wavre, les deux autres divisions de Pirch I conti-
nuèrent, sur les traces des deux premières, leur marche pendant
quelque temps interrompue et ensuite reprise ; puisque Ledebur et
Sohr en firent autant ; puisque enfin une des quatre divisions de Thiel-
mann quitta Wavre, se dirigeant sur Couture, au moment encore où
Gérard avec ses douze mille hommes se réunissait à Exelmans, à Val-
lin et àVandamme; puisque en un mot les Prussiens se bornèrent à
opposer une quinzaine de mille hommes aux trente mille Français
qui se déployaient devant eux, qui les attaquaient, il est bien cer-
tain que, si, au lieu d’une pareille force, ils n’eussent vu arriver sur
Wavre que Pajol et Teste, qui n’avaient pas même quatre mille
hommes, ils auraient opposé à ceux-ci deux mille hommes tout au
plus; et, pour tout dire, il est certain que l’apparition de ces deux
généraux sur Wavre n’aurait pas même produit le chétif résultat d’y
retenir deux mille Prussiens, car elle aurait été beaucoup trop tardive
pour cela. Il ne faut pas l’oublier, en effet, Pajol et Teste n’auraient
pu parvenir avant six ou sept heures sur Wavre ; et y eussent-ils
paru, par un véritable miracle, à trois heures, ils n’y auraient plus
trouvé que « la couple de bataillons, » un millier d’hommes, que
l’ordre de Blücher prescrivait d’y laisser.

M. Thiers produit donc une assertion absolument fausse quand il
avance qu’il aurait suffi à Grouchy, pour occuper Thielmann pen^
dant plusieurs heures, de diriger Pajol et Teste de Tourinnes sur
Wavre, pendant que lui-même aurait marché vers Maransart avec
trente mille hommes. La vérité est, au contraire, que cette démon-
stration eût été complètement inutile. Pajol et Teste n’auraient pas
occupé Thielmann pendant une seule minute; même ils ne l’auraient
ni vu ni aperçu. Au moment où ils auraient paru sur Wavre, celui-
ci en aurait été parti depuis longtemps, se portant, conformément à
l’ordre de Blücher, sur Couture, village qui est à une deini-lieue
seulement de Maransart et qui est situé, comme Maransart, sur la
rive droite du ruisseau de Lasne.

Les autres assertions de M. Thiers sont tout aussi fausses que la

NOTES. 369

première, de laquelle , d’ailleurs , elles dépendent essentielle^-
ment

Grouchy se dirigeant sur Maransart, il serait arrivé ou que les
généraux prussiens auraient ignoré son mouvement ou qu’ils en aù-
raient eu connaissance. M. Thiers alTirme que, dans les deux cas,
tout eût été sauvé. Mais cette affirmation tombe devant l’ordre de
Blücher et les faits que nous avons rappelés.

Dans le premier cas, en effet, le plus probable selon M. Thiers, le
jnoins probable de beaucoup, selon nous, qui n’oublions ni l’arrière-
garde du colonel Ledebur, ni la nombreuse cavalerie prussienne et
les partis qu’elle avait détachés pour battre l’estrade entre laDyle et
le ruisseau de Lasne, dans le premier cas, disons-nous, Zieten,
Pirch I, Thielmann, Bülow n’auraient eu à tenir qu’une conduite,
et cette conduite ils l’auraient tenue, il n’y a pas à le contester,
puisqu’elle leur était formellement prescrite, pour ce cas même, par
l’ordre du chef de l’armée prussienne. En termes plus explicites, Bü-
low et Zieten, opérant comme ils opérèrent en effet, se seraient diri-
gés, l’un sur le bois de Paris par Cbapelle-Saint-Lambert, l’autre
par Genval et Ohain sur Smohain et Frichemont; mais, au lieu de
ne rejoindre Bülow qu’avec la moitié de son corps d’armée, avec
dix mille hommes, Pirch I l’aurait rejoint avec son corps tout en-
tier, c’est-à-dire avec vingt mille hommes ; au lieu de rester sur
Wavre jusqu’à près de quatre heures et de ne pousser que jusqu’à
Cliapelle-Saint-Lambert , le colonel Ledebur aurait rejoint aussi
! Bülow; et, au lieu de demeurer sur Wavre comme il y demeura,
? avec trois de ses divisions d’infanterie et sa cavalerie, et de ne di-
ji riger que fort tard sur Couture sa quatrième division d’infanterie,
il Thielmann n’aurait laissé sur Wavre « qu’une couple de bataillons, »
et se serait mis en marche vers Couture, avec tout son corps d’ar-
mée, avec vingt mille hommes, dès que Pirch I aurait eu achevé de
I défiler devant lui, c’est-à-dire vers une heure. Or, comme Pirch l,

, partant de Sainte-Anne et d’Aisemont, Ledebur et Thielmann partant
; de Wavre à peu près à l’heure où Grouchy serait parti de Nil-Saint-
! Vincent pour Maransart, auraient eu, sur ce dernier, l’avantage très-
marqué de la plus courte distance, chacun pour atteintre son but,

^ il est évident que le maréchal français n’aurait paru sur Maransart

370

WATERLOO.

qu’assez longtemps après la réunion de Pirch I et de Ledebur avec
Bülow, et plus longtemps encore après Tarrivée sur Couture de
Thielmann qui n’aurait pas eu, comme la colonne française, la Dyle
à traverser.

Que jusque là, cette colonne fût restée ignorée des Prussiens dans
sa marche, c’eût été possible, quoique fort improbable, nous le répé-
tons ; mais, dès qu’elle aurait touché à Maransart qui n’est qu’à une
demi-lieue de Couture, elle aurait été certainement aperçue , recon-
nue, car Thielmann disposait de plus de deux mille hommes de cava-
lerie, et, d’ailleurs, aurait eu nécessairement des postes, des pa-
trouilles sur Maransart, et au delà. •

Maintenant, sera-ce supposer Thielmann un dieu, suivant l’expres-
sion de M. Thiers, que d’admettre qu’il aurait immédiatement dé-
bouché avec ses vingt mille hommes dans le flanc de Grouchy, de
Grouchy dont Gérard aurait encore été à une heure de marche ? Sera-
ce aussi supposer Pirch I un autre dieu que d’admettre qu’avec la
moitié de son corp5 d’armée, celle qui ne prit aucune part à la ba-
taille de Waterloo, il se serait jeté au-devant du maréchal français
pour le frapper en tête pendant que Thielmann l’aurait frappé en
flanc? M. Tiers lui-même ne voudrait pas le soutenir. Non, admettre
que les deux généraux prussiens eussent opéré ainsi, c’est tout sim-
plement les supposer doués de l’intelligence, de la résolution les plus
communes. Qui n’aurait compris, à leur place, qu’il fallait empê-
cher, à tout prix, les divisions prussiennes engagées contre Lobau
et la garde impériale d’être tournées, enveloppées par Grouchy?
Qu’ainsi attaqué en flanc et en tête par trente mille hommes, le
maréchal français, intrépide comme il l’était, et commandant à
des soldats intrépides comme lui, eût résisté d’abord à l’orage, nous
voulons bien le croire; qu’ensuite même, quand Gérard l’aurait eu
rejoint, il eût pris le dessus, nous n’en doutons pas; mais toujours
est-il que la lutte aurait été fort longue et que bien avant qu’elle eût
pris fin. Napoléon aurait été battu et mis en déroute comme il le
fut. Nous le rappelons, en effet, la bataille de Waterloo fut décidée
et très-rapidement décidée par l’entrée eu ligne, à sept heures et
demie du soir, de Zieten avec cinq mille hommes et de Pirch I avec
dix mille seulement; et ces quinze mille hommes eurent si peu

NOTES.

871

d’efforts à faire que leurs pertes furent très-minimes, de six cents
hommes à peine (1).

On le voit donc, l’affirmation de M. Thiers, dans le premier des
deux cas qni auraient pu se présenter, est insoutenable. Pour la
réfuter, il suffit d’y opposer cet ordre deBlucher que M. Thiers n’a
pas connus, les faits importants qu’il a ignorés aussi, et d’admettre
que les généraux prussiens étaient doués de l’intelligence la plus
vulgaire, de la résolution la plus commune, ce qui n’est pas préci-
sément en faire des dieux, on en conviendra.

Dans le second cas, le cas selon nous le plus probable, et, pour
ainsi dire, certain, celui où les Prussiens auraient eu connaissance
de la marche de flanc de Grouchy, M. Thiers assure que le maréchal
français aurait détourné, au moins, Pirch I et Zieten. de leur che-
min, ce qui aurait fait atteindre le but essentiel, puisque c’est leur
arrivée qui perdit tout, ou, plutôt, qu’il eût passé avant que ces
généraux pussent s’opposer à sa marche, et fût allé délivrer d'eux
Napoléon et accabler Bülotu.

Mais, ici encore, M. Thiers affirme à tort et par la même cause
que précédemment, parce qu’il ignore l’ordre de Blücher et les mou-
vements des différents corps prussiens. Il s’imagine que Zieten et
Pirch I ne devaient partir de Wavre qu’après avoir reçu des nouvelles
de Grouchy et que Thielmann devait, en tout cas, y rester immobile,
tandis que l’ordre de Blücher, on l’a vu, posait à ces trois généraux
une règle de conduite précise et très-différente, et que cette règle,
ceux-ci l’auraient observée, il n’y a pas plus à le contester que dans
le cas précédent.

La nouvelle du mouvement de Grouchy vers Mousty et Ottignies,
vers Maransart, mouvement qui aurait commencé de midi et demi à
une heure, ne leur serait pas parvenue à Wavre. Elle les aurait
trouvés en marche vers les points que leur assignait l’ordre de Blü-
cher, et même déjà assez avancés sans doute vers leur but, du moins
Zieten.

Elle aurait au moins détourné de leur chemin Zieten et Pirch 1,
dit M. Thiers.

(1) Voir (t. lî) page 18 de notre livre.

372

WATERLOO.

En ce qui regarde Zieten, Tallégation n’a pas pour elle la moindre
probabilité ; car ce général avait une mission déterminée à remplir
et complètement indépendante du fait qui se serait ainsi produit,
et il n’aurait pas eu la moindre inquiétude à concevoir pour son
flanc gauche, pour ses derrières : au moment où il aurait appris
le mouvement de Grouchy, il aurait été à trois lieues du maréchal
français, et, de plus, aurait été complètement couvert par Pirch I
et Thielmann marchant l’un sur Chapelle-Saint-Lambert, l’autre sur
Couture. Malgré le mouvement de Grouchy, il aurait donc poursuivi
son chemin, continuant à exécuter l’ordre de Blücher.

Quant à Pirch I, il est hors de doute que, bien qu’il eût eu ses
derrières assurés par Thielmann, la nouvelle du mouvement de Grou-
chy ne l’aurait pas laissé insensible; et, pour Thielmann lui-même^
chargé par l’ordre de Blücher de faire l’arrière-garde de ce côté, il est
clair qu’elle l’aurait laissé moins insensible encore. Mais il n’est pas
possible d’admettre qu’elle aurait déterminé Pirch I à renoncer com-
plètement à exécuter sa mission ; autrement dit, à priver Bülow de
tout appui immédiat. On est obligé de croire, au contraire*, que, cette
mission, il l’aurait modifiée de manière à simultanément appuyer Bü-
low et aider Thielmann à arrêter la marche de Grouchy. En termes plus
précis, on est obligé de croire que filant sur les traces de Bülow avec
la moitié de son corps d’armée, il en aurait laissé l’autre moitié à
Thielmann qui, ainsi renforcé de dix mille hommes, renforcé même
du détachement de Ledebur, serait allé tomber dans le flanc droit de
Grouchy; et, cela, on est obligé de le croire, pour peu qu’on ad-
mette que les deux généraux prussiens étaient non pas des dieux,
mais seulement des hommes de guerre doués de la très-faible clair-
voyance nécessaire pour com.prendre l’opportunité, la nécessité d’em-
pêcher Grouchy d’aller prendre Bülow à revers. On est obligé de le
croire, surtout, par ce motif péremptoire que cette division de son
corps d’armée en deux parties. Tune continuant à marcher sur les
traces de Bülow pour le rejoindre, l’autre se réunissant à Thielmann
pour combattre Grouchy, cette modification de l’ordre du Blücher,
Pirch I la fit spontanément dans une circonstance où elle n’était pas
de nécessité évidente, saisissante comme elle l’aurait été dans l’éven-
tualité qui nous occupe. Nous l’avons rappelé tout récemment, en

NOTES

37:

effet, quand Pircli I vit les Français se montrer en forces sur le chemin
de Wavre, vers la Baraque, il fit poursuivre à la moitié de son corps
d’armée sa marche vers Bülow et en laissa l’autre moitié devant
Wavre aux ordres do Tliielmann, lequel, d’ailleurs, ne la garda que
jusqu’au moment où il reconnut qu’il n’en avait pas besoin.

Les tronpes prussiennes que le mouvement de Grouchy aurait dé-
tournées de leur chemin n’auraient donc pas été, comme l’assure
M. Thiers, les corps de Zieten et de Pirch /, mais seulement la moitié
du corps de ce dernier, le corps de Thielmann et le détachement de
Ledebur, c’est-à-dire trente-deux à trente-trois mille hommes dont
pas un ne prit une part quelconque à la bataille de Waterloo. Mais
en détournant ceux-ci de leur chemin, Grouchy lui-même se serait
trouvé arrêté dans le sien par leur agression. Or, recevant une at-
taque de flanc, au moment où Gérard aurait été encore assez loin en
arrière, la recevant d’un ennemi très-supérieur en nombre, il
n’aurait pu se débarrasser de lui sans un violent combat; et ce
sera toujours rester bien au-dessous de la vérité que d’évaluer
à deux ou trois heures le temps* d’arrêt que sa marche aurait ainsi
subi ; et, pendant ces deux ou trois heures , la bataille de Waterloo
aurait toujours élé décidée par l’entréeen ligne de la division d’avant-
garde de Zieten et de la première moitié du corps de Pirch I.

M. Thiers admet à peine que Grouchy aurait eu à combattre.
Il avance que, même en attirant F attention de Zieten et de Pirch /, le
maréchal français aurait passé avant que ceux-ci pussent s’opposer
à sa marche. Mais, comme les précédentes, cette assertion est dé-
truite, on le voit déjà, par l’ordre de Blücher et les faits que nous
avons rappelés.

L’avis de la marche de flanc de Grouchy n’aurait pas trouvé Zieten,
Pirch I et Thielmann immobiles sur Wavre, nous le répétons 11 les
aurait rencontrés en plein mouvement chacun vers le but précis que
lui avait assigné le chef de l’armée prussienne. Parti de Bierges à
midi, Zieten aurait été alors fort loin do Grouchy; et, par les motifs
décisifs que nous avons rapportés plus haut , il ne se serait nulle-
ment occupé de l’arrêter dans sa marche. Mais si le maréchal fran-
çais n’eût pas eu à soutenir une attaque de Zieten, il aurait eu , en
revanche, nécessairement affaire à la moitié du corps de Pirch I et à

374

WATERLOO.

Thielmann. Il aurait eu à soutenir contre ces deux généraux ce même
combat violent de deux ou trois heures au moins, dont nous venons
de parler; car, loin de pouvoir passer avant eux y il se serait trouvé
en arrière d'eux. 11 n’y a pas à en douter, puisque Pirch 1 partit à midi
de Sainte-Anne et d’Aisemont, puisque Thielmann serait parti de
Wavre, à sa suite, vers une heure , et que l’un et l’autre auraient eu,
pour parvenir aux bords du ruisseau de Lasne, une distance moins
forte que celle qu’aurait eue, pour y atteindre, Grouchy qui serait
parti de midi et demi à une heure de Nil-Saint-Vincent.

Toutes les assertions sur lesquelles s’appuie M. Thiers pour
démontrer que les Prussiens n’auraient pas fait échouer la marche
de flanc de Grouchy se heurtent, se brisent donc contre des impossi-
bilités manifestes.

Dans cette marche, Grouchy aurait eu à manœuvrer, à combattre '
vivement, aurait été retardé longtemps, et, fût-il sorti triomphant de 4
cette lutte, il n’en aurait pas moins été impuissant à changer le ré- ’
sultat de la bataille de Waterloo ; bien plus, cette marche si vantée ,
l’ayanl rapproché des armées victorieuses , lui-même , selon toute i
probabilité, n’aurait pu éviter d’être enveloppé dans la catastrophe de ^
nos armes, le soir même de la bataille ou le lendemain matin.

Telle est la vérité.

Ainsi, en résumant cette discussion que nous n’avons pu faire ;
moins longue, tant on a accumulé d’erreurs, d’inexactitudes pour |
nous combattre 1 nous pouvons maintenir fermement, absolument le
jugement que nous avons porté, il y a six ans, en écrivant cette
histoire sans autre passion que celle du juste et du vrai. Nous pou- j
vons maintenir que la seconde des trois manœuvres préconisées par j
la légende et aujourd’hui par M. Thiers comme infaillibles et déci-
sives, n’aurait pas abouti à cause de la distance et des difficultés du
chemin et que si, par quelque enchantement, cet empêchement eût
disparu, les Prussiens en auraient opposé un autre insurmontable,
et, en outre, auraient aggravé notre désastre en y enveloppant
Grouchy.

Pour prouver le contraire, il faudrait démontrer que l’ordre de
Blücher et l’existence même des corps de Zieten, Pirch I et Thiel-
mann, ne sont que des inventions destinées à excuser Grouchy.

NOTES.

375

Cette démonstration, M. Thiers a trop d’esprit et de bonne foi pour
l’essayer; mais il y a derrière lui tel écrivain servile, tel idolâtre
obstiné de Napoléon, qui ne reculera peut-être pas devant la tenta-
tive; et, à coup sûr, ce qu’il donnera pour des preuves ne sera pas
plus exorbitant que la moitié de ce que racontent la légende de
Waterloo et certains écrivains ; et il se trouvera des gens pour y
croire.

Nous en venons maintenant, enfin, à la dernière des trois manœuvres
qui, opérées par Grouchy, auraient, selon M. Thiers, donné la vic-
toire à Napoléon, auraient sauvé la France!

Cette troisième manœuvre, on l’a vu dans la citation par laquelle
commence cette note, aurait consisté à passer les ponts de Limai et
de Limelette à deux heures^ lorsqu’on apercevait des corps prussiens
se dirigeant vers Mont-Saint-Jean. Et, cette manœuvre, M. Thiers
en a exposé ainsi la possibilité, l’excellence, l’infaillibilité, dans un
autre passage de son livre.

<f Ces ponts (de Limai et de Limelette), dit-il, étaient peu dé-
fendus, faciles dès lors à enlever, et après les avoir passés, on se
serait trouvé en vue des Prussiens, débarrassé de tout obstacle , et

en mesure de les suivre où ils iraient A deux heures, il était

temps encore. On les eût surpris en marche, et on serait tombé per-
pendiculairement dans leur flanc gauche, ce qui compensait beau-
coup l’infériorité du nombre, et le moins qu’on eût obtenu c’eût été
d'arrêter certainement Pirch I et Zieten, qui seuls, comme on l’a
vu, causèrent notre désastre (1). »

Mais ce que nous avons dit au sujet de la seconde manœuvre,
suffit pour faire apprécier promptement les mérites de la troisième.

En effet, ici encore M. Thiers ne tient aucun compte de l’ordre de
Blücher et rapporte inexactement les mouvements opérés, les posi-
tions occupées, dans l’après-midi du 18 juin, par les corps de Zieten,
de Pirch I et de Thielmann.

A deux heures, comme M. Thiers Ta dit ailleurs après nous, Van-
damme arriva à la Baraque. Or, en ce moment, il était si peu en
position de traverser la Dyle, qu’il était à une lieue en ligne droite.

(1) Tome XX, page 265.

376

WATERLOO.

c’est-à-dire à cinq quarts de lieue au moins par chemins (et quels
chemins!) des ponts les plus proches, ceux do Limctl et de Limelette,
sur lesquels M. Thiers croit qu’il aurait dû passer à heures
même. En outre, et ceci était plus grave, de la Baraque à ces deux
ponts, le chemin n’était pas libre. Il était barré par l’arrière-gardc
aux ordres du colonel Ledehur, la brigade de cavalerie de Sobr et les
divisions d’infanterie de Reckow et de Brause, formant ensemble au
moins treize mille hommes et occupant les bois de Sarats et de War-
lombrout à travers lesquels il était tracé.

Gagner les ponts de Limai et de Limelette n’aurait donc pas été
l’afPaire d’un instant ni chose aussi aisée que le dit M. Thiers, qui
n’a pas aperçu ces treize mille Prussiens, bien visibles pourtant, et
ne les montre nulle part à ses lecteurs. Vandamme aurait eu à com-
battre pour frayer sa voie et même à combattre rudement; car, si les
Prussiens, comme on l’a vu dans notre récit, se retirèrent devant
lui jusqu’aux abords immédiats de Wavre sans lui disputer sérieu-
sement la route, en n’engageant que leur arrière-garde, et très-fai-
blement, ils auraient agi tout autrement s’ils l’eussent vu, à la sortie
du défilé des bois, chercher à gagner les ponts de Limai et de Lirne-
lette. Autant, en effet, il leur élait avantageux de nous laisser venir
aborder de front la forte position de Wavre, autant il aurait été de
leur intérêt le plus évident et le plus urgent de nous interdire le
passage de la Dyle au-dessus de cette ville, afin d’éviter qu’une fois
à Limai, nous allassions non-seulement tourner la position de Wavre,
mais encore et surtout occuper les chemins par lesquels devaient
passer, pour rejoindre Blücher, celles de leurs troupes qui étaient
encore en avant de Wavre et sur Wavre même.

Il n’y a pas à en douter pourtant, malgré leurs efforts, Groiichy
disposant tout d’abord de Vandamme, d’Exelmans et de la division
Vallin, en un mot, de dix-huit mille hommes, puis du corps de Gé-
rard, aurait réussi à arriver devant les ponts de Limai et de Lime-
lette. Mais il n’est pas douteux non plus qu’il n’y serait arrivé que
bien après quatre heures, car, M. Thiers le dit comme nous, il arriva
à quatre heures vis-à-vis de Wavre, ayant parcouru, de la Baraque
jusque-là, exactement la même distance qu’il aurait eu à franchir
de la Baraque à Limai et Limelette, et n’ayaut pas eu à combattre.

iNOTES.

377

à beaucoup près, autant qu’il aurait eu à le faire s’il eût marché sur
ces deux derniers points.

Les ponts de Limai et de Limelette étaient défendus par le colonel
Slengel avec trois bataillons, trois escadrons et quelque artillerie.
Que, bien que' prévenu par la lutte qui aurait eu lieu en se rappro-
chant incessamment de lui, Stengel n’eût pas détruit, coupé au moins
ces ponts qui n’étaient que de bois; que Grouchy les eût enlevés sans
grande difficulté , on peut l’admettre , en supposant tout au mieux
pour nous; mais, après les avoir enlevés, il aurait fallu y défiler, en
déboucher; et ce sera, à coup sûr, évaluer au minimum le temps dé-
pensé à marcher, à combattre, à défiler que de dire qu’il aurait été
cinq heures ou cinq heures et demie quand on se serait trouvé trans-
porlé sur la rive gauche de la Dyle.

Une fois là, M. Thiers affirme qu'on se serait trouvé en vue des
Prussiens J débarrassé de tout obstackf et en mesure de les suivre
où ils iraient \ qu'on serait tombé perpendiculairement dans leur
flanc; et que le moins quon eût obtenu, ç'eût été d'arrêter certaine--
ment Pirch I et Zieien. Mais tout cela n’est encore qu’invraisem-
blance et impossibilité.

Certes, on aurait vu des Prussiens; mais ces Prussiens n’auraient
pas été ceux que croit M. Thiers. On aurait vu tout le corps de
Thielmann qui ne serait pas resté stupidement sur Wavre pendant
la marche de Grouchy vers Limai et Limelette, c’est-à-dire pen-
dant sa lutte contre Ledebur, Reckow, Brause, Stengel; et, loin
d’être débarrassé de tout obstacle, on aurait reçu perpendiculaire-
ment dans le flanc droit, l’attaque de ce corps, si , toutefois, on ne
l’eût déjà rencontré défendant les ponts mêmes de Limai et de Lime-
lette. Et quant à la certitude qu’on aurait eue d'arrêter Zieten et
Pirch I ou, pour parler plus exactement que M. Thiers, les deux
premières divisions de Pirch I , il aurait fallu, pour nous la donner,
un vrai miracle ; car, à cinq heures, ces deux divisions et le corps
de Zieten étaient déjà loin de la Dyle. Faut-il le répéter ? Exécutant
l’ordre de Blücher, ces deux divisions avaient quitté Sainte-Anne et
Aisemont à midi; Zieten était parti de Bierges à la même heure;
et celui-ci comme celles-là approchaient du but assigné à leur
marche. Les seules forces prussiennes qu’on aurait arrêtées eussent

378

WATERLOO.

été le détachement de Ledebur, celui de Stengel, le brigade de Sobr,
les deux dernières divisions de Pirch I, commandées par Reckow
et Brause et le corps de Thielmann, c’est-à-dire trente-cinq mille
hommes en tout, dont pas un ne prit la moindre part à la bataille de
Waterloo.

D’ailleurs, ce qu’eût été le combat qu’on aurait eu à soutenir
contre Thielmann, nous en donnerons une idée assez exacte en rap-
pelant celui qu’il nous livra le lendemain. Ce jour-là, le 19 Juin,
Thielmann qui n’avait pas l’énorme avantage de nous attaquer en
flanc, qui n’avait plus que sa cavalerie et trois divisions d’infanterie
à nous opposer, qui se battit, en un mot, avec quinze mille hommes
contre trente mille, Thielmann lutta contre nous pendant sept ou huit
heures et, après cette lutte, sut faire retraite sans se laisser entamer.

Il en aurait donc été de la troisième manœuvre préconisée par
M. Thiers comme de la seconde, comme de la première: elle n’au-
rait pas donné la victoire à Napoléon; elle n’aurait pas France.

Pour démontrer le contraire, il faudrait prouver encore que
l’ordre de Blücher est une pure chimère et que les trente-cinq
mille Prussiens que l’histoire montre, le 18 juin, à deux heures
après midi, en avant de Wavre et sur Wavre même, n’ont jamais
existé; il faudrait démontrer tout au moins qu’ils n’étaient que des
infirmes conduits par des aveugles, par des idiots.

L’infortuné ! s’écrie M. Thiers en parlant de Grouchy. Infortuné,
oui, car, quoi qu’il eût fait, il n’en aurait pas moins été la victime
sacrifiée par Napoléon et les idolâtres de cet homme funeste pour
construire la plus mensongère des légendes. S’il eût opéré l’une des
trois manœuvres qu’on lui a reproché, que M. Thiers, à son tour,
lui reproche de n’avoir pas opérée, les écrits de Sainte-Hélène nous
auraient assuré et on nous démontrerait encore aujourd’hui qu’en
poussant droit sur Wavre, il aurait tout sauvé; et cette démonstra-
tion serait basée sur des arguments de la même force, sur des
calculs, des suppositions, des récits du même genre que ceux
que nous avons réfutés. Pour certains hommes, il serait prouvé,
absolument prouvé qu’en se portant directement sur Wavre, Grouchy
y aurait retenu Zieten, Pirch I, Thielmann, peut être même Bülow,
et aurait ainsi permis à Napoléon de battre, d’écraser Wellington.

1N0TE8,

379

L’infortuné! s’écrierail-on ; s’il eût marché tout simplement
droit devant lui, au lieu d’entreprendre une marche de flanc pour
laquelle le temps manquait évidemment, que les Prussiens devaient,
en tout cas, faire échouer, une marche périlleuse, impossible, il
aurait sauvé la France!

Hommes. Infanterie. Cavalerie. Artillerie,
... geme, etc.

( Division de grenadiers 2,159 1

Infanterie. ^ Id- de chasseurs 2,254 ( 5,766

380

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Hommes. Infanterie. Cavalerie. Artillerie,
génie, etc.

Report 2,175 58

NOTES

383

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de 631 hommes armés, mais non habillés.

TABLE DES CHAPITRES

Avant-propos » . . V

Préface de la quatrième édition IX

CHAPITRE PREMIER

Le congrès réuni à Vienne apprend l’arrivée de Napoléon en France. — Dé-
claration du 15 mars 1815. — Trailé de coalition.— Préparatifs de guerre.

— État de l’opinion publique en Allemagne, en Angleterre. — Forces et

positions des armées de la coalition dans les premiers jours de juin 1815. —
IHan de campagne des coalisés 1

CHAPITRE DEUXIÈME

Causes du succès de l’entreprise de Napoléon contre le gouvernement des
Bourbons. — La révolution se serait faite sans lui. — Son langage, s«s
promesses pendant sa marche sur Paris. — Le peuple s’y laisse prendre.

— La conduite de l’empereur le désillusionne bientôt. — Ptuses de Napo-
léon pour dissimuler d’abord les actes du congrès de Vienne, pour en
atténuer la portée ensuite. — i^lurat n’a détruit aucune chance de [laix. —
II n’en existait d’autre que celle que pouvait donner la victoire. — L’en-
thousiasme populaire refroidi par la duplicité, les réticences de Napoléon.
-- L’armée telle qu’elle avait été réorganisée par la restauration. — Son
effectif au janvier 1815, au l^r avril. — Napoléon ne commence à
prendre des mesures pour l’augmentation de l’état militaire de la France
que trois semaines afirès son retour à Paris. — Indication de ces mesures.

— Leur résultat. — État militaire de la France, au commencement de

juin 1815. — Formation de corps d’armée. — Leur effectif. — Effectif des
garnisons des places fortes ,10

CHAPITRE TROISIÈME

Plan de campagne de Napoléon 55

CHAPITRE QUATRIÈME

Composition de l’armée destinée à agir en Belgique. — Sa concentration
sur la Sambre.— Position qu’elle occupe le 14 juin. — Son effectif. — Son
état moral. — Ordre du jour de Napoléon 63

CHAPITRE CINQUIÈME

Composition, organisation de l’armée aux ordres de Wellington, — Son
effectif. — Disposition de ses cantonnements, le 14 juin. — Vices de cette
disposition.— Composition, organisation de l’armée aux ordres de Blücher.

— Son effectif, — Disposition de ses cantonnements, le 14 Juin. — Vices de

346

WATERLOO.

celle disposilion. — fllonvemenls convenus entre ces deux généraux pour
le cas d’une allaque. — Élal moral de l'armée de Wellinglon ; de l’armée
de Blücher. — Wellinglon, Blüclier ‘ 75

CHAPITRE SIXIÈME

15 JUIN. — CiiARLEROi. — Nnpoléon. — Ligne d’opérations choisie. — Ordre
de mouvement pour le 15 juin. — Hlarche de l’aile gauche.de l’armée. —
Prise de 1 luiin , de Marchienne. — Passage de la Sambre. — Marche du
centre. — Prise de Charleroi. — Pajol s’arrête en deçà de Gilly. — Marche
de l’aile droite. — Uéserlion de Bourmont. — L’avant-garde arrive à Châ-
telet. — Tout le corps de Zielen sur le point de se trouver concentré. —
Prise de Gosselies. — Le maréchal Ney reçoit le commandement de l’aile
gauche. — Il porte une avant-garde à Frasnes. — Combat de Gilly. — Posi-
tion des divers corps, à la nuit. — Résuliat incomplet de la journée. —
Observations 03

CHAPITRE SEPTIÈME

15 JUIN. — Namur. — Bruxelles. — Ordres de concentration donnés par
Blücher, le 14 juin au soir. — Mouvement de Pireh I, Thiclrnann, Bülow,
dans la journée du 15. — Position de l’armée prussienne, dans la nuit du
15 au 16.— Retard de Wellington dans la mise en mouvement de son armée.

— Ordre partiel donné le 15 juin, à trois heures après midi, par le chef

d’étal-major du prince d’Orange. — Ordre général de rassembler l’armée
par division. — Faux mouvement ordonné sur Nivelles. — Ordre de con-
centration partielle expédié à dix heures du soir. — Ordre général qui
doit porter l’armée sur sa gauche. — Observations T. . . 126

CHAPITRE HUITIÈME

16 JUIN. — Ligny. — Inaction prolongée de l’armée française. — Hésitations
de Napoléon. — Il se décide enfin, vers huit heures du matin, à porter
l’armée en avant, sur la chaussée de Bruxelles et sur celle de Namur. — II
la divise en deux ailes et une réserve. — Ses dépêches aux maréchaux Ney
et Grouchy. — Ordres de mouvement du major général à Ney et à Grouchy.

— Napoléon arrive sur Fleurus — Formation de l’armée française. —
Reconnaissance du terrain. — Position de l’armée prussienne. — Entrevue
de Blücher et de Wellington. — Napoléon se décide à livrer bataille. —
Or<lre daté de deux heures, envoyé au maréchal Ney. — Changement de
front de l’armée française.— Mouvements correspondants de l’armée prus-
sienne. — Attaque de Saint-Amand par Vandammc; de la Haye. — Attaque
de Ligny par Gérard. — Mouvements de notre aile droite. — Nouvel ordre
daté de trois heures et un quart, envoyé à Ney. — État de la halaille de
cinq heures à cinq heures et demie. — On signale à Napoléon la marche
d’une colonne sur son flanc gauche. — Il expédie un aide de camp pour le
reconnaître et suspend le mouvement des réserves qui marchaient sur
Saint-Amand et Ligny. — Continuation de la lutte sur Saint-Amand, sur la
Haye, sur Ligny. — Napoléon apprend que la colonne signalée est le corps
de d’Erlon. — Il ne lui donne pas l’ordre de venir prendre part à la bataille.

— Arrivée du corps de Lobau sur Fleurus. — Les réserves reprennent leur
marche vers Saint-Amand et sur Ligny. — Prise de ce dernier village. —
Le centre de l’armée prussienne est enfoncé. — Retraite de ses deux ailes.

— Positions des deux armées après la bataille. — Leurs pertes. — Obser-
vations 157

TABLE DES GliAPlTBES.

347

CHAPITRE NEUVIÈME

IG JUIN. — Quatre-Bhas. — Ney reçoit, vers dix heures et demie, Tordre de
marcher sur les Qualre-Bras. — Ses instructions aux chefs des corps sous
ses ordres. — Forces des Anglo-Hoilandais aux Quatre-Bras. — Position
des Quatre-Bras. — Dispositions prises par le prince d'Orange. — Arrivée
de Wellington. — 11 se rend près de Blücher. — A deux heures, Ney attaque
le prince d’Orange. — Prise de la ferme de Gimioneourt. — Retour de Wel-
lington aux Qualre-Bras. — État du combat à trois heures et demie. —
Renforts reçus par les Anglo-Hollandais. — Attaque de Bachelu sur leur
gauche. — 11 est repoussé. — Attaque de Foy au centre. — Mort du duc de
Brunswick. — Progrès de Guiileminot dans le bois de Bossu. — Le prince
de Saxe-Weimar bat en retraite. — État du combat à cinq heures et demie.

— Wellington reçoit de nouveaux renforts. — Ney appelle Kellermann et
une brigade de cuirassiers. — Brillantes charges de celte brigade et de la
cavalerie de Piré. — Déroute des cuirassiers. — La ligne française est
ébranlée. — Wellington reçoit encore des renforts. — Ney forcé de battre
en retraite. — Il revient sur Frasnes. — Position des deux armées à neuf
heures du soir. — Leurs jiertes respectives. — D’Erlon rejoint le maréchal.

— Ses mouvements pendant la journée 187

CHAPITRE DIXIÉME

Cause du mouvement de d’Erlon vers Saint-Amand et de sa contre-marche,
le 16 juin. — Examen de la conduite de ce général ; de celle du maréchal
Ney. — Napoléon seul a pu prendre la responsabilité de faire marcher
d’Erlon contre Tarmée prussienne. — Les versions dictées à Sainte-Hélène
ont été imaginées sur la leçon des événements 215

CHAPITRE ONZIÈME

17 JUIN. — Gembloux. — La Maison du Roi. — Pajol est envoyé en reconnais-
sance sur la route de Namur. — Inaclion de la partie de Tarmée qui a
combattu à Ligny. — Aspect du champ de bataille. — Napoléon, resté à
Fleurus, apprend que Pajol a enlevé une batterie prussienne et a fait des
prisonniers. — Son aide de camp Flahaut lui apporte les premières nou-
velles du combat des Qualre-Bras. — Dépêche, datée de Fleurus, du major
général au maréchal Ney. — De huit à neuf heures. Napoléon se rendu
Saint-Amand. — 11 passe en revue les divers corps d’armée. — Ses préoc-
cupations. — Retour d’une reconnaissance envoyée vers les Qualre-Bras. —
Napoléon dirige la garde et les cuirassiers de Milhaud sur Marbais, où il
vient d’envoyer le corps de Lobau et deux divisions de cavalerie légère. —
Seconde dépêche du major général à Ney, datée de Ligny, à midi.— L’armée
divisée en deux parties, dont Tune doit être dirigée par Napoléon et l’autre
par Grouchy. — Effectif de chacune de ces parties. — Instructions verbales
de Napoléon à Grouchy. — Observations de ce maréchal. — Napoléon reçoit
des rapports de Gembloux. — Instructions écrites à Grouchy. — Il lui est
ordonné de se rendre à Gembloux. — Mouvement attardé de ce maréchal. —
Position des corps sous ses ordres à la nuit. — A dix heures, il adresse un
rapport à Napoléon. — Marche de Tarmée prussienne sur Wavre. — Sa
concentration sur ce point. — Retraite de Tarmée anglo-hollandaise sur
Mont-Saint-Jean. — Arrivée de Napoléon aux Quatre-Bras. — Il poursuit
Tarrière-garde de Wellington sur la chaussée de Bruxelles. — Arrivée tar-
dive de Tarmée française sur les hauteurs en deçà de la Belle-Alliance. —
Sa position à la nuit. — Promesse de Blücher au général anglais. — Résultat
de la journée du 17 juin. — Observations 252

348

WATERLOO

CHAPITRE DOUZIÈME

Î8 JUIN. — Wateri.oo. — Napoléon apprend que l’armée anglo-hollandaise
n’a fait aucun mouvement. — Au point du jour, il s’assure, par lui-même,
que cette nouvelle est vraie. — Sa confiance dans le résultat de ta bataille
qu'il veut livrer. — Confiance non moins grande de Wellington. — Descrip-
tion du terrain qu’il occupe. — A six heures, il commence à prendre son
ordre de bataille. — Ses forces. — Napoléon reconnaît la position de l'armée
ennemie. — A neuf heures seulement, les Français commencent à prendre
leur ordre de bataille. — Instructions adressées à Grouchy. — Instructions
pour la bataille. — Plan de Napoléon. — A onze heures el demie, il engage
la bataille par l’attaque de Goumont, qui est confiée à Reüle. — Premières
péripéties de cette attaque. — Napoléon apprend l'arrivée du corps de
Hülow à Chapelle-Saint-Lambert. — Dispositions prises par suite de celte
nouvelle. — Nouvelles instructions adressées ù Grouchy. — D’Frlon
attaque l’aile gauche des Anglo-Hollandais. — Il est repoussé avec grandes
pertes.— Attaque infructueuse de la Haie-Sainte.— Continuation de la lutte
sur Goumont. — État de la bataille à trois heures. — Dispositions prises
par Wellington. — Napoléon renonce à forcer l’aile gauche ennemie et se
décide à porter l’effort principal contre le centre. — Prise de la Haie-Sainte.

— Charges de Milhaud et de Lefebvre Desnoëttes contre le centre anglo-
hollandais, à quatre heures. — Elles échouent. — Entrée en ligne du corps
de Bülow, à quatre heures et demie. — Sa position a cinq heures. — Ney
renouvelle l’attaque dn centre anglo-hollandais avec .Milhaud et Lefebvre
Desnoëttes. — Dispositions prises par Wellington en prévision de celte
nouvelle attaque. — Situation de sou armée. — Ney est appuyé par Keller-
mann el Guyot. — Son attaque échoue encore. — Ses pertes. — Celles du
centre anglo-hollandais. — État de la bataille à notre gauche et à notre
droite. — Continuation du combat contre Bülow. — Attaque de six batail-
lons de vieille garde contre le centre anglo-hollandais. — Elle' est re-
poussée. — A sept heures et demie, irruption de l’avant-garde de Zielen
sur le champ de bataille près de Papelolte. — Commencement de désordre
dans l’armée française. — Mouvement général en avant des Anglo-Hollan-
dais. — Le désordre augmente rapidement. — Entrée en ligne de deux
divisions de Pirch 1 vers Plancenoit. — Prise de ce village par les Prussiens.

— Déroute de l’armée française.— Les Prussiens la poursuivent.— La pour-
suite cesse au point du jour. — Napoléon arrive à Charleroi et se rend à
Pliilippeville. — Perles respectives des vainqueurs et des vaincus. . 262

FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES DU TOME PREMIER.

TABLE DES CHAPITRES.

CHAPITRE TREIZIÉME

® Napoléon sur les combinaisons et les manmnvres
ITôté def FÎ-anlu ■■ -«baervalionssur la conduite de la bataille,
* 5

CHAPITRE QUATORZIÈME

18 JUIN. — Wavre. — Dans les premières heures de la matinée rrm,/,»,
le direction prise par Farmée prussienne. — Il persiste dans

ri" Sart-lez-Walhain. - Motifs de cetteilécision îî!

Gérard sur Sart-Iez-Wallinii •' de
à Tart W W r» ' - Grouchy, précédant ses Iroupel â^Tive

à Sart-lez-Walhain. - Il y apprend que Farrnée prussienne a PaL^ h
epftP Wavre. — H se décide à prolonger son mouvement sur

pnnn ef' A P^V'^nt NapoIéon par une dépêche. — Vers midi la

Trrphv f entendre. - Conseil donné par Géra ’a ‘!

Grouchy le repousse. - Marche sur Wavre. - Mouvemenis de Farmée
fj’ntp A de Wavre vers quatre heures. — Grouchy y reçoit

^premier ordre expedie par Napoléon du champ de bataille de Wate-doo
Api es trois heures d infructueux efforts, ayant reçu le deuxième opiIpÂ
champ de bataille de Waterloo, Grouchy se
upcme d aller passer la üvie a Lima] — La manmiivre réiisfiît i .

fio^nn* o‘sup Wavee ne finit qu’à onze beui-es disoie -To^s'i-

tions occupées par Grouchy et les Prussiens en ce moment 52

CHAPITRE QUINZIÉME

Examen des opérations de Grouchy dans la iournée dn ts c

^les furent fautives. - Grouch/„e pouvairenîp^'chër’i'lmaârol^^^^
obier *>SS'‘'’'10'1S des Mémoires de Sainte- Hélène. — Leur

53

CHAPITRE SEIZIÈME

Napoléon arrive à Philippcville - Ordres, dépêrhes qu’il en expédie
Il part pour Laon. — Con.sei! qu’il y tient. — Il pari pour Paris ^ il ÿ

tioTder^ôl'.'mlë" T'”'"' à l’Élysée-Boifrbon. - Déclara-

Lnë.». - représentants. — Hésilalions de Napoléon. — Scs

concessions successives. — Ses défaillances, ses colères devant les exi-
Sduîl''aT2^^^^^^^ chambre. - Conseil tenu aux Tuileries dans la
~ Il «P ? Napoléon menacé de déchéance, d’arrestation,

soire - .» . ^ abdiquer. Nomination d’un gouvernement provi-
******•*••••••••••••••••»••. 85

386

WATERLOO.

CHAPITRE DIX-SEPTIËME

Le 19 juin, an point du jour, Thielmann attaque Grouchy. — Api*ès un long
combat, il bat en retraite sur Rhode-Sainie-Agathe. — Grouchy, ayant
reçu la nouveîle du désastre de Waterloo, se replie dans la direction de
Namur. — Le lendemain, il continue son mouvement vers cette ville. —
Mouvements de Thielmann et de Pirch 1. — La cavalerie de Thielmann et
Pirch I attaquent Grouchy. — Combat de Namur. — Le 21, au matin, les
corps aux ordres de Grouchy se trouvent réunis è. Dinant, et se portent
sur Givet. — Grouchy marche par Rocroy sur Reims. — Concentration à
Laon des corps revenus de Waterloo. — Marche des armées anglo-hollan-
daise et prussienne. — Prise d’Avesnes. — Plan d’opérations arrêté entre
Wellington et Blücher. — Demande d’armistice adressée à ce dernier par
ordre du maréchal Soult. — Sa réponse. — Prise de Cambrai, de Péronne.
— Louis XVIll arrive à Cambrai. — Soult se replie sur Soissons. —
Effectif, le 25 juin, des corps revenus de Waterloo. — Grouchy les rallie
avec sa colonne à Soissons et prend le commandement de toute l’armée.
-- Force de l’armée. — Les Prussiens occupent Compiegne. — Combat de
Villers-Cotterets. — Grouchy ramène Farmée sous Paris. — Positions
qu’elle occupe, le 29 juin. — Positions des armées prussienne et anglo-
hollandaise, ce jour-là 116

CHAPITRE DIX-HUITIÉME

Décrets rendus par les chambres. — La commission de gouvernement. —
Fouché, son président. — Rut qu’il se propose. — Sa conduite. — Sous
son influence, la commission de gouvernement nomme Masséna com-
mandant en chef de la garde nationale de Paris. — Fouché entraîne dans
sa défection Davoul, ministre de la guerre. — Réunion en conseil des
membres de la commission de gouvernement, des bureaux des deux
chambre.s et des ministres. — Davout déclare la résistance impossible
et propose la soumission à Louis XVI !!. — Incident. — La réunion
décide l’envoi de négociateurs auprès de Wellington et de Blücher. —
Davout est nommé commandant en chef de l’armée sous Paris et reste
ministre de la guerre. — La commission de gouvernement décide que les
approches seules de Paris seront défendues. — Anxiété, irritation de la
population. — Demande d’armistice adressée par Davout à Wellington et
à Blücher, avec l’autorisation de la commission de gouvernement. —
Blücher reconnaît la ligne de nos retranchements au nord de Paris. —
Son entrevue avec Wellington. — Les deux généraux décident que l’armée
prussienne se portera au nord de Paris. — 31ouvements de cette armée;
de l’armée anglo-hollandaise. — Effectif des troupes de Davout, le
1er juillet. — îi pouvait détruire les deux années ennemies successive-
ment. — Conseil tenu aux Tuileries. — Exelmans marche sur Versailles
et Rocquencourt. ~ 11 détruit une brigade de cavalerie prussienne et
revient à son bivac de Montrouge. — Conseil de guerre à la Villelte. —
Résultat. — Réponse de Blücher à la demande d’armistice. — Lettre que
lui adresse Wellington à ce sujet. — Davoul autorisé à capituler par la
commission de gouvernement. — Mouvements de l’armée prussienne. —
Combats de Sèvres, de Meudon, des Molineaux, d’Issy.— Position de
l’armée prussienne, le 2 juillet au soir. — .Conduite des chambres — L’ar-
mée évacue Paris. — Entrée de Louis XVîil à Paris. — Conclusion. 145

887

WATERLOO.

NOTES.

Note A. — Sur la conduite de Murat en Italie 193

Note B. — Sur les intentions de Napoléon au sujet de rarmement des fé-
dérés 195

Note C. — Sur la prétendue activité de Napoléon dans les préparatifs de

défense 196

Note D. — Sur le rôle assigné au corps de Rapp 199

Note E. — Sur l’effectif de l’armée française qui entra en Belgique. . 200

Note F. — Sur l’effectif de l’armée anglo-hollandaise en Belgique. . , 201

Note G. — Sur l’effectif de l’armée prussienne en Belgique 202

Note H. — Sur l’état de santé de Napoléon 203

Note I. — Sur le motif du départ tardif du corps de Vandamme, le 15juin. 205
Note J, — Sur la conduite de Ney, le 15 juin, et sur les instructions qu’il

reçut de Napoléon 207

Note K. — Sur l’inaclion de Napoléon, le 16 juin au malin, et sur la bataille

de Ligny 225

Note L. — Sur un prétendu message effra5'é de Ney à Napoléon, le 16 juin

au malin 231

Note M. — Sur la conduite de Reille, de Ney, de d’Erlon, le 16 juin. , 236
Note N. — Sur l’inaction de Napoléon, le 17 juin dans la matinée; sur les
prétendues hésitations de Ney avant midi et la conduite de Grouchy dans

la journée 257

Note O. — Sur la résolution des généraux alliés de livrer bataille en avant
de Bruxelles; sur le choix de la position de Mont-Saint-Jean; sur la con-
duite de Napoléon, le 18 juin ; sur la grande attaque de cavalerie. . 295
Note P. — Sur les prétendues instructions envoyées par Napoléon à Grouchy,

dans la nuit du 17 au 18 juin 322

Note Q. — Sur trois manœuvres que M. Thiers reproche à Grouchy de
n’avoir pas Opérées, le 18 juin, et dont chacune, selon lui, aurait sauvé

la France 333

Note R. — Situation de l’armée sous Paris, le 1er juillet 1815 380

FIN DE TABLE DES MATIÈRES DU TOME SECOND.

O

-Wï.

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CAMPAGNE DE 1815

WATERLOO

PAR LE I/-COLÜNKL CllARRAS

COMPOSÉ DE CINQ PLANS ET CARTES
DESSINÉS EXPRESSÉMENT POUR CET OUVRAGE

CINQUIÈME ÉDITION

BRUXELLES.

IMPRIMERIE ET LITHOGRAPHIE DE E. GÜYOT

Rue de Püchéco, 12.

— 5 —

r 1.

PARTIE PRINCIPALE

DU

THEATRE DE LA GUERRE EN 1815.

Les chaussées portées sur la carte de Belgique sont celles
qui existaient au mois de juin 1815.

Je Hat

la Ha vo

7 —

r 2.

LIGNY.

LÉGENDE.

Armée française.

AA. Garde impériale.

BB. 4® corps de réserve de cavalerie ^Milhaud).

CC. 3® corps d’armée (Vandamme),

DD. Division Girard (détachée du 2® corps d’armée).
EE. 4® corps d’armée (Gérard).

FF. 2® corps de réserve de cavalerie (Excelmans).

GG. l®** corps de réserve de cavalerie (Pajol).

Armée prussienne.

KK. 1®*' corps d’armée (Zieten).

JJ. 2® corps d’armée (Pirch I).

II. 3® corps d’armée (Thielmann) .

N. B. Les deux armées sont disposées sur le plan comme
elles l’étaient à deux heures et demie après-midi, au moment
ou la bataille allait s’engager.

— 9 —

! r 5.

I

QUATRE-BRÂS.

LÉGENDE.

Armée française.

AA. Division Foy. ^

BB. Division Bachelu. f

r 2^ corps d’armée (Reille).
DD. ] \

[ Division Pire. ]

CC. ^ /

MM. Division Lefebvre Desnouettes (garde impériale).

Armée anglo-hollandaise.

EE. Brigade Bylant. 1

I Division Corps

FF. du prince d’OR ange,

daSAXE-WEIMAR. I I

N. B. Les troupes des deux côtés sont disposées sur le plan
comme elles l’étaient un peu avant deux heures après-midi,
au moment oii le combat allait s’engager.

I Le bois de Bossu et le bois de la Hutte sont indiqués sur
/le plan tels qu’ils étaient en juin 1815.

YJAÎlâM.

Wçi/cjfi/è'

Oanae llaii.ibfck

Mml Sf ,

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niift- l'AIlcud

N\PlaacenoH.

rù SimojvaiL el Toi

J>

— il

r 4.

WATERLOO.

LÉGENDE.

Armée française.

AA. 2® corps d’armée (Reille), moins la division Girard.
BB. 1®*' corps d’armée (d’Erlon).

CC. 3® corps de réserve de cavalerie (Kellermann)«

DD. 6® corps d’armée (Lobau), moins la division Teste.

EE. Division Domon (détachée du 3® corps d’armée).— Divi-
sion SuBERViE (détachée du 1®"' corps de réserve de
cavalerie).

FF. 4® corps de réserve de cavalerie (Milhaud).

GG. Division Guyot (garde impériale).

HH. Infanterie de la garde impériale.

H. Division Lefebvre Desnouettes (garde impériale).

Armée anglo-hollandaise.

aa. Division Chassé.

hh. Brigade Mitchell (détachée de la division Colville),
CC. Division Cooke (gardes anglaises).
dd. Division Alten. ■— Brigade Von Kruze (contingent de
Nassau).

ee. Division Picton.

ff. Division Perponcher.

gg. Brigade Vincke (division Cole),

M. Brigades Vivian et Vandeleur.

a. Division Clinton.
jj. Corps de Brunswick.

A. Brigade G-rant.

l. Brigade Dôrnberg.

m. Brigade Arentsghildt,

n. Brigade Van Merlen.

0, Brigade Somerset (gardes anglaises).

p. Brigade Ponsonby.

q. Brigade Ghigny.

r. Brigade Trip.

SS, Réserve d’artillerie.

U, Brigade Lambert (division Cole).

N. B. Les armées française et anglo-hollandaise sont dis-
posées sur le plan comme elles l’étaient un peu avant onze
heures et demie du matin, au moment ou la bataille allait
s’engager.

JJ. Position du corps d’armée (Lobau), ]

I à quatre heures

KK. Position des divisions Domon et Su-| et demie du soir

BERVIE, ]

A' A'. Position d’une partie du 4® corps J à quatre heures
d’armée prussien (Bulow), ] et demie du soir.

B'B'B'. Le corps d’armée prussien (Zieten), un peu avant
sept heures et demie du soir.

N. B. La forêt de Soignes, le bois deGouMONT, la pente au
nord de la Haie-Sainte, le chemin d’ÛHAiN à Braine-
l’Alleud, sont indiqués sur le plta tels qu’ils étaient en
juin 1815.

isr nr Msrrjï i)jj la /majisx,

y\

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( / ^

,V,1J-. <

EST ET PARTIE DU NORD

D E

LA FRANCE.

Les lignes marquées a a aa indiquent la marche de

rmée anglo-hollandaise sur Paris.

Les lignes marquées h h h h indiquent la marche de

rmée prussienne sur Paris.

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